Внешняя Территория Внутреннего Святилища

"Серьёзно, Сет, приведи себя в порядок," — сказала Камрусепа, когда мы готовились к выходу.

"Ты тоже, Бардия. Нужно одолжить зеркало? Расчёску?"

"Я в порядке, Кам," — ответил Сет, отряхивая одежду.

"Я не позволю тебе позорить класс на таком мероприятии," — сказала она, всё равно всучивая ему предметы.

"Перевяжи робу так, чтобы второй слой больше прикрывал талию – это хотя бы скроет пятно."

"Ладно, ладно," — сказал он, осматривая себя в зеркало.

"По крайней мере, он не одет как шлюха," — с ухмылкой заметил Иезекииль, кивнув на глубокий вырез робы Камрусепы.

Она проигнорировала его полностью.

Я взглянула на Тео, подбирая свои сумки. Он выглядел, пожалуй, самым тревожным за всю поездку, даже хуже, чем утром – практически на грани гипервентиляции. Сет заметил это, как только закончил с Кам, и подошёл утешить его, похлопывая по спине и говоря вещи вроде: «Эй, ты справишься», «не волнуйся, спорю, после этого смотреть особо будет некому» и «я постараюсь облажаться по-крупному, чтобы они не обращали на тебя столько внимания».

У него неплохо получалось. Мне и самой хотелось его поддержать, но между нашим последним разговором и тем фактом, что я теперь была совершенно сбита с толку тем, что происходило с Сетом – если предположить, что я не ошиблась в увиденном, – я не знала, как подойти к нему, не выглядя глупо или подозрительно.

Что ж, он найдёт способ с этим справиться. Тео был довольно хорош в том, чтобы собираться в самый последний момент. В противном случае он давно бы уже вылетел.

Мы собрали свои вещи. Я подняла свою анатомическую куклу и соответствующие бумаги, Офелия – свою подозрительную коробку, Камрусепа – свой логический механизм и то, что выглядело как тубус для древнего свитка. У Лилит была объёмная сумка, вероятно, с машиной, у Бардии – удивительно лёгкая коричневая папка и несколько хрупких стеклянных контейнеров, у Птолемы – её хирургическое оборудование и собственная анатомическая кукла…

Только у Ран, казалось, не было абсолютно ничего, кроме её книг. У неё был свой подход к вещам, и он не включал в себя театральность. По крайней мере, традиционного сорта.

Разобравшись со всем этим, мы встали перед големом. И затем, наконец, спустя полтора дня после отправления, нас провели через каменные двери в конференц-зал, чтобы мы сделали то, ради чего существовал наш класс.

…а именно, на случай, если вам нужно освежить память после моего раннего объяснения, – выглядеть умными и красивыми перед большим количеством стариков.

Я переступила порог и увидела, что со вчерашнего дня в зале произошли некоторые изменения в рамках подготовки к событию. Самым поразительным было то, что теперь у колонн на противоположных сторонах комнаты были возведены два набора деревянных трибун, каждая из которых была обращена к центральному столу, который, по-видимому, предназначался для нас… Надеюсь, это голема заставили собрать их в кратчайшие сроки, а не человека. Кстати о них: теперь под знамёнами Ордена со змеями в ряд стояло несколько более грубо сделанных гуманоидных стражей, держащих в керамических руках традиционные копья.

По традиции, за официальными конклавами арканистов всегда наблюдали вооружённые охранники. Когда обычай только зародился, это были солдаты, которых лидеры восьми Партий использовали для контроля организаций арканистов, а затем, когда арканисты эффективно узурпировали и монополизировали политическую власть на следующие 700 лет, просто как средство сдерживания внутреннего политического насилия. Но уже столетия эта практика была чисто церемониальной; таким же эстетическим изыском, как и горящая жаровня в центре комнаты. В последнее время стало редкостью, чтобы они вообще были людьми. Меньшие и менее успешные группы иногда использовали только бутафорию или вовсе не утруждали себя этим.

