Дендрарий

| 18:49 |

День Первый

Её скипетр был очень похож на мой, с перевёрнутым анхом на навершии. Но он был длиннее, золотой, а не серебряный, и символ венчал металлический лавровый венок – всё это символы её более высокого статуса, за одним исключением, которое было исключительно личным выбором. В верхней части древка был инкрустирован алмаз из почти чёрного металла: ложное железо.

Она заговорила – тихо и медленно, но с предельной точностью.

"...𒊬𒃶𒋾𒄿𒄿,𒀀𒄀...."

Я знала эти слова. Это было начало Арканы Обольщения Анатомии, одной из самых распространённых в бою.

Начальный урок как для боевых арканистов, так и для целителей гласил, что существует три типа естественного сопротивления, которым обладают люди против атакующих применений арканы. Когда Железные Мастера создавали Силу, они намеренно сделали её 'доброй'; то есть, сопротивляющейся использованию в актах насилия против других людей. Хотя это не защищало от косвенных методов, вроде вызова огненных шаров или телекинетического швыряния камней в людей, если попытаться, скажем, приказать чьей-то коже слезть, это просто не сработало бы. Инкантация бы дала сбой и даже отказалась бы преобразовывать эрис.

Однако, если на секунду критически задуматься, очевидно, что нет абсолютного способа определить, что такое «человек». У людей нет какой-то самоочевидной сущности, которая по своей природе отличала бы их от любого другого животного или объекта в глазах космоса. Поэтому ранние арканисты Периода Скорби быстро поняли, что должен существовать какой-то критерий, по которому Сила проверяет, является ли её цель человеком.

Когда они обратились к записям Железных Мастеров по этому вопросу, они узнали, что те долго не могли придумать единый «тест», который мог бы надёжно идентифицировать всех или хотя бы подавляющее большинство людей. Любой, который они пробовали, либо был слишком узок и исключал некоторых индивидуумов, либо слишком широк и, следовательно, охватывал животных или сущности, похожие на живых людей, – такие как манекены и трупы. В конце концов, они разработали три довольно строгих теста, применяемых в тандеме, но с оговоркой, что нужно было пройти только один. Идея заключалась в том, что даже в маловероятном случае, если кто-то физически был достаточно ненормален, чтобы провалить один тест, почти никто не провалил бы все три.

Так родились то, что сейчас называют арканическими сопротивлениями.

Первым был анатомический тест. «Напоминает ли цель по форме человека, внешне и, в меньшей степени, внутренне?» Считалось, что его проще всего провалить. Отсутствующие или повреждённые конечности и органы, или даже просто особенно странные пропорции могли тебя подвести.

Вторым был тест на движение. «Движутся ли жидкости и мягкие ткани цели так, как у человека?» Этот было сложнее провалить – естественным образом это случалось только у людей с нарушениями кровообращения или у уроженцев Нижних Планов, – но легче всего обойти в бою. Как только кто-то теряет 0,5 литра и его пульс сходит с ума, любое движение, происходящее в его теле, будет сильно отличаться от среднестатистического человека.

Третьим и последним был неврологический тест, что говорит само за себя. Его было сложнее всего провалить; неправильно идентифицировали только людей с деменцией, тяжёлыми травмами головы или очень редкими нарушениями развития.

Идеальное состояние всех сопротивлений стало невероятно важным фактором для боевых арканистов или солдат в целом. Большинство современных армий не взяли бы вас на службу, если бы у вас не работало хотя бы одно. Это также было ключевым элементом в арканическом целительстве; Сила не могла различить восстановительное и разрушительное использование себя на человеке, и поэтому наличие большего количества сопротивлений могло быть недостатком для гражданских. Если кто-то без сопротивлений падал с крыши и ломал позвоночник, государственные целители, скорее всего, успевали спасти ему жизнь. Но если у него были все три? Гораздо менее вероятно.

Таким образом, развился простой способ их обозначения, который теперь можно увидеть в большинстве медицинских документов: они обозначались как АМН, при этом любое отсутствующее сопротивление обозначалось отсутствием этой буквы, а любые ненадёжные или условные – соответствующей буквой в скобках. Например, мои сопротивления были «АМ(Н)».

Но я отвлеклась. Будучи теми, кто мы есть, учёные, получив эту информацию, быстро начали разрабатывать способы подорвать эту защиту, как арканические, так и обычные. Аркана Обольщения Анатомии, которую в данный момент применяли ко мне, была одним из таких примеров. Она была разработана для подрыва анатомического сопротивления, заставляя Силу видеть искажённую версию пропорций человека, как в кривом зеркале.

…Или, ну, это объяснение настолько близко к истине, насколько это возможно, не тратя пять минут на разговоры о специальной теории относительности и о том, как состояние наблюдателя может изменять субъективные пропорции материи.

Это была несложная инкантация; опытный боевой арканист, у которого часть её была выгравирована, мог бы выполнить её менее чем за две секунды. Женщина передо мной не была опытным боевым арканистом, у неё не было гравировки, и я точно знала, что она даже не пыталась произносить слова так быстро, как могла. Но она всё равно была на голову выше большинства. У меня было мало времени.

