Спальни Внутреннего Святилища

Первое, что я помню, ещё до того, как осознала, что проснулась, был звук колоколов; медленный и размеренный, скорее похожий на то, что можно услышать в конце церковной службы, чем на свадьбе. Но какой-то неправильный. Приглушённый, с резонансом что-то было не так.

Это было дурное предзнаменование, если они вообще существуют.

Вероятно, у вас уже сложилось впечатление об этом во время разговора в гостиной перед прогностическим событием Офелии, но я никогда не считала себя суеверным человеком. Когда я была моложе, я на самом деле вела себя довольно невыносимо по этому поводу, выставляя это как предмет гордости – я чувствовала, что тот факт, что я отвергаю существование богов, загробной жизни и всевозможных призраков и маловероятных явлений, порождаемых любой культурой, был доказательством моего интеллектуального превосходства над среднестатистическим человеком.

Но в какой-то момент, когда мне было уже за двадцать, я поняла, что вместо того, чтобы быть свободной от иррациональных убеждений, я просто взрастила на месте их сверхъестественных аналогов более абстрактные верования. Те, которые, если отбросить лишнее, были не менее фантастичны. Например, хотя в моей жизни случилось много вещей, которые были – рискуя выразиться слишком мягко – и весьма неприятными, и чрезвычайно странными, я всё ещё сохраняла странную веру в собственную фундаментальную неуязвимость. При всём моём самоуничижении, в глубине души я была довольно гордой; тем человеком, который читает в газете статью о группе людей, погибших от утечки газа, а затем самодовольно думает где-то на задворках сознания: «Со мной бы такого никогда не случилось! Я бы точно заметила!»

Да, полагаю, я всегда была своего рода идиоткой.

В любом случае, именно поэтому я отреагировала довольно плохо, когда поняла, что со мной что-то случилось, как только вырвалась из промежуточного состояния и полностью пришла в себя.

Погодите… Что?

Как я сюда попала? Разве я не была только что на улице?

Я подскочила, резко села одним быстрым движением, хватая ртом воздух.

Я сидела, раздетая, в постели – ну, в какой-то постели, широкой и удобной – в комнате, которую я не узнавала, хотя даже на то, чтобы различить это, мне потребовалось мгновение. Было так темно, что я едва могла что-либо видеть. Я различала очертания окон сбоку от себя, но свет из них не исходил, даже то тусклое свечение, которое лампы святилища давали в первую ночь. Единственное, что спасало от кромешной тьмы, была маленькая газовая лампа на прикроватном столике, и даже её мощность, казалось, была на минимально возможном уровне.

Пока я начала впадать в панику, а мой пульс взлетел, как фейерверк, моё сознание инстинктивно послало сигналы нервам по всему телу, проверяя, не случилось ли чего. Целы ли все мои конечности? Есть ли у меня раны… Рана головы? Мои руки взметнулись, чтобы ощупать всю кожу головы и убедиться в этом, и наткнулись на что-то, сбив это с кровати.

Мой жезл, — поняла я мгновением позже.

Ран не обнаружилось, ни там, ни где-либо ещё, но это мало меня успокоило. Меня прошиб холодный пот, пока я пыталась понять, что могло произойти.

О боже.

Меня накачали наркотиками? На меня наложили инкантацию? Я вообще всё ещё в святилище?

Я поспешно потянулась за предметом, который только что упал на пол, стараясь остановить гипервентиляцию.

Не паникуй. Не паникуй! Это не поможет!

У меня не было гравировки, как у неё, но я выучила Аркану Ощущения Аномалий у Ран около года назад, когда мы только присоединились к Классу Примерных Аколитов, поскольку это была такая полезная инкантация и на удивление простая для своей широкой цели. Я не особенно хорошо владела ею, но мне удалось запомнить слова, и большую часть времени я могла кастовать её неэффективно. Я подняла жезл, чтобы сделать именно это. Если со мной произошло что-то сверхъестественное, мне нужно было знать немедленно.

