Бастион Эмпирея, Врата Надира

"Не могу не заметить," — продолжила Кам, когда прошло несколько мгновений.

"Что мы, похоже, всё ещё дышим."

Я уставилась на дыру в полу, прищурившись, чтобы убедиться, что между нами и пространством за ней действительно нет слабого, отражающего блеска, который мог бы указывать на стекло или барьер, или каких-либо аномалий в самом виде, которые могли бы выдать его искусственность. Но по всем параметрам, которые я могла оценить, он выглядел настоящим.

"Это… забавно, да," — сказала я.

Все несколько мгновений стояли, ошеломлённые сюрреалистичностью зрелища. В конце концов, Птолема, с выражением, балансирующим на грани любопытства и недоумения, на мгновение шагнула назад, в то место, откуда мы только что пришли, и подобрала с земли небольшой обломок. Затем, шагнув вперёд, она замахнулась…

"П-подожди," — сказала я, повернувшись к ней.

"Что ты делаешь?"

Она замерла, удивлённая, и посмотрела на меня.

"Э-э, я собиралась бросить туда камень."

"Зачем?"

"Ну, чтобы посмотреть, пролетит он, остановится или что ещё."

Она, казалось, была сбита с толку моими вопросами.

"Но разве это не… э-э…"

Разве это не что? — подумала я.

Опасно?

Ну… да.

Но почему это должно быть опасно, если так подумать? Если предположить, что законы физики не взяли отгул, то это была либо безупречно рассчитанная оптическая иллюзия, либо продукт чрезвычайно тонко настроенного зачарования, и ни то, ни другое не было бы под угрозой от какого-то камешка. В конце концов, если это было последнее, то оно уже выдерживало давление, в миллион раз превышающее это. А если первое… то, следовательно, ломаться было нечему.

Я не могла придумать удовлетворительного ответа.

"Неважно," — сказала я.

"Давай, наверное."

Она пожала плечами, затем снова замахнулась и с характерной для неё атлетичностью бросила камень. Вместо того чтобы швырнуть его прямо вниз, она бросила его горизонтально, как если бы пыталась запустить «блинчик» по поверхности озера. И только после удивительного результата я поняла, почему она так сделала. Предмет без проблем прошёл сквозь дыру, но затем, вместо того чтобы потерять инерцию и упасть прямо вниз, он продолжил лететь в сторону бесконечно, в конце концов превратившись в неразличимую точку, которая исчезла в чёрной пустоте.

Другими словами, всё, что пересекало этот порог, больше не находилось под влиянием искусственной гравитации бастиона.

Не просто барьер, а избирательный.

Тот, кто это сделал, должен был быть невероятно опытным Зачарователем и Этеомантом.

"Ого," — сказала Птолема.

"Я не ожидала, что это действительно сработает."

"Боже мой," — произнесла Камрусепа, её голос стал более заинтригованным теперь, когда у неё было немного времени, чтобы осмыслить ситуацию.

"Если это реально, то… мы, должно быть, находимся на самом дне бастиона. Я и не подозревала, что мы так далеко спустились в карете и лифте. Смотрите! Там виден Эфирный Мост."

Она указала пальцем.

Мой взгляд последовал за её пальцем. И действительно, слева я увидела узкое, четырёххребетное сооружение, которое мы покинули час назад, тянущееся вниз к поверхности Мимикоса. Через несколько мгновений я даже смогла разглядеть один из спускающихся лифтов, а затем область вокруг него размылась, прежде чем он исчез.

"Поразительно," — с широко раскрытыми глазами продолжала Кам.

"Как никто не заметил это место? Снаружи оно должно быть на виду."

"Они могли бы использовать какую-нибудь иллюзию с другой стороны, чтобы скрыть его," — предположила я.

"Не думаю, что люди часто внимательно осматривают эту область."

"Ты удивишься," — сказала Ран.

"Группа арканистов раз в месяц осматривает внешние стены всего сооружения, чтобы убедиться, что нет повреждений и никто не провозит контрабанду из Дуумвирата. Они бы точно заметили что-то подобное."

"В таком случае," — сказала Кам.

"Орден должен иметь на это разрешение от администраторов бастиона?"

Она цокнула языком.

"Ну, или они подкупают кучу людей… Хотя я, конечно, не намекаю на что-то столь неподобающее," — быстро добавила она.

"Им пришлось бы сделать больше, чем просто подкупить людей," — сказала Ран.

"Если мы действительно на самом дне бастиона, то здесь вообще не должно быть никакой гравитации. Руны, которые они для неё используют, встроены в пол примерно на двух третях пути вниз от уровня поверхности. Это значит, что всю эту область пришлось бы зачаровывать отдельно… А для этого нужно было бы разобрать половину пола и укрепить его бронзой, чтобы он мог служить основой для гравитации, не треснув под нагрузкой."

"Боги," — сказала Кам.

"Я знала, что их ресурсы значительны, но…"

"А что, если это место уже существовало, и они его просто присвоили?" — предположила я, прерывая её.

"Ты говорила, что зал, в котором мы только что были, по слухам, был создан одним из первых строителей, Ран. Не могли ли они быть ответственны и за искусственную гравитацию?"

"Я думала об этом," — сказала Ран.

"Но что-либо, сделанное в Период Скорби, вряд ли ощущалось бы таким стабильным. Это почти неотличимо от верхних уровней."

Это было правдой. Когда строили Бастион Эмпирея, Этеомантия была ещё в зачаточном состоянии и в основном функционировала, грубо имитируя техники, использовавшие железо из Имперской Эпохи. Она не смогла бы дать такой результат.

Когда Железные Мастера воссоздали реальность после коллапса, они не смогли сделать это идеально. Кроме отсутствия железа, другие природные силы, такие как гравитация и электромагнетизм в целом, можно было лишь имитировать, а не воспроизводить. Это вызвало много проблем в усилиях по восстановлению цивилизации, которые продолжаются и по сей день.

"Если отбросить гравитацию, как вообще всё это возможно?" — спросила Мехит, хмурясь при виде этого зрелища.

"То, что вы говорили раньше… Сила может делать такое? Удерживать воздух и не давать нам всем вылететь в пустоту, даже когда между нами и ней ничего нет?"

"Ничего из того, что мы видим, не является таким уж сложным концептуально," — сказала Кам.