Хотя Сила сама по себе была в основном строгой и математической по своей природе, для определения цели она использовала абстрактную концентрацию заклинателя. В результате, самый простой способ остановить инкантацию – это просто сбить эту концентрацию. Я схватила свой скипетр, направила его на землю перед собой, произвела вычисления…

1 см³ = 2,441e+98 планковской длины³, площадь 100 см³ x базовая стоимость инкантации 32 x 4,096e-99 = 1,31072e-95, увеличить базовую силу инкантации на 20, 1,31072e-95 x 20 = 2,62144e-94

…и начала произносить слова Арканы Сдвига Материи, предназначенной для простого перемещения блока пространства и всего, что в нём находится, из одной точки в другую. Я надеялась поднять куб земли перед собой с такой скоростью, что он взлетит в воздух, не дав ей сосредоточиться на мне из-за пыли.

Это был, мягко говоря, грубый подход. Любой арканист по своей сути был ограничен количеством сложных инкантаций, которые можно было разумно выгравировать на его скипетре, и единственными вариантами за пределами этого были либо невероятно простые, как та, что я делала, либо выполнение более сложных полностью вручную, что требовало невероятно долгих заклинаний, а также безупречной памяти и произношения. Аркана Отрицания Энтропии, например, была сложной инкантацией, которую я часто использовала и, следовательно, выгравировала. Я знала все формулы наизусть и, вероятно, произносила её лучше, чем 90% людей, которые её учили, и могла сделать это примерно за шесть-восемь секунд.

Если бы я попыталась произнести её без своего скипетра, с другой стороны, это заняло бы у меня по меньшей мере три, а то и четыре минуты. Разница была огромной.

Я говорила быстро.

".... 𒄭𒅗𒈣𒈣𒁹𒁺...."

…Но как только слова сорвались с моих губ, женщина передо мной внезапно тоже увеличила скорость речи, слова полились гораздо быстрее. В уголках её рта появилась лёгкая улыбка.

О, чёрт! — подумала я.

Она не поддавалась мне, это была приманка!

Она закончила свою инкантацию чуть раньше меня, и я почувствовала, как сквозь меня прошёл слабый импульс снятия защиты. Она немедленно начала произносить другую. Но для меня было уже слишком поздно останавливать свою инкантацию и контратаковать – я уже вложила эрис. Если бы я сейчас сменила курс, он бы разрядился и, вероятно, оторвал бы мне лицо.

Проклиная себя, я закончила.

С д в и г - М а т е р и и

"....𒉈𒆠𒆷𒉌𒍣, 𒊹."

Шкала эриса на моём скипетре упала примерно на 5%, и куб земли и травы в нескольких метрах передо мной с невозможным звуком вырвался из-под земли, прежде чем рассыпаться в воздухе густым облаком пыли. Но прежде чем он успел далеко разлететься, она закончила свою вторую инкантацию, лениво направив скипетр вверх.

У н и ч т о ж е н и е - М а т е р и и

"....𒉈𒆠𒍥𒆤, 𒀉𒌍𒌍𒀭𒌓. 𒊹."

С коротким, высоким визгом большой прямоугольный участок падающей грязи – составляющий подавляющее большинство её – мгновенно исчез, удалённый из бытия. Даже не переведя дух, она перешла к словам инициации для другой инкантации, которую я быстро узнала как Аркану Воздушного Толчка, ещё одну очень простую инкантацию. Но я уже начала свою и говорила так быстро, как только позволял мой язык, вычерчивая последнюю компоненту в руке, чтобы сэкономить время.

Аркану можно было вызывать как вербально, так и невербально, вычерчивая руны на поверхности, или сочетая оба способа. Мои навыки в этом отношении были всё ещё очень ограничены, сводясь к техникам, которые я хорошо знала. Даже тогда мои попытки часто были медленными и неуклюжими (отсутствие полихронности было, пожалуй, моим самым слабым местом как арканиста). Но истинные мастера арканического боя могли с лёгкостью переключаться с одного на другое или даже вычерчивать несколько компонент одновременно разными пальцами.

В воздухе всё ещё оставалось немного грязи. Я бросилась к ней, став движущейся мишенью и, надеюсь, ухудшив её концентрацию, и умудрилась закончить свою инкантацию за какую-то долю секунды до неё.

О т р и ц а н и е - Э н т р о п и и

"...(𒌍𒌷𒀭)(𒌍𒁁𒀭)𒅥𒌈𒆜𒈣𒂠, 𒋢𒀀𒅆𒌫𒃶,𒈬𒊹."

Передо мной образовался невидимый барьер, и моя шкала эриса значительно упала, примерно на 15-20%. Результат паршивой, постыдно упрощённой математики, которую я использовала, чтобы успеть первой.

В о з д у ш н ы й - Т о л ч о к

"...𒁺𒂷𒉘𒄴, 𒊌𒀾𒅇𒄿, 𒊹."

Взрыв расколол воздух, как раскат грома, и был достаточно сильным, чтобы сбить меня с ног – или был бы, если бы не барьер. Ветер завыл у меня в ушах, трава резко согнулась, а остатки грязи дико полетели назад, пока не врезались в стеклянную стену.

Она слегка приподняла брови.

"Это было очень быстро," — сказала она.

"Ты стала лучше."

