Внешняя Территория Внутреннего Святилища

"Шесть шагов?" — спросил Бардия.

"Хм-м, я обычно предпочитаю дистанцию побольше," — задумчиво произнёс Сет.

"Но, полагаю, раз мы просто дурачимся, это не имеет значения."

Они заняли свои позиции – в итоге оказавшись примерно в восьми или девяти метрах друг от друга – Сет ближе к пруду, а Бардия у дерева, и достали свои жезлы. Жезл Сета был из позолоченного палладия, увенчанный солнцем – одним из традиционных Мекхианских символов исцеления, в то время как жезл Бардии был из простой старой бронзы, увенчанный крюком – дизайн, ассоциирующийся скорее с революцией, чем с какой-либо дисциплиной или регионом. Перед тем как бунтовщики в Иккарионе захватили штаб-квартиру местных военных, городской совет приказал уничтожить все их жезлы… Но они оставили нетронутым склад списанных – тех, что были произведены во время собственного восстания города против Рунбарда сотни лет назад. Оценив иронию, революционная армия присвоила их для своих собственных арканистов.

Однако я никогда по-настоящему не понимала, почему он был у Бардии. В конце концов, как он объяснял за ужином, он не был арканистом во время самого восстания. Впрочем, я никогда не спрашивала, полагая, что ответ будет чем-то депрессивным: «Я взял его у мёртвого друга» казалось наиболее вероятным вариантом.

Камрусепа вздохнула, поднимаясь на ноги.

"Что ж, если вы настаиваете на этой странной затее, полагаю, мне следует побыть вашим судьёй. Не хватало ещё, чтобы вы двое зашли слишком далеко и проломили друг другу головы прямо перед тем, как мы должны представиться академическому сообществу."

"Спасибо, Кам," — сухо сказал Сет.

"Всегда пожалуйста," — ответила она, игнорируя сарказм с хитрым, жизнерадостным видом.

"Может, я даже сама сражусь с победителем? Это даст вам немного больше стимула стараться изо всех сил!"

Сет издал сардоническое «хе» и одарил её ровным взглядом. Было само собой разумеющимся, что никто из нас, вероятно, не мог бы тягаться с Кам в дуэли. Хрономантия печально известна тем, что против неё почти нет контрмер в боях один на один – если кто-то знал Аркану Остановки Времени (которая на самом деле не останавливала время, несмотря на название, но ускоряла заклинателя достаточно сильно, чтобы различие не было особо важным), то ваша песенка, по сути, была спета. Забудьте об уловках; если у вас не был поднят барьер, они могли просто подойти и выбить жезл у вас из руки.

"Итак, какие конкретно правила вы выбираете?" — продолжила она.

"Не забывайте о наших обстоятельствах."

"Я думал – до первой потери сопротивления или обезоруживания," — ответил Сет, немного подумав.

"Сдача или выведение из строя могут завести нас слишком далеко. Что думаешь, Бард?"

"Разумно," — ответил Бардия, оглядываясь через плечо на дерево.

"Что насчёт боевой арены?"

"Давай не дальше дальнего конца пруда," — предложил Сет.

"Или до того кладбища, на другой стороне. Э-э, очевидно, со зданием и стенами всего этого места в качестве границ для двух других направлений."

"Этого достаточно," — сказал Бардия, кивнув.

"В качестве меры предосторожности я бы также предложил воздвигнуть барьеры перед началом, если мы пытаемся избежать ущерба для нашего внешнего вида. Это может позволить нам действовать немного смелее в тактике."

"Дельное замечание. Такие вещи имеют свойство выходить из-под контроля," — сказал Сет.

"Правда, нам стоит использовать одну и ту же инкантацию, чтобы было честно. Как насчёт Арканы Отторжения Материи?"

Бардия выглядел слегка недовольным выбором, но не озвучил этого мнения.

"Как пожелаешь."