"Я не эксперт, но, безусловно, можно создать щит, который будет удерживать воздух, но пропускать твёрдые объекты. Другое зачарование могло бы сохранять давление и атмосферу."

Она приложила палец ко рту.

"Но на поддержание всего этого должно уходить абсурдное количество эриса. Гораздо больше, чем на закрытое пространство. Признаюсь, мне довольно любопытны детали."

Она посмотрела за спину.

"Ран, не могла бы ты…"

"Ага," — сказала та, не дожидаясь, пока она закончит.

"Конечно."

Ран потянулась к поясу и достала свой скипетр, который она получила на выпускном в Университете Саоюй. Как и большинство вещей из Арканократии, его дизайн избегал излишеств, в основном он выглядел как простая палочка из слоновой кости, за исключением фиолетовой ленты, привязанной к навершию, что обозначало её статус. Она держала его перед собой.

Ран всегда произносила слова своих инкантаций с какой-то методичной твёрдостью, которая, хоть и была быстрой, выделяла её среди нашего класса. Это напоминало мне, что, в отличие от всех остальных здесь, она не была «прирождённым» пользователем Силы, а скорее, это было мастерство, которое она оттачивала годами упорного труда.

"Как, чёрт возьми, ты это делаешь?" — спросила она меня в саду поместья моих родителей, почти десять лет назад. Купальня для птиц, которую моя мать импульсивно купила, а затем оставила зарастать мхом, парила в воздухе перед нами – результат демонстрации, которую я ей только что показывала. "Словно ты открываешь рот, и слова льются как вода. Как ты никогда не ошибаешься в произношении?"

"Не то чтобы я никогда не ошибалась," — сказала я. "Но это просто… почему-то всегда было легко."

Она покачала головой, глядя на меня почти с обидой. "А у меня язык будто из свинца. Если я отвлекусь хоть на мгновение, всё разваливается. Это ужасно."

"Так зачем ты вообще хочешь этим заниматься…?"

Она посмотрела на меня с тем же выражением в глазах, что и когда впервые узнала правду обо мне. "Разве это не очевидно?"

П р о р и ц а н и е - А н о м а л и й

"...𒈣𒄀𒌈𒀭𒊍. (𒌍𒍣𒍥𒊒𒊬𒉌𒌫𒐼). 𒄭𒌋𒌋𒌋𒌋, 𒊹..."

С нашей точки зрения, ничего не произошло, за исключением того, что она слегка дёрнулась, на мгновение закрыв глаза. Как и большинство форм прорицания, Аркана Прорицания-Аномалий проецировала собранную информацию – которая раскрывала все случаи первоначального сотворения инкантации, когда и где они были сотворены, и точные произнесённые слова – прямо в разум заклинателя. Это делало их по-своему опасными; нужно было быть осторожным, чтобы не перегрузить себя.

"Похоже, руны были нанесены под фреской," — сказала она через мгновение, указывая на неё.

"Почему-то. Инкантация настолько сложна, что я не уверена, что до конца её понимаю, но это очень изощрённая Этеомантия. Это комбинация нескольких аркан – они вплели барьер, регуляцию давления и контроль атмосферы в один единый процесс. Отдельно идёт только гравитация."

Она указала на комнату, из которой мы только что вышли.

"Источник этого находится вокруг большой статуи, которую мы прошли."

"Полностью кастомная инкантация, в таком масштабе?" — присвистнула Камрусепа.

"Как они оптимизируют расход эриса?"

"Никак," — сказала Ран.

"Она действует недолго. Кто-то активировал руны всего около часа назад."

Та приподняла бровь.

"Всего час?"

"Это, э-э, имело бы смысл, не так ли…?" — неуверенно сказала Офелия.

"Членам ордена ведь тоже нужно добираться до святилища. Возможно, они оставили её активной только ради нас."

"Думаешь, они пользуются тем же входом?" — спросила Птолема.

"Я бы подумала, у них есть какой-то секретный ход, которым бы они не поделились с кучкой случайных идиотов вроде нас."

"Неплохая теория. Бритва Оккама, в конце концов," — сказала Кам, прежде чем снова посмотреть на Ран.

"Где стоял заклинатель, когда она была активирована?"

"Прямо здесь," — сказала она, указав на землю.

"Не считая гравитации. Похоже, та активна всегда. Вероятно, она подключена к банку эриса бастиона."

"Очень интересно," — кивнув, сказала Кам.

"Они, очевидно, приложили немало усилий, чтобы создать эту, ах, м-м…"

"Дыру в полу," — вставила я.

"…да," — неуверенно закончила она.

"Эту дыру в полу."

На несколько мгновений воцарилась тишина. Наши взгляды снова были прикованы к яме.

"Да, что ж, все эти догадки очень хороши," — напряжённо сказала Мехит.

"Но, признаюсь, я не понимаю, что именно нам теперь делать. Как это должно доставить нас на конклав? Нам сказали сесть, но я определённо не вижу никаких сидений."

"Может, они ожидают, что мы прыгнем," — мрачно сказала я.

"Это не смешно, Су," — внезапно резко сказала Ран.

"Я не в этом смысле," — сказала я, глядя на неё с оборонительным выражением лица.

"В смысле, они хотят отменить смерть. Может, они ожидают, что мы докажем свою веру в их убеждения, попытавшись, э-э…"

"Это было бы непостижимо непрофессионально," — холодно прервала Мехит.

"Не говоря уже о жестокости."

"Или, может, это всё идеологический тест, и правильный ответ – уйти."

Кам задумчиво приложила палец к губам.

"Тем самым отвергнув смерть и слепое принятие статус-кво в нашей культуре, которое так долго заставляло нас потворствовать ей, и утвердив триумф человеческого духа над бездушными силами природы – в данном случае, вакуумом космоса."

"Ух ты," — сказала Офелия.

По её тону было трудно понять, имела ли она в виду это как реакцию на что-то очень глубокое или как благоговейный трепет перед чистейшим пафосом.

"Вы, ребята, сейчас какую-то чушь несёте, врать не буду," — сказала Птолема, шагнув вперёд.

Мои глаза слегка расширились.

"Э-э, П-Птолема, я несерьёзно…"

Как только она ступила на первую ступеньку, ведущую к дыре, из скрытых ниш в окружающей стене выехали ряды чёрных квадратных плиток, быстро и чётко выстраиваясь бок о бок, чтобы сформировать примитивную дорожку над пустотой. Они застыли в воздухе, абсолютно неподвижные.