Я не стала тратить время на ответ. Вместо этого я воспользовалась возможностью, которую она мне дала, потратив мгновение на что-то иное, кроме заклинания, и резко направила свой скипетр на неё. Я начала произносить Аркану Обольщения Анатомии сама – поскольку я была менее опытным целителем, чем она, у меня все три были выгравированы на скипетре полностью. Это заняло у меня чуть меньше пяти секунд и опустило мою шкалу эриса ещё примерно на 5%.

"...𒀭𒂗𒊬𒃶𒋾𒄿𒄿,𒀀𒄀...."

Она не пыталась меня остановить, а лишь с лёгкой усмешкой улыбнулась.

"И более прагматичной!"

Я без колебаний начала произносить следующую, Аркану Обольщения Движения. Но на этот раз она не позволила этому случиться так просто. Её скипетр взлетел и направился на неё саму, и она быстро произнесла инкантацию – ту, которую я не узнала, пока она уже не сработала.

И с к а ж е н и е - С в е т а

"...𒀀𒊌𒋛𒊬𒆕𒆠𒄩, 𒌈𒀊𒂠𒄭, 𒊹."

Аркана Искажения Света, любимица иллюзионистов и, по слухам, ассасинов. Она исчезла в мимолётной мозаике разноцветного света, полностью сбив мою концентрацию на ней. Я слышала, как она немного движется, и видела, как колышется трава у неё под ногами, но это делало невозможным любое прямое заклинание.

Будь я боевым арканистом – у которых обычно была какая-то степень физической подготовки – логичным контрприёмом было бы сбить её с ног. Но я ожидала, что результатом такой попытки будет лишь полное выставление себя на посмешище. Однако это не означало, что это был какой-то идеальный смертельный удар, который закончил бы нашу дуэль на месте. На самом деле, у меня на скипетре было выгравировано несколько контрзаклинаний. С учётом того, что она, должно быть, знала – или, по крайней мере, подозревала – это было, на самом деле, довольно ужасным тактическим ходом.

Но проверка её навыков против моих не была целью этого. Скорее, это был танец. Чтобы посмотреть, знаю ли я движения и могу ли я действовать в унисон с музыкой.

Я не знала, когда придёт следующая атака, так как она, скорее всего, либо прошепчет, либо начертает инкантацию, поэтому я сразу же сделала следующий шаг и начала произносить Аркану Ощущения Смерти, ещё одну основную технику Танатомантии. Хотя «ощущение жизни», вероятно, было бы названием, которое лучше передавало бы её практическое применение – это была техника прорицания, которая давала заклинателю знание обо всём, по крайней мере, обо всём в радиусе действия, что умирало.

…Но, конечно, как могли бы сказать даже многие дети, почти всё живое умирает; клетки по всему телу, падая, как бесчисленные миллионы мух. По-настоящему мёртвое, если это было недавно, горело ярче всего в её восприятии, но она могла уловить всё, что физически сложнее бактерий.

Однако, даже выгравированная, это была относительно долгая инкантация. Задолго до того, как я смогла закончить, я услышала мимолётный шёпот слова завершения – вероятно, намеренный, она могла бы сделать это в полной тишине, если бы захотела, – и почувствовала, как вступает в силу ещё одна аркана, сопровождаемая низким, басовым тоном на грани человеческого слуха.

О г л у ш е н и е - М и р а

"...𒀉𒈾𒄿𒄿, 𒄷𒈾𒀀𒇉𒅋𒀝𒅈𒋜𒆕𒊹."

Аркана Оглушения Мира, которая подавляла все звуковые волны, делая область абсолютно беззвучной. Помимо её применения в скрытности, это был отличный способ заставить в остальном опытного вербального заклинателя полностью провалить свою инкантацию. Когда человек не слышит звуков, исходящих от его собственного языка, становится невероятно трудно что-либо надёжно произнести.

И, без сомнения, она помнила, что Аркана Ощущения Жизни была той из моего репертуара, в произнесении которой я была наименее искусна.

Мне пришлось немедленно остановиться, прежде чем я вложила какой-либо эрис и подвергла себя риску разряда. Сорвав мои попытки контратаки, её следующим шагом, скорее всего, было бы лишить меня защиты движения. Вероятно, она уже произносила слова.

Но на этот раз она была той, кто попался на мою уловку.

Пока я произносила Аркану Ощущения Жизни вслух, я незаметно вычерчивала в ладони начало Арканы Ускорения Энтропии – это была одна из немногих, которые я знала достаточно хорошо, чтобы этот вариант был вообще возможен. Я подождала мгновение, пока она, вероятно, вложила эрис, затем закончила остальное вслух так быстро, как только могла, опасно приблизившись к тому, чтобы споткнуться на словах. Когда я закончила, воздух наполнился болезненным скрежетом, как будто металл тёрся о камень.

У с к о р е н и е - Э н т р о п и и

"....𒋜,𒌅𒋫,𒅥𒌈𒆜𒈣𒂠, 𒋢𒀀𒅆𒌫𒃶,𒈬𒊹!"

Аркана Ускорения Энтропии, как и её кузина, была абстрактным применением Силы, а не одноразовым. Грубо говоря, её функция заключалась в ускорении потери энергии и когерентности системы. Её можно было использовать для частичной эмуляции эффектов быстрого старения тканей (что, я знаю, звучит крайне зловеще, но у неё действительно есть некоторые медицинские применения) или, хотя это был ужасно неэффективный способ, превратить каменную стену в пыль.

