Дендрарий

Хоть мы и вернулись к некоторым темам и в общих чертах ввели Тео в курс дела, к вопросу об источнике энергии для этого дерева-конструкта-мерзости мы так и не подошли… впрочем, объяснение ещё вернётся, чтобы ударить меня по лицу чуть позже.

Когда со всем было покончено, Неферуатен предложила провести нам небольшую экскурсию по последнему из трёх био-ограждений, которые нам разрешили посетить – тому, где располагалась основная штаб-квартира Ордена. Поскольку в дендрарии, кроме зелени, казалось, ничего больше не было, мы согласились. Изначальная цель этой прогулки – проветрить голову – уже была как бы испорчена присутствием Тео, так что, по крайней мере, так я избегу дальнейших странных сюрпризов.

К тому же, это был повод провести время с Неферуатен, и я бы, наверное, согласилась в любом случае. Я боялась, что будет неловко, но рядом с ней я чувствовала себя очень спокойно.

Когда мы проходили через герметичный шлюз между био-ограждениями, я заметила то, чего не видела в прошлый раз. За рычагом находился какой-то механизм, который был соединён не с самой дверью, а с чем-то похожим на линию эхостекла, уходящую под землю.

"А это для чего?" — спросила я, когда тяжёлая дверь отъехала в сторону.

"Хм?"

Неферуатен с любопытством посмотрела на меня через плечо, но, проследив за моим взглядом, её выражение сменилось на узнавание.

"Ах, какой острый глаз. Это ведёт к нашим логическим машинам на нижнем уровне. Они ведут учёт каждого, кто проходит здесь."

Зачем? — хотела спросить я, но этот вопрос вытеснил другой, показавшийся более насущным.

"Здесь есть нижний уровень?"

"Именно," — сказала она.

"Разве Линос не упоминал?"

"Мы говорили о планировке всего минуту, пока я выходила," — ответила я.

Она задумчиво кивнула.

"Думаю, он мог счесть это неинтересным для гостьи. Там находятся административные и исследовательские помещения, которые требуют слишком много места, чтобы размещать их на верхних уровнях. Большая часть этого святилища для нормальной, или, по крайней мере, приятной работы, требует Силы – например, циркуляция воздуха, – и все подобные вопросы решаются там, наряду со снабжением различных зданий эрисом."

"А что насчёт исследовательской башни?" — спросила я.

"М-м, с ней всё чуть сложнее," — сказала она с лёгкой улыбкой.

"Честно говоря, там всё довольно тесно и неприятно, и не особо интересно… Хотя, полагаю, есть пара вещей, которые можно было бы счесть достойными внимания. Я бы предложила вам экскурсию и туда, но не уверена, что у нас хватит времени до ужина."

"Э-э, я бы, пожалуй, всё равно отказался," — сказал Тео.

"Я не очень люблю спускаться под землю."

Я взглянула наверх.

"Технически говоря, мы и так почти под землёй."

"Ну, ты поняла, о чём я," — сказал он с вымученной улыбкой.

"По крайней мере, здесь над головой есть немного пространства."

Неферуатен усмехнулась.

"Вы можете удивиться, господин Мелантос. Некоторые из наших подземных помещений удивительно просторны."

Мы прошли через туннель в следующее био-ограждение – то самое, с пирамидальной крышей, которое я видела раньше. Трава здесь снова была синей скией, как и в том, где находилось аббатство, и в плане садоводства это место было самым скромным из всех. Здесь росло всего несколько деревьев, а трава была коротко подстрижена. Единственным исключением был большой пруд слева и что-то вроде теплицы неподалёку, заставленной различными банками с травами. Всё выглядело почти по-домашнему, как чей-то задний двор.

Однако эти детали я осознала не сразу, потому что в био-ограждении доминировала огромная структура, расположенная примерно в центре.

Первое впечатление – переделанная церковь. Она была трёхэтажной, но этажи не были одинаковой высоты или даже пропорций; казалось, что у первого этажа невероятно высокий потолок, тогда как два последующих были более стандартными, за исключением части сзади, где самый верхний этаж резко взмывал вверх и слегка выдавался в сторону, поддерживаемый рядом изящных колонн. Ещё там была – надо же – колокольня, вырастающая из куполообразного сегмента справа и возвышающаяся ещё на два этажа над остальным зданием, почти доставая до крыши самого био-ограждения.