"О-хо," — сказала Камрусепа, выглядя совершенно восторженной этим развитием событий.

"Я обожаю это! Вот это архитектурный декаданс в стиле Имперской Эпохи, если я хоть что-то в этом понимаю."

Она с энтузиазмом ступила на дорожку.

"Как ты узнала, что так будет, Птолема?" — немного настороженно спросила я.

"Не знаю," — пожала она плечами.

"Интуиция, наверное? В великой библиотеке в Иренке есть что-то подобное. Куча платформ выскакивает и образует лестницу. Идёт аж до десятого этажа."

"Звучит пугающе," — заметила я, мой взгляд всё ещё был прикован к полу, несмотря на то, что мост уже сформировался.

Мы осторожно пошли вперёд гуськом, таща за собой наш багаж. Мехит шла последней – только после того, как вперёд прошла её дочь, – и выглядела невероятно неуверенно. Пока мы шли, перед нами появлялось всё больше платформ, в конечном итоге образовав квадратную площадку примерно в середине ямы. В свою очередь, в центре собралась круглая зона отдыха, состоящая из более крупных блоков.

"А вот и мы!" — сказала Камрусепа, занимая своё место.

"Это не кажется очень безопасным," — сказала Мехит, делая то же самое.

Её взгляд был прикован к полу.

"Н-нет, не очень," — согласилась я.

"Да ладно, Мехит. Вы только что сами об этом говорили… Уверена, орден не повёл бы нас в смертельную ловушку."

Она на мгновение задумалась.

"Более того, держу пари, я поняла, как это будет работать, и причину, по которой нас вообще сюда привели."

"Какая у тебя теория, Кам?" — спросила я.

"Перемещение, но в огромном масштабе," — улыбаясь, сказала она.

"Подумайте сами. Нас только что привели в место, откуда есть прямая видимость на весь Мимикос. С помощью тонко рассчитанной инкантации и в нужный момент нас можно отправить в любую точку на всей поверхности без какого-либо предварительного знания о нашем пункте назначения. Это довольно гениально, честно говоря."

"Погоди," — сказала Птолема.

"Ты хочешь сказать, это всё-таки будет не убежище? А просто какое-то место на земле?"

"Именно потому, что идея арканического убежища раньше не сходилась, я и строю эту гипотезу," — объяснила она.

"Это также идеальный способ скрыть местоположение. В крайнем случае, члены совета могли бы добираться до него прямо по земле, но если бы они обычно попадали туда только отсюда, их бы невозможно было отследить, при условии принятия должных мер предосторожности."

Она усмехнулась.

"Боже, это гениально. А я-то думала, что нашей целью было какое-то место в Эмпирее, а это был просто блеф…"

Я нахмурилась.

"Не знаю," — сказала я.

"Что-то в этом мне не нравится."

Кам цокнула языком.

"Боги, ты просто убиваешь всё настроение, Су."

"Ты говоришь это только потому, что я с тобой не согласна," — сказала я.

"Какая тогда у тебя теория?" — спросила она, наклонившись вперёд.

К этому моменту все уже вошли и заняли свои места, сидя в кругу лицом друг к другу. Платформы, образовавшие путь к этой площадке, исчезли, оставив нас «на мели», и по мне пробежала искра тревоги.

"Ну, во-первых, если бы они собирались это сделать, зачем бы им понадобилась половина всего того, что они делали на протяжении всего пути?" — спросила я.

"Зачем отделять нас от парней? Зачем все эти усилия, чтобы мы не видели, куда едем в карете?"

"Ну, очевидно, они не могли допустить, чтобы мы знали дорогу сюда," — сказала она.

"Если бы мы её знали, мы могли бы просто вернуться позже и снова применить Аркану Прорицания-Аномалий, и выяснить, куда именно нас отправили."

Я скривила губы.

"Может, и так. Но это объясняет лишь половину. Зачем вся эта конспирация с подъёмом на Эфирном Мосту?"

"Вероятно, просто дополнительный уровень запутывания," — сказала она.

"Чтобы посторонним было ещё труднее догадаться, где искать."

Я нахмурилась. Это имело смысл, но меня не покидало ощущение, что я что-то упускаю. Как шатающийся зуб, ноющий в уголке моего мозга…

"Знаете," — сказала Офелия, поворачивая голову туда-сюда.

"Видеть эту фреску из центра вот так… она действительно очень красива."

Я огляделась, подражая её движению. Как она и сказала, с этой позиции в фреске было что-то, чего я не чувствовала раньше, глядя на неё от двери. Она играла на изгибах комнаты, обладая текучим качеством, которое вело взгляд от одного элемента к другому почти гипнотически. Плавность дизайна создавала ощущение, будто изображение парит на воде, и твои глаза неслись вместе с ним по течению, вокруг и вокруг…

В странной атмосфере этого места, на фоне тёмного камня и невозможного вида под нашими ногами, она приобретала почти потустороннее качество. Словно я могла почти упасть в эти богатые, написанные красками цвета, так же, как могла бы рухнуть на континенты и океаны внизу.

Я вздрогнула. Здесь было холодно. Зачарование, должно быть, делало что-то, чтобы поддерживать тепло, раз мы все не замерзали насмерть от абсолютного холода пустоты за Великим Светильником, но всё же был холодок, который пробирал даже сквозь толстые слои моей столы. Это был сухой, пронизывающий холод, как в пустыне после наступления ночи.

"А что на ней вообще изображено?" — сказала Кам, сама осматриваясь.

"Боюсь, я не совсем понимаю. Рисунки такие абстрактные. Думаю, это должна быть лодка…?"

Я тоже не могла разобраться. Я смогла выделить несколько сцен. Плачущий человек, кто-то ныряет в воду, возвышающийся город на горизонте…

"Я тоже не очень понимаю," — сказала я.

"Но думаю, она пытается рассказать какую-то историю."

"С чего ты взяла?" — с приподнятой бровью спросила Кам.

"Сцены, по-моему, совершенно разрознены."

Я покачала головой.

"Нет, там определённо есть какое-то повествование. Есть часть, где, похоже, человек выходит из воды… А потом он вытирается… может быть?"

Я прищурилась.

"По крайней мере, в этом есть структура. Одно следует за другим."

"Интересно," — сказала Кам, её выражение стало более любопытным.

"Зачем ордену размещать что-то подобное здесь?"

