Внутреннее Святилище

Боги, как же я ненавидела такие моменты.

Некоторое время мы торчали в странном лимбе, когда никто на самом деле не наблюдал, но поскольку это могло измениться очень быстро, мы не могли ни разговаривать, ни расслабиться. Поэтому (за единственным исключением Фанга, который продолжал работать, как ни в чём не бывало) мы просто сидели, все такие чопорные и правильные, в скованной тишине.

Но затем, сначала тонкой струйкой, а потом быстро нарастающим потоком, люди начали вливаться, появляясь на фасаде трибун. Несмотря на их вуали, я увидела директора, координатора класса и других, кого смутно узнавала по университету, но также бесчисленное множество незнакомых лиц: академики из ассоциированных университетов, независимые исследователи, журналисты, правительственные фигуры. Должно быть, за нами наблюдали и младшие члены Ордена, даже если у меня не было возможности их узнать.

Ну, если это вообще было возможно. Искусственная среда отображала лишь часть наблюдателей, тех, кто активно решил использовать аватары. Об остальных я узнавала лишь по растущему числу, которое сообщал мне логический мост.

В итоге это число остановилось где-то в районе 2000. Много – легко в десятикратном размере от толпы, с которой мы столкнулись вчера утром, – но не так много, как я изначально ожидала. По крайней мере треть запланированной аудитории, должно быть, отсеялась из-за того, что случилось, и, если бы мне пришлось гадать, многие из оставшихся были менее внимательны, чем были бы в ином случае.

Это не особо помогало мне чувствовать себя лучше. В конце концов, это было малое историческое событие. Всё, что здесь произойдёт, разнесётся гораздо дальше, чем просто среди тех, кто смотрел прямо сейчас.

Как только некий порог был пройден, Гамилькар кивнул другим членам совета, которые кивнули в ответ. Затем он обратился к Аруру, которая теперь была единственным человеком – ну, «человеком», – всё ещё стоящим на ногах.

"Мы начинаем," — проинструктировал он её.

"Слушаюсь," — мгновенно ответила она, склонив голову.

"Как курирующий секретарь, я объявляю, что этот, 708-й Конклав Всеобщей Панацеи, объявляется открытым. Да свершится сегодня великий обмен знаниями. Да будем мы последними."

"Да будем мы последними," — повторили члены совета.

Было бы жутче, если бы они все не звучали так скучающе.

"Тема сегодняшнего конклава: Представление членов Класса Примерных Аколитов Академии Медицины и Целительства Старого Иру собравшимся членам Ордена, а также серия презентаций, демонстрирующих их инновационные достижения. Я оглашу запланированную повестку встречи," — продолжила она.

"Во-первых, со вступительным словом выступит компаньон-легионер Амту-Хеду-Анна. Затем последует представление класса от Камрусепы из Туона. Затем последует презентация от…"

О боги, — подумала я, стараясь не зевнуть.

Она реально собирается перечислять всех по одному?

"…презентация от Уцушикоме из Фусаи. Наконец, с заключительным словом выступит компаньон-легионер Линос из Мелантоса. На этом повестка завершается."

Голем снова опустил голову.

"Ориентировочная продолжительность конклава составляет 3 часа 20 минут. Сейчас я передаю слово Амту-Хеду-Анне."

Она немного отступила в сторону, и Анна поднялась со своего места.

Она прочистила горло, затем заговорила тоном, несколько более формальным и менее раздражённым.

"Впервые посторонние были приглашены принять участие в нашем конклаве," — сказала она таким тоном, что стало очевидно: это не по бумажке.

"Это грандиозный разрыв с прецедентом. Надеюсь, ради всеобщего блага, это была хорошая идея."

После этого она села обратно.

О боже мой, — подумала я.

Она забыла свои записи, или это было всё? Она в маразм впадает? Тысячи людей смотрят!

Я услышала, как Камрусепа тихо цокнула языком внизу. Линос неловко кашлянул, глядя в свои бумаги.

Я взглянула на аудиторию, ожидая увидеть их сбитыми с толку или обеспокоенными, но, к моему удивлению, этого, похоже, не произошло вовсе, за исключением горстки индивидуумов. Наоборот, многие выглядели заворожёнными, словно смотрели магическое шоу.

