Внутреннее Святилище

Она одарила нас особым самодовольным взглядом, уходя. Взглядом, который говорил: «Смотрите, маленькие девочки, как работает мастер». Выражение лица, от которого прямо чувствуешь, как адреналин закачивается в сердце, пока твой ящеричный мозг призывает врезать ей по лицу.

Кам говорила о своей презентации вчера, не так ли? Да, я помнила. Это был артефакт, предназначенный для введения людей в кратковременное состояние анабиоза; она надеялась, что он привлечёт тех, кто достаточно богат, чтобы позволить себе индивидуальную настройку. Тема была по своей природе спорной… Моё чутьё подсказывало, что Зенону это понравится, а Неферутен – нет. С остальными могло быть 50 на 50.

Она уверенно прогарцевала к своему месту за деревянным столом, который, к счастью, уже вытерли после выступления Офелии, и грациозно прочистила горло.

"Члены Дискреционного Совета, ещё раз примите мою смиренную благодарность за эту бесценную возможность!" — сказала она.

"Сегодня я надеюсь показать вам потенциальный метод для выигрыша времени в случаях катастрофических травм, который является одновременно полностью универсальным и автоматическим, не жертвуя при этом удобством. Надеюсь, я смогу оправдать ваши ожидания!"

"О-хо," — сказал Зенон, слегка позабавленный.

"Смелое заявление."

Он взглянул на Неферутен.

"Это Хрономант, не так ли?"

"М-гм," — промычала она.

Он усмехнулся.

"Не так давно их почтенный орден чуть ли не объявлял, что не стал бы подтирать задницу нашими работами. Как всё повернулось: один из их самых многообещающих отпрысков приходит прямо к нам на колени."

Дурваса неодобрительно посмотрел на него, едва слышно цокнув языком.

Многие расценили бы это замечание как достаточно пассивно-агрессивное, чтобы отбить желание комментировать дальше. Камрусепа, однако, никогда не уклонялась от небольшого трения в разговоре.

"Уверяю вас, гроссмейстер," — сказала она гладко.

"Хотя в каждой организации хватает традиционалистов, в Ордене много тех, кто с огромным уважением относится к вашей работе и жаждет наладить академические связи, даже если изучение долголетия, как правило, не входило в их компетенцию."

Орден Хрономантов был печально известен двумя вещами. Первая – они были очень консервативны в отношении направления своих исследований: согласно их уставу, дисциплина должна была использоваться только для служения «общественному благу», хотя, конечно, что именно это значило, зависело от того, кто был у власти в конкретную эпоху. В целом же, однако, всё сводилось к тому, что использование считалось приемлемым только для общественных работ и спасения жизней в самых бесспорных обстоятельствах. На грандиозные и экспериментальные начинания смотрели косо, а исследования боевых применений были строго запрещены.

Вторая – они были чрезвычайно скупы и защищали свои секреты. Они официально поделились своими знаниями ровно один раз за всю свою историю, и то как средство остановить армию Мекхи от их полного уничтожения в конце Трёхсотлетней Войны. Боги, в Рунбарде было незаконно даже обучать Хрономантии за пределами ордена.

Причиной и того, и другого якобы был невероятный потенциал злоупотребления, который несла дисциплина. Вероятно, это было отчасти правдой, но нельзя было отрицать, что современный орден был, по всеобщим отзывам, кошмарно клановой и элитарной организацией. Что раздражало многих учёных, для которых их исследования могли бы быть невероятно полезными, поскольку они удерживали фактическую монополию.

Хрономантия была безмерно сложной областью изучения; возможно, самой технически сложной дисциплиной из всех… И поскольку орден всегда действовал быстро, чтобы пресекать утечки и ассимилировать перспективных независимых учёных, это означало, что любой, кто хотел изучить её вне их рядов, должен был начинать с нуля. Институт Темпоральных Исследований, совместное предприятие Иренки и Мекхи, был первым, кто действительно достиг успеха – но даже он отставал на столетия.

"Посмотрим, что из этого выйдет," — ответил Зенон, казалось, уже уставший от отступления.

"Как бы то ни было, раз так, я полагаю, вы говорите об устройстве, которое может помещать людей в некое подобие темпорального анабиоза. Подобные попытки уже существуют, конечно, но всё же…"

"Пусть девушка говорит на своих условиях, компаньон-легионер," — ровно сказал Гамилькар.

"Для этого будет время на этапе вопросов."

Другой мужчина вздохнул, пренебрежительно махнув рукой.

"Очень хорошо."

Камрусепа улыбнулась.

"Гроссмейстер Зенон…"

"Профессор," — поправил он.

"Если уж вам необходимо использовать титул. Я не сторонник Мекхианской стилистики."

"Профессор Зенон, тем не менее, прав," — поправила она себя, не сбиваясь с ритма.

"Проект, который я продемонстрирую сегодня, – это новый тип артефакта для анабиоза, который я неофициально назвала аварийной стазис-булавкой. Позвольте показать вам."

