Столовая Аббатства

Атмосфера в комнате похолодела почти мгновенно, лица нескольких человек напряглись. В голове у Камрусепы зазвенели тревожные колокольчики «репутация-класса-под-угрозой», и она открыла рот, скорее всего, с намерением агрессивно сменить тему.

Но когда Бардия начинал говорить о подобном, даже она не могла его остановить. Не отрывая взгляда от тарелки, он продолжил говорить, прежде чем с её губ сорвался первый слог.

"Я присоединился к движению после того, как Паритисты отняли Иккарион у совета знати, так как у меня уже была некоторая базовая подготовка по оказанию первой помощи. Это было немного, но врачей не хватало, не говоря уже об экспертах в Силе. Им приходилось брать всех, кого могли, так как во время беспорядков было ранено очень много людей. Но лишь когда война почти закончилась, обстоятельства привели меня к моей дисциплине."

"Называть это «войной» – это слишком, тебе не кажется…?" — с нервным смешком произнесла Птолема.

Казалось, она пожалела о словах ещё до того, как они сорвались с её губ. Бардия одарил её невероятно ледяным взглядом, и она практически вжалась в своё кресло.

"Когда Администраторы приказали подавить временное правительство," — без дальнейших колебаний продолжил он.

"Они применили против наших сил новый тип искусственного газа. Он был предназначен для вызывания быстрой усталости – в теории, ненасильственное решение. Идея заключалась в том, что пострадавшие просто упадут в обморок, или, по крайней мере, будут настолько истощены, что сдадутся и пойдут по домам. Сначала он показался просто неэффективным. Два дня спустя руководство раздобыло всем маски, и мы больше об этом не думали."

Я и сама немного напряглась. Я следила за прессой, сочувствующей революционерам. Я знала, к чему идёт эта история.

"Но девять месяцев спустя, когда мы шли маршем на залив, что-то начало происходить," — продолжил он.

"Люди, участвовавшие в первых беспорядках – многие из них были моими друзьями, – начали массово заболевать. У них проявлялись самые разные проблемы. Нестабильность сердечного ритма. Затруднённое дыхание. Мигрени, которые стали хроническими, а затем и инвалидизирующими. Вскоре последовали опухоли."

Он вонзил вилку в оставшийся кусок перепелиной грудки.

"Как оказалось, у газа был неожиданный побочный эффект. У меньшинства пострадавших он повредил скрипт души, а именно гистоны. Он нарушил способность их клеток к правильному воспроизводству."

"Это был легко исправимый дефект," — продолжал он.

"Но у нас почти не было арканистов, специализирующихся на этом. Так что мы сделали единственное, что могли. Мы сплотились и действовали по обстановке. Я ещё не прошёл церемонию признания, так что не мог колдовать и вместо этого выполнял вспомогательные обязанности. Просматривал учебники, пытался составить инкантации из того, что удавалось выяснить нашей диагностической арканой."

Линос к этому моменту выглядел так, словно сунул руку в аквариум с акулами, а теперь наблюдает, как вода окрашивается в ярко-красный цвет.

"…Удалось ли им помочь?"

"Некоторым," — сказал Бардия.

"Но большинство не дожило до конца конфликта. А те, кто выжил, всё равно ужасно страдали. Максимум, что мы могли сделать, – это предотвратить смерть, остановить дальнейшее повреждение от их деградирующих скриптов души. То, что уже было сделано, было сделано."

Линос кивнул, опустив взгляд. Все остальные просто смотрели.

"Но очень многому учишься очень быстро, когда вынужден импровизировать в полевых условиях, особенно по сравнению с аудиторией," — продолжил Бардия.

"И я увидел, какой потенциал для добра несёт в себе дисциплина искусственного создания души, несмотря на её относительную непопулярность."

Он сделал жест вперёд.

"Вот и всё. Так я и нашёл свой путь в целительских искусствах."

"Что ж."

Линос кашлянул в кулак.

"Это, безусловно, очень понятная мотивация."

"Да," — резким голосом добавила Камрусепа.

"Спасибо большое, что поделился, Бардия."

Нетрудно было догадаться, что она была очень раздосадована. Её глаза то и дело скользили по лицам Неферуатен и Дурвасы, надеясь оценить их реакцию.

Поднимать тему революции – или гражданского конфликта, или как там ещё это называть – в незнакомой компании было рискованным делом, особенно когда между слушателями была большая разница в возрасте. Люди, как правило, были гиперполяризованы по этому вопросу вдоль поколенческих линий, причём наше, четырнадцатое поколение, было наиболее сочувствующим (хотя и тут были исключения), а каждое предыдущее – всё меньше.

Десятое и более ранние поколения, состоявшие из тех, кто пережил и Трёхсотлетнюю, и Межпланарную войны, относились к революционерам с наибольшим презрением. Люди, которые считали Великий Альянс высшим политическим достижением человечества, а любые проблемы с его управлением – в лучшем случае, отсутствием широты взгляда, а в худшем – проявлением потребительства, угрожающим разрушить мировой порядок, за который, как они считали, они принесли великие жертвы.

Даже если это, по-видимому, означало оправдание эпизодических массовых убийств.

Хотя, как и все попытки выстроить политический нарратив, это описывало лишь общие тенденции в том, что на самом деле было невероятно запутанной ситуацией. Поскольку было довольно легко физически скрывать свой возраст почти до самой смерти, многие люди в современную эпоху вообще не идентифицировали себя с каким-либо поколением, или всё чаще использовали поколенческие ярлыки для обозначения чего-то большего, чем просто возраст. Были трёхсотлетние, которые были ближе к культуре и материальным условиям молодых, и поэтому идентифицировали себя с молодым поколением ради солидарности. И наоборот, были люди нашего возраста, которые притворялись на сотни лет опытнее ради тех возможностей, которые это им давало.

Но я отвлеклась. Суть была в том, что если бы у кого-то из хозяев оказалась точка зрения, резко противоположная взглядам Бардии, весь этот уик-энд мог бы очень быстро пойти наперекосяк.

"Да ладно, Кам," — с нервным смешком сказал Сет.

"Это же очень личное, а человек всё-таки спросил. Дай ему передохнуть."

"Я говорю совершенно искренне," — с заметным отсутствием искренности произнесла Камрусепа.

"Хотя мы здесь гости, так что, я думаю, было бы вежливо, возможно, найти способ избежать такого острого ответа на вопрос."

Бардия ничего не сказал. Он ел молча, словно разговор вокруг него не происходил.

"Кам," — сказал Сет, на этот раз немного строже.

"Серьёзно. Прекрати."

"«Прекрати»?" — произнесла она тем недоверчивым тоном, который всегда использовала, когда кто-то осмеливался оспаривать её авторитет.

"Я ни за что и не держалась. Как я уже сказала, я отношусь к мотивам Бардия с уважением и сочувствием. Я лишь ответила на твою придирку к моим словам своей собственной точкой зрения, которая заключалась в том, что это было немного неуместно."

Для стороннего наблюдателя это, вероятно, выглядело бы так, будто Камрусепа без всякой причины затягивала гнетущую атмосферу. Но проведя с ней более двух лет, я начинала понимать, как она мыслит. На самом деле происходило то, что она сигнализировала Неферуатен, Линосу и Дурвасе, что она не слишком сочувствует позиции Бардия, при этом стараясь не показаться откровенно враждебной. Таким образом, даже если они составят худшее мнение о классе, она сама может выйти сухой из воды.