Потому что кто-то здесь считал это послание первостепенной важности, — подумал голос внутри меня, который я смутно определила как находящийся на пересечении логического и эмоционального мышления.

Они верили, что это то, о чём им нужно напоминать каждый раз, когда они приходят в это место, каждый раз, когда входят в святилище. Истина, драгоценнее любой другой…

Нет, это не так.

Я почувствовала, как холод пронзил меня во второй раз, вместе с другим импульсом. Этот был самым тихим из всех; тот, что видел вещи, даже не понимая почему, тот, что витал на грани логики сна.

Может, это поверхностная цель, но не более того. Здесь нет никакой настоящей истины, которую нужно найти.

На мгновение я увидела резкость в мазках. Едва уловимую ненависть в контрасте цветов, кипящую под поверхностью. Я увидела руку человека, когда он рисовал это, сплетал плавные линии цвета, и представила горькую усмешку, которая, должно быть, была на его лице, когда он рассчитывал этот дизайн. Презрение, создание поверхностной красоты, чтобы скрыть более глубокое уродство. И на ещё более мимолётное мгновение – когда связи в моём мозгу вспыхнули, дико потянувшись во все стороны – я увидела выражение тихого отвращения в глазах моего деда в тот день. Когда он отправился на конклав в последний раз…

Почему-то я знала, что это правда.

Тот, кто это создал, создал это с презрением. Это тихая шутка.

Нечто, что должно быть осмеяно.

"Это мерзко," — сказала я вслух.

Ран резко повернула голову в мою сторону, казалось, застигнутая врасплох этими словами. Она моргнула.

Кам тоже посмотрела.

"Что ты сказала, Су?" — спросила она.

"Ты только что сказала, что это мерзко?"

"Э-э, я не думаю, что это мерзко," — сказала Офелия на удивление защищающимся тоном, учитывая, что она стала поклонницей фрески всего около тридцати секунд назад.

"По-моему, очень красиво."

Я нахмурилась, глядя вниз.

Будь логичной. У тебя нет оснований для вывода, который ты только что сделала. Если ты им это объяснишь, они просто подумают, что ты сумасшедшая.

Я замялась.

Ну, более сумасшедшая, чем они уже думают.

Мои слова, похоже, как-то дошли до Ран, по крайней мере, даже если она и не была ближе к пониманию содержания фрески, чем кто-либо из нас. Возможно, даже меньше; у неё никогда не было особого художественного чутья, ей было комфортнее с языком, чем с образами, хотя она и изучала литературу, прежде чем решила стать арканистом. Тем не менее, она внимательно смотрела на неё с настороженным выражением лица.

"Неважно," — сказала я.

"Просто, э-э, думаю вслух. В любом случае, может, если бы мы поняли историю, было бы понятнее, почему они её здесь разместили. Ты можешь что-нибудь разобрать, Офелия?"

"Хм? О, нет…"

Она покачала головой.

"Я ужасно разбираюсь в искусстве… я просто подумала, что это красиво, вот и всё."

"Спроси Лилит!" — с энтузиазмом предложила Птолема.

"Ей такое нравится."

Под этим она имела в виду, что Лилит читала много иллюстрированных романов и год или около того назад даже пыталась нарисовать один. Это было единственное, что ей, казалось, нравилось, кроме её логических машин. Иногда она разражалась тирадами о разных стилях, о том, что хорошо, а что, как она выражалась, «мусор».

Лилит не стала отрицать утверждение Птолемы, хотя и не подняла головы.

"Я здесь не для того, чтобы выступать в роли вашего художественного интерпретатора, безмозглая женщина."

"Лили!" — резко сказала её мать.

"Я же постоянно говорю тебе, чтобы ты перестала так грубить своим одноклассницам!"

"Я не грублю," — громко и невозмутимо ответила та.

"У Птолемы нет мозга. Это хорошо задокументированная реальность, подкреплённая рядом первоисточников."

Птолема почесала затылок, выглядя одновременно и забавленной, и смущённой.

"Боже, Лилит."

"Не продолжай говорить," — суровым тоном продолжила та.

"Людям без мозга НЕ следует говорить. Дабы не унижать себя и окружающих."

"Мне так, так жаль," — сказала Мехит, казалось, подавленная ситуацией, закрыв лицо руками.

"Лили…"

"Э-э, всё в порядке, правда!" — сказала Птолема.

"Как сказала Кам. Мы вроде как привыкли, что она, ну… такая, я полагаю."

"Это типично для безмозглого человека – видеть мои слова как нечто, что нужно перетерпеть," — сказала Лилит.

"А не как возможность для самосовершенствования."

Такие вспышки были для Лилит в порядке вещей. Она обычно становилась гораздо более враждебной, когда кто-либо, кроме профессоров, как-то её беспокоил. (Для справки, «беспокоить» могло означать что угодно – от просьб об одолжении до мелких просьб вроде подвинуть стул, чтобы кто-то другой мог сесть.) Возможно, это и было настоящей причиной, по которой Кам решила пойти домой за своей запасной логической машиной, а не пытаться заставить Лилит её починить ещё в академии.

Я всегда задавалась вопросом, с тех пор как встретила Лилит, какой контроль над ней имеют её родители, и, я полагаю, в течение дня я получала на это ответ. Это было довольно мрачное зрелище – но я не завидовала Мехит. Иметь ребёнка, который не только был осыпан гораздо большим количеством похвал, чем ты когда-либо заслуживала, но и был, ну, таким, должно быть, чрезвычайно трудно. Мягко говоря.

"Давай, Лили," — сказала ей Камрусепа более дружелюбным тоном.

"Я знаю, у тебя фантастическое чувство визуальных концепций. Не могла бы ты дать нам свою оценку? Мне невероятно любопытно."

"Я вижу, как ты пытаешься управлять моими действиями лестью, манипулятивная потаскуха," — серьёзно сказала та.

"Я тебя вижу."

Она указала на свои глаза, а затем на Кам, так и не поднимая взгляда.

Мехит с удручённым выражением лица опустила голову, казалось, обдумывая возможность броситься к поверхности планеты. С её цветом лица было трудно сказать, но она, вероятно, покраснела.

"Да ла-а-а-дно тебе, Лили," — сказала Кам, пытаясь найти ту самую комбинацию дружелюбной неснисходительности и авторитетного давления, которая, как я полагала, была необходима для того, чтобы заставить молодых людей что-то делать.