С этими словами она положила на стол перед собой маленький металлический футляр и открыла его. Из-за угла обзора и меньшего размера по сравнению с довольно, э-э, впечатляющим проектом Офелии, я сначала не видела, что это было, но, к счастью, она подняла его, чтобы чётко продемонстрировать аудитории. Это был – как и предполагало название – золотой значок размером примерно с её ладонь, в форме щита, который также был стилизован так, чтобы отдаленно напоминать часы.

Камрусепа, возможно, и стояла на одну позицию выше меня в классе, но на самом деле наши оценки были почти идентичны большую часть времени – она опережала меня в практической работе и написании эссе, я была немного лучше в теории и стандартных тестах, но разрыв был невелик. Однако то, что обычно давало ей преимущество, заключалось в том, что она была действительно хороша в том, чтобы сделать лишний шаг в плане эстетики. Удивительно, как много значила красивая обложка для диссертации, или хорошие иллюстрации, или диаграммы, или… Ну, вещи вроде этой.

Прототип не обязан был быть красивым, но её, конечно, был таким. Она была прирождённым шоуменом.

"Я уверена, вы знаете, что основные факторы, сдерживающие устройства такого рода, были двойственными: во-первых, потребность в постоянной и довольно специфической Прорицании, чтобы уловить потенциально смертельную травму на самой ранней стадии… И во-вторых, чистый уровень эриса, необходимый для поля стазиса, покрывающего всё тело."

Она широко улыбнулась.

"Я полагаю, что решила обе эти проблемы. Но прежде чем вдаваться в подробности – демонстрация."

Она подняла последний предмет, который приготовила – небольшой льняной мешочек – и достала фарфоровую куклу размером примерно с младенца, одетую в типичное платье с оборками. Она пристегнула значок к её телу.

"Конечно, это артефакт с активной гравировкой, что означает, что его нужно периодически настраивать арканисту, чтобы он оставался функциональным. Это ограничение касательно массового внедрения, которое я была вынуждена принять на данный момент."

Скорее навсегда.

Я сомневалась, что у неё были какие-либо долгосрочные планы на это, кроме как впечатлить Орден и, возможно, найти покупателя концепции.

"Тем не менее, инкантация – с которой вы сможете ознакомиться вкратце – позволяет активацию и деактивацию по удобству носителя. Это можно сделать, просто нажав пальцем в центр циферблата и удерживая его несколько секунд. Вот так…"

Спустя несколько мгновений после выполнения жеста от устройства пошло тонкое мерцание света, и воздух вокруг формы куклы возмутился.

"Устройству требуется около четырёх секунд, чтобы должным образом настроиться на тело, к которому оно прикреплено. Хотя, как должно быть понятно из этой демонстрации, оно будет работать с чем угодно, не только с человеком… Впрочем, конечно, существуют гораздо более оптимальные альтернативы для неодушевлённых предметов."

Она слегка хихикнула про себя.

"Но я отвлеклась."

Она отступила назад и плавным движением перевернула куклу вверх ногами и уронила её.

Естественно, в тот момент, когда её голова ударилась об пол, фарфор начал трескаться. Но, верный утверждению Камрусепы, этот процесс остановился с того момента, как начала формироваться первая трещина. Игрушка полностью замерла, ткань её платья неестественно стояла торчком, как будто вся вещь внезапно превратилась в скульптуру.

Использование эриса было достаточно велико, чтобы я почувствовала это, когда оно произошло, хоть и тонко. Кам, должно быть, сделала что-то довольно умное, чтобы впихнуть столько энергии во что-то столь маленькое.

Я должна была признать, однако, что мне становилось трудно удерживать внимание, особенно зная, что моя презентация будет в самом конце. У меня плохо получалось просто сидеть на стуле и слушать, как люди говорят, и хотя на лекциях я могла подавлять это прилежным конспектированием, здесь от нас даже не требовалось ничего учить. Это ощущалось просто как церковь.

"О, хорошо. Я на секунду испугалась, что не сработает!" — причудливо сказала Кам, опускаясь на колени, под смешки из толпы.

"Итак. Как вы хорошо видите, инкантация успешно остановила временную прогрессию с момента травмы. И…"

Она схватила её за бок, медленно поднимая в воздух.

"…это чарование удержится, даже если её двигать и наклонять, что позволяет легко разместить пациента в удобном положении для медицинского вмешательства."

Зрители издали впечатлённые звуки, когда она положила куклу обратно на стол плашмя. Что касается совета, то выглядело так, будто они всё ещё воздерживались от суждений, хотя ей определённо удалось по крайней мере заинтересовать Линоса, Неферутен и Зенона.

"Теперь у некоторых из вас уже могут возникнуть сомнения относительно способности этого функционировать со сложностью человеческой биологии, и это, безусловно, обоснованные опасения, которых я коснусь через мгновение. Но сначала объяснение ограничений устройства."

Она указала на булавку.

"Как только эффект вступает в силу, эриса хватает, чтобы поддерживать его в течение 2–5 минут, в зависимости от размера носителя. В это время возможны некоторые формы исцеления – хотя отсутствие кровотока делает невозможным Биомантию и большинство методов традиционной медицины. Если его нужно деактивировать преждевременно, это можно сделать, просто отстегнув булавку. Но сначала я спасу пациента."