Наконец, комнату вычистили до такой степени, что она стала буквально безупречной, без единого пятнышка пыли и грязи, которые я видела во время вчерашней уборки. Я могла видеть своё отражение в мраморных бюстах, когда мы вошли. Было почти слишком чисто, на том уровне, когда чувствуешь смутную вину просто за то, что ходишь по полу.

Вокруг стола сидели члены внутреннего круга. Дурваса, надевший нарядную пурпурно-зелёную мантию с тех пор, как я видела его раньше. Неферутен, которая надела свой официальный пояс, обозначающий её положение при дворе в Мекхи. (Она едва заметно помахала рукой, когда мы встретились взглядами.) Линос, перебравшийся из своего кресла-каталки в одно из величественных сидений из камня и дерева. Амту-хеду-анна, которая внешне и по поведению казалась неизменной с утра. И…

Мужчина, который, как я предположила, должен быть Зеноном, так как он нисколько не соответствовал ни одному слышанному мной описанию Гамилькара. Он выглядел гораздо ближе к тому, что я изначально ожидала. Пожилой, чрезвычайно худой, с суровым, вытянутым лицом и копной жидких седых волос. Он был одет очень формально, но также странно: в чисто-белый гиматий из какого-то отражающего, блестящего материала. Это придавало ему какую-то стерильную ауру. Он смотрел на нашу группу без выражения.

Линос первым заговорил при нашем появлении.

"Прошу прощения, что заставили вас всех ждать," — сказал он.

"Нам нужно было связаться с некоторыми ключевыми наблюдателями, чтобы уточнить, смогут ли они присутствовать, а затем окончательно согласовать новое время. Это превратилось в целое испытание."

Он слабо усмехнулся.

"Безусловно, денёк выдался не из лёгких."

"Ничего страшного, сэр," — сказала Камрусепа внезапно ровным тоном, преисполненным юношеской искренности.

"То, что вы вообще способны двигаться дальше, несмотря на трагедию, свидетельствует о вашей убеждённости и способности к адаптации."

"Это, безусловно, о чём-то свидетельствует," — сказал он с грустной улыбкой.

"Всё не так уж плохо," — весело сказала Птолема.

"Не думаю, что у меня был бы шанс доесть, если бы у нас было всего, не знаю, десять минут или сколько там планировалось."

"Ну, мы планировали немного больше времени, до того, как всё это случилось сегодня утром."

Он пожал плечами.

"Одна проблема решает другую, полагаю. Кстати говоря… Как ты себя чувствуешь, Офелия?"

"О, ах."

Она кротко улыбнулась, сжавшись.

"Гораздо лучше, спасибо. Я всё ещё чувствую небольшую усталость, но голова теперь намного яснее, так что я должна быть в порядке."

Он кивнул, довольный.

"Это хорошо. Я волновался…"

"Достаточно, мальчик," — вмешалась Анна порицающим тоном.

Она рассматривала нашу группу со строгим выражением лица, её руки крепко сжимали навершие трости.

"Голем, проводи их к местам. Эта пустая болтовня с гостями на самом конклаве обесценивает нашу традицию."

Линос выглядел, за неимением более милосердного описания, довольно запуганным этим, нахмурился и замолчал. Однако Неферутен подала голос.

"Технически говоря, мероприятие ещё не началось, ваша светлость."

Она сузила глаза.

"Мы в палатах. Мы рассажены согласно нашим должностям. Разве не так?"

"Пожалуйста, если не возражаете, следуйте за мной к назначенным местам," — сказала Аруру, даже не заметив продолжения разговора.

Поскольку никто не хотел устраивать сцену, мы позволили голему вести нас через комнату, пока не поравнялись с деревянными трибунами. Затем он повернулся, остановившись лицом к нам.

"Все присутствующие гости мужского пола, пожалуйста, займите места слева от меня. Все присутствующие гости женского пола, пожалуйста, займите места справа от меня."

Я моргнула.

Полагаю, мне стоило этого ожидать, да?