Это было довольно мерзко.

"Ладно. Отлично," — сказал Сет, звуча уже сам раздосадованно.

"Что ж, теперь все услышали твоё мнение, так что давай на этом и закончим."

"Как угодно," — бесстрастно ответила она.

После этого в комнате воцарилась неловкая тишина. Её нарушили лишь пару минут спустя, когда Сакникте вернулась из кухни с пирожными. Бисквитные, с медовым и шоколадным вкусом, а также миска со сливками, ванильной пудрой и шоколадным соусом.

"Э-э, надеюсь, все с нетерпением ждут вкусного десерта…?"

Её тон становился всё более и более безжизненным по мере того, как она улавливала атмосферу в комнате.

"Спасибо, Сакникте," — сказала Неферуатен.

"Да. Спасибо большое," — твёрдо произнесла Мехит.

Словно ставя точку в предыдущем разговоре.

"Пахнет просто восхитительно, вам так не кажется?"

На самом деле, пахло довольно обычно и, возможно, слегка подгоревшим. Тем не менее, мы все уловили настроение и в разной степени пробормотали согласие, за исключением Дурвасы, Линоса, Лилит и Тео, последний из которых с опаской смотрел на новые блюда на столе.

"Э-э, я, пожалуй, откланяюсь," — сказал он, поднимаясь со стула.

"Кажется, я съел слишком много во время основного блюда. Меня немного подташнивает."

"Ты в порядке будешь, Тео?" — спросил Сет.

"Д-да, я, ах. Уверен, ничего серьёзного. Просто немного мутит."

Он улыбнулся.

"Если ты уверен."

Он пожал плечами, сделав пару глотков вина из своего бокала.

"Дай мне знать, если что-нибудь понадобится, ладно?"

"Хорошо. Спасибо."

Тео посмотрел в мою сторону.

"Эй, Уцу?"

Я подняла на него взгляд, как раз когда брала себе медовое пирожное. (Когда сталкиваешься с невкусной едой, лучший выбор – всегда брать самый безвкусный вариант, а затем топить его в каком-нибудь соусе или топпинге, потому что соусы и топпинги труднее испортить.)

"Да?"

"Прежде чем пойдёшь спать, не могла бы ты…"

Он запнулся, прикусив губу.

"Не могла бы ты зайти ко мне в комнату? Я хотел с тобой кое о чём поговорить."

"О," — сказала я, не совсем понимая, что и думать об этой просьбе.

"Конечно, я не против."

"Хорошо," — сказал он, выглядя более встревоженным, чем, вероятно, хотел показаться.

"Э-э, что ж, тогда, извините…"

Он отодвинулся от стола и направился к двери.

"Какой из двух ты хочешь, Лили?" — спросила Мехит свою дочь, когда он вышел из комнаты.

"Шоколадный или медовый?"

"Я не ребёнок, мама," — заявила та, беря с подноса одну из тарелок с шоколадными пирожными.

"Мне не нужен посредник, чтобы подать мне десерт."

Неферуатен усмехнулась.

"Она довольно не по годам развита, не так ли?"

"Я… да, очень," — с напряжённым кивком сказала Мехит.

"Она всегда была очень своевольным ребёнком."

Лилит метнула гневный взгляд на Неферуатен.

"Невежливо говорить о ком-то в его присутствии, будто его здесь нет, старуха."

Комната коллективно вздрогнула, особенно Камрусепа, хотя она выглядела не так раздражённо, как чуть раньше. Она давно уже списала Лилит со счетов в плане позора для класса – а она была ребёнком, так что вся ситуация казалась более тривиальной.

Тем не менее, Мехит выглядела раздосадованной.

"Лили! Это совершенно недопустимо так разговаривать с одним из хозяев! Ты хочешь, чтобы я забрала у тебя этот пудинг?"

"Нет, нет, всё в порядке," — сказала Неферуатен, казалось, скорее удивлённая, чем что-либо ещё.

"Если уж на то пошло, она довольно проницательна. Я, к сожалению, и впрямь весьма пожилая."

Несмотря на эти слова, однако, Лилит, казалось, засомневалась в себе, что было для неё нехарактерно. Её взгляд быстро метнулся между Неферуатен, матерью и десертом перед ней. Наконец, не поднимая глаз и поливая свой пирог большим количеством шоколадного соуса, она очень тихо пробормотала что-то.

Неферуатен вскинула бровь.

"Прости, что ты сказала?"

Лилит взяла вилку, отломила большой кусок пирога, который затем отправила в рот. Она прожевала, проглотила, а затем – всё так же очень тихо, но громче – сказала:

"Простите."

Мехит несколько раз моргнула, опешив. Несколько членов нашего класса отреагировали так же.

"Ого," — сказала Птолема.

"Лилит и вправду за что-то извинилась!"

"Ага, да?" — сказал Сет, ухмыляясь.

"Я и не знал, что она так умеет!"

"Такое чувство, будто мы только что увидели дракона," — сказала Камрусепа, сама удивлённая.

"Что бы Янто ни положил в эти пирожные, это, должно быть, было что-то, Сакникте."

Несколько человек начали хихикать или смеяться в открытую, что заставило Лилит выглядеть раздражённой, а Мехит – невероятно смущённой. Трудно было сказать, насколько она покраснела из-за цвета её кожи, но всё её лицо, казалось, сжалось, глаза почти закрылись.

Мне становилось всё больше жаль эту женщину по мере того, как шёл день. Ничто из этого не могло доставлять ей удовольствие.

"Что ж," — улыбаясь, сказала Неферуатен.

"Похоже, я что-то упускаю, но, как бы то ни было, я принимаю ваши извинения, юная леди."

Лилит проворчала что-то неразборчивое.

"И мне тоже следует извиниться," — сказала она, повернувшись к Мехит.

"Мне не следовало комментировать вашу дочь. Это было безответственно."

"Всё… в полном порядке," — сказала та, сама выдавив напряжённую улыбку.

"Это всё, должно быть, утомительно для вас," — сочувственно ответила Неферуатен, немного понизив голос, чтобы разговор стал более личным.

"Если хотите, я могу устроить так, чтобы завтра вы вдвоём поели в уединении? Я знаю, что такие мероприятия могут быть трудными на публике, даже для обычного ребёнка."

Она незаметно указала на Лилит.

"Это очень любезно с вашей стороны. Возможно, так будет лучше всего."

Мехит запнулась после этого, выглядя сожалеюще, словно это было признанием какого-то поражения.

"Я очень горжусь своей дочерью. Я рада быть здесь, чтобы поддержать её."

"Конечно," — кивнула Неферуатен.

"Я понимаю."

Пока это происходило, за столом постепенно возобновлялся обычный разговор. Птолема болтала с Сетом, Кам что-то говорила Офелии. На несколько мгновений показалось, что атмосфера ужина окончательно вернулась в норму, и мы избежали серьёзной ссоры.

Но с момента разрешения этого инцидента Линос выглядел встревоженным и ничего не говорил. Он даже, казалось, не отреагировал, когда его сын вышел из комнаты, а его лицо ужасно покраснело, на лбу выступил пот.

Внезапно он поднял взгляд и снова обратился к Бардию.

"Я…"

Он запнулся.

"Э-э, Бардия…"

Молодой человек оторвался от десерта, откинув с глаз прядь светлых волос. Все остальные снова притихли.

"Я просто хотел сказать," — продолжил он.

"Что мне очень жаль о друзьях, которых ты потерял. Никто не должен проходить через такое в наше время, независимо от обстоятельств."