Я моргнула. Возможно, у Ордена к этому моменту было столько мистики, что они буквально ничего не могли сделать такого, что отпугнуло бы людей. Что любая странность будет списана как просто часть экзотического трепета от заглядывания за кулисы.

Спустя несколько мгновений, когда стало окончательно ясно, что это всё, Аруру заговорила снова.

"Спасибо вам, компаньон-легионер Амту-Хеду-Анна, за вступительную речь," — сказала она.

Одним из преимуществ големов перед людьми было полное отсутствие способности к иронии.

"Слово передаётся Камрусепе из Туона для её вступительной речи от имени класса."

При этом Камрусепа поднялась с плавным поклоном и ультра-профессиональной улыбкой, волной тёплой нормальности, полной решимости уничтожить любую неловкость предыдущего момента с силой кувалды.

"Спасибо, секретарь," — сказала она с впечатляющей серьёзностью, учитывая, что говорила с прославленным чайником, который даже наполовину не был разумным.

"И спасибо всем, кто помог сделать это событие возможным. Уважаемым старейшинам Ордена Всеобщей Панацеи, которые направили приглашение, директору и персоналу Академии Медицины и Целительства Старого Иру, которые создали нашу группу и усердно направляют нас в учёбе, и всем остальным, кто присутствует в этот день. Я говорю от имени всего класса, когда заявляю, что для нас невероятная честь, что вы поверили в нас, предоставив эту поистине историческую возможность. Мы искренне надеемся, что сослужим хорошую службу в качестве послов этой благороднейшей из организаций."

Я почувствовала, как мой взгляд начинает медленно стекленеть. Воистину, Камрусепа была сильна.

"Когда мне было тринадцать лет, я слегла с Умбриканским гриппом…"

О боги, опять это.

"…и поскольку это было до того, как разработали лечение, я была прикована к постели несколько недель подряд. Естественно, я болела и видела, как другие страдают от более серьёзных болезней до этого момента в моей жизни, но это был первый раз, когда я нутром ощутила свою собственную смертность. В некоторые дни моё тело было настолько слабым, что я едва могла двигаться, не говоря уже о еде, и мне начало приходить в голову, насколько обыденным было бы просто угаснуть, и для меня – просто угаснуть вместе с ним. Что закон природы не гарантирует долгого, полноценного существования, но является законом, в котором нет справедливости; где всё может быть отнято у вас в одно мгновение."

"И чем больше мои мысли задерживались на этом, тем больше менялось моё видение мира," — продолжала она.

"Я увидела, насколько истории о смерти, которые мне рассказывали, идеализированные изображения людей, грациозно уходящих в свет, отличались от того, что существовало в реальности; агония, которую я наблюдала на лицах людей, когда они видели, как их близкие ускользают, их счастливая совместная жизнь обрывается без всякого смысла. Смиренная печаль умирающих, вынужденных принять, что любые мечты, которые они всё ещё хранили в своих сердцах, обречены угаснуть неисполненными. Но больше всего – недостоинство всего этого: затяжной характер болезни, медленная физическая и умственная дегенерация, которая лишала людей их человечности, кусок за куском, способом, являющимся антитезой благодати."

"Я видела эти трагедии каждый день, как только начала их искать," — сказала она.

Вероятно, она снова перегибала палку со всем этим, но я действительно слышала страсть в её голосе, глубину, с которой она, по крайней мере, искренне верила в эту единственную вещь.

"Разыгрывающиеся снова и снова, все принуждены под дулом пистолета собственной биологии принимать отвратительное как естественное. И я начала задаваться вопросом: неужели это действительно единственный путь?"

Свет лампы бил мне в глаза, когда это случилось, от жара передняя часть вуали нагрелась, прижимаясь к лицу. Это был выстрел из обычной винтовки. Старой, но не слишком, вероятно, с ранних этапов Великой Межпланарной Войны. Он треснул, резче и выше, чем гром, и лошадь, ведущая экипаж перед нами, встала на дыбы и громко заржала.

Нет, правда ли это? В этом не было смысла; лошади, которые тянули экипажи в наши дни, были настолько изменены Биомантией, что были ближе к машинам в своей дисциплине и скорости. Они не пугались громких звуков и никогда бы не попытались остановиться и убежать. Я путаю это с другим воспоминанием? Казалось, это было так давно.