По их лицам было видно, что все (за исключением Иезекииля, который выглядел совершенно апатичным и даже не остановился на словах) были сбиты с толку. Можно было найти объяснения раздельному проезду – как пыталась тогда Кам – и спальни имели смысл, даже если это было немного старомодно. Но это был уже другой уровень.

И всё же поднимать шум было невероятно неловко. Большинство из нас видели достаточно Линоса и Неферутен, чтобы чувствовать себя хотя бы немного непринуждённо рядом с ними, но остальные члены внутреннего круга казались довольно серьёзными. (Ну, по крайней мере, Дурваса и Анна. О Зеноне у меня, вероятно, к этому моменту сложилось очень другое впечатление, чем у всех остальных.) Кто знает, как бы они восприняли прямую критику своих традиций в самую последнюю минуту?

Только Птолема выдавила тихое: «как-то это перебор…» И что-то похожее на слово «жутковато» себе под нос, прежде чем мы разделились на группы. Янто, который всё ещё был с нами, пошёл сидеть с остальными парнями, в то время как мы, включая Мехит, проследовали к значительно более переполненным сиденьям напротив. Я оказалась в верхнем ряду, между Ран и Офелией.

"Ах, эм, извини, Уцуши…" — сказала последняя, приподнимая свою коробку, когда мы рассаживались.

"Мне следовало поставить это спереди. Можешь передать… Кам, можешь поставить это на пол? Осторожно, если не трудно."

"О, конечно," — сказала Кам, а я кивнула, уже неловко беря предмет и передавая его вниз, прежде чем она наклонилась и поставила его на пол.

Я была почти уверена, что почувствовала движение внутри, когда держала её.

Ага, значит, это подтверждено.

Как только мы все заняли места, в комнате на несколько мгновений воцарилась тишина, прежде чем Дурваса взял на себя инициативу заговорить, подняв лист пергамента.

"Мы подождём полного сбора, прежде чем начинать. Мы всё ещё ожидаем троих… Нет, скорее двоих," — сказал он, вычёркивая что-то.

Бьюсь об заклад, это Вальтасар.

Не могли же они просто впустить его с вуалью после того, что случилось.

"Пока отсутствуют Гамилькар из Кане и Сакникте из Ик'Нхала."

Забавно, — подумала я.

Он произнёс её имя на манер Мимикоса, а не так, как должно быть в культуре Луатеков. Вроде как… Мелочно неуважительно.

"Что именно его так задерживает?" — спросил Зенон достаточно тихо, возможно, думая, что мы не услышим.

Это было странно. Сейчас его голос был не только очевидно другим – гораздо более глубоким и резким, – но и пользовался он им иначе. Исчезла та игривая быстрота, которую я слышала ранее, сменившись мрачным и бесстрастным качеством. Хотя высокомерие всё ещё было ярко выраженным элементом.

"Я думал, он уже закончил с призывами."

"Полагаю, его состояние обострилось," — сказала Неферутен более осмотрительно.

Однако комната была спроектирована так, чтобы разносить звук, а у меня был хороший слух.

Зенон фыркнул, лениво скрестив руки.

"Эй, э-э," — спросила Птолема полушёпотом.

Я не была уверена, что нам нужно шептаться, раз ничего ещё не началось, но атмосфера делала это уместным.

"Кто-нибудь из вас вообще встречал Гамилькара? Мне кажется, он единственный, кого я тут не видела."

"Нет, не думаю, что я его видела," — сказала Камрусепа.

"Это странно. В отличие от Зенона, у него нет репутации затворника."

"Простите, я тоже…" — сказала Офелия.

Она всегда выглядела чрезмерно виноватой и страдальческой, даже извиняясь за самые тривиальные вещи, словно признавалась, что только что переехала вашу кошку.

"На самом деле, теперь, когда я думаю об этом, я не уверена, что встречала кого-то, кроме людей, которые были с нами за ужином."

"Я не встречала," — сказала Ран, просматривая свои заметки.

"Мне кажется, я слышала, что он проводил экскурсию для Лилит," — сказала я и тут же пожалела об этом.