Он выдохнул.

"Я извиняюсь, что не сказал этого раньше. Просто обойти всё это, сказав, что это была «понятная мотивация», было… ну, это было трусливо с моей стороны."

Он почесал за ухом.

Бардия, казалось, никак эмоционально на это не отреагировал, просто сдержанно кивнул.

"Очевидно, Администраторы виноваты в том, что использовали совершенно непроверенное химическое вещество," — продолжал Линос.

"Это было совершенно неэтично. Отвратительно."

"М-м."

Бардия отпил немного из своего бокала с вином, затем на мгновение задумался, прежде чем наконец заговорить.

"Я ценю ваши чувства, несмотря на то, что вы не решаетесь открыто осудить само подавление."

Краем глаза я увидела, как Камрусепа прикусила губу.

"Ну…" — неуверенно произнёс Линос.

"Очевидно, это был сложный вопрос…"

"Администрация Конвенции Старого Иру была поставлена в трудное положение," — сказал кто-то справа от меня.

"Паритисты, свергнувшие городской совет, были нелегитимны в глазах закона Альянса, действовали диктаторски и отвергали их предложения о передаче власти переходному правительству для разрядки ситуации. Кроме того, они конфисковывали собственность. Казнили кого им вздумается."

Поскольку он говорил так мало, мне потребовалось мгновение, чтобы понять, кто именно говорит. Это был Дурваса, который теперь наклонился вперёд, подперев голову кулаком. Его голос был выше, чем я ожидала, с лёгкой гнусавостью, но он говорил уверенно, сосредоточив свой взгляд на Бардия с другого конца стола.

В комнате снова воцарилась мёртвая тишина, за исключением Лилит, которая продолжала есть, как ни в чём не бывало.

"Половина Исары и Сао, и каждая нация с инвестициями в Иккарион угрожали выйти из договора, если ничего не будет сделано," — продолжал он.

"Очевидно, это была поспешная реакция, но у Администраторов не было особого выбора. Либо так, либо рисковать двумя веками вечного мира."

Бардия даже не дрогнул от этой эскалации разговора, хотя в его голосе появилась некоторая твёрдость.

"Вы критикуете временное правительство за его насилие, но игнорируете тот факт, что городской совет позволил тысячам людей умереть во время голода. А затем убил ещё почти тысячу, когда люди потребовали перемен, вместо того чтобы сделать что-то, что могло бы скомпрометировать их идеологию."

"О, пожалуйста," — пренебрежительно сказал Дурваса.

"Единственные, кто до сих пор защищает меритократическое правительство, – это дураки и иконисты, если такое различие вообще можно провести. Никто всерьёз не будет спорить, что они сами затянули петлю на своей шее."

В ответ на это утверждение я взглянула на Камрусепу. Она, казалось, почти застыла.

"Но это не меняет того факта, что Паритисты с оглушительным размахом переиграли самих себя и действовали с полным безразличием. Администраторы подошли к ним, полностью готовые провести большинство реформ, которых требовали бунтовщики. Вместо этого они всё растратили в борьбе за власть и в возможности свести мелкие счёты."

"Мне всегда было странно," — сказал Бардия, постукивая кончиками вилки по тарелке.

"Что городскому совету было позволено убить столько людей, и ни разу Конвенция не объявила его «нелегитимным». И тем не менее, как только мы взяли власть, потребовалась лишь казнь дюжины состоятельных лиц – многие из которых были ответственны за те же зверства – чтобы нас назвали дикарями и тиранами, недостойными дальнейшей дипломатии. Действительно, соблазнительно прийти к выводу, что так называемые «гуманисты» из Старого Иру ценили одних людей больше, чем других."

Его верхняя губа едва заметно дёрнулась.

"Но, конечно, я не политик, так что не могу утверждать, что разбираюсь в таких вопросах."

К этому моменту несколько человек за столом уже активно отводили взгляды от этой перепалки, словно боясь, что их втянут. Птолема уставилась на свои туфли. Офелия выглядела встревоженной. Сет то и дело открывал рот, будто собираясь вмешаться, а затем останавливался.

Ран, со своей стороны, смотрела в мою сторону. Я могла прочитать выражение её лица.

Не вмешивайся, — говорило оно.

Сакникте была единственной, кто наблюдал с каким-то отстранённым удивлением. Но она была иностранкой, так что могла себе это позволить.

Примерно в этот момент я пожалела, что я тоже не могу.

"Что касается вашего утверждения, что они как-то сами бы разрешили напряжённость в городе, а не передали её другому местному администратору, который продолжил бы то же пренебрежение к нашей человечности с несколько более лёгкой руки, я настроен скептически," — продолжал Бардия.

В его голосе теперь появился стальной оттенок.

"Особенно учитывая, что они уже пообещали меритократам не заниматься перераспределением земли, несмотря на то что девять десятых города принадлежало геронтократам."

Ох, боже мой.

"«Геронтократам»?" — с недоверием повторил Дурваса.

Он хмыкнул, скрестив руки.

"А, понятно. Ну, это, безусловно, делает позицию немного яснее."

"Дурваса," — сказала Неферуатен.

Её тон был успокаивающим, но необычно твёрдым.

"Давайте все отойдём от этого. Господин Туон уже дал понять, насколько он лично вовлечён в ситуацию. Сомневаюсь, что будет много пользы, если кто-то будет настаивать."

"Я… я полностью согласен," — с несколькими твёрдыми кивками сказал Линос.

"В любом случае, это моя вина. Мне следовало оставить всё как есть и сказать что-нибудь с глазу на глаз. Я позволил своему смущению взять верх."

"Эй, да ладно," — с немалой долей беспокойства сказал Сет.

"Не стоит извиняться за попытку быть добрым, просто потому что, э-э…"

Просто потому что кто-то не был заинтересован в том, чтобы быть добрым, — мысленно закончила я.

"Спасибо вам обоим за совет," — сказал Дурваса, звуча немного раздражённо.

"Но мне немного трудно пройти мимо того, что один из наших гостей почти признался в презрении ко всему моему поколению."

"Я не испытываю презрения к вашему поколению," — сказал Бардия, наливая себе ещё вина.

"Раздражение временами, возможно."

"Правда?" — ответил Дурваса, его губы скривились.

"Потому что, безусловно, звучит так, будто говоришь, что было правильно отбирать собственность у людей, основываясь ни на чём ином, кроме как на возрасте. Не на богатстве, не на социальном статусе – просто на возрасте."

Он указал вилкой на Бардия.

"Именно так нас называло временное правительство, когда пыталось это оправдать, не так ли? «Геронтократы»."

Он хмыкнул.

"Полагаю, было бы глупо ожидать тонкого подхода от стаи прославленных головорезов."

"Никто не был лишён ничего необходимого. Только излишней собственности."

"«Излишняя собственность» – это, безусловно, интересный способ описать дома и предприятия людей. Тысячи людей, изгнанных из мест, где они и их семьи жили веками, потому что они оказались «проживающими» где-то ещё в тот момент, когда Паритисты издали указ."

Откровенное отвращение теперь прокралось в его тон, а глаза сузились.

"И не так уж и хитры в своём уклонении от моего вопроса, как кажется. Почему это «лишение» было проведено по поколенческим линиям? Разве в городе не было состоятельных людей, родившихся после рубежа тысячелетий, которые как-то избежали демонизации?"