"Я обещаю, что помогу тебе в следующий раз, когда ты будешь настраивать внутренние часы для одного из своих проектов."

Лилит несколько мгновений смотрела на неё. Затем, закрыв глаза и медленно, неохотно вздохнув, она подтянула ноги и встала на своё сиденье. Повернувшись, она внимательно изучила фреску.

"Это постимпрессионистский мусор," — сказала она через несколько мгновений.

"Но качество приличное. Вероятно, для этого наняли профессионала."

"Профессионала?" — с недоумением спросила Птолема.

"Зачем им это делать для чего-то, что никто никогда не увидит?"

"Откуда ты, безмозглая идиотка, можешь ожидать, что я это знаю?" — сказала та.

"Всё, что я могу сделать, – это проанализировать содержание."

"Лили…" — слабо произнесла Мехит.

"Пожалуйста, постарайся успокоиться… Когда мы приедем, тебе действительно нужно вести себя прилично…"

"Это они требуют от меня делать глупости, мама," — властно сказала она, несмотря на свой высокий, очевидно подростковый голос.

"Это не моя вина."

"Твой отец…"

"Я знаю, мама," — сказала она.

Она ещё немного повглядывалась в изображения.

"…Хорошо. Кажется, я понимаю. Однако это трудно описать."

"Почему?" — спросила я.

"Потому что, похоже, она не предназначалась для линейного толкования."

Она посмотрела на неё с критическим выражением, откинув с глаз прядь своих вьющихся, тёмных волос.

"Она действительно изображает ряд событий, но повествование циклично. Оно зациклено."

"Зациклено…?" — спросила Птолема.

"Да," — сказала она таким тоном, который многое говорил о её мнении об интеллекте Птолемы.

"Именно это я и сказала, черепная коробка. В смысле, события ведут друг к другу вечно. Так что нет определённого начала и конца."

Глаза Офелии немного расширились.

"О, это звучит довольно красиво, на самом деле… Ах, какое слово я ищу? Элегантно, концептуально…"

"Не думаю, что это особенно оригинально," — сказала я.

"Кажется, я видела этот мотив в религиозном искусстве, ещё в Сао. Хотя, э-э, не в этом стиле."

Я снова повернулась к Лилит.

"Не могла бы ты рассказать нам, что на ней изображено? Просто выбери случайную отправную точку."

Она снова вздохнула.

"Очень хорошо."

Она на мгновение огляделась, затем указала пальцем на одно место.

"Здесь. Мужчина рубит деревья и строит из них мост. Затем он переходит мост и встречает старика в его хижине на острове."

Она медленно переводила палец от одной сцены к другой, объясняя, и теперь указывала на зелёно-коричневое пятно, которое я приняла за какое-то облако, но теперь поняла, что это, вероятно, и был остров.

"Затем мужчина засыпает. Когда он просыпается, старик его ругает, и они ссорятся. В ссору вмешивается и женщина. В конце концов, мужчина уходит, и, привязав камни к ногам, входит в океан…"

Рядом со мной я увидела, как в глазах Ран что-то незаметно вспыхнуло. Она медленно прикусила губу.

"…и опускается на дно, чтобы достать растущее там растение – цветок, похоже. Затем он возвращается на поверхность, купается, когда появляется змей и забирает цветок. Он подавлен. После этого он отправляется в город, стареет и умирает."

Она ненадолго остановилась на участке фрески, который, казалось, показывал, как человеческая фигура расплывается в более дряхлую, падая на землю.

"Другой мужчина, моложе, оплакивает его. Этот мужчина покидает город. Он отправляется на побережье и говорит с лодочником. Он начинает рубить деревья, чтобы построить мост…"

Она указала на это, затем села.

"Вот. Это и есть цикл."

Кам кивнула.

"Спасибо, Лилит."

Девочка ничего не сказала, молча уставившись обратно в свою логическую машину.

"Хм," — сказала Птолема.

"По визуальным образам у меня сложилось впечатление чего-то более грандиозного, но на самом деле это… довольно просто, не так ли?"

"Действительно," — сказала Кам, нахмурив брови.

"Но что бы это могло значить…?"

Я ещё несколько мгновений смотрела на фреску с настороженным выражением лица. Взгляд Ран всё ещё был сосредоточен на ней, хотя теперь её лицо исказилось в недоумении.

"Это «Эпос о Гильгамеше»," — внезапно сказала она, её голос был отстранённым и тихим.

Ох. В моей голове внезапно кое-что щёлкнуло.

Птолема моргнула.

"Э-э, что?"

"О, боже…" — сказала Кам, снова посмотрев на фреску более проницательным взглядом.

"Ведь так и есть, не правда ли? Хорошо подмечено, Ран."

"«Эпос о Гильгамеше»," — повторила она для Птолемы, на этот раз громче.

"Или последняя его часть. Это эпическая поэма, возможно, самое древнее произведение человеческой литературы, из ранней Эпохи Древних Царств. Похоже, фреска изображает именно это. Ну, отчасти. Немного странно…"

"Э-э, боюсь, я не знакома," — сказала Офелия с некоторым смущением.

"Да, я тоже," — сказала Птолема.

"В смысле, я думаю, я слышала о нём, может быть. Но я ничего не знаю о мифах. Не могла бы ты рассказать нам о нём, Ран?"

Я была рада, что она спросила. У меня было очень смутное представление о содержании из какого-то полузабытого урока в средней школе, который казался целой жизнью назад, но детали в моей голове были расплывчаты и лишь наполовину сложены в нечто связное благодаря обрывкам культурной осмосис.

Но я не хотела спрашивать сама. Это заставило бы меня выглядеть глупой.

"Я не помню всего досконально, но, в общем, это о древнем царе по имени Гильгамеш, который переживает экзистенциальный кризис после смерти своего друга, Энкиду, и пытается достичь бессмертия," — объяснила она.

"Он ищет мудреца по имени Утнапиштим, которому боги даровали вечную жизнь. Тот живёт на острове за океаном, который называется Воды Мёртвых, поэтому Гильгамеш пытается нанять лодочника, но ввязывается с ним в драку и уничтожает амулеты, которые тот использует для защиты от тёмной магии. Так что ему приходится строить мост."

Она указала на соответствующую часть фрески.

"Когда он добирается туда, Утнапиштим велит ему не спать неделю в качестве испытания, чтобы доказать, что он достоин. Но Гильгамеш проваливает это и почти сразу засыпает."