Но её также можно было применить не к физической цели, а к более высокому планарному уровню, на котором действовала Сила, нарушая её способность удерживать энергию и делая любую аркану в радиусе действия гораздо менее эффективной, заставляя почти все находившиеся в процессе сотворения заклинания проваливаться и любые последующие заклинания расходовать гораздо больше эриса, чем обычно.

Недостатком было то, что это также повлияло бы на заклинателя… ну, если только у вас не было невероятно развитого понимания того, как эрис движется через Высшие Планы. Но в этом случае это не имело большого значения, потому что я использовала достаточно эриса, чтобы она действовала всего несколько секунд. Тем не менее, это всё равно было интенсивно и поспешно, и моя шкала упала ещё примерно на 10%.

Как только она вступила в силу, она снова появилась – в нескольких метрах слева от меня и, как я и надеялась, в процессе произнесения своей следующей инкантации. Теперь, когда чисел для неё было бы недостаточно, у неё не было бы иного выбора, кроме как закончить её и позволить ей провалиться из-за нехватки эриса. И это дало мне по крайней мере несколько секунд, чтобы сделать свой следующий ход. Я направила свой скипетр в её сторону и начала произносить Аркану Обольщения Движения, прежде чем она смогла бы начать её снова сама…

…Только она не остановилась. И, когда она повысила голос, чтобы говорить громче, я услышала, что это была не та аркана, которую она произносила. И числа, которые она произносила, были гораздо больше, чем должны были быть.

Не может быть, — подумала я.

Она предвидела это?!

Конечно, она это предвидела, — ответила другая часть меня.

Ты пытаешься победить мастера его же инструментами.

Я, тем не менее, немедленно начала своё заклинание, но она закончила быстро, её губы изогнулись в мягкой улыбке.

О б р а щ е н и е - Э н т р о п и и

"...𒆠𒈪,𒌷𒌷,𒀭𒊩𒌆𒅅,𒋢𒀀𒅆𒌫𒃶,𒈬,𒊹."

Внезапно, грязь, которая была смещена или раздута ранее, снова появилась и устремилась обратно на своё первоначальное место, примерно восстанавливая свою прежнюю форму, включая траву, и сметая всё на своём пути. Что, из-за того, как наши позиции изменились ранее, включало и меня. Поскольку я сама сломала свой щит, остановив все активные арканы мгновение назад, она накрыла меня, выбив из равновесия. Я пошатнулась, потеряла равновесие и, мгновение спустя, свой прогресс в инкантации, так как мне пришлось задыхаться, чтобы набрать воздуха.

Если бы я зашла достаточно далеко, когда это случилось, разряд мог бы серьёзно меня ранить. То, что она всё равно пошла на это, свидетельствовало о её вере в мои способности.

Ну, или о том, что она искренне пыталась меня убить. Это тоже была возможность.

Я попыталась начать снова, но немного грязи попало мне в горло, и я вместо этого начала сильно кашлять.

Чёрт, чёрт!

Я ничего не могла сделать в следующие несколько секунд, отчаянно пытаясь прочистить горло, кашляя и задыхаясь, прижав кулак ко рту. К тому времени, как я наконец оправилась, она уже закончила другую.

О б о л ь щ е н и е - Д в и ж е н и я

"...𒄴𒄠/𒂔𒄴𒋤𒅆𒍣𒃶𒄖𒐊𒐊. 𒂵𒀀𒊹."

…и тут же начала третью и последнюю.

Из моих трёх сопротивлений только неврологическое было слегка скомпрометировано. Оно периодически то появлялось, то исчезало, примерно 50 на 50. Были способы воспользоваться этой слабостью гораздо быстрее, чем с помощью обольщения.

Так что, другими словами, это был конец. Если бы слова успели сорваться с её губ, я бы проиграла.

К несчастью, я начала немного паниковать, пытаясь придумать свой следующий ход за те несколько секунд, что у меня были. Могла ли я использовать что-то, чтобы создать ещё одно отвлечение, или, может, сбить её с равновесия? Нет, было слишком поздно для любой инкантации, которая не была бы у меня выгравирована и которую я бы не знала от и до. Могла ли я за что-то спрятаться? В поле зрения ничего не было. Могла ли я что-то крикнуть или сделать что-то физически, чтобы попытаться отвлечь её? Мы не договаривались ни о каких правилах заранее, но это не соответствовало бы никаким дуэльным правилам, о которых я когда-либо слышала… и даже если бы это сработало, это дало бы мне лишь секунду.

Но тут я это заметила.

На верхней части одной из её обнажённых рук, недалеко от локтя, была небольшая ссадина – возможно, это случилось, когда я подняла землю, так как там, вероятно, были разбросаны острые камешки… или, может, как-то, когда она была скрыта Арканой Искажения Света. Это не имело значения. Так как мы были относительно близко, я едва могла различить след крови.

Это был шанс, который мне был нужен, и который я была готова использовать в своём отчаянном состоянии. Без колебаний, и в невероятно нехарактерной для себя манере, я пнула сандалией землю и чуть ли не бросилась на неё, прокусив свой палец и одновременно направив скипетр.