Она вскинула жезл, крутанула его один раз, затем произнесла инкантацию.

О б р а щ е н и е В р е м е н и

"...𒊌𒅎𒀉𒌫𒀊, 𒀭𒀉𒃶𒐊𒐊𒄀𒁍𒊹."

В одно мгновение трещины на кукле исчезли без следа. Затем она потянулась и сняла булавку с её груди. Кукла обмякла, внезапно снова оказавшись под влиянием гравитации, но в остальном осталась неизменной.

Гамилькар кивнул один раз, впечатлённый.

"Надеюсь, вы не будете держать нас в неведении относительно того трюка, который используете для источника питания," — сказал Зенон.

"Не бойтесь, профессор. Ответы будут даны немедленно."

Она выглядела чрезвычайно довольной собой, явно в своей стихии теперь, когда завладела вниманием аудитории.

"Я приглашаю членов совета осмотреть артефакт лично, пока я объясняю технологию работы. Аруру, будьте так добры?"

Голем шагнул вперёд, чтобы взять объект и передать его членам совета. Тем временем я очень старалась подавить зевок, искривляя при этом нижнюю часть лица.

"Итак, здесь я должна признаться, что до этого момента скрывала от вас одну деталь этого проекта. Видите ли, на самом деле есть второй компонент, помимо булавки – тот, о котором вы, возможно, сможете догадаться, просто внимательно осмотрев её."

Она хитро улыбнулась.

"Но ради нашей аудитории я создала некоторые наглядные пособия на моём логическом механизме, чтобы помочь в объяснении."

Она подняла устройство.

"Могу я подключить его к вашей сети?"

"Прошу," — сказал Гамилькар.

Она кивнула и прижала к нему руку, одновременно касаясь одной из колонн. И действительно, в искусственном пространстве, над тем местом, где она стояла, начало формироваться изображение…

…но затем произошло кое-что странное.

Вместо того чтобы слиться во что-то связное, цвета и свет стали блочными и начали распадаться, издавая скулящий звук. Члены аудитории начали выглядеть сбитыми с толку, а улыбка на лице Камрусепы исчезла почти мгновенно, сменившись напряжённым недовольством.

"…я так понимаю, это не было запланировано, аколит?" — спросил Гамилькар.

"Нет, гроссмейстер," — сказала она, повернувшись к нему с извиняющимся видом.

"Мне ужасно жаль – я работала над этим на логическом механизме в моей спальне сегодня утром, и данные, должно быть, как-то повредились при переносе. Я действительно тестировала это, так что, если вы дадите мне всего несколько дополнительных минут, я могу сделать свежий перенос…"

Внезапно я почувствовала поток странных экстрасенсорных импульсов в своём разуме, пришедших без определения или логики, – хрестоматийный признак халтурного или поспешного логического скриптинга. И судя по тому, как вздрогнула Ран рядом со мной, я была не единственной. Мгновение спустя блоки резко сошлись вместе и начали собираться во что-то связное.

Это была… женщина, хотя искажение было настолько сильным, что нельзя было разобрать никаких черт. Она была хрупкого телосложения, с короткими волосами, и была одета в очень странное платье, которое выглядело неуместным в современной моде, даже больше, чем одежда Фанга. И хотя цветов не было, а её лицо представляло собой нечёткое пятно, что-то казалось смутно неправильным в тех частях, которые можно было разобрать. Это снова была зловещая долина. Близко к человеку, но не совсем.

Оно возвышалось над нами, его серо-белая форма достигала почти потолка.

"Я делаю это правильно?" — прозвучал голос вместе с изображением, лишь наполовину соответствуя его движениям, которые были резкими и скованными, как картинки в кинеографе.

Голос был настолько искажён, что его невозможно было бы узнать, кроме как по половой принадлежности, но в нём был определённый легкомысленный тон, который пробивался сразу.

"Ах, хорошо, хорошо."

"Аколит," — сказал Гамилькар Камрусепе, его тон стал серьёзнее.

"Пожалуйста, отключите свой логический механизм."

"Конечно," — без колебаний ответила Камрусепа, но нахмурилась, снова прижав к нему руку.

"Ничего не меняется. Оно, должно быть, уже как-то попало в систему."

"Просто выключи эту чёртову штуку, девка," — отчитала её Анна.

"Я уже выключила!" — огрызнулась она, но потом замялась.

"Я уже сделала это, ваша светлость!" — поправилась она.

"Члены Конклава Всеобщей Панацеи!" — провозгласил голос, становясь ещё более искажённым при увеличении громкости.

"Я пришёл с посланием для вас от имени моей госпожи."

Без комментариев Гамилькар отключил всю трансляцию. Окружение и многочисленные зрители исчезли в одно мгновение, оставив только тихий зал и гуманоидную фигуру, парящую в воздухе над центральным столом.

"Что, чёрт возьми, происходит…?" — спросила Мехит, теперь, когда за нами больше не наблюдали и все могли расслабиться. (Ну, «расслабиться», учитывая обстоятельства.)