"Крупных собственников двенадцатого поколения и моложе можно было пересчитать по пальцам одной руки," — сказал Бардия.

"Временное правительство обещало решительные действия по уменьшению неравенства, а без валюты нет способа провести чёткое разделение на классы по богатству, которое не требовало бы всестороннего расследования в каждом конкретном случае."

"Нелепо," — с усмешкой сказал Дурваса.

"Было бесчисленное множество способов судить об этом более справедливо, если бы они настаивали на этом. Вместо этого они выбрали возраст…"

"Они вынесли суждение," — вмешался Бардия.

"...потому что они построили всю свою кампанию популистского восстания вокруг этого. Вокруг культивирования настроения, в котором считалось приемлемым изображать людей, которые построили общество, в котором они выросли, злодеями в самых абсолютных терминах."

"У старших поколений были бесчисленные возможности предотвратить кризис, прежде чем он достиг своего апогея," — сказал Бардия.

Хотя его тон всё ещё был сдержанным, я видела, что он начинает краснеть, его руки напряглись.

"Вместо этого они раз за разом консолидировали своё богатство и предлагали нам лишь объедки. А затем, когда они обратились к меритократии как к политическому блоку, они потребовали годы гражданской службы даже за право на эти объедки – которые они с радостью отрезали при малейшей нехватке, оставляя нас умирать."

"Послушайте себя. Насколько вы готовы обобщать, чтобы оправдать своё открытое презрение."

Он практически выплюнул эти слова.

"Как я уже сказал, никто не будет защищать действия меритократического совета. Но ваши люди наказали тех, кто не имел к этому никакого отношения. А затем вы собрали армию, чтобы наказать ещё больше по всему континенту, в городах и странах, которые не совершали подобных злодеяний."

"То, что они были менее откровенны в своих излишествах, не делает их невиновными," — сказал Бардия.

"По всему Мимикосу люди становились всё более и более безразличными к материальным потребностям поздних поколений, особенно уязвимых и обездоленных. И это продолжается и по сей день."

"Потребностям?" — хмыкнул он.

"Вы ничего не знаете о потребностях. Вы, которые всю свою жизнь ели даром, получали медицинское обслуживание даром, жили даром… хотя, похоже, последнее не соответствует вашим высоким стандартам."

Бардия ничего не сказал. Он перестал есть и просто смотрел в свою тарелку. Его руки были сложены.

В этот момент в комнате можно было услышать, как упала бы булавка, и почти все выглядели исключительно неуютно. Сет стиснул зубы. Мехит и Линос оба с тоской смотрели на выход из комнаты, и даже Лилит начала выглядеть раздражённой.

Я не хотела думать, какое лицо, вероятно, было у меня.

Одним из немногих исключений была Неферуатен. Она внимательно наблюдала за происходящим, её лицо оставалось бесстрастным.

В какой-то момент одна из ламп в комнате погасла. Теперь жёсткие тени из коридора проникли и сюда, протянувшись от стола к окнам.

"Я удивлён, что вы вообще сюда приехали," — тихо сказал Дурваса через мгновение, отрезая кусок своего пирога.

"Вы, я полагаю, из тех, кто считает Летний Компромисс «предательством революции»."

"Безусловно, есть много поводов для критики," — сказал Бардия.

"Его попытки умиротворить богатых во многом подорвали те позитивные изменения, которые он внёс."

"Вы, вероятно, ненавидите нашу работу здесь," — сказал Дурваса с лёгким выдохом горького смеха.

"Видите в нас сборище геронтократов, пытающихся продлить свою жизнь за счёт молодых, как стая вампиров."

Это было плохо. Бардия, по крайней мере, можно было рассчитывать на то, что он будет до абсурда честен. Камрусепа прикусила губу с такой силой, что пошла кровь. Она потекла по её подбородку, но она, казалось, этого не заметила.

"Дурваса," — сказала Неферуатен.

Её тон не был нетерпеливым, но голос был немного более усталым, чем в первый раз.

"Это глупо. Вся суть этого предприятия – в налаживании связей между поколениями. Сжигать мосты из-за идеологии бессмысленно."

"О, так ты теперь защищаешь всю эту идею?"

Он вскинул на неё бровь.

"Я думал, ты не одобряешь ничего из этого. Да, я отчётливо помню, как ты долго на этом останавливалась."

"Я была против этого мероприятия," — сказала она.

"Но саботировать его после того, как мы уже начали, – это худшее из всех возможных зол. Это молодые люди, Дурваса."

Она указала на нашу группу.

"Даже если они держат это при себе, большая их часть, вероятно, с ним согласна. Ты создаёшь раскол."

"То, что я делаю," — строго сказал он.

"Это не пособничаю насильственному радикализму."

Неферуатен на мгновение закрыла глаза, медленно глубоко вздохнув.

"Это…"

"Я очень старался быть вежливым и следить за своими словами, так как я гость и представляю не только себя, но и весь свой класс," — внезапно заговорил Бардия.

Его голос немного дрогнул, и он поднял взгляд, его взор был тяжёлым, а в его светло-карих глазах появилась некая нестабильность.

"Но раз уж вы спрашиваете, да. Я не могу не рассматривать этот проект как потворство своим желаниям. Мы живём в мире, где неисчислимое количество людей умирает на десятилетия или даже столетия раньше своего времени, потому что у них нет статуса, позволяющего позволить себе более дорогостоящие терапии, а вы вместо этого сосредотачиваетесь на продлении жизни уже привилегированного меньшинства, возможно, именно своего…"

"ЭТОГО БОЛЕЕ ЧЕМ ДОСТАТОЧНО, БАРДИЯ," — рявкнула Камрусепа.

И когда я говорю «рявкнула», я не использую это слово легкомысленно. Когда она злилась – по-настоящему, что случалось редко, но внезапно, – её манера менялась почти полностью. Слова вылетали без её обычной игривости, строгие, резкие и быстрые.

Неферуатен начала потирать лоб, откинувшись на спинку стула.

"Одно дело – не уважать хозяев, но совершенно другое – открыто нападать на то, ради чего мы здесь, и притом лично. Я не позволю члену моего класса выставлять нас в таком неуважительном свете."

Её класса. Это, мягко говоря, многое говорило о её отношении.

Бардия никак на это не отреагировал, но Сет тут же заговорил.

"Чёрт побери, Кам," — сказал он, нахмурившись и сам немного повысив голос.

"Дай ему передохнуть. Этот тип практически заставил его это сказать, таща за шкирку."

"Б-боже, ребята…" — сказала Птолема, начиная выглядеть расстроенной.

"Давайте не будем все кричать друг на друга…"

Камрусепа повернулась к Сету с быстрой решимостью, напоминающей хищника, который только что услышал, как за деревом хрустнула ветка.

"То, что делал гроссмейстер – а я могу вам напомнить, что мы говорим об одном из самых выдающихся людей во всей современной Биомантии – это ожидал немного уважения и почтения к своей позиции от гостя, чего Бардия счёл нужным не предоставить."

Она тоже потёрла глаза.

"Но, конечно, ты на его стороне. Конечно."

Она посмотрела на Дурвасу, опустив голову.

"Сэр, мне так жаль. Я беру на себя ответственность за них обоих как представитель класса."

"Откровенно говоря, думаю, мой аппетит иссяк," — сказал он, даже не обращаясь к ней напрямую.

Он резко встал.

"Мне неинтересно сидеть здесь и смотреть, как вы спорите между собой."