Она бросила на меня открыто враждебный взгляд, и даже Мехит слегка дёрнулась на своём месте, одарив меня напряжённым взором.

"О, это имело бы смысл!" — сказала она.

"Он твой родственник, верно, Лили?"

Лилит уставилась на неё.

"Не задавайте мне личных вопросов."

"Можешь рассказать о нём?" — спросила она с обнадеживающей улыбкой.

"Я надеялась немного разузнать о всех перед тем, как начнётся, понимаешь, чтобы не сказать чего-нибудь слишком глупого."

"Вода всегда испаряется при нагревании, черепная коробка," — заявила она, сузив глаза.

"То, что вы скажете глупость, предотвратить невозможно."

Мехит поморщилась, но на этот раз ничего не сказала, лишь виновато посмотрев на Птолему. Вероятно, она боялась, что Лилит начнёт кричать, что в подобном контексте было бы самоубийственно постыдным.

Но в этом ли дело?

Почему-то у меня возникло ощущение, что что-то в этой динамике проходит мимо меня.

"Боже," — сказала Птолема, почесав висок.

"Ты сегодня ещё более ворчливая, чем обычно, а?"

"Да ладно тебе, Лили," — сказала Камрусепа, вытягивая шею вверх.

"Ты же не хочешь, чтобы мы опозорились перед твоим дядей, верно? Будь паинькой и дай ей пару советов!"

Девочка сузила глаза.

"Г… Дядя. Он очень, очень добрый," — сказала она тоном, каким-то образом сдержанным, но в то же время нетерпеливым.

"И очень терпеливый. Пока вы не тратите время и не пытаетесь вести себя слишком самовлюблённо, вы его не расстроите."

Она зыркнула на Кам, пока говорила это, угроза была неявной.

"Поняла," — сказала Птолема, потягиваясь.

"Фух. В таком случае, полагаю, мне нужно беспокоиться только о Зеноне и Леди Амту. Надеюсь, она меня не помнит, хе-хе."

Я с любопытством вскинула бровь.

"Ты знаешь Анну, Птолема?"

"А? О… Ну, я не знаю, знаю ли я её," — сказала она.

"Мой папа записал меня в один из её специальных классов, когда я только начинала изучать рунопись лет восемь назад? Но там была я и ещё человек тридцать, и она почти никого не выделяла. Ну, кроме случаев, когда её реально выводили из себя."

"Мм, и часто с тобой такое случалось?" — спросила Камрусепа с хитрой улыбкой на губах.

Птолема нервно рассмеялась.

"Ну… Это было давно, так что всё как в тумане…"

Задняя дверь распахнулась, и я услышала приближающиеся шаги ещё одного человека, хотя по реакции членов совета поняла, что это не Гамилькар, ещё до того, как они появились в поле зрения. Скорее, это была Сакникте, которая старалась выглядеть внимательной впервые с момента нашей встречи. Она подошла к столу, официально поклонилась, затем двинулась, чтобы сесть с нами в женской секции. Мы подвинулись, освобождая место на верхнем ряду.

"Надеюсь, вы все позаботились о физических нуждах до того, как вас сюда затащили," — сказала она очень тихо.

"Такие мероприятия могут длиться часами без перерыва."

"Пф-ф, шутка на их счёт," — сказала Птолема.

"Я научилась использовать Силу, чтобы не ходить в туалет, ещё в колледже."

"Это на несколько шагов за порогом необходимой информации, Птолема," — заявила Кам с невозмутимым выражением лица.

"Никому не нужно слышать о твоих византийских методах управления кишечником, особенно прямо перед тем, как мы должны предстать перед аудиторией в тысячи человек."

"Что, в смысле, вы не делали этого?" — недоверчиво спросила другая девушка.

"Я думала, это все делают. В смысле, количество занятий и экзаменов, которые нам иногда приходится сдавать подряд – я не знаю, как иначе справляться."

Она огляделась, решив затянуть других людей в эту бездну разговора.

"Я же не могу быть единственной, верно?"

"Без комментариев," — сказала Ран.

"Я не принимаю этот разговор," — сказала я, прикусив губу.