Был и другой способ обойти сопротивления людей, не используя три обольщения или, впрочем, вообще никакую другую аркану. Было одно исключение из правила использования Силы на людях: на себе. В конце концов, если бы это было невозможно, было бы невозможно создавать щиты или использовать любые типы прорицательных аркан, так как они предполагали подачу информации непосредственно в разум.

Это тоже было изучено в Период Скорби, и в результате была обнаружена лазейка. По сравнению со строгостью сопротивления, механизм, с помощью которого Сила судила о заклинателе как о, собственно, заклинателе, был довольно либеральным по своей природе. Он должен был быть таким, иначе это могло бы привести к тому, что некоторые люди были бы функционально неспособны использовать Силу вообще. Таким образом, всё, что являлось частью единой, непрерывной кровеносной системы, воспринималось как один и тот же индивид.

В результате, если у вас был доступ к кровотоку вашего противника и общая группа крови, так что, хотя бы в одном маленьком пятне, было бы трудно различить, где заканчивается один и начинается другой… что в данном случае, я знала, у меня было…

Ну, вы понимаете, к чему я веду.

У меня было мало времени – если бы она поняла, что я делаю, она смогла бы воспользоваться этим так же, как и я. Я полупрыжком бросилась на неё, прижимая окровавленный левый указательный палец к ране в надежде, что крови хватит, и направила свой скипетр ей в голову. Она, казалось, не слишком удивилась, но приподняла бровь, как раз заканчивая свою собственную инкантацию…

Она не поняла! Теперь, быстрее!

--- и, имея её на своём скипетре и зная её наизусть, я быстро произнесла первую половину Арканы Умерщвления Жизни.

У м е р щ в л е н и е - Ж и з н и

"...𒋤𒋛𒄭𒂗𒌷𒈿𒇲𒄴! Внемли этой милости, во имя павших!" — крикнула я, произнося церемониальные слова.

"Покорись!"

Она остановила свою инкантацию и посмотрела на меня сверху вниз – моя голова была немного ниже, из-за неудобного положения, в котором я схватила её за руку, – с любопытным выражением. Прошло мгновение в тишине, последние частицы грязи в воздухе оседали на место.

В конце концов, она слегка улыбнулась.

"Неортодоксально, безусловно," — сказала она.

"Но хитро. Ты стала гораздо лучше импровизировать."

Я замялась, не зная, как реагировать на комплимент.

На расстоянии она не выглядела намного старше меня, но так близко наша разница в возрасте стала более очевидной. Я видела едва заметную жёсткость, натянутость её кожи, её тонкость и отсутствие цвета. Твёрдость вен в её глазах и глубоко залёгшую под ними усталость.

Тем не менее, она была по-своему красива. Высокие скулы, благородство и сила в глазах…

Внезапно я осознала всю неловкость момента: я всё ещё была прижата к ней, задыхаясь от адреналина, и мой указательный палец – который теперь начал довольно сильно болеть – давил ей на руку. Я резко отстранилась, опустив скипетр и устремив взгляд в землю.

"У-э. Простите, гроссмейстер…"

Я замялась.

"Это было неподобающее поведение для дуэли."

"Учитывая, что я напала на тебя без объяснения причин, я не уверена, что «подобающее поведение» здесь применимо."

Она слегка покачала головой, закрыв глаза.

"Я только что похвалила тебя за сообразительность, а ты всё ещё извиняешься."

"О," — сказала я.

"Простите."

Её улыбка стала чуть шире.

"Ты не изменилась."

Она тихо вздохнула.

"Но, в любом случае. Я принимаю твою милость и уступаю тебе в этой дуэли, Уцушикоме из Фусаи. Отличная работа."

Да! — подумала я.

Мне как-то удалось её впечатлить!

Ого, — сказала другая часть меня.

Немного неловко, как ты этому рада.

"С-спасибо, гроссмейстер," — сказала я, всё ещё не поднимая взгляда.

"Для меня это честь."

"Однако," — добавила она, нахмурив брови.

"Я замечу, что ты неправильно произнесла символ «𒂗» в своей последней инкантации. Так что, если бы это был настоящий бой, она бы провалилась, и я бы тебя дезинтегрировала, так как ты отключила обе наши защиты."

Она грустно улыбнулась, как можно улыбнуться младенцу, который только что всё испачкал в своей кроватке, но так, что это было по-своему мило.

"Если, конечно, мы обе не сгорели бы от разряда."

Чёрт.

Я прокляла себя. Зачем я вообще попробовала физическую тактику? Я же знала, что от физических тактик я напрягаюсь и начинаю бормотать. Глупо, глупо.

Наверное, стоит дать немного контекста всему этому.

Женщина, с которой я разговаривала, была Неферуатен из Амата, ещё одна из членов внутреннего круга Ордена. Она была наиболее известна как вторая из двух основателей школы Энтропийной Танатомантии и первая, кто начал преподавать её практику, а не просто теорию. В научных кругах она славилась своей креативностью и неортодоксальными методами, которые привели к первой крупной встряске в том, что широко считалось самой застойной дисциплиной за сотни лет. Достижение, за которое её любили иностранные учёные и ненавидели многие на родине, особенно её начальство.

Она также была единственным другим членом ордена, помимо Линоса и моего деда, кого я знала лично. Я училась у неё в Тем-Афате. И как к арканисту, и как к личности, я испытывала к ней огромное уважение.