Что до архитектурного стиля, он был, как минимум, уникальным, что уже о многом говорило в постреволюционный период, когда в Старом Иру нельзя было и пяти шагов ступить, не наткнувшись на какой-нибудь причудливый эксперимент начинающего архитектора. Камень был безликого, тёмного, грязно-серого цвета, создавая впечатление древности, которое больше всего напоминало мне о фальшивых руинах, которые мы видели ранее на нижних уровнях бастиона. Но в отличие от них, это выглядело не примитивно, а скорее как нечто из совершенно альтернативной истории, где каменное зодчество развивалось в более гротескном и тревожном направлении.

Здание было изогнутым, округлым до такой степени, что это выходило за рамки простого подражания органике и выглядело так, будто было органическим, словно его вылепили из панциря гигантского жука. Всё сооружение даже немного заворачивалось внутрь по краям, как мёртвое насекомое, сворачивающееся в комок. На поверхности камня было всего несколько различимых линий, и он был настолько отполирован и зеркален, что я видела, как отражения наших тел смотрят на нас из серо-коричневого фасада. Даже окна походили на какие-то отверстия; я не видела ни единого острого угла.

Кроме колокольни. Только она одна выглядела острой и была выполнена в традиционном Рунбардическом стиле – словно кинжал, вонзённый в тело зверя.

Прежде всего, всё это было ужасающе уродливым, что само по себе придавало ему определённую новизну. Подобные вещи в приличном обществе просто не строили. С таким проектом можно было прийти в архитектурную комиссию самого либерального города Инотии, и тебя бы просто высмеяли. Увидев это в любом другом контексте, я бы всерьёз задалась вопросом, не было ли это каким-то посадочным кораблём расы межпространственных существ – настолько оно казалось спроектированным, чтобы быть оскорбительным для человеческого восприятия на каком-то животном уровне.

Но более того, оно было гнетущим. Одно лишь присутствие рядом с ним душило, а от одного взгляда на него часть меня хотела бросить всю эту затею и убежать обратно в гостевой дом.

"Хм," — произнёс Теодорос.

"Это, эм, конечно, весьма выдающееся здание."

"Впечатляет, не так ли?" — спросила Неферуатен.

Хитринка в её улыбке выдавала, что она прекрасно понимает, как мы, скорее всего, отреагировали на это зрелище.

"Не уверена, что «впечатляет» – то самое слово, которое я бы использовала," — сказала я.

"Возможно, немного не в кассу, да," — согласилась она.

"Что бы вы тогда предложили?"

"Я бы, хм… я бы сказал «неортодоксальное»," — ответил Теодорос.

"Справедливо," — сказала она, сдержанно кивнув.

"Плохое," — сказала я с прямотой, свойственной Ран.

"Оно выглядит как-то… Плохо."

"Тоже резонно," — ответила она, не выказывая ни малейшей сентиментальности.

"Честно говоря, ваша реакция – одна из самых сдержанных, что я видела."

"Думаю, я сегодня исчерпала свой лимит сюрпризов, учитывая дорогу сюда, тот факт, что это святилище буквально находится в пузыре на дне океана, и то, что мы видели минуту назад," — сказала я.

"Думаю, я могла бы наблюдать, как передо мной убивают человека, и всё равно ничего не почувствовать."

"Будем надеяться, эту гипотезу проверять не придётся," — с некоторой долей веселья сказала она.

"Как бы то ни было, внутри всё намного приятнее. И со временем к этому привыкаешь."

"Насколько «со временем» – это «со временем»?" — спросила я.

"Хм-м."

Она приложила палец к губам, обдумывая вопрос.

"Думаю, у меня на это ушло где-то лет пятьдесят. Плюс-минус несколько."

Я фыркнула.

Одно отличало Неферуатен от практически всех профессоров, что у меня были за более чем два десятилетия обучения – в начальной, средней, высшей школе, на подготовительных курсах и в университете, в Доме Воскрешения и, наконец, в классе образцовых послушников – то, как легко было с ней разговаривать, несмотря на колоссальную, должно быть, разницу в возрасте. Я уже начала возвращаться к более непринуждённой манере общения, которая у нас была, когда я была её ученицей.

Редко когда удаётся по-настоящему сойтись с кем-то, кто старше тебя на поколение-другое, что, вероятно, было следствием того, насколько увеличилась продолжительность человеческой жизни по сравнению с 'естественной'. Во времена Старого и Нового Королевств, когда люди почти никогда не доживали и до ста лет, вероятно, даже людям на противоположных концах возрастного спектра было легко ладить, учитывая, насколько меньше был разрыв во времени и формирующем опыте. В наши дни, однако, поражало, как мало общего, кроме поверхностного, можно найти друг с другом.