"Я не знаю," — сказала я, нахмурив брови в недоумении.

"Похоже, кто-то протащил что-то на её логическом механизме," — сказала Ран, сузив глаза.

"Су. Помнишь вчерашнее утро? Когда она уходила, прямо перед тем, как мы обедали?"

Я попыталась вспомнить.

Точно, точно.

Она говорила что-то о том, что её логический механизм сломан, не так ли? И потом ушла за заменой. Было ли это преднамеренно? Подстава?

Я повернулась обратно к фигуре, широко раскрыв глаза. Мне теперь не было скучно – сомневаюсь, что кому-то было. Мы все смотрели в тишине, выражения наших лиц варьировались от любопытства до болезненной тревоги.

"Слишком долго ваша гордыня оставалась безнаказанной! Ваши преступления многочисленны и невыразимой тяжести," — сказало оно.

"Вы виновны в преступлениях против естественного порядка, заговоре против воли божественного и осквернении самой жизни! Дважды наша госпожа в Своей бесконечной милости предлагала вам помилование, и дважды вы отвергали эту милость без единого примирительного жеста! Но любовь нашей госпожи велика, и Она не желает накладывать наказание, если нет альтернативы. Но запомните эти слова: Это будет вашим третьим и последним предупреждением. Её воля больше не будет отрицаться."

Голос был театральным почти до абсурда; он почти напоминал более утрированную Кам, хотя и значительно менее профессиональную. Что-то в нём заставляло меня чувствовать себя не в своей тарелке, и не только те странные вещи, которые он говорил. Я прикусила губу, чувствуя, как пот начинает скапливаться под мышками.

"Меня это начинает пугать," — сказала Птолема.

Офелия кивнула, выглядя такой же заворожённой, как и я.

"Вам даётся срок до полуночи, чтобы искать отпущения грехов!" — продолжило оно.

"Чтобы получить его, от вас требуются три деяния. Во-первых, вы должны предать это нечестивое святилище разрушению, не взяв с собой ничего, когда покинете его, кроме одежды на спине! Во-вторых, вы должны упасть на колени и пасть ниц перед Её славой от рассвета до полудня! В-третьих, вы должны принести традиционную жертву чёрного быка в вечернем свете, с соблюдением надлежащих обрядов! Сделайте это, и обратите свои жалкие жизни к добродетели и благочестию, и, возможно, вам ещё будет даровано прощение."

За круглым столом Зенон фыркнул, закатив глаза, Анна казалась незаинтересованной. Неферутен и Гамилькар наблюдали внимательно. В то время как на стороне мальчиков Сет выглядел озадаченным, Иезекииль раздражённым, а Янто…

Янто выглядел по-настоящему испуганным. Его глаза были широко раскрыты.

"Но внемлите мне, о горестные глупцы, давно нарушившие свои клятвы," — продолжило оно, тон стал могильным.

"Игнорируйте эту последнюю заповедь на свой страх и риск. Ибо если вы сделаете это, ужасное проклятие падёт на вас! Один за другим вы будете сражены Её неумолимым гневом! Ваши самые ужасные кошмары станут явью, и то, что вам дорого, будет отнято, кусок за куском, пока ничего не останется! Подумайте об этом хорошенько. Отвернитесь от гордыни и вашего вульгарного неповиновения справедливости космоса, или пожинайте последствия!"

Затем голос выдохнул, и голова фигуры сдвинулась в сторону, резко переключаясь на небрежный, бодрый тон.

"Это было довольно неплохо! Я действительно выложилась, думаю…"

И затем оно отключилось, погрузив комнату во внезапную тишину.

Несколько мгновений никто ничего не говорил. На самом деле в комнате было так тихо, что можно было бы услышать, как падает булавку.

Но в конце концов Зенон начал тихо посмеиваться.

"Ну, мы получали свою долю угроз от общественности, но это определённо была самая драматичная за последнее время. Дерзко, мягко говоря."

Линос неловко подхватил смешок, а затем даже немного от Дурвасы и Неферутен, как будто они просто ждали, когда лёд будет разбит.

"Гамилькар, есть ли опасность для наших систем от этого?" — спросил Дурваса, его взгляд был пристальным.

Другой мужчина покачал головой, хотя его глаза были отсутствующими, почти остекленевшими.

Вероятно, глубоко взаимодействует с логическими мостами, пытаясь понять, что произошло.

"Нет. Я настроил логические механизмы здесь на приём только аудиовизуальной информации, и эта комната изолирована от остальной части святилища. Похоже, они использовали простую технику флуда запросами, чтобы сообщение нельзя было прервать преждевременно, но теперь, когда оно закончилось, не осталось ничего, что можно было бы даже эксгумировать."

"Полагаю, нам следовало ожидать чего-то подобного," — сказал Линос, почесав голову.

"Мисс Туон, это само собой разумеется, но, я полагаю, вы ничего об этом не знали?"

"Абсолютно нет, сэр," — твёрдо сказала она.

"Простите меня – мой логический механизм, должно быть, подменили или взломали у меня под носом. Это полностью моя вина."