"....𒈣𒄀𒌈𒀭𒊍. (𒌍𒍣𒍥𒊒𒊬𒉌𒌫𒐼). 𒄭𒌋𒌋𒌋𒌋, 𒊹." — произнесла я.

…но ничего не произошло.

Я прикусила губу и проверила индикатор эриса, думая, что он мог как-то иссякнуть. Но нет; он был почти полон, как и тогда, когда я в последний раз проверяла его при подготовке к презентации.

Этого не должно было быть возможно… Если только я не произнесла слово инициации неправильно, даже провал инкантации должен был привести к какой-то обратной связи. Я попробовала снова с самого начала.

"...𒈣𒄀𒌈𒀭𒊍. (𒌍𒍣𒍥𒊒𒊬𒉌𒌫𒐼). 𒄭𒌋𒌋𒌋𒌋, 𒊹"

Снова ничего не произошло. Мои глаза округлились.

Какого чёрта происходит?

Нет, я тупила. Была ещё одна возможность. Как и в коридоре, ведущем в Центр Безопасности, использование Силы могло быть остановлено чарами, которые мешали контакту с Высшими Планами. Это было самое логичное объяснение – единственное объяснение – того, что здесь происходило.

…не то чтобы это сильно успокаивало. Такое можно было увидеть только в особо важных местах, с высоким риском ограбления или нападения, и в тюрьмах специально для арканистов. И я сомневалась, что внезапно проснулась в банковском хранилище или была арестована.

Теперь, когда мои глаза привыкали к свету, я начинала понимать, где могу находиться. Это было похоже на одну из больших гостевых комнат, которые Неферутен показывала нам в главном здании во время экскурсии, на втором этаже – хотя эта, казалось, никому конкретно не принадлежала, так как мебели почти не было. Однако форма и стиль выглядели знакомыми, как и тёмная цветовая гамма.

Значит… Меня принесли сюда по какой-то причине. Может, я потеряла сознание…?

Моё тело начала бить дрожь, но я взяла себя в руки.

Вспоминай.

Что было последним, что я помнила?

Я потерла глаза резким, скованным движением.

Точно, точно.

Я лежала у стекла и видела что-то… Или думала, что видела что-то… Там, в воде, как бы невозможно это ни было, очевидно, в ретроспективе. Оно начинало поворачиваться, и я вот-вот должна была хорошо разглядеть лицо.

А потом… Ничего.

Могло ли это быть прогностическим событием? Нет, в этом не было смысла; если отбросить тот факт, что я не могла реально видеть что-то подобное—

𒊹

<Сцена, разворачивающаяся на подмостках, замирает; самоанализ Уцушикоме внезапно прерывается, и она становится подобной статуе. ДРАМАТУРГ выходит из левой кулисы и направляется к авансцене по центру; прожектор падает на неё по мере приближения. Она весело машет рукой и прочищает горло.>

ДРАМАТУРГ: <бодро> Привет, привет! Мои самые мрачные извинения за то, что вмешиваюсь прямо посреди такой сцены – ужасно непрофессионально, я знаю! Просто хотела внести небольшую поправку для нашей героини, просто чтобы в дальнейшем не было путаницы.

ДРАМАТУРГ: Итак, если помните, Правило 1 гласит, что точка зрения протагониста всегда надёжна, но она может неверно интерпретировать увиденное. Мы уже немного касались этого второго пункта… Однако в прошлых постановках нам доводилось слышать, как люди говорят, что это чуточку слишком снисходительно. <широким жестом> В конце концов, если протагонисту позволено неверно интерпретировать вещи совершенно как попало, то что мешает ему сказать вам, что всех убили гигантские крабы, а потом в самую последнюю минуту выдать откровение, где вам просто скажут: «О, у него просто была болезнь мозга, вызывавшая галлюцинации всё это время»!

ДРАМАТУРГ: <притворно> Мы, конечно, не можем терпеть подобных вещей здесь. Это не какой-то дешёвый триллер, подводящий к аляповатому повороту сюжета. <прикладывая руку к груди> Я бы участвовала только в истинном théâtre profane.