"Этот парень звучит как тот ещё неудачник," — сказала Птолема.

"Сначала он ломает вещи, которые нужны ему, чтобы добраться до острова, а потом сразу же проваливает испытание…?"

"Многие древние мифы такие, Птолема," — сказала Кам.

"Древние любили своих несовершенных героев со всеми их человеческими слабостями."

"Как думаешь, что изменилось?" — спросила Птолема.

"Кто-то изобрёл жанр «попаданцев» и заработал кучу денег, наверное," — ровным тоном сказала я.

"Не будь такой циничной, Су," — сказала Кам.

"Лично я думаю, что это следствие прогресса. Более обнадёживающие, устремлённые в будущее времена порождают более обнадёживающие, устремлённые в будущее повествования. На что можно было надеяться, живя в эпоху варварства, как те, кто придумал эти истории…?"

"Э-э, пожалуйста, продолжай, Ран," — сказала Офелия, казалось, очень увлечённая.

Та кивнула.

"После этого Утнапиштим приказывает ему уйти, но в последнюю минуту его жена из жалости убеждает его рассказать Гильгамешу, как достичь бессмертия. Так он рассказывает ему об особом цветке, единственном в своём роде в мире, который цветёт на дне океана. И что если съесть его, то станешь вечно молодым. Так он привязывает камни к ногам и уходит в море, затем находит место, где он должен расти, и срывает его."

"Погоди, он ушёл в море? Как он не утонул?" — спросила Птолема.

"Разве это не было до того, как появилась Сила?"

"Черепная коробка задаёт глупые вопросы и всё всем портит," — сказала Лилит.

"Очень типично."

"Эй, я просто хочу узнать, не упускаю ли я чего-то," — сказала Птолема.

"Я думаю, это просто мифологическая логика, Птолема," — сказала Ран.

"В общем. Он забирает цветок с собой и планирует проверить его на старике в городе, которым он правит, но по дороге он останавливается, чтобы искупаться, и оставляет цветок без присмотра. Появляется змея и съедает его – это, кстати, мифологическое объяснение, почему они сбрасывают кожу – и теперь в мире больше нет таких цветов. Затем он возвращается домой подавленным, и на этом всё."

"А морали нет?" — спросила Офелия.

"Нет, я думаю, есть какая-то мораль," — объяснила Ран, поправляя ткань своей робы и отворачиваясь от фрески.

"Когда он возвращается домой и видит свой город Урук вместе с массивными стенами, которые он для него построил, он понимает, что город его переживёт. И что, хотя он и может умереть, это, в общем-то, нормально, потому что его наследие всё равно продолжится и будет иметь смысл."

"А, понятно…" — кивнув, ответила она.

"Это очень традиционная концовка."

Ран пожала плечами.

"Не уверена, что это можно так назвать, если именно он и положил начало этой традиции," — сказала я.

"Хотя это похоже на то, как заканчивается большинство историй о бессмертии. Это то, что Кам могла бы назвать, э-э…"

"Смертнической чушью?" — предложила та.

"Что-то в этом роде," — сказала я.

"Повествования о том, как люди находят способы принять свою судьбу или осмыслить, почему люди умирают, вместо того чтобы бросать ей вызов. Ты всегда говоришь, что это безответственно, когда заходит об этом речь. Как сегодня утром."

"Я рада, что ты хоть немного обращаешь внимание на мои бессвязные разглагольствования, Су," — ровно сказала Кам.

"Я стараюсь," — ровно ответила я.

"В этом случае, однако, я бы, наверное, сделала исключение," — заявила она, немного откинувшись на сиденье.

"Так как это было написано так давно, до Силы, до даже железа, когда люди просто пытались как-то осмыслить короткие и мучительные жизни, в которые они были рождены, и найти хоть какие-то механизмы совладания."

Она полезла в одну из своих многочисленных сумок и достала небольшую фляжку с водой, сделав глоток.

"Эй," — сказала Ран.

"Можно мне немного?"

"М-м? О, конечно," — сказала Кам, подвинув её по поверхности сиденья к ней.

Та почему-то довольно жадно выпила.

"Но да, ты говорила об этом сегодня утром, Су, и, оглядываясь назад, ты была права. Людям нужны повествования, чтобы осмыслить то, что они не могут изменить."

"Да," — сказала я.

"Но проблема в том, что эти механизмы совладания не отбрасываются, когда это необходимо. Когда, даже несмотря на то, что у нас есть инструменты для работы над прекращением человеческой смертности, люди настолько нарративизировали её как нечто значимое, прекрасное, естественное. Нечто, что люди должны принимать. Хотя, если бы так поступали с любой другой болезнью, это чувство по праву было бы сочтено отвратительным."

Я открыла рот, намереваясь высказать мысль, которая пришла мне в голову в ответ на это, но затем замялась, снова закрыв его. Кам, однако, похоже, это заметила и криво мне улыбнулась.

"Не стесняйся, Су. Выскажись."

"Ну…"

Я опустила взгляд, заправляя одну из своих кос за плечи.

"Разве это не своего рода ложная эквивалентность?"

"В каком смысле?" — спросила она.

"Ну, болезни и проблемы с телом можно лечить по мере их возникновения, но смерть… вернее, то, что вещи в конечном итоге ломаются, в общем-то, является неизбежностью в физике."

Я нахмурилась, пытаясь подобрать точные слова, чтобы передать концепцию в своей голове.

"Как бы это сказать… у людей есть потенциал умереть каждый день, верно? Но они могут умереть только один раз, а затем они будут мертвы навсегда. Так что, как бы долго мы ни откладывали смерть, она всё равно всегда произойдёт, и людям всегда будут нужны истории, чтобы рационализировать и справляться с ней. Это часть нашей природы как конечных существ."

Она на мгновение задумалась, затем кивнула – но со скептицизмом, а не с согласием.

"Это могло бы быть справедливо, в какой-то мере," — сказала она.

"Если бы люди были способны по-настоящему отделять своё концептуальное понимание мира на рациональной основе от своего концептуального понимания на эмоциональной. В нынешнем виде, даже если они всегда будут желанны, их существование приносит больше вреда, чем пользы. Их существование привело к культурным обстоятельствам, из-за которых организации вроде ордена были запрещены, из-за которых добродетельные люди…"

Мехит, всё ещё выглядя подавленной, издала странный стон.