Это была явно не та реакция, на которую надеялась Камрусепа, встав на его сторону. Шок наполнил её глаза, а затем сменился смущённым отчаянием.

"Сэр, я обещаю…"

Но он, похоже, не был заинтересован в том, чтобы слушать. Он вышел через дверь, захлопнув её за собой.

…и в тот момент, лишь на мгновение, Камрусепа перестала быть собой. Хрупкая и неуверенная, почти потерянная, как ребёнок, который слишком далеко отошёл от родителей. Её глаза расширились, а её обычно оживлённые руки задрожали, а затем медленно упали на колени.

Но затем она собралась и с гневным выражением повернулась к Бардию.

"Надеюсь, ты доволен собой. Теперь он может даже не заговорить с нами завтра."

"Мне жаль, если я доставил вам неудобства," — стоически сказал Бардия.

"Ты жалеешь, что доставил мне неудобства," — повторила она с сухим недоверием.

Она покачала головой, отворачиваясь.

"О, ну, тогда всё хорошо и прекрасно. Когда я буду думать завтра о том, как я потеряла один из лучших шансов наладить контакты с сообществом учёных-Биомантов в своей жизни по самой глупой причине, я смогу почувствовать приятное тепло в груди, потому что ты сожалеешь об этом."

"Оставь это, Кам," — сказал Сет.

"Не то чтобы они отменят всё мероприятие. Прояви хоть каплю чёртовой эмпатии, вместо того чтобы хоть раз не думать о своей карьере."

"Иногда я задаюсь вопросом, как вы все попали в этот класс. Вы всё ещё такие дети," — сказала она.

Она взяла свой бокал с вином и выпила почти всё залпом.

"Честное слово. Ведёт себя так, будто это не происходит каждый раз. Будто он не пытается превратить каждое наше мероприятие в фиаско, потому что не может удержаться и не рассказать свою чёртову душещипательную историю снова."

Бардия вздрогнул от этого, в его глазах мелькнула боль. И что-то в том, как Камрусепа это сказала, вызвало зуд в моём мозгу. Пренебрежение, смешанное с подачей, которая была безразлична к несправедливости ситуации. Признание того, что Бардия, просто говоря о своей травме, вызывает споры, но не выказывая никакой критики этому положению дел, а рассматривая это как простую помеху.

Привет, это снова я, из миндалевидного тела, — услышала я. (Или, скорее, почувствовала абстрактно. На тот случай, если вы воспринимаете эти моменты внутреннего монолога буквально.)

Пришло время для того политического спора, о котором мы говорили ранее.

Что? Нет, не сейчас! — подумала я.

Это ещё хуже, чем в прошлый раз!

Боюсь, ничего не поделаешь, — сказало оно.

Надпочечники уже извещены, и нейрохимия в процессе.

УНИЧТОЖИТЬ ВСЁ! — бесполезно крикнули надпочечники.

ВРАГИ ПОВСЮДУ!

В свою защиту, я тебя предупреждало, — сказало первое.

Ну, удачи!

Таким образом, менее чем через секунду после того, как Камрусепа закончила говорить, мой рот открылся почти инстинктивным движением.

"Я тебя иногда не понимаю," — тихо сказала я.

Она посмотрела на меня, нахмурившись.

"О, только не начинай, Су."

Ран тоже вскинула на меня бровь, но не выглядела такой уж возражающей, как я ожидала. Она, вероятно, уже списала всё это как проблему, которую нам придётся обойти.

"Большую часть времени ты такая добрая," — сказала я.

"Ты помогаешь всем с учёбой и курсовыми, даже когда тебе это не выгодно. Ты даже для меня это постоянно делаешь, хотя и ведёшь себя так, будто мы академические соперницы. Ты можешь быть немного снисходительной и у тебя скверное чувство юмора, но ты не злая, и ты неплохо умеешь сопереживать людям. Ты даже защищаешь нас, когда говоришь с директором."

Я сделала вдох. Я заводилась; слова вылетали слишком быстро.

"Единственный раз, когда это меняется, – это когда мы говорим о политике."

"Не пытайся со мной это провернуть, Су. Уж точно не сейчас."

Её глаза метнулись в сторону Неферуатен и Линоса, которые молчали с момента ухода Дурвасы. Она на мгновение поддалась импульсу, но, вероятно, начинала осознавать, что ей нужно выглядеть взрослой в комнате, пока здесь ещё есть члены совета. Может, она даже жалела, что вообще заговорила.

"Для меня это странно," — сказала я.

"В смысле… останови меня, если я говорю что-то неуместное, Бардия. Но всё, что он сделал, – это рассказал о своём опыте. О вещах, которые никто не мог бы оспорить как ужасные. Это Дурваса эскалировал и продолжал настаивать на этой теме, а ты винишь в этом его."

"Кто виноват – не в этом дело, Су," — сказала она, сморщив нос.

"Когда ты принимаешь гостеприимство кого-то другого, ты должна уступать."

"Но он едва ли сказал что-то подстрекательское," — сказала я.

"Он даже голоса не повысил."

"Он бросил ему вызов," — сказала Камрусепа.

"Неоднократно."

"Так что ты хочешь сказать?" — спросила я.

"Он должен был просто притвориться, что согласен с ним?"

Краем глаза я увидела, что Сет кивает в такт моим словам.

"Я этого не говорила, но это, безусловно, не повредило бы," — сказала она.

"Никто ничего не теряет от парочки невинных лживых фраз, чтобы сохранить цивилизованность."

"Но в этом-то и вся суть," — сказала я, поправляя очки.

"Поскольку мы студенты, все, кого мы встречаем в таких обстоятельствах, будут авторитетными фигурами, что означает, что они почти всегда будут из старших поколений. И, вероятно, богатыми тоже. А это значит, что всегда будет риск, что они расстроятся. Так что то, чего ты хочешь от него, на практике, – это чтобы он всё время держал это при себе."

"У меня нет власти заставить его держать это при себе, даже если бы я хотела," — ровным тоном сказала она.

"Это очевидно."

"Но когда он этого не делает, ты злишься. Хотя он – жертва, тот, кому пришлось смотреть, как люди умирают жестокой и глупой смертью."

Я нахмурила брови.

"Как будто ты даже не думаешь о том, что он, вероятно, чувствует."

"Что ты пытаешься заставить меня признать, Су? Что я теряю сострадание, когда думаю о нашей карьере? Сет уже опередил тебя с этой шпилькой минуту назад."

"Я думаю, она говорит, что ты и сама немного политизируешь," — сказала Ран.

"Боги всевышние, было бы замечательно, если бы хоть один мой разговор с Су обошёлся без того, чтобы ты бросалась быть её рыцарем на белом коне, Ран," — раздражённо сказала Камрусепа.

"Вы обе ведёте себя так, будто всё это так просто. Все что-то потеряли в гражданском конфликте; какого-нибудь родственника или друга, какой-нибудь кусок семейной истории. И да, это трагично. Но Бардия не невинная сторона. Он был солдатом, и он и его друзья стреляли в чёртову армию Великого Альянса. Откровенно говоря, им повезло, что они вообще попробовали что-то несмертельное для начала."

Бардия внезапно сам встал, задвинул стул и вышел из комнаты без единого слова. В отличие от Дурвасы, он не хлопнул дверью, но закрыл её за собой твёрдо.

Я была почти уверена, что слышала, как Линос пробормотал что-то самоуничижительное про себя, когда это случилось.

"О, а теперь он уходит. Конечно же, он уходит."