…Ладно, это может быть небольшим преуменьшением. Из всех людей, которых я когда-либо встречала, она была, вероятно, самой умной, как интеллектуально, так и эмоционально. В прошлые годы я часто была потрясена её наблюдениями, тем, как она воспринимала весь мир так, что это казалось революционным.

Большинство людей, при всех их поверхностных различиях, склонны мыслить очень похожими шаблонами. Они повторяют одни и те же прописные истины снова и снова, изрыгают взгляды, вычитанные в книгах, которые сами являются пересказом других, более старых книг. Но когда она говорила, пробивалась эта свирепая новизна, нежелание принимать какое-либо готовое понимание. Не из слепого скептицизма, как у некоторых, а скорее из какой-то неустанной любознательности. Это было поразительно.

Я многим ей была обязана.

Я узнала, что она была частью ордена много лет назад, ещё до того, как я вообще задумалась об изучении Танатомантии. Пару месяцев назад, однако, я бы никогда не ожидала встретить её в этом контексте. Но забавно, как всё оборачивается.

Я задавалась вопросом, не спланировала ли она всё это с самого начала. Я бы не стала этого исключать.

"И всё же," — сказала она, её пальцы едва заметно дёрнулись, когда она призвала исцеляющую аркану над раной.

"Я действительно впечатлена, что ты заметила рану. Ты такая же проницательная ученица, как и всегда."

Я моргнула.

"Вы знали, что она там?"

Она слегка кивнула.

"Просто царапина по дороге сюда. Я планировала залечить её во время прогулки, но когда я увидела тебя, ну… я не смогла удержаться от небольшого развлечения."

"Вы имеете в виду, вы всё это спланировали заранее?" — опешив, спросила я.

"Вы хотели, чтобы я попробовала эту тактику?"

Она усмехнулась.

"Я бы не заходила так далеко. Но есть много интересного, что арканист, особенно Танатомант, может сделать с открытой раной."

Край её улыбки скривился в очень лёгкой усмешке.

"То, что ты больше не моя ученица, не значит, что я не могу время от времени пытаться тебя чему-то научить, а?"

Я почесала затылок, нервно рассмеявшись.

"Я… я полагаю, я выбрала как бы самый очевидный вариант…"

"Ну, я бы не стала тебя за это винить," — сказала она мне.

"В конце концов. В девяти случаях из десяти самое очевидное решение – правильное."

Она тихо выдохнула.

"В любом случае, тебе придётся простить мою маленькую слабость. Я рада, что ты, по крайней мере, не растеряла хватку."

"Я всё ещё делаю все упражнения," — сказала я.

"Тренировку концентрации, осознанные движения языка, медитацию…"

"Физические тренировки?" — с приподнятой бровью спросила она.

Я замялась, глядя вниз.

"Я иногда делаю физические тренировки."

Она фыркнула от смеха.

"Что ж, твоё усердие в любом случае заметно."

"Спасибо, гроссмейстер," — сказала я, снова склонив голову.

В моём выражении появилось лёгкое разочарование.

"Я действительно думала, что застала вас врасплох."

"О, да ладно. Не выгляди такой удручённой."

Она скрестила руки на груди.

"Я занимаюсь этим уже довольно давно. Нет ничего постыдного в том, чтобы победить, воспользовавшись небольшим шансом, который я тебе предоставила."

Её улыбка стала более озорной.

"Или, может быть, ты и победила, а я просто говорю это, чтобы сохранить лицо, проиграв послушнице, не пробыв в ордене и двух десятилетий, из-за излишней самоуверенности."

Я улыбнулась, немного приподняв голову. Я очень сомневалась, что это было так, но было приятно это услышать.

Я открыла рот, чтобы что-то сказать.

Я скучала по вам, — хотела я сказать.

Но в итоге так и не сказала. Это казалось слишком неловким для данного контекста. Я снова сомкнула губы.

"Ты должна гордиться," — продолжала она.

"Твоей слабостью всегда была реакция на неожиданности, а с этой ты справилась на удивление хорошо."

Она указала на стекло за нами.

"Особенно учитывая, что я застала тебя уже весьма ошеломлённой одним из наших экспериментов."

О, точно.

Из-за боя я почти забыла о возвышающейся мерзости на переднем плане.

Я снова посмотрела на возвышающееся растение позади нас.

"Я как раз об этом думала."

Она подняла на него взгляд.

"Оно захватывает дух, не правда ли?"

Она подошла немного ближе к стеклу, и я последовала за ней.

"Это старый проект, начатый членом Ордена, которого, к сожалению, больше нет с нами. Я играю небольшую роль в его поддержании, хотя сейчас его основным хранителем является Дурваса, да благословит его бог."

"Я никогда не видела ничего подобного," — сказала я.

"Это растение?"

"В некотором роде," — сказала она.

"Биомасса сродни грибу, но она гораздо плотнее, из-за чего она вообще способна выдерживать огромное давление… консистенция ближе к известняку, чем к дереву. Кроме того, его развитие, вероятно, лучше описать не как рост, а как конструкцию…"

"Конструкцию."

Мне потребовалась секунда, чтобы осознать, что именно она имела в виду.

"Вы имеете в виду, кто-то собрал его вручную? Как скульптуру."

"Недалеко от истины," — кивнув, сказала она.