"Это не идеальная ситуация с точки зрения последствий для репутации – иметь такое прерывание, особенно без предупреждения," — размеренным тоном сказал Дурваса, сцепив руки.

"Но не то чтобы что-то в этом сценарии стало большим сюрпризом для любого, кто хоть отдалённо знаком с нашей репутацией. Если бы я знал, что это будет, я бы предположил, что продолжить трансляцию было бы даже менее ущербно. Возможно, это вызвало бы сочувствие у общественности – увидеть, с чем нам приходится иметь дело на регулярной основе."

"Соглашусь с Дурвасой, в кои-то веки," — сказал Зенон с ухмылкой.

"Одно дело, если бы это была попытка публичного унижения или шантажа, но морализаторская и пафосная угроза вроде этой? Единственной реакцией, которую я мог бы предвидеть от любой третьей стороны, был бы смех."

Погодите, — подумала я про себя.

Неужели они вообще не собираются воспринимать это всерьёз? Они просто перейдут к следующему пункту?

В смысле… Разве то, что мы только что услышали, не звучало как реально серьёзная угроза?

Я посмотрела на некоторых других, чтобы оценить их реакцию. Сакникте не выглядела слишком обеспокоенной, но, казалось, все остальные разделяли моё замешательство, особенно Лилит и Птолема. Ран, как всегда, было трудно прочесть.

"Как думаете, насколько нам стоит беспокоиться о дальнейших действиях?" — спросила Неферутен, словно прочитав мои мысли.

Зенон фыркнул.

"Что, думаешь, они каким-то образом протащили и бомбу? Одно дело пронести немного данных на логическом механизме, но будь я на месте её светлости, я был бы оскорблён твоим намёком на качество её рунописи."

Он посмотрел на Анну.

"Как вы любите говорить? Что сюда нельзя пронести тупой конец зубной щётки без вашего ведома."

"Не припомню, чтобы я когда-либо произносила эти слова," — холодно сказала Анна.

"Но это правда. Дети не могли пронести сюда даже бритву. Я знаю каждый предмет, который они везли в своём багаже, вплоть до нижнего белья."

"Вау," — тихо сказала Птолема.

"Жутко."

"Разумеется, за исключением той, чьего прибытия мне не сказали ожидать," — продолжила Анна, одарив Неферутен мрачным взглядом.

"Хотя записи об этом будут столь же доступны."

"И всё же мне трудно представить мотив для этого, если это не было настоящим предупреждением какого-то рода," — сказала Неферутен, выглядя задумчивой.

"Как заметил Дурваса, содержание было слишком нелепым, чтобы целью было одно лишь запугивание. Идти на такие меры ради неясной цели…"

"Я согласен с Неферутен," — сказал Линос, выразительно кивая.

"Честно говоря, вся эта ситуация заставляет меня чувствовать себя неловко. У кого-нибудь есть более конкретные идеи насчёт виновника?"

"Использование языка делает это погранично религиозным," — лениво размышлял Зенон.

"Как бы я ни ненавидел иметь дело с идеологами, было бы довольно забавно иметь полномасштабный культ, охотящийся за нами. Такого раньше не случалось."

"…чёрный бык…" — услышала я, как Ран бормочет себе под нос, её лицо исказилось в раздумье.

Я посмотрела на неё.

"Что?"

"Чёрный бык," — повторила она, повернувшись ко мне с мрачным видом.

"Это то, что голос требовал принести в жертву, чтобы удовлетворить свои требования."

"К чему ты клонишь, идиотка?" — спросила Лилит.

Она выглядела возбуждённой ситуацией, её нога дёргалась вверх-вниз. Мехит смотрела на неё с беспокойством.

"Никто здесь… Никто здесь не глухой. Мы все это слышали."

"В старой Инотийской религии," — продолжила Ран, казалось, полностью игнорируя ребёнка.

"…реально старой, ещё до Платоновских Реформ, у них были конкретные животные, которых полагалось приносить в жертву каждому из богов в их священные дни. Животных с чёрной шерстью, и обычно конкретно крупный рогатый скот… Жертвовали богу мертвых."

"Погоди," — сказала Птолема, нахмурившись.

"Ты говоришь, что кто бы ни послал это сообщение… То, что они говорили о своей «госпоже», против которой Орден совершил прегрешения… Они говорили о смерти? Типа, смерть с-косой-и-в-чёрном-плаще?"

"Может быть," — ответила Ран.

"В Инотийской версии бог был мужчиной, так что это не совпадает идеально. Но я не могу придумать ничего лучше."

Я прикусила губу, нахмурившись.

"Полагаю, если нужна персона, которая имеет смысл, чтобы оформить угрозу против организации, пытающейся научиться жить вечно… Можно сразу замахнуться на самый верх," — сказала я.

Но даже с этими, такими рациональными словами, я почувствовала неприятный холодок. Потому что, даже если совет вел себя так, будто это не так, сообщение не звучало ревностным или полным праведной убеждённости, как можно было бы ожидать. Скорее, за исключением явного наигрыша ради веселья, человек, доставивший его, казалось, даже не относился к этому так уж серьёзно.