Камрусепа скрестила руки.

"Он с удовольствием защищает прославленный погром своих хвалёных паритистов, пока у него лицо не посинеет, но теперь, когда я на мгновение усомнилась в этом нарративе, его нежные чувства были задеты."

Сет покачал головой, широко раскрыв глаза, потеряв дар речи.

"Я не знаю, как ты… или Дурваса, или кто бы то ни было… можешь вести себя так, будто группа людей, у которых не было ничего и которым пришлось бороться за свою жизнь после того, как они просто пытались выжить, каким-то образом равнозначна людям, которые ворвались и в итоге убили их. Не то чтобы они вообще знали, что делает временное правительство."

"Часть взросления, Су," — сказала Камрусепа.

"Это умение смотреть на вещи в долгосрочной перспективе. Если бы Бардия и его друзья сложили оружие, это было бы к лучшему. Но для цивилизации есть вещи и похуже, чем смерть горстки людей."

Это был второй раз за сегодня, когда я слышала, как кто-то предваряет заявление фразой «часть взросления – это», но в данном случае говорящий явно взрослым не был. Ран незаметно фыркнула, а Птолема выглядела всё более смущённой и расстроенной. Офелия теперь вообще отвернулась, глядя в дальнее окно комнаты, откуда падал тускнеющий свет с крыши святилища.

"Разве так должен говорить целитель?" — спросила я.

"Что лучше, чтобы люди умирали, чем пытались что-то изменить?"

"О, не будь таким стереотипом, Су," — сказала она, сама отворачиваясь.

"Мы должны хотеть спасать людей, делать мир лучше. Защищать кучку людей, которые практически совершили убийство…"

"Ты тоже убийца, угрюмая девчонка."

Я замолчала и моргнула.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы осмыслить эти слова.

Их произнесла Лилит, которая, похоже, закончила с десертом. Теперь она просто медленно водила ложкой по остаткам шоколадной жижи на тарелке и время от времени макала палец в миску со сливками и слизывала маленькие кусочки. Её лицо было раздражённым, но отстранённым.

"Все арканисты такие," — сказала она.

"Так уж получается. Так что устраивать бои за моральное превосходство, как сейчас, очень глупо и раздражающе. Пожалуйста, прекратите."

С гораздо более резкой внезапностью, чем раньше, в комнате воцарилась оглушительная тишина. Сначала люди смотрели на неё с невероятным шоком, но затем это сменилось взглядами смутной печали, или беспокойства, или смущённого оскорбления.

Мехит сначала выглядела разъярённой, словно собиралась по-настоящему закричать на неё, по сравнению с её более мягкими упрёками. Но затем этот гнев, казалось, иссяк в ней разом, и она осталась стоять, словно не зная, что делать или говорить.

Тишина длилась долго.

В конце концов, её нарушила Сакникте.

"Я, э-э, пойду помогу на кухне," — сказала она, вставая.

"Надеюсь, вам всем понравилось, наверное."

После того как она ушла, Птолема кашлянула в кулак, прочищая горло.

"Она, э-э…"

"Да," — сказала Неферуатен, предвидя вопрос.

"О," — сказала Птолема.

Она изобразила неустойчивую, горько-сладкую улыбку.

"Тогда хорошо."

Тишина вернулась. Вдалеке тикали часы в холле.

Я почему-то посмотрела на Ран. Она, казалось, была меньше затронута этим моментом, чем все остальные. Она смотрела на стол, и я видела в её глазах ту незаметную, но непоколебимую решимость, которая всегда, всегда присутствовала, несмотря ни на что.

"Что ж," — сказала Неферуатен, наконец.

"Думаю, будет лучше, если мы на этом закончим. Дурваса был одним из тех, кто поддерживал это мероприятие с самого начала, так что я уверена, он не откажется участвовать. Он, вероятно, просто в плохом настроении и ему нужно успокоиться."

"Абсолютно," — сказал Линос, снова с твёрдыми кивками.

Он довольно почтителен с ней.

"Я поговорю с ним. Улажу всё это."

"Звучит неплохо," — с лёгкой улыбкой сказал Сет.

"Всё равно с удовольствием пообщался бы с ним по работе, как бы то ни было."

"Да, я тоже," — сказала Птолема.

"Я…"

Камрусепа на мгновение запнулась.

Теперь она звучала немного робко, весь огонь в ней погас.

"Надеюсь, я не зашла слишком далеко и не произвела плохого впечатления, гроссмейстеры."

Она скованно рассмеялась.

"Хотя я и придираюсь, когда другие это делают, я тоже иногда теряю над собой контроль… Боюсь, это отвратительное лицемерие."

Она неловко улыбнулась.

"Я извиняюсь – перед всеми, я имею в виду."

"Э-э, простите, если я тоже усугубила ситуацию," — сказала я.

"Такие темы выявляют в нас всех тёмную сторону," — успокаивающе сказал Линос.

"Я просто рад, что Тео здесь не было, у него мог бы случиться приступ паники… Боги, посмотрите на меня, говорю так о собственном сыне перед незнакомыми людьми."

Мы все немного усмехнулись. Но не обманывайтесь: разговор был безвозвратно мёртв, и тишина возобновилась сразу же, как только мы сосредоточились на доедании нашей еды и напитков.

"Мне кажется… я, может, пила это красное вино раньше," — тихо заговорила Офелия через некоторое время.

"Правда?"

Неферуатен вскинула брови.

"Ничего особенного. Просто старый винтаж из Тем-Афата, который у меня завалялся."

Виноград был одной из немногих культур, всё ещё выращиваемых естественным путём, и почти исключительно в Мекхии.

"М-м," — улыбаясь, сказала Офелия.

"Думаю, его подавали в ресторане в Паллаттаку. Я часто туда ходила. Приятно, ностальгично."

"Для кого-то всё – ностальгия," — сказала Ран.

Я поймала себя на том, что киваю её словам.

𒊹

Мы вдвоём поднялись по лестнице и прошли по коридору к нашим комнатам. Свет в святилище теперь потускнел до чего-то, напоминающего лунный свет, оставляя газовые лампы, развешанные с промежутками, основным источником освещения. Расписанные стены выглядели по-другому. Свежее, их цвета казались ярче, словно цветы почти могли бы быть настоящими.

Вскоре мы подошли к двери комнаты Ран.

"Надеюсь, эти кровати удобные," — сказала она, отпирая её.

"Давно так не уставала."

"Я тоже," — рассеянно ответила я.

И затем, потому что показалось, что я должна сказать что-то ещё:

"Завтра мы со всем разберёмся, хорошо?"

Она повернулась и на мгновение посмотрела на меня усталыми глазами. Затем она слабо улыбнулась.

"Да. Спокойной ночи, Су."

"Тебе тоже," — сказала я.

Она закрыла дверь, а я повернулась и направилась в свою комнату.

Я отперла дверь и шагнула вперёд. В отличие от холла, лампы не зажглись автоматически, так что внутри было почти кромешно темно. Я едва могла разглядеть собственное тело. Я подошла к кровати, а затем села.

Фух.

Я позволила своему разуму на некоторое время опустеть. Мои глаза привыкли к свету. Что-то в изменившейся атмосфере и высоком потолке придавало комнате почти странно религиозный вид. Синий свет из высоких окон на фоне тёмных стен.