"Компоненты, хоть и биологические, были все изготовлены и собраны с помощью Силы. Но не сомневайся. На данный момент оно очень даже живое."

"Понятно," — сказала я и задала очевидный вопрос.

"Зачем… делать нечто подобное?"

"На этот вопрос ответить немного сложнее."

Она поджала губы.

"Изначальной целью была частично проверка концепции и частично идеологический символ, но боюсь, оно стало жертвой некоторого разрастания амбиций."

Она подошла к стеклу ещё немного ближе, прямо к краю.

"Предполагалось, что это будет форма жизни, которая сможет существовать как бесконечно, так и в любых условиях, даже в самых враждебных средах… и которая сможет восстанавливаться почти от любых повреждений, независимо от их природы."

"Поэтому оно под водой? Эм… в воде, я имею в виду."

Она кивнула.

"Да, верно. На такой глубине дно океана, пожалуй, самая враждебная среда в мире, возможно, даже более враждебная, чем открытый космос. Нет лучшего места для проверки силы формы жизни, если только не оказаться внутри чёрной дыры."

Почему-то в её глазах мелькнул странный блеск, когда она произнесла последнюю фразу. Словно она пошутила для своих.

"Идея," — продолжала она.

"Заключалась в том, чтобы продемонстрировать, что, даже если до этого могут пройти эоны для нас, чистое, истинное бессмертие – не хрупкое, к которому мы стремимся как люди в настоящее время, а божественное, по-настояшему неубиваемое существо – теоретически может быть присуще биологической форме жизни."

Она снова посмотрела на меня и слегка улыбнулась.

"Вся углеродная жизнь, какой бы чуждой она ни казалась, является близким родственником человечества в относительном выражении. Если это можно сделать для неё, то…"

"Это можно сделать и для нас," — закончила я.

"Для людей."

"Это одна из возможностей," — с лёгким кивком сказала она.

Я почесала за ухом.

"Но, нечто подобное… нечто, предназначенное для выживания в любом месте, чтобы его было трудно убить… не было бы таким, верно? Это была бы плесень, или что-то в этом роде. Гипер-упрощённая форма жизни."

"Ну, я же сказала, что оно стало жертвой разрастания амбиций," — сказала она.

"Ты совершенно права – колония микроорганизмов была бы лучшим кандидатом для поставленной цели, и именно так это и начиналось в лабораторной чашке несколько десятилетий назад. Многие невероятно выносливые даже эволюционировали естественным образом, как, например, печально известная тихоходка, которая иногда может выживать в состоянии анабиоза даже в вакууме."

Она цокнула языком.

"Однако, даже самые простые формы жизни в конечном итоге требуют энергии и некоторого количества базовых материалов для выживания. В какой-то момент кому-то пришла в голову глупая мысль, что, чтобы живое существо можно было по-настоящему считать бессмертным, оно должно обладать способностью получать или синтезировать их независимо от своих материальных обстоятельств."

"Но это физически невозможно," — заявила я.

Она приподняла бровь.

"Разве?"

"Должно быть," — с умеренной уверенностью сказала я.

"Живое существо не может процветать, имея более нескольких способов получения пищи, иначе поддержание неактивных потребует больше ресурсов, чем приносят активные. Именно поэтому более сложные формы жизни, как правило, имеют меньше способов. Растения фотосинтезируют, извлекают из почвы и воды… В то время как мы просто сваливаем всё в нашу пищеварительную систему."

Она несколько раз кивнула, выглядя смутно довольной ответом.

"Это справедливое объяснение проблемы с энергией. А как насчёт базовых материалов?"

Я замялась.

"Ну, разве это не очевидно? Потому что нельзя получить базовые материалы из ниоткуда," — сказала я.

"Жизнь может процветать только в местах, где её базовые компоненты в изобилии."

Она цокнула.

"Не совсем подход энтропийного учёного."

Она снова посмотрела на дерево, указывая на его ствол.

"Технически говоря, организмам требуются новые базовые материалы только из-за несовершенств в их функционировании. Люди испытывают жажду только потому, что мы не развили лучших способов охлаждения, чем потоотделение, и потому, что мы мочимся и испражняемся, избавляясь от всей оставшейся воды, вместо того чтобы перерабатывать её внутри. Это недостатки нашего дизайна; будь здесь инженер, я бы назвала это халтурой."

Она снова посмотрела на меня.

"Идеальное существо, однако, было бы – за исключением энергии – замкнутым циклом. Ничего не входило бы и не выходило."

"Это то, чего вы пытались достичь этим…?" — спросила я.

"Не очень-то оно похоже на идеальное существо."

Я снова уставилась на сущность. На массивную, выпуклую структуру, похожую на какой-то деформированный пчелиный улей, и на зазубренные выступы, которые, казалось, не обращали внимания на законы физики. Странные цвета плясали у меня перед глазами. На это было больно смотреть, словно та часть моего мозга, которая должна была концептуализировать объекты, не знала, как его правильно классифицировать.

"Внешность может быть обманчива," — сказала она.

Ну, в этом она была права, если уж на то пошло.

"Оно работает?" — спросила я.

"М-м, в какой-то степени," — сказала она, качая рукой из стороны в сторону.