"Э-э, метафизически, я имею в виду. Я скептически отношусь к тому, что он происходит на самом деле."

"А что насчёт тебя, Офелия?" — спросила она.

"Ты Биомант. Я знаю, тебе пришлось пройти курс первой помощи, где тебя учат использовать Аркану Аннигиляции Материи таким образом, на случай внутреннего кровотечения, чтобы предотвратить перекрёстное загрязнение и всё такое."

"Ах… Ну, это…" — деликатно начала Офелия, её лицо залилось краской.

"Если подумать, это одна из самых прискорбных частей человеческой биологии… А общественные туалеты в академии, ну…"

"Ага-а, значит, ты делаешь это!" — сказала Птолема, указывая на неё.

Мехит скрестила руки и уставилась в потолок, выглядя так, словно надеялась на спонтанный внетелесный опыт.

"Интересно, у парней беседа столь же захватывающая?" — прокомментировала Сакникте с едва заметным весельем.

"Я этого не говорила…" — запротестовала Офелия в ответ Птолеме, отводя глаза.

"Но, с другой стороны, не думаю, что есть что-то плохое в использовании Силы, чтобы, ну, управлять телом…"

Внезапно – к счастью – двери распахнулись во второй раз, на этот раз несколько медленнее, и послышались другие шаги. Они были намного тяжелее и методичнее, громко и нарочито гулко стуча по каменному полу. Комната притихла, тихая болтовня, нараставшая со всех углов, быстро угасла.

И затем я увидела, как он выходит из-за колонны.

Гамилькар из Кане был ещё одним известным членом Ордена, хотя и не в такой степени, как Анна и Зенон. Он был первым, о ком я на самом деле узнала – когда я была ещё ребёнком, и они открылись миру, он был лицом этого разоблачения, появляясь в газетах по всему континенту. Я узнала о связи моего деда с ними лишь спустя какое-то время, в подростковом возрасте, что сделало тот первоначальный опыт ретроспективно сюрреалистичным – размывая парасоциальное событие с обыденным так, что об этом было странно думать. Я даже читала речь, которую он опубликовал тогда, его громкие слова об изменении мира, о надежде на новую эру человечества…

Но увидеть его лично было ещё более странно.

Из всех рангов Ордена он представлял собой самую внушительную фигуру, хотя и не совсем из-за телосложения. Я знала историю: когда он был младенцем, он стал жертвой ужасного несчастного случая, который был настолько невероятным, что имел почти мифологическое качество. Утечка на алхимическом заводе вызвала взрыв, который также охватил соседний магазин, который посещала его мать, заботясь о нём. Это убило её, владельца и большинство других покупателей – но каким-то образом он выжил, будучи ужасно изувеченным как внешне, так и внутренне. Это было во времена Второго Воскрешения, и тогда Биомантия была недостаточно развита, чтобы сразу клонировать новые конечности и органы, поэтому врачи давали ему всего несколько месяцев жизни.

Для большинства людей на этом история бы и закончилась. Но, добавляя повествованию ещё большего веса, Гамилькар также оказался потомком основателя Ордена, Убара из Кане, и его отец тоже был членом. (Опять: кумовство.) Он отвёз мальчика в их святилище, чтобы тайно воспользоваться их передовыми техниками, и с помощью комбинации рунной работы, трансплантаций и строгого, постоянно адаптирующегося режима как обычных, так и арканических медицинских процедур сумел сохранить ему жизнь.

Но не элегантно. Десятилетиями он был близким спутником своей собственной смертности, живя на грани – борясь с почти постоянными отказами органов и длительными периодами госпитализации, в то время как его сверстники наслаждались лучшими годами своей жизни. Но это не сломило его волю. Нет, вместо этого это побудило его развить глубокую фиксацию на слабостях человеческой биологии и тела, на всех тех многочисленных способах, которыми оно может дать сбой, и на том, как ему не хватает сегментированной природы машин, где замена любого компонента была трудным и по сути насильственным процессом.

«Боль и гений – две стороны одной монеты».