ДРАМАТУРГ: По этой причине в правило необходимо внести небольшое уточнение!

1.A) Протагонист может неверно воспринимать реальность, и это не подрывает его правдивости, но только при обстоятельствах, когда приём, оправдывающий это, был установлен заранее или является универсальным по своей природе.

ДРАМАТУРГ: Вот так-то! Гораздо лучше. Magnifique changement!

ДРАМАТУРГ: <пытаясь быть профессиональной> Чтобы предложить несколько крох разъяснений: это означает, что ничто не может заставить протагониста неверно сообщить о том, что он видит, если только это уже не было объяснено явно ранее в повествовании, или если это не что-то настолько обыденное, что может считаться здравым смыслом. Давайте кратко установим сценарий для обоих случаев, хорошо?

ДРАМАТУРГ: Для первого случая: скажем, существует наркотик, который заставляет персонажей галлюцинировать, видя повсюду лягушек. Хотя ничто не помешало бы другому персонажу проявить симптомы этого наркотика до его полного объяснения – кричать о лягушках, ползающих по нему, извиваясь от ужаса! – гарантируется, что это не сможет поразить протагониста до того, как объяснение состоится. Думайте об этом как о священном щите, который защищает её абсолютно, пока она остаётся в неведении!

ДРАМАТУРГ: Но имейте в виду, это применимо только к приёмам, которые изменяют её восприятие. Это не универсальное правило! Это был бы слишком мощный щит, я полагаю.

ДРАМАТУРГ: Что касается второго пункта, это относится к ситуациям недопонимания, которые вообще не требуют никакой специальной информации для понимания. Например, если один персонаж переоделся другим и виден только со спины, самоочевидно, как это может сбить кого-то с толку, не так ли?

ДРАМАТУРГ: <ликующе> Но в любом случае! Теперь, когда мы это прояснили, мы можем обратиться к разворачивающейся ситуации! Здесь мы видим, как Уцушикоме строит догадки, что того, что она видела ранее, на самом деле не было. Пустяковая ментальная икота! Случайная визуальная отрыжка!

ДРАМАТУРГ: Но мы-то теперь знаем лучше, не так ли? Поскольку не было установлено никакого устройства, которое могло бы оправдать галлюцинации или сложные иллюзии, это означает, что ничего подобного не происходило. Даже если эти устройства где-то существуют, это не было установлено должным образом!

ДРАМАТУРГ: <самоуверенно кивая, с закрытыми глазами и скрещенными руками.> Да, пусть это будет вам уроком! Глупости, которые говорят или чувствуют персонажи, эфемерны по сравнению с важностью экономичного повествования. <поднимая руки> А теперь—

<ДРАМАТУРГ хлопает в ладоши, и сцена возобновляется.>

𒊹

—какое воспоминание о лице, которое я видела, даже не казалось человеческим, не говоря уже о моем собственном. И несмотря на невозможность проверить, Сила не могла воздействовать на разум, так что единственный способ вырубить меня, не оставив следа, – это что-то вроде кислородного голодания или использование Нейромантии, чтобы накачать меня седативными, и мне казалось, что у меня сохранилось бы какое-то воспоминание об этом.

Когда я думала об этом так, единственной возможностью, которая, казалось, оставалась, было то, что у меня случился какой-то инсульт. Может, это заставило меня галлюцинировать—

𒊹

<Сцена снова замирает.>

ДРАМАТУРГ: <слегка раздражённо> Просто для полной ясности! Возможность инсульта, хотя и весьма обыденная по своей природе, также считалась бы исключительным приёмом, который нужно было бы предвосхитить! Так что и это не может быть правдой.

ДРАМАТУРГ: Ну правда же, святые угодники…

ДРАМАТУРГ: <внезапно оживившись> О! Кстати, вам понравилось моё маленькое камео ранее? Это была скромная роль, конечно, но я чувствую, что вложила в неё всё лучшее от моих скромных талантов…

<Слышится какой-то приглушённый разговор из-за левой кулисы.>

ДРАМАТУРГ: Что? О. <раздражённо, удручённо> Да, да.