Аркана Отторжения Материи была неэффективной и в значительной степени бесполезной инкантацией, создающей пузырь телекинетической силы вокруг цели, отталкивающий всё, что приближалось. Она была популярна в основном потому, что была достаточно простой, чтобы её можно было запомнить и использовать без гравировки части формулы, что делало её популярной для тренировочных стычек или дуэлей с низкими ставками вроде этой.

В реальном бою одно только время прочтения сделало бы её практически бесполезной. По сравнению с ней мой самодельный щит Отрицания Энтропии был практически уровня гроссмейстера.

Тем не менее, они оба произнесли слова, и вокруг них в форме грубой сферы появилась мерцающая прозрачная аура.

"Всё готово?" — спросил Сет, разминая руки и плечи.

"Да," — ответил Бардия.

"И никакого серьёзного ущерба окружающей среде!" — вмешалась Камрусепа порицающим тоном.

"Мы здесь гости. Даже если здесь вряд ли сад, я не позволю вам осушать пруд или разбрасывать землю повсюду, понятно?"

"Да, Кам," — сказал Сет ещё более ровным тоном.

Не похоже, чтобы это сильно беспокоило Неферутен вчера, — подумала я.

Интересно, кому пришлось убирать тот бардак? Если только это тоже не было автоматизировано.

"Очень хорошо," — сказала она, уперев руки в бока.

"С учётом сказанного, мне начинать отсчёт?"

Двое мужчин кивнули.

Она прочистила горло.

"Поднять жезлы! Во имя Умирающих Богов и в соответствии с традициями, переданными нам магами древности, я настоящим объявляю…"

"У них тут не свадьба, ты, пафосная сука," — бросил Иезекииль, наблюдая за происходящим из своего угла.

"Давай живее."

Кам поморщилась, глядя на него сквозь стиснутые зубы, но всё же продолжила, резко выдохнув.

"Пять! Четыре! Три! Два! Один…"

И они начали. Сет попытался применить быструю уловку прямо на старте, но Бардия быстро выбросил более быструю телекинетическую инкантацию и взмыл прямо вверх и вокруг дерева, блокируя линию обзора. Этот единственный момент, по сути, суммировал оба их стиля боя, за исключением того, что Бардия, вероятно, швырнул бы немного грязи прямо сквозь хлипкий барьер ему в лицо, если бы они не пытались сохранить одежду чистой.

Предсказать исход дуэли было трудно. На бумаге у Сета было явное преимущество – он обладал тремя ненарушенными сопротивлениями, а его подготовка как Биоманта означала, что на его жезле было выгравировано несколько инкантаций, которые были на самом деле довольно полезны в бою. Он мог исцелять раны или укреплять собственную конституцию быстрее, чем кто-либо, и по ходу боя изменять окружающую среду, делая её всё более враждебной с помощью растений, если был готов рискнуть разозлить Орден. Тем временем Бардия был Скриптором Анимы, что означало, что его выгравированные инкантации были бы бесполезны, если только он не надеялся вывести Сета из строя в течение шестимесячной болезни.

Но у Бардии был боевой опыт. Не просто дуэлей, а реальных сражений на передовой революции. Это давало ему интуитивное преимущество, которого Сету, который, если не брать в расчёт рост, был ботаником до мозга костей, не хватало.

Сет колебался мгновение, затем скастовал Аркану Левитации Формы и поднялся в воздух вслед за ним, пытаясь маневрировать вокруг дерева, чтобы получить лучший угол. Бардия, однако, просто кружил вокруг ствола в тандеме, не давая ему получить чистый обзор.

"О-хо-хо, это дешёвая тактика, но эффективная," — прокомментировала Камрусепа, теперь стоя рядом с тем местом, где сидели мы втроём.

"Ему приходится меньше двигаться в воздухе, так что он заставляет Сета тратить эрис, пока тот не придумает лучший подход."

"Ну, если бы не твоё правило, он бы, наверное, уже прорубился сквозь ветки," — заметила я.