Не то чтобы Неферуатен это не касалось – определённое чувство дистанции всё же присутствовало. Но она была настолько терпеливой, настолько невозмутимой в любой ситуации, что это было не так очевидно. Она была из тех людей, у которых, казалось, были безграничные эмоциональные и ментальные ресурсы, которые могли завести разговор со случайным незнакомцем и каким-то образом сделать его достаточно интересным, чтобы он длился часами. И в ней была определённая энергия, некое сущностное ребячество на каком-то уровне, которое почти превосходило течение лет.

Тео всё ещё немного нервничал, разговаривая с ней, но даже он, вероятно, со временем освоился бы.

"Здесь два входа, не считая кухни, у которой есть маленькая дверца сзади."

Она указала пальцем.

"Один ведёт прямо в главный зал, а другой – в зону под колокольней, где мы проводим открытые конференции. На данный момент, второй с большей вероятностью будет свободен. Начнём оттуда?"

"Меня устраивает," — сказал Тео.

"Да, без проблем," — кивнула я.

"А кто-нибудь из других членов совета сейчас здесь?"

Она задумалась.

"Прибыли все, кроме Зенона, но в это время вечера они, скорее всего, либо в своих покоях, либо в башне, а не гуляют по зданию. Вероятнее встретить слугу. Конечно, это не точно… Но уверяю вас, никто не укусит, даже если мы и столкнёмся. Все с нетерпением ждали встречи с вашей группой."

Она на мгновение обдумала свои слова.

"Ну, думаю, Анна может немного и огрызнуться. Но я уверена, что смогу её от вас удержать."

Теодорос нахмурился, в его выражении промелькнула тревога.

"Эм, что вы имеете в виду? Она не хочет, чтобы мы здесь были?"

"О нет, дело не в этом," — сказала она, качнув головой.

"Просто у неё такая манера – быть немного резкой с людьми, особенно с молодёжью. Она женщина с очень высокими стандартами, даже для нас."

Она приподняла бровь.

"Твой отец никогда о ней не говорил?"

Он выглядел нерешительно.

"Мой отец не очень любит говорить о своей работе здесь."

"Понимаю," — сказала она с лёгкой тенью на лице.

"Но нет. Если серьёзно, я сомневаюсь, что мы с ней столкнёмся. Она, даже больше, чем остальные, редко бывает одна."

Она сделала приглашающий жест ладонью.

"Тогда пойдёмте?"

Мы кивнули.

Мы начали огибать строение, направляясь к задней двери. Колокольня взирала на нас сверху, её яркая бронза мерцала в искусственном свете.

"Итак, Уцушикоме," — сказала Неферуатен, пока мы шли.

"Ты упомянула о каких-то странных мыслях, которые у тебя появились с момента прибытия?"

"А, э-э, да," — сказала я, чувствуя себя немного неловко.

Я вскользь упомянула об этом ранее, когда она предложила провести нам экскурсию.

"Это ничего особенного. Думаю, я просто нервничаю из-за… ну, всего…"

"Уважь меня," — с улыбкой сказала она.

"Хорошо выговаривать такие вещи. Если только ты не хочешь делать это при Теодоросе…?"

"Я не буду осуждать, Уцу," — сказал он.

"В смысле… я последний человек на свете, кто может упрекнуть кого-то за тревогу из-за какой-то глупости."

Я нахмурилась, неуверенно глядя вниз.

"Я даже не знаю, как это объяснить."

Я почесала висок.

"Наверное, это что-то вроде дежавю, но не совсем…?"

"Что именно ты имеешь в виду?" — спросила она.

"Ну, при дежавю у тебя возникает ощущение, что что-то уже происходило раньше. Что то, что ты испытываешь сейчас, уже было в прошлом. Ты не получаешь никакой новой информации, только это смутное чувство повторения. А здесь…"

Я на мгновение сняла очки, потирая глаза.

"Это больше похоже на то, что я получаю вспышки искажённой версии происходящего. У меня возникают эти чувства, будто есть что-то, что мне отчаянно нужно сделать. Но когда я пытаюсь понять, почему, это как… пытаться вспомнить сон, только он происходит как бы по касательной к настоящему моменту, а не пока я спала. Я просто вижу эти странные, бессмысленные версии мест и людей, с которыми разговариваю, которые никак не связаны с реальностью."