Кто-то сильно толкнул меня в панике. Это я помню точно. Высокий мужчина в ярко-золотом плаще. Легко забыть, что ты тощая и слабая, пока внезапно не окажешься в физическом контакте с кем-то, кто является полной противоположностью. Его кости ощущались как стена, и всё моё тело сотряслось. Хватка деда на моей руке, которая мгновение назад была такой твёрдой, внезапно соскользнула.

Я повернулась к нему и увидела его лицо. Его открытый рот и его широко раскрытые, мутные глаза, наполненные дикой, животной неуверенностью. Словно происходило что-то, чего он даже начать не мог осмыслить.

…нет, позвольте перефразировать. Животное – неверное сравнение. Скорее, он выглядел как ребёнок. Как очень маленький ребёнок, который отчаянно потерялся.

Это был взгляд, который кричал об одном:

Помоги мне.

Знаю, это прозвучит суеверно. Очевидно, на сознательном уровне я понимаю, что сверхъестественных явлений не существует, и что все рассказы о них – это, как правило, плод воображения людей, испытывающих странные раздражители в течение слишком короткого времени, чтобы их обработать, а затем их память заполняет пробелы невозможными деталями при попытке увязать всё в связное повествование. Я даже не верю в абстрактные «силы» в том смысле, как это описывал Тео, когда тема поднималась ранее. Все явления можно объяснить научно.

…так что я знаю, что нет никакого ангела смерти, который ходит в чёрном плаще, посещая людей, когда они умирают. Вот что я говорю.

Но в то время я могла бы поклясться, что в тот момент там был кто-то ещё. Или, может быть, «кто-то» – не совсем правильное слово. Там было что-то. Сущность, давление… которое я чувствовала, и, возможно, заметила краем глаза. Что-то абсолютно белое и тяжелое, нечеловеческой формы… Как паук, возможно. Но шире, растянутый.

И я могла бы поклясться, что оно тянулось к нему. Тянуло его к земле.

И когда я задела его в тот момент… Я почувствовала, как оно вытягивает что-то и из меня тоже. Версию меня, которая видела мир через призму любви и историй. Которая так абсолютно верила в свой собственный нарратив, в предопределённость счастливого конца, что это заставило меня действовать с тем, что можно назвать лишь эгоистичным безумием. Всё это исчезло разом, как вода, с шумом высосанная из ванны, когда выдернули пробку. Оставив лишь пустоту.

Всё это, конечно, домыслено постфактум. Не может быть, чтобы у меня было столько сложных чувств и мыслей в одно мгновение – разум просто так не работает.

И всё же, когда я вспоминаю об этом, я не могу отделаться от этого чувства. И потери, и контакта с чем-то чуждым.

"Именно по этой причине я вдохновляюсь и всегда вдохновлялась делом Ордена, который стремился исправить эту несправедливость, даже пока остальная часть нашей культуры поколениями бродила во сне в оцепенелом принятии," — продолжала Камрусепа.

"Даже когда это угрожало их собственным карьерам и жизням. И поэтому я надеюсь, что это событие станет чем-то большим, чем просто шансом для нас продемонстрировать свои таланты, но вместо этого послужит мостом, чтобы донести их работу и дело до широкого академического сообщества. И что мы сможем возвестить новую эру науки о долголетии, которая увидит продление человеческой жизни и здоровья до такой степени, какой никогда не было прежде. С этой целью я смиренно надеюсь, что мы сможем оправдать доверие, оказанное нам сегодня, и что мы тоже проявим ту же страсть, воплощением которой они стали. Спасибо."

Она села обратно, и на этот раз люди разразились аплодисментами, как среди внутреннего круга (за исключением Анны), так и среди аудитории. Некоторые из нашего класса тоже похлопали; я в том числе, потому что легко поддаюсь давлению со стороны.

Реакция казалась менее неоднозначной, чем во время её речи вчера утром. Может быть, единственные люди, которые удосужились это смотреть, уже были в основном верующими. Или, может быть, продать людям идею победы над смертью намного проще, когда говоришь от сердца, а не заворачиваешь это в идеологию.