<Она хлопает во второй раз.>

𒊹

—и в конце концов потерять сознание, а потом, когда Ран вернулась, она принесла меня сюда, потому что это было ближе, чем аббатство…

Но наверняка, будь это так, я должна была бы чувствовать себя хуже. Люди не просто так оправляются от инсультов. И с современной медициной мы знали о биологии достаточно, чтобы предвидеть дисфункцию кровообращения почти в 100% случаев, а у меня был общий осмотр не далее как два месяца назад.

Не то чтобы даже эта идея приблизилась к объяснению всего. Например: почему здесь так темно? Система освещения отказала? Я была в отключке весь остаток дня, и вчера как-то пропустила, что она настроена выключаться в глухую ночь?

Пытаясь подавить растущую тревогу в животе, я резко встала на ноги. Физически я чувствовала себя нормально, за исключением лёгкой оглушённости – колокола всё ещё шумно звенели над головой, не болезненно громко, но так, что игнорировать их было невозможно, и какая-то часть меня злилась, что мой отдых прервали.

Это ещё один вопрос. Почему звонят колокола?

Я смутно помнила, что Неферутен давала какое-то объяснение, для чего они нужны, когда мы были здесь вчера днём, но мой разум всё ещё был в слишком фрагментированном состоянии, чтобы вспомнить.

Мои руки всё ещё дрожали; я повернула ручку газовой лампы, увеличивая интенсивность, прежде чем осмотреть комнату, и сразу заметила кое-что странное. Мой багаж тоже принесли сюда, сундук стоял в изножье кровати. С некоторой поспешностью я подошла, открыла его и порылась в содержимом. Там было несколько вещей, которые я боялась оставить или выставить напоказ, например, мой журнал адаптации, но всё, казалось, было на своих местах… На самом деле, там, похоже, было всё.

Это успокаивало меньше, чем звучит, потому что когда я говорю «всё», я действительно имею в виду всё. Кто-то взял все вещи, которые я распаковала в своей гостевой комнате, аккуратно упаковал их обратно и принёс всё сюда.

…Нет. Было бы неправильно сказать «кто-то». В том, как всё было уложено, была логика, чрезвычайно знакомая мне… И если вы не женаты на ком-то и не слуга, вы не то чтобы знакомитесь с тем, как другие люди пакуют чемоданы. Выглядело так, словно я это упаковала.

Что начало порождать отчётливо неприятные возможности относительно того, что могло происходить.

Я решила одеться, так как какая бы ни была ситуация, она точно не улучшится от наготы. Я надела своё более повседневное чёрное парадное платье и сандалии, но не стала возиться с волосами. После этого я заметила, что у кровати были часы, которых я не увидела раньше.

Они стояли, что было настолько бесполезно, что это вряд ли можно было назвать совпадением. Стрелки показывали 1:02.

Они остановились днём? Или, может, сейчас всё-таки глубокая ночь.

Но прежде чем у меня появилось много времени на раздумья, в дверь внезапно забарабанили, заставив меня подпрыгнуть так сильно, что мне показалось, у меня будет сердечный приступ. Учитывая обстоятельства, мой разум сразу перешёл к худшему сценарию, и я схватила ближайший стул, пока стук продолжался, держа его над головой и медленно приближаясь ко входу сбоку.

"Да?!" — крикнула я, гораздо громче и напряжённее, чем собиралась.

"К-кто там?!"

Прошло несколько секунд, затем стук продолжился, на этот раз агрессивнее. Казалось, он исходил из более низкой точки на двери.

"Отвечайте!" — потребовала я.

Снова в течение нескольких секунд ответа не было. Но затем с другой стороны раздался тихий и твёрдый голос.

"…хватит кричать, мрачная девица. Достаточно того, что приходится терпеть колокол," — сказала Лилит.

Я моргнула.

"Лилит?" — спросила я, переходя от страха к замешательству.