Она несколько мгновений обдумывала это, её взгляд блуждал, прежде чем снова вернуться ко мне.

"Ты знаешь, в чём научная причина дежавю, Уцушикоме? Как неврологического феномена?"

"Э-э, нет, не знаю," — сказала я, чувствуя странное смущение, будто это было признанием личной неудачи, а не незнанием какого-то факта.

"Думаю, я, может, читала об этом статью когда-то, но сейчас не помню."

"Вообще-то, я немного издеваюсь, задавая этот вопрос," — призналась она с игривым видом.

"По правде говоря, одна из самых популярных гипотез заключается в том, что это вовсе не неврологический феномен как таковой, а скорее правильно работающий разум. Результат хорошей долгосрочной памяти, выполняющей свою работу, возможно, с излишним усердием."

"Вы хотите сказать," — сказала я, с любопытством нахмурив брови.

"…что всякий раз, когда у тебя дежавю, ты действительно уже переживала это раньше?"

"Не такая уж абсурдная идея, правда?" — спросила она, слегка наклонив голову.

"Хоть нам и трудно вспомнить что-либо, кроме значительных событий, по одному лишь импульсу, за всю нашу жизнь люди накапливают количество опыта, которое трудно по-настоящему постичь; по пятнадцать часов в день, каждый день. Даже большая часть наших снов воспринимается бессознательно и откладывается где-то на задворках разума."

Она посмотрела вперёд с задумчивым выражением на лице.

"И посмотри на мир, который мы, люди, построили. Мы по природе своей предсказуемые существа, разделяющие схожие стандарты порядка и красоты, даже в разных культурах. И эта предсказуемость перенеслась на наши города, наше искусство, наши слова друг другу. Всё наполнено узорами, повторяющимися снова и снова."

Она такая… точная, — подумала я.

"Даже если это правда…" — сказала я.

"Не думаю, что я когда-либо видела подобное место. Не так уж много подводных комплексов вокруг."

"Ну, я не утверждаю, что именно это ты и испытываешь… Хотя я бы не исключала возможности, что ты пережила нечто, вызывающее схожие ощущения, даже если детали не совпадают," — продолжила она.

"Хорошая память может быть проницательнее сознательного разума. Она может уловить сходство, повторение событий там, где другой потерпел бы неудачу, и побудить тебя действовать в соответствии с этим знанием."

"Эм, прошу прощения, что встреваю…" — сказал Теодорос.

"Но я думал, что причина дежавю – это, ах… что-то связанное с задержкой связи между двумя полушариями мозга? А не имплицитная память, о которой вы, кажется, говорите."

Неферуатен посмотрела на него со слегка раздосадованным, но ни в коем случае не осуждающим взглядом.

"Это действительно альтернативная теория. Признаюсь, я подаю это в таком ключе скорее из желания донести свою мысль, чем из полной преданности научной точности."

"О," — сказал он.

"Э-э… простите, я просто пытался поучаствовать в разговоре."

Она усмехнулась его словам.

"Не нужно извиняться."

"По крайней мере, это интересно," — сказала я, желая сменить тему.

"Если отбросить саму мысль."

"Спасибо, Уцушикоме," — сказала она с кивком.

"Что касается этой мысли, я, наверное, пытаюсь сказать, что если ты чувствуешь, что что-то не так, тебе не следует это отбрасывать, а скорее доверять себе. Себе и своему разуму. Ведь как люди…"

"У нас нет ничего другого," — закончила я за неё.

"Кроме нашего разума."

Она всегда так говорила.

Лёгкая улыбка.

"Кажется, теперь это я предсказуема."

Она вздохнула.

"Но да. Помни об этом, и ты можешь себя удивить."

Это был простой совет, но услышать его всё равно было приятно и успокаивающе, да и вся эта проблема была глупой и надуманной. Я кивнула, мягко улыбаясь.

"Хотя, по правде говоря, то, что ты испытываешь, больше похоже на прескевю, смежный феномен," — сказала она.

"Ощущение, что стоишь на пороге откровения."

Она широко улыбнулась.

"Если тебе доведётся наткнуться на одно, надеюсь, ты поделишься им со мной, Уцушикоме."

"Да," — сказала я.

"В смысле… конечно."

Пока мы шли, я подняла голову к потолку.