"Спасибо, староста класса Камрусепа из Туона," — сказала Аруру.

"Теперь мы приступим к презентациям. Офелия со Стеклянных Полей, пожалуйста, выйдите вперёд."

Ну, поехали.

Офелия встала, её осанка выдавала лишь лёгкую нервозность, и спустилась с трибун. Она забрала свою коробку, затем подошла, чтобы встать перед членами совета. Для нас там была установлена небольшая деревянная скамья, отдельно от круглого стола. Она поставила объект – деликатно – на неё.

"Эм, добрый день…" — сказала она, склонив голову.

"Спасибо за приглашение. Моя презентация будет на тему временных заместителей органов для кризисных и боевых ситуаций… Это не совсем связано с продлением жизни, но я верю, что это может спасать жизни, так что надеюсь, вы найдёте это уместным."

"Продолжай, Офелия," — ободряюще сказал Линос.

Дурваса наблюдал внимательно, сцепив руки, в то время как Зенон казался лишь частично вовлечённым, уже выглядя скучающим.

Она кивнула и тихо прочистила горло.

"Очевидно, заместители органов, которые можно быстро установить, разрабатывались алиенистами-биомантами уже сотни лет, с момента создания внешнего лёгкого Сагарой из Нхолато… И они совершенствовались, становясь более сложными и долговечными, и были попытки создания самостерилизующихся моделей, что означает, что их можно установить на месте во время инцидента… Однако они всё ещё требуют разреза, что делает невозможным их применение непрофессионалами. И в результате определённые типы повреждений критических органов часто приводят к летальному исходу ещё до того, как может прибыть медицинская помощь, особенно в сельской местности…"

"Угх, проклятье," — пробормотал Фанг себе под нос, возясь с чем-то в сумке.

Это было тихо, но всё же легко слышимо через всю комнату… Что означало, что зрители тоже могли это слышать. Некоторые даже, казалось, смотрели…

А некоторые, похоже, заметили, что я смотрю. Блять, такого рода вещи заставляют чувствовать себя неловко.

Дурваса и Анна также одарили его недовольными взглядами, но Фанг, казалось, не заметил.

"Итак," — продолжила Офелия.

"Я экспериментировала, пытаясь создать метод, который был бы полностью автономным, как текущий проект… Используя некоторые принципы Зоомантии в процессе. Сейчас я начну демонстрацию."

Она заколебалась.

"Эм… Вообще-то, у вас случайно нет скатерти? Или листов папируса…?"

Некоторые члены совета выглядели настороженно.

"…Аруру, пожалуйста, постели лист на демонстрационный стол," — проинструктировал Гамилькар через мгновение.

"Как пожелаете," — сказала она.

Она подошла к шкафу у окна, достала белое полотно ткани, затем расстелила его на столе, пока Офелия приподнимала коробку.

Затем она открыла коробку.

Сначала ничего не произошло. Но подождав несколько мгновений, она достала мешочек, наполненный коричневой зернистой субстанцией – сахар? Каменная соль? Даже сняв очки, я была слишком далеко, чтобы разглядеть консистенцию, – и посыпала небольшое количество перед отверстием.

И медленно что-то начало выползать наружу.

Было трудно описать, как именно это выглядело. Что-то среднее между слизнем и морской губкой, но с двумя более твёрдыми отростками, похожими на плавники маленькой рыбы. Оно было уродливого, коричнево-синего цвета, и, казалось, не имело видимых органов чувств. Ни глаз, ни рта… Если бы оно не двигалось, я бы приняла его за странный камень.

Но оно двигалось. Оно тянуло себя вперёд по ткани, оставляя слегка влажный след, пока не достигло порошка, или чем бы это ни было. Я не могла точно видеть, что произошло дальше, но мембрана с его нижней стороны развернулась, как язык, и прижалась к веществу, всасывая его. Казалось, процесс давался ему с трудом, всё тело напрягалось и пульсировало.

Все уставились на это странное зрелище, как заворожённые.

"Это фамильяр, которого я создала с помощью Арканы Плетения Плоти, взяв скрипт души из различных источников… В основном человеческого тела и helobdella modesta, которая послужила основой. Мой рабочий термин для этого – Проксия, эм, от слова «прокси»." (Фамильяр, на случай если это не очевидно, был биологической версией «артефакта»; то есть животным, созданным Силой.)