"На данный момент оно теоретически более эффективно, чем любая естественно эволюционировавшая форма жизни в мире, даже те, что были выращены Железными Мастерами во времена долгой тьмы. Оно почти не производит отходов – никогда не сбрасывает биомассу, за исключением крошечного количества с внешней оболочки, повторное поглощение которой должно стать возможным с новым компонентом, над которым я работаю в свободное время."

Я осмотрела внутреннюю часть стеклянной камеры. И действительно, я увидела небольшое количество детрита – похожего на куски кристалла – у подножия ствола, среди океанского песка.

"Однако это всё ещё в процессе разработки," — продолжала она.

"Механизм, который я разработала для реинтеграции отходов, слишком активен и медленно повреждает себя непреднамеренно. На данный момент он всё ещё требует обслуживания дважды в год для предотвращения дисбаланса и распада."

Она фыркнула, немного посмеявшись про себя.

"Больше памятник нашим неудачам, чем символ нашего успеха, как сейчас обстоят дела. Существо, предназначенное для вечной жизни за счёт собственных сил, не может прожить даже столько же, сколько среднее садовое растение."

"Мне всё равно кажется это довольно невероятным. В смысле, даже для чего-то, что является просто концепцией," — сказала я.

"Ты очень добра, Уцушикоме."

Она лениво провела рукой по волосам, расслабленно вздохнув.

"Но увы, чудес не бывает, кроме тех, что мы творим для себя. Держу пари, я буду работать над этим ещё очень долго, если мне посчастливится дожить до этого."

"Посчастливится?"

Я моргнула, затем с внезапным беспокойством посмотрела на неё.

"Вы больны?"

"Вовсе нет. Я просто была – и остаюсь – старой."

Она криво улыбнулась.

"Но именно поэтому мы все здесь, в конце концов, и почему я вообще ввязалась в это безумное предприятие. Так что в этом отношении, не беспокойся за меня."

Я не совсем знала, что на это ответить, и, похоже, она хотела, чтобы я сменила тему. Так я и сделала.

"А что насчёт источника энергии?" — спросила я.

"Это объясняет одно из двух, но…"

"А, точно," — с кивком сказала она.

"Поддержание этого аспекта сейчас входит в компетенцию Дурвасы, и это также причина его… несколько неортодоксального вида. Это на самом деле пересекается с другим проектом, который некоторое время назад его в некоторой степени присвоил. Видишь ли…"

"Уцу? Ты ещё здесь…?"

Голос донёсся слева, так что мы обе повернулись в том направлении. Теодорос, казалось, только что вернулся в био-ограждение, и печать за ним закрылась. Я подняла руку, и через несколько мгновений он заметил нас и побежал к нам. Я увидела некоторое беспокойство в его выражении; он, вероятно, ещё не был морально готов к разговору с другим членом конклава.

К его счастью, это беспокойство примерно через пять секунд сменится гораздо более сильным выражением.

"Э-э, здравствуйте!" — сказал он.

"Простите, я не ожидал кого-то ещё. Уцу, не могла бы ты предста… О БОЖЕ МОЙ."

Он оборвал себя, когда его взгляд упал на сущность на переднем плане.

"А, ты, должно быть, сын Линоса," — с тёплым выражением сказала Неферуатен.

Она взглянула в мою сторону.

"Вы двое, я полагаю, гуляли здесь вместе?"

Я кивнула.

"Верно."

Она снова посмотрела на него.

"Это хорошо говорит о вас обоих, что вы проявляете любопытство к этому месту, сверх того, что от вас требуется. Вы удивитесь, как много людей просто сидят в гостевом доме почти всё время, словно боятся, что их съест что-то странное."

Не могу себе представить, откуда у них могло бы взяться такое впечатление, — подумала часть меня.

"Но, в любом случае!" — весело сказала она.

"Давайте знакомиться. Я Неферуатен из Амата, гроссмейстер энтропийной Танатомантии и второй Маг в Доме Воскрешения."

Она улыбнулась.

"Я слышала много хорошего о тебе от твоего отца."

"О-о… о, да, простите."

Он повернулся к ней и резко поклонился.

"Для меня большая честь познакомиться с вами. Я всегда очень восхищался вашей работой в, ах…"

Его глаза нервно метнулись к стеклу.

"Я ужасно извиняюсь, но можем мы поговорить о… вернее, я же не единственный, кто видит эту штуку, да…?"

"Э-э, нет, Тео," — стараясь звучать ободряюще, сказала я.

"Она определённо там. Хотя, если это тебя утешит, у меня была такая же реакция."

Он кивнул, не выглядя особо успокоенным этим.

"Это… небольшое облегчение?"

Он уставился на неё.

"Что это?"

"На самом деле, ты застал меня в середине объяснения именно по этому поводу," — сказала Неферуатен.

"Может, мне начать сначала?"

"Так, наверное, будет лучше," — сказала я, глядя на Теодороса, чьи глаза были такими широкими, что, казалось, вот-вот вылезут из орбит.

"Очень хорошо," — с мягким кивком сказала она.

"Кстати, чтобы было удобнее это обсуждать, название проекта – Ниттаймалару."

"Я не очень разбираюсь в лингвистике," — сказала я.

"Это на Вирааки?"

"На старом Вирааки," — поправила она.

"А как переводится?"

"Вечноцвет," — сказала она.