Ещё одни слова, сказанные моим дедом, когда-то давным-давно.

Он стал Големантом, специализирующимся на полностью искусственных органах – области, к которой часто относились с неуважением, рассматривая как неловкий артефакт более примитивного времени, обречённый быть затмённым прогрессом Биомантии и способностью идеально воспроизводить и выращивать человеческое тело способом, гораздо более элегантным и естественным. Но Гамилькар обманул ожидания. Вместо того чтобы создавать заменители органов напрямую, он сосредоточился на создании интерфейсов для органов, механических дополнениях к связям между различными частями тела, которые делали их легче заменяемыми, легче контролируемыми.

И затем, на этой основе, он создал новый подход – маргинальный, но жизнеспособный – к исцелению человеческого тела. Такой, в котором компоненты не нужно поддерживать или создавать для долголетия, но где их можно оптимизировать для краткосрочного использования, использовать и в конечном итоге заменять. Не по необходимости, а ради удобства.

Где орган был не большей частью тебя, чем портативный логический механизм.

Было трудно понять, какая часть его тела была механической под толстой чёрной мантией, которую он носил – скорее то, что ожидаешь увидеть на священнике, чем на человеке науки. Но его ноги были явно длиннее, чем должны были быть, и странно изгибались, а на его руках в перчатках, крепко сжимавших тяжёлую металлическую трость, было на два пальца больше, чем положено природой, причём один на каждой руке изгибался как второй большой палец. И его голова…

Если бы я не знала из книг, что он Исаранец, это было бы невозможно определить. Он был безволосым, а его кожа – в основном искусственной, имея почти каменно-серый оттенок. Видимого рта не было, вместо него – сложный механизм для дыхания, похожий на серебряную змею, обвившуюся вокруг нижней части его лица. Можно было ожидать, что он будет издавать тяжёлый, искусственный звук дыхания, но вместо этого он не издавал ни звука. Эффект, который почему-то был ещё более тревожным.

Только один его глаз был настоящим, глубокого и угрюмого коричневого цвета. Другой был заменён металлическим… объективом? Я не была уверена; это было не стекло, а то, что выглядело как сплошной металл.

"Наконец-то," — сказал Зенон, когда тот уверенно приблизился.

"Приношу извинения за задержку," — сказал Гамилькар.

Я ожидала, что его голос будет нечеловеческим, но на самом деле он был невероятно обыденным, почти до смешного противоречивым. Он звучал как кто-то, кого вы увидите на стойке регистрации в почтовом отделении, вплоть до смутной депрессии.

"Я вносил последние изменения в искусственную комнату, чтобы приспособить её к изменению количества наших наблюдателей."

Он оглянулся через плечо.

"Ах, остальные уже прибыли. Значит, мы все здесь."

«Мы все здесь». То, как намеренно он это сказал, заставило меня внезапно задуматься о том, что, по сути, почти все в святилище сейчас были в этой комнате, насколько я знала.

Мы, десять одноклассников: я, Ран, Камрусепа, Тео, Сет, Бардия, Птолема, Лилит, Иезекииль и Офелия.

Шесть членов внутреннего круга: Неферутен, Зенон, Линос, Дурваса, Анна и Гамилькар.

Двое слуг, или «смотрителей»: Сакникте и Янто.

И, наконец, лишняя: Мехит, которая теперь выглядела всё более беспокойной по какой-то причине. (У меня начинало складываться подозрение, что между ней и Гамилькаром может быть какая-то история.)

Единственными исключениями были Вальтасар, сосланный в башню, и Самиум, который… Ну, который был где-то ещё, о чём нам не полагалось знать. Всех, кроме них – если не считать другого тела Зенона или трупа, о котором я постоянно помнила, лежащем на дне той шахты, – я могла ясно видеть собранными передо мной.

"Мы заставили их ждать большую часть часа," — сказал Линос, сцепив руки.

"Казалось уместным ускорить события, как только было решено, что мы всё же проводим это."

"Да, это понятно," — сказал Гамилькар, а затем на мгновение замолчал, глядя в пол.