"Это форма жизни, созданная для имитации функций человеческого органа. В данном случае печени. Она также способна поддерживать себя с минимальным вмешательством человека, поэтому её легко содержать… Хотя я всё ещё сглаживаю некоторые моменты. В данный момент у неё есть только квази-функциональная пищеварительная система, так что она может потреблять только глюкозу в сыром виде. Другие питательные вещества нужно вводить напрямую, но это, ах, проблема, в решении которой я значительно продвинулась, что вы увидите в документации."

Вспомнив об этом, она издала тихий звук «а», а затем передала Аруру пачку раздаточных материалов для членов совета. Голем обошёл стол, раздавая их каждому.

"Эм, конечно, подобные вещи делались и раньше… Живые заменители органов с системой самоподдержания, допускающей неспециализированное хранение. Работа Юань Жэня, например…"

Она слегка кашлянула, подняв руку, чтобы прикрыть рот.

"Однако фокус этого проекта не в этом, а, как я объяснила, в автономии. Я поставила цель создать фамильяра, который мог бы не только сам подключаться, чтобы действовать как заменяющий орган, но и был способен делать это без надзора или оценки профессионала. Я продемонстрирую."

Затем Офелия начала раздеваться.

…ладно, ладно. Не волнуйтесь так сильно. Она сняла не так уж много. Она сняла шаль, затем задрала тунику так, чтобы стала видна боковая часть её торса, чуть ниже рёбер.

Там были довольно заметные следы шрамов, которые косметическая биомантия, очевидно, не смогла полностью удалить. Никто ничего не сказал, конечно, и, к счастью, не похоже было, чтобы наблюдатели могли это заметить.

"Из-за некоторых событий в моем прошлом… Я использую механически созданную искусственную печень – основанную на некоторых ваших работах, мастер Кане."

Гамилькар сделал небольшой кивок признания.

"Как арканист, я могу легко отключить её в любой момент. Это делает меня хорошим подопытным для этого."

Она снова указала на фамильяра.

"Я спроектировала Проксию так, чтобы при касании она могла химически диагностировать, есть ли серьёзный сбой в функции органа, которому она соответствует, и затем вмешаться, если необходимо. Ах, вот, позвольте показать вам…"

Она коснулась существа, ласково похлопав его. Оно даже не заметило, всё ещё занятое медленным поеданием порошка глюкозы.

"Эм, теперь я отключу свою печень… Пожалуйста, подождите," — сказала она, ставя галочку напротив предложений, которые я никогда не ожидала услышать в своей жизни.

Безопасно ли это, так скоро после того, что было утром?

Она достала свой жезл. Она была Биомантом, обученным в Палаате, и поэтому, как и у Дурвасы, он был деревянным и увенчанным лотосом. Хотя у неё было на один слой лепестков меньше, что указывало на её более низкий ранг, и он также был украшен бабочкой в центре. Я никогда не знала почему – не думала, что это часть официальной символики.

Она направила жезл на себя, затем произнесла простую инкантацию, чтобы отключить искусственный орган. Конечно, ничего видимого в ответ не произошло. В отличие от лёгких или сердца, тело могло функционировать часами, прежде чем отказ печени станет очевидным, проявляясь только когда начнёт сбоить пищеварение.

"Этого должно быть достаточно," — сказала она и потянулась коснуться фамильяра во второй раз.

На этот раз, спустя несколько мгновений, он оживился.

Затем медленно он направился к краю стола. Офелия прижалась к нему боком, и существо неуклюже поползло вверх по её плоти, взбираясь. Оно добралось примерно до места расположения её печени, затем выпустило усик и—

—и вонзило его глубоко в её плоть с удивительной силой. Она немного поморщилась, закрыв глаза, но проявила гораздо меньше видимой реакции, чем я ожидала бы от кого-то при том, что должно было быть значительно болезненным. За ним последовало еще несколько усиков, неловко извивающихся под ее кожей. Кровь начала стекать вниз, которую она остановила платком.

Неферутен обеспокоенно поднесла руку ко рту.