Ярость – это инструмент, который чаще всего используется, чтобы скрыть неуверенность. Если вы полны бравады и быстро переходите на крик, это означает, что вы оставляете мало места для того, чтобы другой человек критически изучил ваши намерения и убеждённость. Это способ использовать физическое и звуковое присутствие, чтобы компенсировать отсутствие реальной власти.

Но… С другой стороны, когда кто-то передаёт ужасное послание буднично или даже с небрежным отношением… Это может означать одно из двух. Либо это всё просто шутка, которую они не воспринимают всерьёз… Либо им вообще всё равно, как они выглядят.

Потому что они знают, что их слова подкреплены чем-то осязаемым. Неоспоримым.

"Су," — сказала Ран, критически глядя на меня.

"У тебя странное выражение лица."

Я моргнула.

"Правда?"

Я попыталась улыбнуться, хотя бы чтобы разрядить напряжение.

"Просто обдумываю собственную логику, полагаю."

"Это очень, очень глупо," — сказала Лилит, скрестив руки, её нога забилась ещё быстрее.

"И раздражает. Я ненавижу это."

"Эм, я уверена, они знают, что делают, и беспокоиться не о чем, Лили…" — успокаивающе сказала Офелия.

Та нахмурилась, глядя вниз. Казалось, это беспокоило её даже больше, чем обычно беспокоили неожиданные отступления от планов.

Может, я слишком много беспокоюсь. В конце концов, если члены совета воспринимают всё это так небрежно, это должно означать, что они имеют дело с подобными вещами постоянно, верно?

У Ивы, моей подруги со времён средней школы, дома была эта реально старая духовка, которая всегда издавала запах паленого газа, что, очевидно, пугало любого, кто приходил в гости. Но всякий раз, когда новый гость пугался, она просто отшучивалась, говоря, что это просто причуда возраста. И она была права – ничего никогда не случалось. На незнакомой территории иногда разумнее доверять тем, у кого есть опыт, чем собственному «здравому смыслу».

Но разве это не звучало чертовски похоже на тон того письма, которое я нашла у Кам? — подумала я.

Использование религиозной терминологии. Грехи, отпущение… И после того другого письма тоже…

Мне это не нравилось. Что-то было не так.

…нет, дело было не просто в том, что «что-то не так». Это было то чувство дежавю снова, медленно нарастающее в глубине моего разума с тех пор, как прозвучало странное сообщение. Но на этот раз оно было более осязаемым, до такой степени, что я могла бы поклясться, что вижу вспышки… Чего-то. Словно мой разум почти мог коснуться того, что пытался схватить, но не мог дотянуться достаточно далеко, чтобы сомкнуть хватку.

Будь рациональной, — подумала я.

Это было как говорила Неферутен. В большинстве случаев дежавю – это просто мозг, выстраивающий ассоциации с похожим опытом, который человек не может сознательно вспомнить. За последние два года я была на множестве похожих мероприятий с более-менее теми же людьми, так что было неизбежно, что у меня был похожий опыт. А стресс ведёт к повышенной умственной активности. Все разы, когда у меня были эти мысли, были моментами, когда я уже чувствовала себя плохо.

Я попыталась успокоиться, делая глубокие вдохи.

"И что теперь?" — спросил Линос, положив сложенные руки на стол.

"Я не вижу причин просто не продолжить," — небрежно сказал Зенон.

"На самом деле, чем дольше мы ждём, тем больше вероятность, что мы потеряем аудиторию."

"Нам следует сначала подготовить короткое заявление," — сказал Дурваса.

"Чтобы убедиться, что в этом вопросе нет недопонимания. Гамилькар?"

"Очень хорошо," — сказал тот.

"Полагаю, самым простым путём было бы, как вы предложили, просто быть честными. Так что я сообщу им, что была неожиданная угроза в адрес нашей организации, которую было бы неуместно транслировать, и оставлю всё как есть."

Он посмотрел на Камрусепу.

"Аколит, боюсь, я должен попросить вас отказаться от того, что вы планировали для этого сегмента презентации, так как я бы остерегался любых копий, которые вы можете извлечь. Сможете ли вы продолжить только с устным объяснением?"

"О, да, сэр," — сказала она, хотя была явно немного разочарована.

"Это вообще не проблема."

"Да будет так," — сказал он, кивнув.

"В таком случае…"

"А, эй, извините!" — снова заговорил Фанг со стороны мальчиков.

Я не обращала на них особого внимания, но, взглянув туда, увидела, что они выглядели примерно такими же сбитыми с толку, как и мы. Теодорос, в частности, выглядел плохо – Сет, казалось, говорил с ним о чём-то, хотя оба они удивлённо подняли головы, когда Фанг встал.

"Прежде чем вы перейдёте к этому, просто чтобы вы знали, я закончил. Всё готово."

"А, хорошо," — сказал Гамилькар.

Мне показалось, я увидела, как Анна едва заметно закатила глаза.