Вскоре мы обогнули здание с другой стороны и вышли к участку, который трудно было назвать полностью внутренним или наружным. Это был очень большой круглый навес диаметром около двадцати метров, без стен, но поддерживаемый множеством колонн, с изысканным мозаичным полом, изображавшим стилизованную карту всего Мимикоса, хотя некоторые восходящие острова по периферии были срезаны. Там же была каменная дверь, которая, по-видимому, и была нашей целью, хотя не она первой бросилась мне в глаза.

В центре круга стояла статуя высотой около двух с половиной метров, выполненная в том витиеватом, но шаблонном стиле, который был характерен для искусства Второй Эпохи Воскрешения. Она изображала высокую, худую женщину, чьи левая и правая стороны сильно отличались. Левая была красивой и юной, с шаблонной, почти лишённой этнических черт красотой, одетой в тончайший шёлковый пеплос, с длинными и нереалистично аккуратными локонами, элегантно спадающими на плечи. Её губы были изогнуты в нежной полуулыбке, доброй, но слегка загадочной, дразнящей. Её правая…

Ну, её правая, мягко говоря, была совсем другой.

С этой стороны она казалась лишённой кожи, хотя по статуе это было трудно сказать; я помнила, как в средней школе это было предметом горячих споров среди мальчиков в моём классе. Возможно, она была просто невероятно истощена, или же на её теле должны были быть наросты – вроде чешуи. Её волосы состояли из злобных, безглазых змей, кусающих и шипящих друг на друга, а её плоть, обнажённая, за исключением изящной тряпицы, прикрывающей одно определённое место, была покрыта многочисленными ножевыми ранами, открыто кровоточащими. Что до лица, оно было мрачным и широкоглазым. Скорбное и презрительное одновременно.

Я сразу же узнала изображённую фигуру; я проходила мимо одного из её храмов каждый раз, когда ходила в распределительный зал за продуктами. Это была Фуи, Умирающая Богиня Любви, Уступившей Место Муке, одно из одиннадцати божеств ныне практически забытого Исаран-Инотийского Пантеона.

Однако у подножия статуи меня ждал ещё один сюрприз. Там, как ни в чём не бывало, стоял Бардия, рассматривая её с разборчивым, задумчивым видом.

"Бард…?" — произнёс Теодорос, нахмурив брови.

"А, похоже, ещё один из ваших спутников тоже любознателен," — весело сказала Неферуатен и окликнула его.

"Добрый вечер!"

"О, добрый вечер," — сказал Бардия, лишь наполовину повернув голову.

"Прошу прощения, я не слышал, как вы подошли. Я просто изучал мастерство исполнения этого идола Фуи. Восьмой век, если не ошибаюсь? Из Илликриоса."

"У вас хороший глаз," — сказала Неферуатен, шагнув вперёд.

Мы с Теодоросом в унисон замерли, он, вероятно, тоже почувствовал, что этот зарождающийся разговор пропустил какой-то шаг, который разговоры, особенно при первой встрече, пропускать не должны, и оставил нас немного позади.

"Это был один из артефактов, возвращённых из Рунбарда в конце Трёхсотлетней войны. Или репродукция, точно не могу сказать."

"Нет, я практически уверен, что он подлинный," — сказал он, прищурившись.

"Текстура не имеет признаков низкоинформационного дублирования, хотя, думаю, мне понадобилась бы лупа, чтобы убедиться наверняка. Но, на мой взгляд, выемки выглядят вполне естественно."

"Вам, скорее всего, виднее," — сказала она.

"Честно говоря, я почти не слежу за тем, чем украшают это место."

"Выбор и впрямь любопытный," — сказал он, всё ещё не поворачиваясь, чтобы посмотреть на неё.

"Я бы ожидал увидеть Гию. Жизнь и всё с ней связанное казалось бы более подходящим божественным портфолио для этого контекста."

"Ах, но жизнь – это лишь то, что нам навязано, сама по себе она не имеет ценности," — сказала Неферуатен.

"Любовь – вот что придаёт ей ценность и заставляет нас искать её ещё больше."

Неужели так бывает, когда встречаются люди без межличностных комплексов? Наблюдать за этим было поразительно. Это было похоже на мошенничество. Они уже вели разговор и не выполнили ни одного из обязательных ритуалов, вроде разговоров о том, как они ждали встречи друг с другом, или как им приятно познакомиться.

Это отвратительно, — сказало моё социальное расстройство.

Откуда им знать, что собеседник втайне не формирует о них негативное мнение? Им что, ВСЁ РАВНО?