"Офелия… Это, возможно, выходит немного за рамки необходимого…"

Зенон поднял руку, прерывая её. Он смотрел пристально, казалось, абсолютно заворожённый сценой, разворачивающейся перед его глазами. (Я хотела верить, что это по благовидным причинам вроде профессионального любопытства, а не… по другим.)

"Всё в порядке," — сказала она.

"Я практиковала это много раз. Это совершенно безопасно."

Я услышала, как Мехит издала скулящий звук. Взглянув в сторону, я увидела, что Птолема скорчила комично-расстроенную гримасу, обнажив зубы.

Существо ещё немного поизвивалось и подёргалось, издавая при этом странные хлюпающие и насосные звуки. Затем, наконец, оно, казалось, устроилось. Я видела, что кровь и другие жидкости теперь перекачивались через него, его тело двигалось в такт с её собственным.

Было интересно, как Офелия была в каком-то смысле и противоположностью, и именно тем, чего можно ожидать. Мой природный цинизм мог заставить меня сомневаться в её приторно-сладкой и нежной персоне, но я должна была признать, что никогда на самом деле не видела в ней много трещин… Хотя я была уверена, что временами она переигрывает с невинностью, она действительно вела себя с добротой и терпением к другим, что было невероятно редко. Одной из причин, по которой она не поднялась выше в рейтинге класса, несмотря на исключительный талант, было то, что она вызывалась помогать каждому студенту в академии, кто её просил. Вдобавок ко всему, она занималась волонтерской работой медиком. Я даже видела, как она забирала раненых животных домой, чтобы выходить их, как какая-то грёбаная героиня сказки.

Но когда дело доходило до её специализации и реальной работы, которую она производила, у неё была тревожная склонность и комфорт к гротескному. То, что мы видели здесь, было даже не так уж далеко от среднего. И она, казалось, не возражала против боли или использования собственного тела в качестве испытательного полигона. Несмотря на в целом слабое здоровье и часто ужасное везение с этим здоровьем, как вы уже не раз видели.

Слово, которое часто приходило на ум при мыслях о ней, было «мучек». Для чего я не знала, есть ли у меня основания, потому что не казалось, что она не ценит свою жизнь. Она правильно питалась, и хотя казалась застенчивой, никогда не выглядела откровенно ненавидящей себя…

Может быть, всё это имело бы больше смысла, знай я её предысторию. Но она не была очень открытым человеком. Я знала, что она родилась в Диакосе, а затем мигрировала в Мимикос подростком, но это было всё. Как бы то ни было, я не знала, как интерпретировать её личность.

"Эм, Проксия теперь установила соединение с моим желчным протоком, печёночной артерией и воротной веной, перехватив функции печени у моего импланта… Основываясь на моих последних тестах, она должна оставаться стабильной по меньшей мере 24 часа, давая более чем достаточно времени для восстановления органа или постоянной замены. …Я думала о том, чтобы оставить её на месте до конца мероприятия, чтобы проиллюстрировать это, но на самом деле это затруднит приведение моей робы в порядок, так что я сейчас её сниму."

Она физически потянула за существо, вызывая обратный процесс, а затем остановила кровотечение с помощью Силы. Затем она перезапустила свой искусственный орган и – оставив ещё немного глюкозы, предположительно как лакомство за хорошо выполненную работу – поместила теперь немного окровавленного фамильяра обратно в его коробку. Клетку? Клетку.

Я испустила слабый вздох облегчения теперь, когда оно исчезло. Очевидно, это не было самой насущной проблемой для чего-то с такой пользой, но помимо того, что это было отвратительно, оно ещё и воняло. Мы тут всё-таки говорим о замене печени.

"Это завершает мою презентацию," — сказала Офелия, опустив голову.

"Спасибо."

Совет зааплодировал, даже Анна, несмотря на то, что была наиболее явно испытывающей отвращение. Мы последовали их примеру, а за нами и толпа в целом спустя несколько мгновений.

…вообще-то, было немного странно, как долго они реагировали. Может быть, что-то замедляло передачу.

"Это было захватывающе," — сказал Зенон, теперь гораздо более оживлённый, чем раньше.

"Я невероятно впечатлён, что вам удалось заставить это работать."

"С-спасибо, сэр."

Я могла слышать улыбку в её голосе.

Дурваса кивнул в такт.