"…которые хотели спасать жизни, были объявлены вне закона. Даже если это правда, что мы никогда не сможем одержать окончательную победу, то, что люди придумывают причины, почему нам не нужно бороться, означает, что люди и не борются."

Её взгляд был твёрд.

"Я говорила об этом на конференции сегодня утром. Если мы можем вырвать хотя бы ещё несколько лет, мы обязаны это сделать."

"Боже, Кам," — сказала Птолема.

"Ты становишься такой страстной, когда говоришь об этом."

"Спасибо, Птолема," — сказала Кам, её настроение мгновенно сменилось на её стандартное вежливо-весёлое, когда она повернулась к ней.

"Я стараюсь."

"Это круто," — продолжила она.

"Но, э-э, и немного страшно."

"Так что ты предлагаешь?" — спросила я.

"Вместо такой нарративизации."

"Чтобы людей заставили посмотреть в лицо реальности, даже если она неприятна," — сказала Кам.

"Что в смерти нет ничего прекрасного или значимого."

"Это как-то жестоко," — сказала я.

Это нереалистично, — подумала я.

Люди ценят возможность справляться с жизнью больше, чем саму жизнь.

"Мир жесток. Никто и не обещал другого."

Её улыбка стала немного слабее, и она сделала пренебрежительный жест.

"Хотя, конечно, всё это гипотетически. Не то чтобы кто-то мог помешать людям рассказывать истории. Максимум, что можно сделать в конце концов, – это попытаться рассказать историю получше."

Попытаться рассказать историю получше, да…

Мои губы слегка скривились.

"Почему… почему ты так страстно относишься ко всей этой идее, Камрусепа?" — спросила Офелия.

Хоть и робко, но в её словах был странный подтекст, вес.

"Почему?"

Она приподняла бровь.

"Надо же, какой странный вопрос. Я бы подумала, что привлекательность этого довольно универсальна."

Она на мгновение замолчала, глядя куда-то вдаль.

"Потому что в мире так много всего, что я хочу испытать, а времени у меня на это нет."

"Но ты же ещё так молода. Разве у тебя… ну, у всех нас… сейчас не всё время в мире? Мне просто кажется странным вкладывать в это столько мыслей и страсти."

Её выражение было вопрошающим.

"Пятьсот лет – это так долго. Не могу представить, чтобы чувствовать, что этого недостаточно…"

Она выглядела забавленной и немного рассмеялась, качая головой.

"Все думают, что время бесконечно, когда они молоды, так же, как тот, кто только что наелся до отвала, не может даже представить, что съест что-то ещё. То есть, до тех пор, пока не пройдёт несколько часов."

Она вздохнула, вертя в руках большие пальцы.

"Нет, боюсь, время уходит от людей поразительно быстро. Петля уже затягивается на моей шее. Я прожила эту жизнь всего несколько десятков лет, и уже мир – это стена закрывающихся дверей, навсегда упущенных возможностей."

Она повернулась, чтобы посмотреть на другую женщину.

"Кто я, Офелия?"

"Э-э," — замялась она.

"Я не уверена, что ты хочешь, чтобы я сказала…? Женщина, рыжая…"

"Продолжай," — сказала Камрусепа.

Её глаза были сужены, сосредоточены на ней.

"Думай более профессионально."

"…Хрономант?"

"Целитель-Хрономант," — поправила она.

"Подпрофессия, которая сама по себе является подпрофессией арканиста в целом."

Она снова посмотрела вперёд.

"И освоить её, пробиться по карьерной лестнице в Ордене Хрономантов, сделать это мастерство по-настоящему моим… даже с невероятной удачей, что я одарена в этом искусстве, это, вероятно, займёт более века; четверть средней продолжительности жизни. Скорее, половину, если я действительно хочу считать себя одной из лучших. Это половина всего моего существования, 50% личной вселенной, в которой я пребываю и которую только я когда-либо узнаю, поглощённые одним-единственным стремлением, крошечной вещью, песчинкой на пляже человеческого опыта, и только человеческого опыта в этой одной эпохе, в которой мы родились."

Она покачала головой.

"И что потом? Времени хватит ещё на несколько вещей, в лучшем случае. Я никогда не узнаю, каково это – быть великим художником, исследовать тот прекрасный и нюансированный мир тысяч суждений и тонких техник. Или быть певицей, или ботаником, или куртизанкой, или бухгалтером."

"Не уверена, что хотела бы быть бухгалтером, даже если бы прожила миллион лет," — сказала Птолема.

"И это единственное, что ты выделила…?" — пробормотала Ран.

Камрусепа продолжала, не реагируя на замечание.

"И наряду с этим я, вероятно, полюблю, по-настояшему узнаю лишь горстку людей. И вся моя жизнь, вся сага моего существования будет безвозвратно отмечена чистой удачей или неудачей того, как сложатся эти немногие отношения."

Я слегка вздрогнула. У Камрусепы, если уж на то пошло, был подвешен язык.

"Я не хочу этого. Мне грустно даже думать об этом. Я хочу любить бесчисленное множество людей, испытать бесчисленное множество вещей, расцвести в более полную версию себя, которую сейчас я даже представить не могу."

Она опустила взгляд, нахмурившись.

"То, что так много людей, что все, исчезают из мира, прежде чем у них появится шанс стать теми, кем они могут быть, – это трагедия настолько великая, что о ней невозможно говорить."

"Но…" — сказала Офелия с таким выражением, словно пыталась ухватить что-то, до чего не могла дотянуться.

"Разве это не, м-м…"

"Что, Офелия?" — спросила Кам.

Она наклонила голову в сторону, из-за чего пряди вьющихся рыжих волос упали довольно глупым образом.

"Что ты думаешь?"

Она, казалось, колебалась, прежде чем сказать следующее.

"Ну… жадность? Желать испытать всё это, вместо того, что всегда было у людей?"

"Жадность… боже мой."

Кам снова рассмеялась, хотя на этот раз смех был менее сардоническим; словно она действительно думала, что только что рассказала смешную шутку. Но когда она заговорила, слова прозвучали с суровостью, которой раньше не было.

"Офелия, «жадность» – так лорд называет крестьянина, который осмеливается попросить второй каравай хлеба. Чтобы втоптать обратно в грязь лицо того, кто, прожив всю жизнь, глядя себе под ноги, случайно взглянул на солнце. С таким же успехом можно спросить: «а не думаешь ли ты, что сегодня тебе стоит принять немного больше страданий?»"