"Им объяснили структуру мероприятия?"

"Ещё нет," — ответила Неферутен.

"Очень хорошо," — сказал он, глядя на нас.

"Дети. Прежде всего, я хотел бы поблагодарить вас всех за принятие нашего приглашения и присоединение к нам здесь, сегодня, в нашем святилище Апсу. Для меня большая честь, что лучшие представители грядущего поколения продемонстрируют свои таланты миру в ассоциации с нашим Орденом. Век назад я даже в самых смелых мечтах не мог подумать, что у нас будет шанс передать факел так прямо. Вам, кто является сияющим будущим человечества и его величайшей надеждой."

Слова были внезапными и настолько перегруженными похвалой, что это вызывало неловкость. Казалось, все чувствовали себя немного не в своей тарелке – кроме Кам, конечно, которая была безоговорочно в восторге.

Было интересно наблюдать за тоном, который взял Гамилькар, и за тем, как к нему, казалось, относились другие члены внутреннего круга. Как Неферутен подробно объясняла в зале инициации, у Ордена не было официального лидера. Технически, даже Дискреционный Совет не был главным. Но казалось, что Гамилькар обладал неким смутным авторитетом или ролью первого среди равных… Возможно, из-за его происхождения.

Если так посмотреть, это почти похоже на монархию, — подумала я.

Братство якобы равных, передаваемое от отца к сыну.

"И всё же я прошу вас понять вес этого момента, так как это первый раз, когда наш Орден пригласил мир в свои двери. Вы прибыли со всех четырёх концов Мимикоса в неспокойную эпоху, и в каждом из вас будут видеть не только представителя себя и своей академии, но и единства Великого Альянса, и предварительного признания нашей работы здесь. Я смиренно прошу вас оправдать их ожидания настолько хорошо, насколько вы способны. …хотя, возможно, даже говорить это с моей стороны опрометчиво. Я знаю, что все вы способны сверх своих лет, и что я не буду разочарован вашей работой."

Он поклонился.

"С нетерпением жду возможности увидеть масштаб вашего потенциала. Теперь, Аруру, пожалуйста, объясни им, как будет проходить наша конференция."

Голем шагнул вперёд, его платье волочилось по полу.

"Прошу прощения. Сейчас я изложу запланированную структуру мероприятия."

Её скрипты, казалось, на мгновение забарахлили, так как угол делал невозможным повернуться лицом одновременно к нашей группе и к мальчикам, прежде чем она, наконец, остановилась, глядя прямо перед собой.

"После того как связь будет установлена, вступительную речь произнесёт Амту-Хеду-Анна как старейшая в организации. Затем последует речь Камрусепы из Туона как представителя класса Примерных Аколитов Академии Медицины и Целительства Старого Иру."

Я моргнула.

Я знала, что это должно произойти?

Вероятно, да, просто забыла.

"Вслед за этим вас будут вызывать для представления ваших презентаций в алфавитном порядке, хотя вы можете изменить это по особому запросу. Каждому из вас будет выделено максимум 10 минут времени на выступление, за которыми последуют 10 минут вопросов от Дискреционного Совета. После этого заключительное слово…"

И тут внезапно огромные каменные двери за столом снова распахнулись, прерывая монолог голема. Все взгляды обратились туда, и ещё одна фигура смело шагнула вперёд.

"Фух, отлично!" — сказал он.

"Я всё-таки не слишком опоздал!"

Он был высоким, с приятными чертами, но с длинным и острым лицом, и хотя был Саойцем, имел поразительные голубые глаза и тёмно-рыжие волосы, уложенные так, что они торчали в избытке на одной стороне головы. Он был одет в ярко-бежевое пальто поверх чёрной туники и, вопреки всем устоявшимся стандартам моды во всём Оставшемся Мире, носил совершенно белые брюки свободного покроя.

При всех вопросах, которые вызвало его внезапное появление, я сразу поняла, кто это: Цзя Фанг, самый высокорейтинговый член Класса Примерных Аколитов.