"Инновационная концепция и отличная демонстрация технических навыков в искусстве. Хотя я нахожу себя несколько скептически настроенным относительно того, что это когда-либо может быть реалистично пущено в массовое производство и внедрено как серьёзный инструмент реагирования на кризисы, даже если оно сможет достичь почти идеального показателя успеха. Уровень хлопот по обслуживанию и негигиеничная природа этого отпугнут многих, и это в то время, когда быстрое восстановление органов и скорость медицинского реагирования быстро улучшаются."

"И всё же, Дурваса," — взмолился Зенон.

"Потенциал концепции! Полностью отделяемые органы, способные существовать как живые существа сами по себе! Гамилькар… Я знаю, ты презираешь вещи из плоти и крови, но это ведь тоже тебе интересно, наверняка."

"Это интригует," — признал он.

"Очевидно, что у вас огромный талант, аколит. Как долго вы занимаетесь этим исследованием?"

"Эм, около полутора лет, сэр… Вскоре после вступления в класс. Хотя это первый раз, когда оно достаточно функционально для надлежащей демонстрации."

"Всё же это впечатляющие сроки для чего-то столь амбициозного," — ответил он.

"Хотя я так понимаю, что большая часть вашей работы вращается вокруг создания симбиотической жизни для целей исцеления."

Она кивнула.

"Верно. Хотя большинство не такие, эм… мясные."

"Вы сказали, что шаблоном для фамильяра была helobdella modesta," — вмешалась Неферутен.

"Пиявка."

"Да, всё верно. Я стремилась использовать их уже существующие инстинкты поиска вен и областей, богатых кровью, чтобы позволить им легко соединяться с правильными артериями. Это оказалось сложнее, чем я думала, но я добилась своего, проконсультировавшись с несколькими нейромантами."

"М-гм," — сказала она, что-то записывая на листе бумаги перед собой.

"А вы тестировали это на ком-то, кроме себя?"

"На нескольких, мэм," — кротко сказала она.

"Но только на людях, у которых тоже есть искусственная печень, как у меня; мне казалось неуместным использовать это на живых пациентах. Признаю, что всё ещё существуют значительные препятствия, чтобы сделать её способной адаптироваться к пациентам с разным типом телосложения и строением органов, не путаясь, так что это в основном, ах, доказательство концепции… Но всё же – я действительно верю, что есть люди, которым это может помочь!"

Неферутен мягко улыбнулась.

"Что ж, вам определённо не занимать страсти. Одно это уже добродетель."

"Делали ли вы другие прототипы для других органов?" — спросил Зенон, крепко сцепив руки и подавшись вперёд.

"Да," — сказала она с лёгким кивком.

"Лёгкое, хотя оно сейчас гораздо менее сложное… Мне пока даже не удалось установить полное соединение с анатомической куклой. Хотя меньший вес означает, что было проще разработать метаболизм и процесс питания. Я всё расписала в раздаточном материале, если хотите узнать больше."

"Я определённо должен буду просмотреть это позже," — сказал он.

"Но пока что – отличная работа."

"Да," — эхом отозвался Дурваса.

"Очень хорошая работа."

"У вас был вопрос к юной Офелии, ваша светлость?" — спросила Неферутен Анну с ноткой игривости в голосе.

"Вы смотрели довольно пристально."

Старшая женщина мгновение глядела на неё суженными глазами, затем хмыкнула.

"Вместо вопросов я просто в недоумении, почему кто-то выбирает столь отвратительное направление проекта, когда существует так много альтернатив. …но всё так, как говорит Дурваса. Это, как минимум, технически компетентно. Так что я оставлю своё мнение при себе."

"Я тоже думаю, что это было очень хорошо, Офелия," — сказал Линос, несмотря на то, что выглядел немного бледным.

"Ты должна гордиться тем, что у тебя такой творческий ум."

Вот уж дипломатичная формулировка, если я когда-либо слышала такую.

"Кажется, мы подходим к концу," — сказал Гамилькар.

"Есть ещё вопросы?"

Никто не подал голоса.

"Очень хорошо," — сказал он и повернулся к Офелии.

"Спасибо, что поделились с нами вашей инновацией, аколит. Можете вернуться на своё место."