Офелия начала выглядеть неуютно, её выражение указывало на то, что она пожалела, что вообще заговорила. Она поёрзала на сиденье, наполовину отвернувшись.

"Когда человек причиняет страдания другим, мы по праву осуждаем его как злодея и отвергаем тех, кто пытается представить его жертв виноватыми," — с некоторой горечью в голосе, теперь уже более отстранённо, продолжала Кам.

"Но когда это делает космос, у него находится так много защитников. Массы, которые назовут тебя незрелой за то, что ты хочешь чего-то лучшего, чем невыразимая жестокость статус-кво."

Она скрестила руки на груди.

"Но я знаю, что ты религиозна, Офелия, так что, возможно, я говорю неуместно. Давай оставим это."

После этого в комнате надолго воцарилась тишина. Офелия к этому моменту полностью от неё отвернулась. Я не видела её выражения.

Я посмотрела на Ран, желая сменить тему. Часть меня хотела высказаться и самой ответить на некоторые слова Кам, потому что многое в том, как она подавала тему, казалось мне ложным или наивным. Но что хорошего бы это дало?

Прямо сейчас, в окружении этого жуткого произведения искусства и в шаге от падения, которое потенциально могло стать нашей смертью, я была не в том состоянии, чтобы даже думать об этом.

Поэтому я заговорила о другом.

"Что ты имела в виду раньше?" — спросила я Ран.

"Когда сказала, что это немного странно?"

"А. Ну… очевидно, настоящий эпос не является цикличным," — ровно сказала Ран.

"То, что заставляет Гильгамеша отправиться в свой поход, – это то, что боги убивают его друга, Энкиду."

"Почему?" — спросила Птолема.

"Он убивает важную корову. Не стоит вдаваться в подробности," — пренебрежительно сказала она.

"Но в этой версии сюжет, похоже… возвращается к своему началу. Гильгамеш всё ещё отправляется в поход в ответ на чью-то смерть, но вместо Энкиду это… он сам? Умирающий от старости?"

Она нахмурилась.

"Это странно."

Я снова посмотрела на фреску.

Чем дольше я здесь сидела, тем больше что-то в ней меня по-настоящему беспокоило. У некоторых человеческих фигур на ней глаза были нарисованы самым странным образом, словно они смотрели не друг на друга, а на людей в центре комнаты. Словно это был суд, а они – арбитры, выносящие нам приговор. Холод в воздухе, казалось, медленно усиливался, и я натянула свои шерстяные рукава, чтобы прикрыть часть рук.

Я не замечала этого раньше, но здесь было очень тихо. Никакого фонового шума.

"Может, это не должно быть буквально той же самой историей," — сказала я.

"И этот человек не должен быть буквально Гильгамешем. А скорее, это намёк на что-то… на сам поиск вечной жизни, может быть."

"Что, ты хочешь сказать, это намекает на его тщетность, цикличность?" — сказала Кам.

"Это было бы… немного неуместно, учитывая контекст, мягко говоря."

Я кивнула. Это объяснение мне тоже не очень подходило.

"Скоро будет 17:06," — внезапно сказала Лилит.

"О!" — сказала Камрусепа, почти подпрыгнув.

"Боже, я так увлеклась разговором, что совершенно потеряла счёт времени."

"Да, жесть," — сказала Птолема, выпрямившись и сев ровно на своём стуле, словно беспокоясь, что если она этого не сделает, то то, что должно было случиться, может не сработать.

"Я, э-э…"

Офелия поднесла палец ко рту, грызя ноготь.

"Немного волнуюсь, не зная, как это будет работать…"

"Всё будет в порядке, Офелия," — успокаивающе сказала Кам, все следы враждебности к ней, казалось, исчезли.

"Просто делай, как мы делали в лифте. Глубокие вдохи."

"Честно говоря, мне всё равно, что произойдёт, лишь бы это скорее закончилось," — сказала Мехит, заговорив впервые за долгое время.

"Я… хотела бы немного побыть наедине с Лили и принять ванну перед тем, как они подадут нам ужин."

После этого мы на несколько мгновений погрузились в тревожную тишину. Я пыталась как можно лучше очистить свой разум для того, что должно было произойти, и проверила свою причёску, чтобы убедиться, что она не развалилась. Если кто-то будет ждать нас там, куда мы прибудем, я не хотела выглядеть полной идиоткой.

Но тут у меня возникло странное чувство дежавю – как тогда, когда я шла на обед с Ран, – и в голову пришла странная мысль.

Эй, — внезапно сказало оно.

Попроси Камрусепу проверить время с помощью Силы.

Что? — спросила рациональная часть меня.

Зачем?

Не задавай вопросов, — сказало оно.

Времени мало. Просто сделай это.

"Э-э, эй, Кам," — сказала я, чувствуя себя глупо, что последовала за случайным наитием.

"Можешь использовать Аркану Определения Времени?"

Техника, о которой я говорила, была, вероятно, самой простой арканой в дисциплине хрономантии, настолько простой, что её знали даже многие непосвящённые. Она измеряла то, что иногда называли «универсальным тиком», наименьшей возможной единицей измерения времени во вселенной, и сколько их прошло с начала времён. Конечно, более сложной задачей было интерпретировать это число в полезную информацию, чему, к счастью, Кам была обучена.

Она повернулась ко мне.

"М-м? Да, конечно, могу."

"Нет, я не это имела в виду," — сказала я.

"Можешь использовать её сейчас?"

"Сейчас?"

Она выглядела озадаченной.

"Почему? Мы же вот-вот переместимся."

"Не знаю," — сказала я.

"Просто интуиция, наверное. Давай, сделай это."

Она на мгновение задумалась, затем пожала плечами и достала свой скипетр. Он был золотым, хотя и не показным, с статуэткой песочных часов на вершине. Она произнесла слова, что заняло лишь мгновение.

О п р е д е л е н и е - В р е м е н и

"…𒇲𒉎𒅇, 𒍥𒀭, 𒀀𒀀, 𒊹."

Она задумчиво скривила губы, затем повернулась ко мне.

"Двадцать восьмое апреля тысяча четыреста девятого года, семнадцать часов шесть минут и пятьдесят три секунды. Довольна?"

"Ох," — сказала я, не зная, чего ожидала.

"Да, наверно…"