"Кстати, я Неферуатен из Амата," — продолжила она, протягивая руку, когда наконец дошла до него.

"Вы, должно быть, Бардия из Туона?"

"К сожалению," — сказал он, поворачиваясь и пожимая ей руку.

"Благодарю вас за приглашение."

"Разумеется," — ответила она.

"Я читала вашу статью о неинвазивном восстановлении печени и инкантацию, которую вы для этого создали. Метод был весьма новаторским – редкость для амбулаторного лечения."

"Благодарю вас," — сказал он с почтительным кивком.

"Мы остро нуждаемся в восстановительных подходах для жизненно важных органов у людей в возрасте четырёх- и пятисот лет, которые не требуют пристального внимания арканиста. Подход к продлению жизни с низким вмешательством стал синонимом застоя из-за его доступности для простых людей по сравнению с методологией «клонируй-и-замени». Одно из моих главных устремлений – внести хоть небольшой вклад в исправление этой ситуации."

"Поистине благородное дело," — сказала она.

"Хорошая цель, когда входишь в эту область."

"Я бы себе не льстил," — торжественно произнёс он.

"Благородным дело становится тогда, когда приносит результаты. До тех пор это лишь тщеславие, а пока всё, чего я достиг, – это любительские эксперименты: поиск альтернативных способов сделать то, что уже было сделано."

"Не стоит быть к себе таким критичным. Для вашего возраста это всё равно большое достижение."

"Возможно," — неохотно согласился он.

Он посмотрел через её плечо.

"А, я вижу, с вами Тео и Су."

"Э-э, привет ещё раз, Бардия," — сказала я.

Я немного подалась вперёд в надежде, что это позволит мне утвердиться в качестве участника беседы.

"Привет," — сказал он, прежде чем снова переключить внимание на Неферуатен.

"Разумеется, я знаком и с вашими работами. Но, учитывая обстоятельства, любая похвала или наблюдение с моей стороны, скорее всего, покажутся вам утомительными."

Я знаком и с вашими работами.

Он сказал это так небрежно, будто разговаривал с другим студентом, а не с, пожалуй, одним из самых уважаемых Танатомантов во всём мире.

У Бардии всегда была поразительная способность – или, может быть, проклятие – совершенно не реагировать на социальные барьеры в общении. Будь то возраст, богатство, партия, пол или опыт, он перепрыгивал через всё это, словно через лужу.

Иногда это играло ему на руку, но могло и создавать проблемы. Я могла вспомнить с десяток случаев, когда он навлёк на себя гнев видного учёного или покровителя академии, потому что «не проявил достаточного уважения». Камрусепа отдала нам неофициальный приказ сдерживать его на любых светских мероприятиях с участием нашего класса.

"О, напротив!" — сказала она с лёгкой усмешкой.

"Я ненасытна, когда дело доходит до лести; возраст и опыт ничуть не притупили мой аппетит. Видят боги, сейчас она мне нужна больше, чем когда-либо, просто чтобы прожить день."

Она взглянула через плечо.

"Но я обещала показать этим двоим наше главное здание, так что, наверное, не стоит слишком увлекаться прямо сейчас."

"Эм… А что ты здесь делаешь, Бард?" — спросил Тео, следуя за мной.

"Я и не знал, что ты интересуешься религиозным искусством."

"Не особо," — сказал он, пожав плечами.

"Но у меня есть поверхностные знания по истории со времён изучения архитектуры, а моя сестра была храмовой жрицей, так что я кое-что подхватил через неё. И я был немного озадачен, увидев нечто подобное на этой террасе."

"Не так уж это и неуместно, не правда ли?" — спросила Неферуатен, сама поворачиваясь к статуе.

"Во многом, это место и есть храм. Хоть и безбожный."

"Собственно, а почему она здесь?" — спросила я, глядя в мраморные глаза изваяния.

Зрелище и правда было тревожным, хоть я и видела его столько раз за свою жизнь в Орескиосе и Старом Иру, что несколько очерствела к нему.

Согласно преданиям, Фуи была третьей с конца богиней, павшей во время конца света. Она пыталась покончить с собой после смерти своего возлюбленного. Но разрушение небес лишило её способности умереть, а значит, сколько бы она ни резала свою плоть, сколько бы ни морила себя голодом и жаждой, избавление так и не приходило. Лишь безжалостная, неутихающая боль и скорбь по тому, что она потеряла.