"Как скажете, сэр… Эм – ещё раз спасибо."

Она присела в реверансе, затем подняла клетку, поставив её обратно на пол, прежде чем подняться обратно на своё место.

Хотя мы должны были вести себя тихо, Птолема сочла уместным шепнуть ей тихое «Отличная работа, Лия!», а Камрусепа одарила её одобряющей улыбкой. Даже Ран ободряюще похлопала её по плечу, когда та протискивалась мимо. Офелия выглядела очень довольной, её лицо разрумянилось.

"Спасибо, Офелия со Стеклянных Полей," — сказала Аруру.

"Следующей будет презентация от Бардия из Туона. Бардия, пожалуйста, выйдите вперёд."

И так оно продолжилось. Бардия дал сложную, но чрезвычайно сухую презентацию об искусственном противовирусном агенте, который атаковал редкий патоген, медленно повреждающий метаболическую функцию, ускользавший до сих пор от современной медицины из-за высокой скорости мутации, с небольшой демонстрацией в чашке Петри в конце. В то время как Зенон выглядел настолько скучающим, что я задалась вопросом, не уснул ли он, и даже Неферутен, казалось, с трудом изображала интерес, это возымело обратный эффект на Анну, которая была довольна его гипер-профессионализмом. Она даже похвалила его, назвав «молодым человеком с явным потенциалом, если его культивировать должным образом».

Дурваса тоже был вовлечён, так как это было близко к его области экспертизы, и задал несколько сложных вопросов. Впрочем, на похвалу он был менее щедр. Я задалась вопросом, не просачивается ли сюда предвзятость после вчерашнего спора.

Затем последовал Иезекииль. Я упустила это ранее, но Иезекииль был Нейромантом, как и Зенон. Его презентация явно была нацелена на одобрение последнего – инкантация, разработанная для гиперстимуляции разума, уже подвергшегося некоторой дегенерации, позволяющая испытывать временные приступы крайней ясности и потенциально восстановить некоторые постоянные функции. Звучало очень сложно. Чёрт, вся Нейромантия была сложнее большинства дисциплин.

…но у него не было средств для демонстрации, а исследование, которое он им показал, было поверхностным и плохо цитируемым. Во второй половине они начали это замечать, и хотя он ловко отвечал на их вопросы – он обладал хорошей речью в профессиональном контексте, пусть всё ещё холодной и резкой, – было очевидно, что он произвёл плохое впечатление. А Зенон и вовсе обвинил его концепцию во вторичности с самого начала.

Он уходил заметно разочарованным и злым. Значит, Сет всё-таки говорил правду? Случилось ли это потому, что он не закончил ту академическую рутину, которую обещал ему…? Ненавижу не знать, врут ли мне люди. …несмотря на то, что это невероятно лицемерно.

А затем, конечно же—

"Спасибо, Иезекииль из Илаадбата," — сказала Аруру.

"Следующей будет презентация от Цзя Фанга. Фанг, пожалуйста, выйдите вперёд."

Фанг не ответил, всё ещё возясь с чем-то в своём логическом механизме, его лицо было сморщено в раздумьях.

"…Цзя Фанг, пожалуйста, выйдите вперёд," — повторила она.

Он моргнул.

"А? О… О-о-о."

Он нервно рассмеялся, выглядя искренне немного смущённым.

"Вау! Это было быстро! Чёрт, Исаранский алфавит, да?"

"Вы готовы представить свою презентацию, аколит?" — спросил Гамилькар.

Его слова были размеренными, хотя некоторые другие смотрели сердито из-за очевидного отсутствия уважения.

"Э-э, если не возражаете, можете сдвинуть меня на одну позицию вниз?"

Он сделал плоский жест рукой, перемещая её соответственно вниз.

"Извините, не хочу быть трудным. Я просто дособираю остатки."

"Очень хорошо," — сказал он.

"Аруру, пожалуйста, отложи эту презентацию до окончания следующей."

"Да, мастер Гамилькар," — сказала она.

"Камрусепа из Туона, пожалуйста, выйдите вперёд."

Вероятно, радуясь возможности украсть немного славы у Фанга, Кам охотно поднялась, спускаясь на пол внизу.

Но при всей её уверенности, всё пошло не совсем по плану.