"Тогда вы можете приступить к этому после того, как Камрусепа закончит, как планировалось. Я ожидаю великих свершений. Итак, как я говорил…"

"Эй, вообще-то." — сказал Фанг.

"Может, вы захотите сначала взглянуть, быстренько?"

Зенон фыркнул от смеха.

"Какой в этом смысл, девчонка? Вся цель мероприятия в том, чтобы вы показали нам эти чёртовы штуки."

Он цокнул языком.

"Ты ведь понимаешь это, не так ли? Надеюсь, твоя репутация не вскружила тебе голову настолько, что ты так и не взрастила в себе здравый смысл."

Неферутен тихо вздохнула про себя, скрестив руки. На её лице формировалась странная, удовлетворённая улыбка, словно она смотрела, как таймер хорошо приготовленного блюда медленно тикает к нулю.

"В смысле, я просто подумал, что было бы неплохо прогнать это через вас сначала," — ответил Фанг, игнорируя очевидно дерьмовую часть замечания Зенона.

"Вдруг вы не сочтёте это подходящим для трансляции как часть публичного аспекта всей этой затеи. Я вроде как объяснял это в сообщении утром, но, похоже, оно не дошло вниз по цепочке?"

"Если вы не принесли проект, который чувствуете себя комфортно показывая нам, Аколит, то лучше бы вам вообще не участвовать," — сказал Дурваса, не сдерживаясь.

"Это событие предназначено для демонстрации вашей компетентности. Мы здесь не для того, чтобы нянчиться с вами."

"Э-э, давайте не заходить слишком далеко, Дурваса…" — осторожно сказал Линос.

"Мы хотим, чтобы все участвовали, верно? Мы не хотим, чтобы люди уходили отсюда и рассказывали всем неправильные вещи. Я думаю, это важнее, чем строго придерживаться правил."

"Дело не только в этом, парень. Их поведение было неприемлемым с самого начала," — резко сказала Анна.

"Несмотря на их таланты, я лично потеряла терпение."

Она повернулась к Фангу, её туманные глаза смотрели пристально из-под капюшона.

"Объяснитесь."

"Фух, это сложное недопонимание," — неловко сказал Фанг.

"Думаю, вы поняли всё наоборот."

"О чём ты говоришь?" — строго спросил Дурваса.

Гамилькар же выглядел так, будто что-то наконец дошло до него. Я заметила, как он напрягся, его пальцы крепко сжались.

"Полагаю, это моя вина," — размышлял Фанг, метнув взгляд вверх и закинув ногу на ногу.

"Что отсиживался в стороне до последней минуты. Не стоит идти на медведя, если не готов зайти к нему в берлогу. И что ввязался во что-то настолько личное с самого начала… Хотя, полагаю, тут ничего не поделаешь, да?"

Кр-рк.

Я почувствовала резкий укол в голове, словно что-то ментально встало на место.

"Я спрошу вас ещё раз, Аколит," — сказал Дурваса, теперь явно раздражённый.

"Ближе к делу."

"Точно, точно! Извините," — сказал он, поднимая руки.

"Ну, думаю, будет проще, если я просто покажу вам."

Он наклонился, залезая в свою сумку.

Я гадала, что это могло быть, чтобы заслужить столько суеты…

Но затем… Внезапно я знала, что это будет. Ясно как день.

Фанг достанет предмет, похожий на клинок в ножнах, но покрытый маленькими деталями странного, серебристо-белого механизма. Как только внутренний круг увидит это, они отреагируют шоком и паникой. Кто-то – в 87% сценариев Зенон, но иногда Гамилькар, Анна или даже Линос – потребует ответа, что он с этим делает и где он это взял. Фанг объяснит, что ему поручил завершить это ушедший член Ордена, хотя не скажет кто. Позже я узнаю, что это был мой дед, но это произойдёт не раньше середины ночи.

После этого конклав потребует передать предмет, но Фанг сделает это только при условии, что они приостановят конференцию, пока он не отведёт всех на подуровень, чтобы раскрыть его назначение. Камрусепа расстроится и откажется идти. Мы отправимся к лифту, который ведёт глубже в комплекс, и… И затем…

Так же внезапно, как он пришёл, поток знания начал иссякать и распадаться, уступая место беспорядочному хаосу сломанных сцен и непонятных разговоров. Но это не было похоже на пробуждение от сна – я всё ещё могла вспомнить всё это ясно, вплоть до каждой поверхностной детали. Я могла «вспомнить» специфику того, что произойдёт в разговоре. Выражение лица Кам, когда она расстроится. Ленивый комментарий Сета о скорости лифта.

Это было не то, что можно назвать фантазией, или сном наяву, или игрой разума. Это нельзя было списать на то, что мой разум срезает углы или заполняет пробелы.

Как бы абсурдно это ни звучало… Это можно было назвать только одним словом.

Пророчество.

Что… Только что произошло?

Прошло лишь мгновение. Фанг всё ещё рылся в сумке, пока все выжидающе смотрели. Он, казалось, схватил что-то.

Это не будут ножны, — говорила каждая логическая часть моего мозга.