Да, вот уж загадка, почему пантеон больше не пользуется популярностью.

Неферуатен с любопытством повернулась ко мне, поднеся палец ко рту.

"Почему бы тебе не сказать мне, Уцушикоме? Ты уже несколько часов являешься свидетелем наших своеобразных вкусов. Можешь ли ты выдвинуть гипотезу, почему эта статуя находится здесь, во дворе нерелигиозной организации, в маленькой стеклянной коробке на дне океана иного мира?"

Я нахмурила брови.

"Разве я могу об этом догадаться?"

"Легко," — сказала она, кивнув.

"На самом деле, учитывая твою сентиментальную натуру, ты можешь быть для этого исключительно подходящим кандидатом."

Это был намёк?

Я опустила взгляд, размышляя. Я думала обо всём, что видела до сих пор: о странных руинах во время путешествия, о фреске, обо всём этом месте и его истории, о гостевом доме с его странным названием, и пыталась прийти к выводу. Я закрыла глаза…

…и тут, вспомнив картину, висевшую у меня в комнате, я поняла. Она была права. Всё, на самом деле, было довольно просто.

"Это воссоздание," — сказала я.

"Как и то место, через которое мы прошли, чтобы попасть к вратам. Всё это место собственно воссоздание чего-то другого."

"Отлично!" — сказала она и начала тихонько аплодировать.

"Я знала, что ты догадаешься."

"Вот почему так много всего кажется странным или непрактичным для своего предназначения," — продолжила я.

"Почему гостевой дом выглядит так, будто его перенесли из какой-то пасторальной деревушки в Рунбарде. И почему всё это здание такое. Структура, на которой оно основано, вероятно, изначально была каким-то храмом – поэтому здесь есть колокольня, которая выглядит чужеродной, и почему другое здание называется «Аббатство». Аббатство сопровождает церковь. Они находятся в разных ограждениях, но в оригинальной структуре они, должно быть, были рядом."

"Весьма проницательно," — сказала она.

"П-простите," — вмешался Теодорос.

"Думаю, я немного отстал. Как ты пришла к такому выводу…?"

"Ты не видел место, через которое мы проходили по пути сюда, Тео," — сказала я.

"Именно оно и натолкнуло меня на эту мысль. Ран рассказала мне, что в Эмпирейском Бастионе ходит слух, будто его первоначальные создатели воссоздали у подножия крепости значимые для них места из старого мира. Мы прошли через древние руины, которые выглядели как пример этого. Это место, должно быть, нечто в том же духе."

"Чем больше я слышу о том, что видела ваша группа, тем больше мне кажется, что нам, э-э, достался не самый лучший вариант," — сказал он, как-то сдержанно.

"Действительно," — сказал Бардия, переводя взгляд с меня на Неферуатен с выражением, которое переросло в расслабленное любопытство.

"Кажется, будто мы упустили какой-то важный контекст."

"Но что меня больше всего интересует," — продолжила я.

"Так это почему? Зачем это делать?"

Неферуатен задумчиво улыбнулась, глядя в сторону.

"Это история, которую, я не уверена, что смогу рассказать лучше всех. Многие детали произошли ещё до моего вступления в Орден. Хм, сколько же мне следует рассказать…"

Она на мгновение замолчала, её лоб слегка наморщился.

"До того, как это место было построено после Великой Межпланарной Войны, у Ордена Всеобщей Панацеи была другая, более приземлённая штаб-квартира, построенная просто на земле в Мимикосе. Именно на ней и основано это место. Как ты и предположила, я думаю, это был заброшенный храм, хотя многие детали мне неизвестны."

"Что, ах… что случилось?" — спросил Теодорос, нахмурившись.

"Мой отец никогда об этом не упоминал."

"Там произошла великая трагедия," — сказала она.

"В которой погибли многие члены организации, а первоначальные строения были разрушены. Когда всё закончилось, было решено, что было бы неуместно – признать поражение, так сказать – просто двигаться дальше и строить новую штаб-квартиру с нуля… Но в то же время, просто остаться и восстанавливать тоже было не вариантом. Таким образом, мы пришли к этому."

Она повернулась ко мне.

"Мягко говоря, своеобразный компромисс."

"Весьма," — сказал Бардия.

"Не лучше ли было бы для всех просто отпустить прошлое?"

На это Неферуатен рассмеялась открыто и без удержу, что случалось нечасто. Её смех был мягче и нежнее, чем можно было ожидать; почти музыкальный.