"Ах, но Су!" — сказала Камрусепа, подняв палец.

"Быстрая адаптация и использование ограничений в данной ситуации, как прямых, так и социальных, – это и есть суть таланта!"

"Пожалуй, поверю тебе на слово," — сказала я, потянувшись, чтобы глотнуть воды.

"Как думаешь, члены конклава будут злиться из-за этого?" — небрежно спросила Ран у Янто, тоже наблюдая за происходящим.

Он на мгновение задумался.

Пока нет серьёзного ущерба, не думаю. Когда нам объясняли ваш визит, упоминалось, что стоит ожидать некоторого буйного поведения.

"Имеешь в виду, из-за нашего возраста?" — спросила я.

Он кивнул.

Думаю, подразумевалось именно это.

Я нахмурилась про себя. Я не знала, что раздражало больше: тот факт, что они предположили, что группе одних из самых ответственных и прилежных студентов в мире нельзя доверять, чтобы они не затевали драк на пустом месте, или тот факт, что они, по-видимому, были правы.

Не то чтобы у них было моральное превосходство в этом вопросе, учитывая, как Неферутен меня уже поприветствовала.

Сет продолжал в том же духе ещё несколько мгновений, пикируя под крутыми углами вокруг дерева, чтобы попытаться застать Бардию врасплох, прежде чем попробовать новую тактику. Он последовал за Бардией по чистой петле близко к дереву пару раз, затем внезапно рванул в противоположном направлении, выкрикивая базовую разрядную инкантацию.

Я уже упоминала, что если инкантацию произнести неправильно, это может привести к откату в виде резкого разряда неконтролируемой энергии. Однако это также можно сделать намеренно как базовую атакующую технику, при условии, что будет произнесено несколько слов, чтобы грубо определить выход эриса и природу разряда. Это было не совсем изящно и сильно зависело от способности заклинателя концептуализировать свою цель, но в крайнем случае? Это работало.

Сет выпустил заряд молнии в Бардию, как только тот появился в поле зрения, издав громкий треск, почти как традиционный ружейный выстрел. Щит остановил любой прямой урон, но кинетическая сила всё же отбросила Бардию назад к земле. Пока это происходило, Сет сразу перешёл к другой инкантации.

О т р и ц а н и е - А н о м а л и й

Аркана Отрицания Аномалий, одна из выгравированных в репертуаре Сета, использовалась для рассеивания инкантаций. По-видимому, он подхватил её во время пребывания в одной из военных академий Мекхи, прежде чем перешёл к гражданскому обучению. Хотя Хрономантия была более эффективной из-за её способности полностью обращать недавние раны, её недоступность означала, что Биомантия была наиболее часто используемой формой исцеления в войне. В результате практикам часто приходилось иметь дело с враждебными инкантациями даже в процессе выполнения своих обязанностей. Распространённым способом обхода сопротивления людей в контексте поля боя было использование патогенного газа, контролируемого другим Биомантом, что означало кучу людей, чьи тела были скомпрометированы Силой и уже разрывали себя на части. Так что подобные техники были необходимостью.

С нарушенным полётом (хотя и не щитом; Аркана Отрицания Аномалий была целевой, а не общей) Бардия упал на землю. Сет выкрикнул Аркану Манипуляции Объектами, пытаясь вырвать жезл у него из рук, но тот крепко сжал его, выкрикивая одну из уловок – я не разобрала какую – в ответ. Судя по выражению лица Сета, он, должно быть, преуспел, и Бардия поднялся, прячась за ветками.

Я должна была признать – с таким количеством ограничений дуэль начинала казаться немного фарсом. Если бы мы все не были нарядно одеты, Сет, вероятно, мог бы использовать Аркану Искажения Биоматерии, чтобы приковать Бардию к земле растениями, или, чёрт, сделать какой-нибудь более интересный ход, вроде того, чтобы дерево схватило его. С другой стороны, они были достаточно близко, чтобы Бардия мог легко вскочить и превратить всё в физическую потасовку.