"Что ты здесь делаешь?"

"Открой дверь," — сказала она и снова начала стучать.

Я раздражённо хмыкнула, но, честно говоря, почувствовала такое облегчение просто от встречи с другим человеком, что даже не колебалась. Я поставила стул и отщелкнула замок вверх, открывая дверь. И действительно, она стояла там, одетая в по-детски выглядящую оборчатую розовую ночную сорочку, которая казалась совершенно противоречащей моему восприятию её, и нетерпеливо смотрела вверх. Её волосы, не собранные, как обычно, беспорядочно торчали во все стороны, и она несла свою собственную газовую лампу.

"Ты мне нужна," — прямо сказала она.

"Идём."

"П-погоди," — сказала я, колеблясь.

"Что происходит? Ты знаешь, почему я здесь?"

Она выглядела раздражённой первой частью моих слов, но это, похоже, сменилось замешательством от второй, оставив её просто смотреть.

Если подумать, — рассудила я.

Из всех людей, кто это мог быть, это, наверное, худший вариант, да?

"Со святилищем что-то не так," — сказала она наконец – медленно, словно обращалась к ребёнку.

Она протянула свободную руку и схватила меня за запястье.

"Ты мне нужна. Идём."

"Постой…"

Она не обратила на меня больше внимания, потянув меня с той небольшой силой, которую могла собрать, из комнаты и по коридору.

Здесь тоже не было света, даже внутри нелепых аквариумов; существа шевелились и плавали вокруг, когда мы проходили мимо с нашими лампами, их формы отбрасывали странные и длинные тени внутри их застеклённых домов. Ещё одной вещью, которую я начала замечать, было то, что здесь было странно холодно. Не мороз, но значительно ниже той умеренной температуры, которая поддерживалась в святилище до этого момента.

В совокупности это полностью меняло атмосферу места. Если раньше оно казалось отчасти убедительным симулякром здания на открытом воздухе, то теперь казалось, что мы идём через гигантскую пещеру. Тьма была гнетущей, давила со всех сторон, и наши шаги эхом отдавались в пустых залах – единственный звук, помимо непрестанного звона колокола.

Не буду лгать: это напугало меня почти сразу. В какой-то момент я вдруг заметила кальмара, смотрящего на нас широкими чёрными глазами, и мне пришлось прикусить язык, чтобы не вскрикнуть от страха.

"Э-э, с-серьёзно," — сказала я спустя несколько мгновений.

"Мне как бы нужно знать, что происходит."

Она внезапно остановилась, затем потянула меня в сторону, к одному из логических мостов, периодически встроенных в стены. Она прижала мою руку к нему.

Пожалуйста, осознайте, что в настоящее время в Амниакическом Био-ограждении действует режим защитной блокировки, — проинформировал он меня.

Пожалуйста, осознайте, что некоторые функции были отключены. Пожалуйста, осознайте, что вам следует сохранять спокойствие и искать дальнейших указаний. Пожалуйста, осознайте, что в настоящее время действует режим защитной блокировки…

Я моргнула.

«Амниакическом»?

Она снова быстро потянула меня прочь, по коридору, пока соединение не прервалось.

Что ж, это по крайней мере объясняло несколько вещей. Сакникте упоминала, что блокировку можно инициировать из Центра Безопасности… И это, очевидно, то, как это выглядит в действии. Но это оставляло большую, гораздо более вопиющую загадку.

А именно: почему она была активирована вообще.

Мы свернули за угол и подошли к металлической лестничной клетке, которая начала вести нас вниз. Из ближайшего окна я едва могла видеть – если поднимала лампу – то место, где мне казалось, что я сидела всего несколько мгновений назад.

Это всё такое безумие, я даже не знаю, что думать, чтобы подумать об этом. Просто сохраняй спокойствие, пока не найдёшь кого-то, кто сможет сказать тебе, что происходит на самом деле. Просто сохраняй спокойствие…

"Лилит," — сказала я, потирая глаза.

Мне пришлось говорить немного громче, чем было естественно для меня, теперь, когда мы приближались к колокольне.