"Э-эм," — нерешительно заговорил Теодорос.

"Не понимаю, что в этом смешного."

Потому что это так легко сказать, — подумала я.

«Нужно отпустить прошлое». Это избитая фраза; та, которую мир вдалбливает в тебя снова и снова.

Но всё не так просто, не так ли?

"Простите," — сказала она, качая головой, с широкой улыбкой всё ещё на губах.

"Это было невежливо. Нет… вы совершенно правы, Бардия. Это был крайне неуклюжий поступок, выходящий далеко за рамки увековечивания памяти и уходящий в область откровенной фетишизации. Хотелось бы думать, что я бы выступила против этой идеи, если бы мой голос в организации в то время имел хоть какой-то вес."

Она вздохнула.

"В некотором смысле, нам, людям, никогда не следовало давать такой внушительный инструмент, как Сила. При всей пользе, которую она нам приносит, она часто потворствует нашим худшим порокам."

"Это, должно быть, потребовало огромных усилий по сравнению с чем-то более практичным," — сказал Бардия.

"Я не заметил в аббатстве или садах почти ничего, что выглядело бы так, будто было скопировано с помощью Силы. Почти всё, должно быть, воссоздано вручную. Это должно было стоить огромных денег – если не в богатстве, то в человеко-часах."

"Цена, которую я, по крайней мере, могу сказать, что не платила," — сказала Неферуатен.

"Но мы подходим к тому, что я сплетничаю о своих коллегах за их спиной, так что, пожалуй, мне стоит на этом остановиться. Дабы не навлечь на себя неприятности."

Это было хитро, — отметила часть меня.

Она ведёт себя так, будто только что раскрыла больше, чем следовало, но на самом деле она почти ничего не сказала. Зато теперь все, вероятно, чувствуют, что она им как-то по-особенному доверяет, и в будущем будут более склонны открываться ей.

Что? Это глупости, — возразила другая часть.

Гроссмейстер – хороший, добродетельный человек, не то что мы. Она бы не стала пытаться манипулировать людьми.

Она помолчала мгновение.

…к тому же, даже если бы и стала, все всё равно манипулируют другими, так что это нормально. А теперь двигай разговор дальше, невротическая идиотка.

"Можете не отвечать," — сказала я.

"Но из любопытства, когда вы сказали «великая трагедия»…"

"Ах, я так и думала, что тебе будет любопытно, Уцушикоме," — сказала она, глядя на меня.

"Если не вдаваться в подробности, тайна Ордена была раскрыта, с ожидаемыми последствиями. Хотя это было до того, как Великий Альянс ввёл умеренность, так что наказание, налагаемое на нарушителей Завета, было ещё более суровым."

Это объясняло чрезмерную осторожность. Старые раны…

"В любом случае," — продолжила она.

"Теперь у вас есть ответ – вот почему здесь стоит статуя полумёртвой, в основном исторической богини. По-видимому, это была часть первоначальной структуры, посвящённая именно ей. Однако, насколько мне известно, ни один истинный верующий в Старый Пантеон никогда не посещал эти залы, так что она, должно быть, изрядно изголодалась по вниманию. Не будь она статуей, я бы ожидала, что она будет благодарна за наш интерес."

"Вы верующая, мадам?" — спросил Бардия.

Неферуатен вскинула брови.

"Я? О, боже, нет. Во мне нет ни единой религиозной косточки."

Она фыркнула.

"Если уж на то пошло, я бы назвала вызов богам одним из моих главных развлечений."

"Вечноцвет, кажется, немного с этим заигрывает," — сказала я.

"Только заигрывает?"

Она улыбнулась.

"Надо будет активизировать свои усилия."

Она небрежно скрестила руки.

"Умирающие Боги всегда казались мне особенно непривлекательными; скорее продукт фатализма Эпохи Скорби, чем настоящая система верований. …хотя, думаю, есть одна концепция из этой мифологии, которая мне нравится."

"Какая же?" — спросила я.

"То, что боги обречены на страдания, как и мы," — сказала она, всё ещё улыбаясь.

"Ибо в том маловероятном случае, что какие-то божественные существа действительно существуют, и это они создали нас и наше изначальное состояние, никакое наказание за этот поступок не может быть достаточно суровым."

В её глазах появилась определённая жёсткость.

"Если удел человека в Оставшемся Мире – это то, что ему предстоит нести до конца времён, то я надеюсь, что то царство, где они нашли своё изгнание, в тысячу раз хуже."