Но, конечно, ни того, ни другого произойти не могло. Казалось, всё это мероприятие не стоило затраченных усилий.

Сет, однако, был творческим мыслителем и быстро меня удивил. Пока Бардия снова начинал свою инкантацию полёта, Сет выкрикнул ещё одну из своих выгравированных техник.

Ч у в с т в о - Ж и з н и

Это был аналог моей собственной Арканы Ощущения Смерти у Биомантов, и он не требует особых пояснений – она снабжала заклинателя информацией о любых живых клетках поблизости, давая точность для очень специфических биологических манипуляций. Она была довольно затратной по эрису для техники Прорицания, что означало, что её нельзя использовать долго, но в данном случае и не требовалось. Он последовал за этим Арканой Манипуляции Объектами и, используя это расширенное восприятие, сорвал большое количество листьев с дерева вокруг себя, окружая и скрывая своё тело со всех сторон.

"Эй!" — сказала Камрусепа колким тоном.

"Я же говорила не портить природу!"

Она потёрла глаза.

"Угх, тупые мальчишки…"

"Может, это была плохая идея," — сказала я.

"Они, вероятно, начинают злиться."

"Должна согласиться," — сказала Мехит, подав голос со своей скамейки неподалёку.

"Я понимаю, что все сейчас могут чувствовать напряжение, и я не хотела неуместно высказываться как посторонняя, но их стили, кажется, слишком сильно склоняются к мобильному бою. Было бы лучше остановить это, пока всё не вышло из-под контроля."

Камрусепа колебалась. Несмотря на своё отношение, она, вероятно, всё ещё неохотно давила своим авторитетом после того, что случилось прошлой ночью.

"Я дам им закончить этот раунд," — нерешительно сказала она.

"Потом предложу найти другое занятие."

Сет оставался среди листьев, максимизируя маскирующий эффект, в то время как Бардия снова поднялся, пытаясь сократить дистанцию и нивелировать это. Они носились там несколько мгновений, ещё больше листьев падало на землю. Бардия выпустил эрис в виде чистого света, вероятно, пытаясь уравнять шансы и сделать себя тоже более трудной мишенью (и заставив меня отшатнуться в процессе), в то время как Сет выстрелил в ответ Арканой Толчка Воздуха, делая сложный поворот и пытаясь снова обезоружить его.

Затем Бардия вытащил свой козырь, единственную инкантацию самообороны, которая была у него выгравирована.

Ж е л е з н ы й - Т о н у с

Аркана Железного Тонуса была техникой прямого отключения, которая обходила сопротивление напрямую, пытаясь воспроизвести физические условия, предшествующие контактному парадоксу, и часто ощущалась третьими лицами во время прогностических событий – беспокойство, тошнота и дезориентация – но гораздо острее, пусть и на мгновение. Причина эффекта заключалась в возникновении незначительной нестабильности в частицах железа в теле, и её можно было воспроизвести, создавая искусственные впечатления железа, парадоксальные для цели, даже если его на самом деле там не было.

Недостатком было то, что, хотя это и влияло на цель сильнее всего, это также воздействовало на заклинателя и даже на всех поблизости, если каст был неоптимальным. Я почувствовала неприятный укол. Ран неодобрительно нахмурилась.

И всё же это дало желаемый результат. Сет на мгновение пошатнулся, поморщившись и неуклюже зависнув в воздухе, словно его ударили под дых, и Бардия воспользовался этим, пойдя на прямой таран. Щит остановил его на той скорости, с которой он двигался, но всё же вытолкнул Сета из-под кроны на открытый воздух, близко к краю того, что было определено как арена.

Бардия начал кастовать что-то ещё, но Сет быстро восстановился и сместил свою стену из листьев так, чтобы она окружала Бардию, а не его самого. Бардия ответил, резко упав вниз быстрее, чем они успели окружить его, затем направил жезл прямо вверх и скастовал простую боевую инкантацию:

П р и з ы в - П л а м е н и

Последующий выброс огня устремился прямо вверх, но Сета и близко не задело. Пламя мгновенно поглотило почти все листья.