"Куда ты нас ведёшь?"

"Наружу," — заявила она.

"Видела из своего окна, что в другом месте всё ещё горит свет. В аббатстве."

Она тихо пробормотала слова, которые только что сказала, во второй раз, словно анализируя их, чтобы проверить, не допустила ли ошибки.

"Хочу попасть туда, так как здесь что-то идет не так."

"О, полагаю, это облегчение," — сказала я, хотя это не сильно помогло.

"…но, э-э, зачем тебе для этого я?"

Она ничего не сказала, продолжая марш вниз по лестнице в молчании. Теперь, когда я задумалась об этом, я заметила, что её рука, кажется, немного дрожала и была явно потной.

Тупица, — подумала я, прикусив губу.

Она ребёнок. Она просто напугана.

"Вернее," — поправила я себя.

"Разве ты не предпочла бы пойти искать свою маму, вместо меня?"

На это она отреагировала, повернувшись и снова уставившись на меня.

"…ты ведешь себя очень странно, мрачная девица," — сказала она медленно и осторожно.

"Ты обычно не говоришь прямо глупые вещи, как черепная коробка, так что, может, я тебя не понимаю. Но мамы здесь нет. Трещины не было в её комнате."

Я сделала озадаченное выражение лица.

"Трещины? О чём ты говоришь?"

Она анализировала меня ещё одно долгое мгновение, затем снова повернулась вперёд.

"Ты сейчас очень бесполезна. Всё просто ужасно. Но мы будем держаться вместе, пока я не доберусь до другого здания."

Кажется, на этом всё. Я попыталась попросить разъяснений, но она больше ничего не предложила.

Мы направились в главный зал; металлические конструкции планетария странно поблёскивали в свете наших фонарей. Пахло так, словно люди были здесь совсем недавно, запах дыма и алкоголя висел в воздухе, несмотря на отсутствие сохранившихся вещественных доказательств. Мы прошли коридор, ведущий в Центр Безопасности, и я подумала о том, чтобы свернуть и проверить его, прежде чем вспомнила обо всех защитных системах, которые видела, и о том, что объяснила мне Сакникте. Я не хотела рисковать ни единым шагом туда, пока меня не заверят в том, чего именно ожидать.

Затем мы прошли через прихожую в конференц-зал – диссонирующий звон колоколов начал становиться какофоническим – и если и оставались какие-то сомнения в том, что прошло некоторое время, они были изгнаны этим зрелищем. Весь специальный декор исчез – даже трибуны были разобраны. Единственным признаком того, что конференция вообще была, оставался маленький демонстрационный стол, принесенный для презентаций, который ещё не убрали.

Но это зрелище принесло и хорошие новости, потому что, к моему значительному облегчению, у входа в колокольню был виден Линос, сидящий в своем инвалидном кресле. Когда мы толкнули дверь, он повернулся к нам с выражением облегчения.

"Уцу, Лилит!" — сказал он, двигаясь нам навстречу у стола, когда мы приблизились.

"Слава богам. Я уже начинал думать, что я единственный человек, оставшийся в здании."

"В-вы сняли слова у меня с языка," — сказала я, практически вынужденная кричать в этот момент.

"Не могу передать, какое облегчение вас видеть, сэр."

Он улыбнулся, хотя я видела, что он тоже встревожен происходящим.

"Рад видеть, что тебе лучше. Я так понимаю, ты пришла со второго этажа? Видела кого-нибудь из остальных?"

Лучше?

Я покачала головой, разрывая зрительный контакт. Я не хотела, чтобы он заметил, насколько растерянной я на самом деле себя чувствовала.

"Я не видела никого, кроме Лилит, которая пришла в мою… Мою комнату."

Я выжидающе посмотрела на неё.

"Ты…?"

"Нет," — прямо сказала она.

"Больше никто не открыл дверь, а твою я попробовала последней."

Вау. Безжалостно.

Он вздохнул.

"Я боялся этого. Остальные, должно быть, куда-то разбрелись, пока я дремал."