Ран действительно была права. Я не осознавала, насколько меня вымотал этот день, пока не села. Постоянные поездки, ходьба, разговоры. Удивления и волнения снова и снова. Всё моё тело болело, а уголки глаз казались жёсткими. Обычно мне трудно было спать в незнакомых местах, но после того, что случилось за ужином, больше всего на свете меня тянуло к подушке.

И на мгновение я подумала о том, чтобы не утруждать себя тем, что мне нужно было сделать дальше. Сколько раз я так делала?

Четыре, — подсказала моя память.

На следующий день после твоего последнего приёма. В тот день, когда ты была в больнице. В тот день, когда ты опоздала на корабль в Мекхию. В ночь перед первым крупным экзаменом в академии.

Каждый раз это было более чем оправдано.

Каждый раз это ослабляло привычку. Совсем немного.

Я покачала головой. Что бы ни случилось в эти выходные, четыре уже слишком много.

Я встала, зажгла газовую лампу на столе, а затем снова подошла к своему сундуку. На этот раз я полезла в специальное отделение на дне, у которого был свой маленький кодовый замок, и достала небольшую коричневую книгу. Затем я пошла в уборную, сняла зеркало над раковиной – так как больше нигде его не было – и тоже принесла его на стол. Наконец, я взяла стакан и налила немного воды из-под крана. Затем я пододвинула стул и села.

Я снова открутила флакон, и на этот раз капнула четыре капли в жидкость. Затем я выпила. Четыре капли достаточно, чтобы повлиять на вкус, если использовать слишком мало воды, поэтому я наполнила стакан до краёв. Я выпила его за пять глотков, прежде чем немного задохнуться, ставя его обратно.

А затем, снова, я посмотрела на себя.

Округлое лицо. Тёмные глаза. Длинные чёрные волосы. Пухлые губы. Маленький, но длинноватый нос. Веснушки. Я сняла очки и распустила косы, позволив волосам свободно упасть на плечи.

Затем я потянулась к маленькой книжке. Это был простой, чёрный дневник, на котором было вытиснено: «Журнал Адаптации». Рядом я нацарапала: «Том IV».

Священный текст, святая реликвия этого непрекращающегося поиска.

Я сделала это добавление, чтобы придать ему ощущение непрерывности. Конечно, предполагалось, что понадобится только один журнал, но к этому моменту я настолько отошла от правильной практики, что даже такая неловкая импровизация казалась лучше, чем ничего не делать. Я говорила об этом Кам утром. Чтобы жить как человек, людям нужны нарративы, в которые можно верить, даже если они не совсем правдивы. «Люди должны спать». «Люди должны работать». «Люди должны умирать».

Но это были лишь расплывчатые правила, формулировки, которые я использовала, потому что так было проще в контексте того разговора. Что действительно имело значение на повседневном уровне, так это идея, что всё это для чего-то. Если бы кто-то изобрёл эликсир, который избавлял бы людей от необходимости спать, это, в ретроспективе, переосмыслило бы все ночи, которые все когда-либо потратили на сон, как пустую трату времени. Не что-то, что происходило ради какой-то внутренней цели, а прихоти обстоятельств, трагедия того, когда тебе довелось родиться.

Если принять, что все несправедливые вещи в мире можно устранить, если бы только кто-то знал, как – усталость, труд, смерть, – то существовать в нашем мире, со всеми его гротескными несовершенствами, означало бы знать, что ты был изнасилован судьбой.

Так что у этого должна была быть какая-то высшая ценность. Чтобы всё это было не зря. Чтобы страдание существовало по какой-то причине. Чтобы чья-то жизнь не была просто столкновением объектов друг с другом.

Пока они не переставали сталкиваться.

Вот чем был этот грубый текст на обложке, как бы жалко он ни выглядел. Нарратив. Концепция «это приведёт к чему-то».

И это было важнее всего на свете.

Я пролистала его, пока не дошла до первой незаполненной страницы, которая оказалась почти в конце. Я взяла ручку из контейнера, который они поставили на стол, и наверху нацарапала дату, а затем «День 4412».

Сначала я сделала упражнения. Я закрыла глаза, затем, правой рукой, коснулась своего лица и тела в разных точках, стараясь осознавать своё дыхание и ощущения тела, быть максимально в моменте. Я сделала несколько гримас. Я улыбнулась, я нахмурилась. Я по-дурацки высунула язык.

Затем я написала слова «Основные Факты:»

Я подняла взгляд, уставившись на своё отражение. На свои тёмно-карие глаза. На форму своих ресниц и бровей. На слабый, но различимый пот там, где моя чёлка касалась лба.

Затем я открыла рот и начала говорить.

"Меня зовут Уцушикоме из Фусаи," — сказала я.

"Мой день рождения – 11 октября. Я родилась в Орескиосе, в госпитале района Йонта. Мой натуральный цвет волос – чёрный. Мой натуральный цвет глаз – тёмно-карий. Мой рост – один метр семьдесят сантиметров. Моя группа крови – вторая отрицательная."

Я смотрела ещё несколько мгновений. Затем я снова опустила взгляд и нацарапала:

Низкая ассоциация.

Воспоминание:

"Моё первое воспоминание – это когда мне два года," — продолжила я.

"Я на пляже на побережье Алтайи, где моя семья отдыхает. Моя мать провела меня за угол скалы в «скрытую» бухту и убедила меня, что я открыла её сама. Я в восторге, потому что песок нетронут и покрыт ракушками."

Я написала.

Низкая ассоциация.

Межличностное:

"Мои отношения с семьёй в основном хорошие. Я очень люблю свою мать, и она всегда меня поддерживает, о чём бы я ни говорила, хотя мне не нравится, как она злится из-за политики, и иногда мне кажется, что то, как она давит на меня с учёбой, – это выражение её собственных сожалений о том, что она не стала арканистом, хотя сначала она даже не хотела, чтобы я этим занималась. Я люблю и своего отца, и он всегда добр ко мне, но он так легко расстраивается и уходит в себя, что с ним бывает трудно говорить о чём-то серьёзном. Он также очень скуп, и это может раздражать."

Я сделала вдох. Этот был длиннее остальных.

"Мои две лучшие подруги в школе – это Ива из Суяка, которую я знаю уже много лет и которая привела меня в театр, и Ю Цзя, чья семья из Арканократии, и я познакомилась с ней на уроках рисования. Я очень о них забочусь. Есть ещё парень из другого класса, который мне нравится и с которым я стала чаще видеться, его зовут Такэути, хотя я не знаю, нравлюсь ли я…"

Я сглотнула.

"…нравится ли он мне."

Я написала, мой палец немного размазал чернила.

Низкая ассоциация.

Если бы это была только первая часть, это могло бы быть и «средней». Но это работало не так, и правила нарушать было нельзя, что бы ты ни думала о том, что могло бы сработать лучше.

Личные Факты:

"Мои хобби – чтение, просмотр пьес и решение головоломок эхо-лабиринтов. Моя любимая книга – «Сезон Излишеств» Анны из Тертай. Моя любимая еда – санбэйцзи. Мой любимый цвет – бирюзовый. Если бы я завела питомца, я бы, наверное, завела кошку. Моё любимое время года – лето. Моя любимая часть себя – это мой голос, который все всегда хвалят. Больше всего я горжусь тем, как хорошо я разбираюсь в числах. Что мне не нравится в себе, так это то, что мне иногда трудно разговаривать с людьми."

Я написала.

Низкая ассоциация.

Личная Ретроспектива:

"Я ненавижу то, что, кажется, ничего никогда не вернётся в норму после революции," — сказала я.