Бардия оказался в этом ещё лучше, чем я предполагала. Он придумал способ безопасно уничтожить преимущество Сета, не подвергая его опасности, и всё это в течение всего нескольких секунд.

Сет начал инкантировать Аркану Нейро-Обмана, но запнулся и запорол её, в то время как Бардия взлетел обратно и ударил его Арканой Толчка Воздуха прямо в ответ. Его отбросило ещё на несколько метров, и…

"За пределами границ!" — объявила Камрусепа.

"Победа достаётся Бардии. Поздравляю!"

"Уу-у!" — сказала Птолема, аплодируя.

"Хороший бой!"

Вероятно, потому что не сделать этого было бы неловко, все остальные тоже похлопали. За очевидным исключением Иезекииля и Лилит.

"Какого чёрта, Кам," — сказал Сет, спускаясь обратно на землю и развеивая свой щит.

"Мы договаривались до обезоруживания или пробития сопротивления!"

"Ты определил границы арены, когда начинал," — сказала она деловито.

"Я ясно помню. «И то кладбище, на другой стороне», — сказал ты, – и очевидно, ты левитировал над надгробиями."

"Да, как, типа, грубую неформальную зону, в которой нам стоит пытаться оставаться, чтобы не отходить слишком далеко от группы," — возразил он.

Бардия приземлился позади него, с выражением лица, не выражающим ни удовольствия, ни раздражения.

"Не как условие победы. Если уж на то пошло, это должно было просто обнулить матч или что-то типа того."

Кам поджала губы.

"Хм-м. Звучит как слова неумеющего проигрывать, если спросишь меня."

Она посмотрела ему за спину.

"Что думаешь, Бардия?"

"Очевидно, я применил тактику, предполагая, что вытеснение с арены было негласным условием победы," — сказал он, убирая жезл.

"Однако, если Сет был другого мнения, то самоочевидно, что состязание было ошибочным на фундаментальном уровне, поскольку это наверняка повлияло на его тактику."

"Угх, теперь вы выставляете меня идиотом за то, что я не уточнил это."

Он вздохнул.

"Ладно, ладно. Твоя победа, Бардия."

В ответ тот протянул руку, и Сет её пожал.

"Но в любом случае," — сказала Камрусепа.

"Тот трюк с деревом был определённо перебором. Я понимаю, что ты мог увлечься моментом, но это был неуместный ущерб декорациям."

"Да ладно, Кам, это всего лишь несколько листьев," — сказал он, поворачиваясь к ней и скрещивая руки.

"Даже не заметишь."

Он жестом указал на место, а затем его уверенное выражение лица несколько померкло, когда он проследил взглядом и увидел, что на самом деле это выглядело довольно плохо. Ветки с одной стороны были наполовину голыми.

Запах тоже был довольно заметным.

"Сет," — порицающим тоном сказала Камрусепа.

Он поджал губы и с шумом выдохнул через нос.

"Ладно, ладно. Это немного плохо. Но что я должен был делать, просто продолжать пулять в него детскими заклинаниями, пока у одного из нас не кончится эрис?"

"Как я и сказала несколько минут назад, это с самого начала была плохая идея для данных обстоятельств. Посмотри – ты ещё и робу испачкал," — сказала она, указывая на пятно на его груди, измазанное древесным соком.

"Не говоря уже о волосах. Не знаю, почему ты счёл хоть сколько-то хорошей идеей пытаться драться в воздухе."

"Эй, вини того парня," — сказал он, указывая на Бардию, который теперь вернулся к ступеням и подбирал папку для своей презентации.

"Не я начал обострять ситуацию с самого начала."

Кам цокнула языком, качая головой.