Что-то подобное не может произойти на самом деле. Это абсурд. Невозможно.

Не так ли?

Всё моё тело напряглось, губы пересохли, дыхание стало прерывистым. Я смотрела, как что-то похожее на кожаный предмет, длинный и смутно угловатый, начало вытягиваться наружу—

"Подождите, Аколит," — прервал Гамилькар, его голос внезапно стал резким.

"Стоп."

Фанг остановился, с недоумением глядя вверх.

Он поднялся на ноги.

"Аруру, я объявляю тридцатиминутный перерыв. Совет должен приватно посовещаться по неотложному вопросу, который только что пришёл мне в голову."

"Да, мастер Гамилькар," — сказала она, склонив голову, а затем обратилась ко всему залу.

"Объявлен тридцатиминутный перерыв в конклаве. Если желаете, вы можете покинуть палату, однако, пожалуйста, постарайтесь вернуться в отведённое время, чтобы не вызывать задержек."

"Что ты делаешь, Гамилькар?" — спросил Дурваса, немного раздражённо.

"Что это значит?"

"Действительно, что?" — холодно спросила Анна.

"Дети," — сказал он нашей группе, как будто даже не слышал тех двоих.

"Я прошу прощения, но я должен попросить вас покинуть конференц-зал на данный момент. Вас позовут обратно, как только вопросы будут решены."

"Как только вопросы будут решены," — сардонически эхом отозвался Зенон, проводя пальцами по бороде в раздражении.

"Как только какие вопросы будут решены, именно?"

"Мы в середине знакового события, Гамилькар," — сказал Линос мягким тоном, но всё ещё с очевидным неодобрением.

"Будет выглядеть не очень хорошо, если мы внезапно прервём его на полчаса. Что бы это ни было, разве ты не можешь отложить это на потом?"

"Именно," — сказал Зенон.

"Сейчас не время для одного из твоих маленьких моментов."

Возможно, Гамилькар не обладал таким уж уважением, как я предполагала.

"Эй, э-э… Я как-то с этим связан?" — спросил Фанг.

Он выглядел довольно ошарашенным таким поворотом событий, его отстранённая уверенность мгновением ранее немного поубавилась.

"Я могу просто не делать этого, если это большая проблема, в смысле – даже не волнуйтесь об этом."

"Только вы останетесь на несколько мгновений, чтобы помочь кое-что установить, аколит," — сказал им Гамилькар.

Он немного повысил голос, пытаясь излучать нечто похожее на ауру власти.

"Аруру, выведи остальных. Смотрители, я должен попросить вас тоже удалиться."

Сакникте вздохнула, лениво поднимаясь на ноги.

"Мог бы по крайней мере попросить меня вывести их лично, вместо ходячей метлы," — пробормотала она.

"Все гости Конклава, пожалуйста, спуститесь с трибун и следуйте за мной," — проинструктировал голем.

Отбросив странность ситуации, один за другим мы двинулись, следуя примеру Сакникте, вставая и начиная спускаться.

"Это превращается в постыдный фарс," — сказала Анна, опустив голову, словно пытаясь скрыть гримасу, формирующуюся под капюшоном.

"А как же моя презентация?" — спросила Камрусепа с ноткой отчаяния в голосе.

"Эм… наши презентации, то есть?"

"Мы постараемся решить всё это как можно скорее, мисс Туон," — сказала Неферутен с тёплым выражением лица.

"Почему бы тебе не попробовать придумать, как адаптировать её без недостающего компонента? Уверена, ты сможешь придумать что-то интересное."

"Ну… Полагаю, я могу попробовать что-то…" — сказала она, явно обескураженная.

Голем начал подгонять нас к двери с момента, как мы достигли пола; часть срочности в поведении Гамилькара, по-видимому, передалась ему. Он повёл нас к задней двери, ведущей в главный зал, прежде чем перейти на другую сторону и сделать то же самое с мальчиками.

"Честно говоря, я даже рада выбраться оттуда после того, что случилось, но… Какого чёрта происходит…?" — спросила Птолема, выглядя сбитой с толку.

Мехит, сбоку от неё, казалось, была особенно недовольна тем, насколько хаотично всё оборачивалось. Она глубоко дышала, крепко сжимая руку дочери.

"Я не знаю, но что бы это ни было, похоже на полный пиздец," — сказала Ран.

"Д-да…" — сказала я, ментально присутствуя лишь наполовину.

Мой взгляд продолжал возвращаться к Фангу и сумке, даже после того, как её быстро поставили на пол, и мы начали двигаться по коридору; дверь открылась перед нами, когда нас бесцеремонно выставили.

Это казалось таким реальным, но произошло совсем не так.

"Ты выглядишь как дерьмо, Су," — заметила Ран, вероятно, справедливо.

Я поняла, что довольно много чесала голову и тёрла лицо, даже не замечая этого в последние несколько минут, и, вероятно, испортила причёску и макияж. И начав идти, я заметила, что меня физически тошнит, тем висцеральным способом, когда кружится голова и чувствуешь, как силы покидают тебя.

"Мне кажется, я схожу с ума," — сказала я.