"Половины мест в этом городе, которые были, когда я росла, больше нет, и многие из них так и не были заменены. И все всегда такие злые… Это выматывает, жить в мире, где всегда чувствуешь напряжение, будто всё может взорваться в любой момент. Никогда не чувствуешь себя в полной безопасности."

Я на мгновение отвела взгляд от своего отражения, мой взгляд метнулся вправо, но я быстро вернула его на место.

"И меня иногда пугает, насколько высоки ожидания моей семьи. У всех. Это заставляет меня хотеть уйти в себя."

Слова были страстными, но, несмотря на все мои усилия, они прозвучали бесстрастно.

Я написала.

Низкая ассоциация.

Личный Самоанализ:

"Даже если всё трудно, мне кажется, в последнее время произошло много всего, что сделало меня счастливее."

Я несколько раз моргнула. Мои глаза почти болели от усталости.

"Я сдала все экзамены на высший балл в своём классе, который и так для отличников. Все говорят, что я стану удивительным арканистом, как и мой дед. Я так счастлива, когда люди говорят обо мне так. Будто всё, что мне в себе не нравится, исчезает, как бабочка, вылупляющаяся из кокона. И что все мои страхи остаться позади были глупыми. Это такое облегчение."

Маленькая капля скатилась из моих глаз по лицу, когда мой голос начал немного дрожать.

Ах.

Похоже, я всё-таки не просто устала, да?

Боги.

Я провела рукой по щекам, а затем написала.

Очень низкая ассоциация.

Я сделала последнюю запись.

Мета-Перспектива:

Я нахмурила брови. Я не думала, что смогу сделать это прямо сейчас. Это было трудно, даже в лучшие времена.

Ты должна попытаться, — подумала я.

Ради неё.

Я глубоко всмотрелась в себя в зеркале и попыталась вывернуть свой мозг наизнанку и придумать ответ. Я чувствовала, как моё воображение неловко скрежещет, пытаясь за что-то ухватиться и терпя неудачу, как машина с шестернями, которые находятся слишком далеко друг от друга. Слишком изношенные от чрезмерного использования, чтобы работать как надо.

Я злюсь. Нет, я надеюсь. Нет, уже слишком поздно, чтобы это имело значение. Нет, я просто чувствую онемение. Я ненавижу это. Это всё твоя вина. Ты такая отвратительная. Нет, ты хорошо справилась. Я сочувствую тебе. Было трудно, но ты никогда не сдавалась. Я взволнована. Нет, нечему волноваться. Ничто из этого не имеет значения. Ничто из этого не имеет значения.

Ничто из этого никогда не имело значения. С самого начала. Мы просто обманываем себя.

Человек в зеркале перестал выглядеть как человек, словно чары внезапно развеялись. Вместо этого она просто стала месивом цветов и форм на стекле. Образ, который не вызывал во мне абсолютно никакого отклика.

Я вернулась в уборную и налила себе ещё один стакан воды, прежде чем вернуться. Я открутила флакон и добавила ещё две капли. Я выпила всё, затем снова взяла ручку. Я написала.

Сегодня ответить не удалось.

Я закрыла книгу, затем отнесла её обратно к багажу и положила в маленький карман, оставив лампу гореть. Я сняла одежду. Я рухнула на кровать, закутавшись в простыни.

Я погрузилась в то, что для меня было редкостью: сон без сновидений.

𒊹

Я не была уверена, когда именно я проснулась, потому что, как идиотка, я не удосужилась перенести часы на прикроватный столик вечером. Мне казалось, что прошло уже довольно много времени, но конкретных ощущений не было; могло быть как два часа ночи, так и пять или даже шесть.

Я попыталась заставить свой разум снова отключиться, но он почти сразу же наполнился сложными мыслями, и теперь, когда я была не так измотана, матрас действительно казался каким-то старым и комковатым. В нём была вмятина, где, очевидно, много, много раз лежал кто-то с определённой формой тела, и эта вмятина мне не подходила.

Типично.

Единственное, на что эти люди, по-видимому, не захотели тратить огромную сумму долговых роскоши.

Я довольно быстро сдалась. Но и вставать я тоже не собиралась. Что мне делать в таком месте посреди ночи? Даже мысль об использовании логического моста казалась слишком утомительной для ума. Ворча про себя, я потянулась к небольшой стопке книг, которую я оставила у кровати, надеясь найти тот роман о мятеже, который мне одолжила Ран. Я нащупала что-то подходящего размера.

То, что я вытащила, было не тем. Вместо этого, это было что-то неожиданное: коричневый блокнот, который мне дал координатор класса перед отъездом, со всеми его заметками об Ордене Всеобщей Панацеи.

Со всем, что случилось, я почти забыла о нём. Вот тебе и «использование для исследований», как он предлагал.

Подумав об этом снова, то, что он дал его мне, действительно казалось странным жестом. Сколько, по его мнению, у меня было бы свободного времени? И даже если бы у меня его было много, что бы я на самом деле извлекла из спекуляций вековой давности о них?

Я всё равно открыла его. Мне не очень-то нравился тот роман, так что это была приемлемая замена.

Верно своему слову, его было на удивление легко читать для чего-то, что, предположительно, он предназначал только для себя. В нём был указатель со всеми членами Ордена и их предполагаемыми специализациями, что позволило мне без особого труда понять, кто есть кто, несмотря на отсутствие имён. Неферуатен была указана под заголовком «Неуловимый Энтропист», что показалось мне очаровательно детским. Я бы никогда не подумала, что у Ниндара есть такая сторона.

Я хмыкнула про себя, когда поняла, что начала думать о нём по его первому имени, а не по названию его родины. Действительно, не так уж и много нужно, чтобы начать воспринимать кого-то без его авторитетной оболочки, как только ты немного о нём узнаешь.

Кое-что из того, что он написал, было очевидным или даже немного неверным – например, утверждение, что у неё, вероятно, есть дети, – но он на удивление много угадал правильно. Её пол, её приблизительный возраст, что она, вероятно, с побережья Мекхии. У него даже был небольшой список кандидатов, который сужал круг до неё и ещё шести женщин, и одного мужчины в качестве маловероятного варианта.

Но ещё более впечатляющим было его документирование её подхода к исследованиям и его анализ того, чему она отдавала приоритет. Он заметил её сосредоточенность на превентивных, а не реактивных методах лечения, и отметил, что это было необычно, потому что показывало, что она не слишком зациклена на своей собственной смертности и тех, кто уже стар, а скорее на улучшении шансов современной молодёжи.

Он также предположил, что она работает с другими, менее известными группами вдобавок к Ордену, определив её стиль публикаций – хотя и несколько замаскированный – в других источниках. Я задалась вопросом, правда ли это, и если да, то знают ли об этом остальные члены Ордена.

Я листала страницы, ища интересные места, когда лист пергамента внезапно выпал из другого раздела, гораздо глубже в книге. В отличие от остальных, материал выглядел новым, вероятно, скопированным только в последние год-два.

С любопытством я подняла его и развернула. К моему удивлению, текст был тёмно-красным и гласил…

ТВОЯ ЖИЗНЬ В ОПАСНОСТИ

НЕ ДОВЕРЯЙ НИКОМУ ИЗ ВНУТРЕННЕГО КРУГА

НАЙДИ АРХИВ НА ВЕРХНЕМ ЭТАЖЕ ГЛАВНОГО ЗДАНИЯ

ПОМНИ СВОЮ КЛЯТВУ

Я моргнула.

Что?..