"Клянусь, вы двое. Теодорос – единственный мужчина в нашем классе, обладающий чувством сдержанности."

"Э, что?" — спросил Тео, поднимая на неё взгляд.

По какой-то причине он снова выглядел рассеянным, всё ещё глядя на то место, где происходил бой.

"Кам говорит, что ты сдержанный, Тео," — сказал Сет с весёлой улыбкой.

"О."

Он нахмурил брови, выглядя странно несчастным.

"Э-э… спасибо, наверное."

"Ты правда не думаешь, что нам стоит провести ещё один?" — спросил Сет, оглядываясь на Кам.

"Мы введём правило оставаться на земле, обещаю."

"Я была бы признательна, если бы вы не стали," — твёрдо сказала она и понизила голос.

"Мы и так уже производим плохое впечатление на единственного взрослого в нашей компании."

Она сделала едва заметный жест в сторону Мехит.

Он вздохнул, пренебрежительно махнув рукой.

"Ладно, ладно. Буду вести себя прилично."

Он направился обратно к своему месту, зевая и приглаживая волосы.

"Извини, если тебе придётся разбираться с этим позже, Янто," — сказала я, указывая на повреждённое дерево.

Он покачал головой.

Нет, это не должно быть проблемой. Директор Дурваса весьма хорош в устранении косметических повреждений флоры, так что ему не составит труда об этом позаботиться. Думаю, ему это может даже понравиться.

Пауза.

Хотя, я бы в любом случае был последней инстанцией для чего-то подобного. Не могу придумать ничего, к чему у меня было бы меньше способностей, чем к садоводству.

Что-то кольнуло у меня в голове, но я проигнорировала это.

"Это он создал сад у аббатства?"

Он кивнул несколько раз.

Да, верно! Это его хобби. Стоит похвалить его за это, если представится случай. В нём открывается совсем другая сторона.

Совсем другая сторона, да.

Судя по тому, что я знала об этом человеке, это было трудновато представить.

"В любом случае это раздражает," — сказала Ран, переворачивая страницу своей книги.

"Тебе не должны приходиться сидеть и ждать нас, пока мы коллективно ведём себя как придурки, будь то сейчас или вчера вечером. Даже если это твоя работа."

Нет, это совсем не трудно!

Он покачал головой.

На самом деле, теперь, когда мы немного узнали друг друга, я даже чуточку завидую вашей группе. У вас у всех такая весёлая связь.

Она фыркнула.

"Можно и так сказать."

Я тоже сардонически хихикнула над этими словами, и мой взгляд снова вернулся к зданию…

А потом я увидела кое-что странное.

Это было лишь на мгновение. Настолько короткое и мимолётное, что после того, как это случилось, я усомнилась, не выдумал ли мой мозг это полностью, или как-то неправильно понял сенсорные данные, которые ему скормили.

Сет садился обратно на своё место, и его взгляд встретился с Иезекиилем неподалёку. Сет улыбался – хотя и несколько смущённо, – в то время как у Иезекииля было почти совершенно пустое выражение лица. Однако, незаметно, но довольно отчётливо… Похоже, последний показал первому большой палец.

Погоди, что?

Не успела я это увидеть, как Иезекииль опустил руку, и они разорвали зрительный контакт. И всё же это произошло.

Но в этом нет никакого смысла, — подумала я.

Он похвалил его за матч? Но они должны злиться друг на друга. Вся та история, которую он мне рассказал…

"Эй, э-э, Ран," — сказала я, толкая её локтем.

"Ты видела?"

"Видела что?" — спросила она, вскинув бровь.

"Сет…"

Но именно в этот момент каменная дверь за статуей начала открываться, громко скрежеща по полу, и внимание всех обратилось к ней. Из входа вышел тот жутко реалистичный голем, которого я видела в аббатстве – Аруру. Она шагнула вперёд, затем остановилась рядом со статуей.

"Пришло время для начала конклава," — сказала она.

"Пожалуйста, следуйте за мной внутрь."