Он зевнул, словно сказанное напомнило ему, насколько он устал.

"Они все прошли Процесс Аллагипну. Я единственный, кто воздержался на данный момент – по той же причине, по которой у меня эта штука."

Он постучал по боку своего кресла.

Ранее я использовала необходимость сна как точку сравнения человеческого дискомфорта по поводу бессмертия, но это вводило в заблуждение, потому что на самом деле был способ если не устранить, то по крайней мере уменьшить потребность в нём – просто он оказался гораздо более инвазивным, чем эликсир, и гораздо более потенциально опасным. Процесс Аллагипну был медицинской процедурой, разработанной около восьмидесяти лет назад. Через серию инъекций и операций он культивировал в мозге микробиом организмов, который сокращал сон, необходимый человеку для поддержания здоровья, до менее чем половины от нормы. Но это было спорно по ряду причин.

Например, существовали предварительные данные, что это может привести к изменениям личности. Исследование показало, что у людей, прошедших через это, психологические расстройства, связанные с гневом и тревогой, развивались гораздо чаще, чем в общей популяции, и в прессе было несколько историй из жизни о том, как характер или предпочтения людей менялись более тонкими способами, например, им внезапно переставали казаться смешными определённые типы комедии. В медицине это были побочные эффекты, из-за которых общественный интерес к лечению становился мертвее, чем монархизм. Вы не смогли бы продать людям функционирующие крылья, если бы сказали им, что они могут повредить голову.

И это было только начало; увеличение мышечной дисфункции также было установлено, а долгосрочные эффекты ещё вообще не были изучены, и некоторые предполагали, что это может привести к увеличению ранней деменции.

Однако чистому росту продуктивности было трудно сопротивляться людям с исключительно сильной – ну, можно назвать её и нездоровой – трудовой этикой. Так что, учитывая их врождённый радикализм, было лишь лёгким сюрпризом услышать, что остальная часть совета прошла через это. Я подозревала такое в случае Неферутен, просто судя по часам работы, которые я видела в Мекхи.

У меня было много вопросов, которые я чувствовала необходимость задать, но один перевешивал все остальные.

"Вы знаете, что происходит?"

Выражение лица Линоса стало серьёзнее.

"Нет, не уверен," — сказал он обеспокоенно.

"Похоже, одна из наших защитных систем как-то сработала, или, возможно, дала сбой. Это может быть связано с тем, куда делась остальная часть совета, или с тем, что произошло ранее сегодня вечером."

"Мы в опасности?" — спросила я.

Он нахмурил брови.

"Сомневаюсь. По крайней мере, не напрямую," — заявил он.

"Немного пугает блуждать в темноте вот так, без возможности использовать Силу, но ничего жизненно важного нельзя отключить без физического уничтожения всей системы, и существует множество предохранителей."

Он сцепил руки вместе.

"Но тот факт, что это произошло, означает, что возможно, внутри есть кто-то, действующий со злым умыслом. Мне неприятно это говорить, но, вероятно, это должен быть кто-то из вашего класса."

"Что насчёт Вальтасара?" — спросила я.

"Верно, это мог быть он," — поправил себя Линос.

"Аутсайдер, так или иначе. Хотя я бы не стал подозревать никого из вас двоих, поскольку у вас обеих есть связи."

"Лилит говорит, она видела, что свет всё ещё горит в другом био-ограждении," — сказала я.

Он кивнул.

"Это имеет смысл. Большая часть освещения на той стороне газовая, так что это не часть системы. Я полагаю, вы направлялись туда?"

Я почесала затылок.

"Ну, э-э, Лилит хотела."

"Безусловно, могу придумать много идей хуже прямо сейчас, чем попытаться собрать всех в одном месте," — сказал он, взглянув на дверь.

По мере того как разговор становился сложнее, становилось всё труднее и труднее разбирать всё, что он говорил, из-за гула колокола. Была краткая передышка – по какой-то причине он шёл сериями из одиннадцати ударов, за которыми следовала пауза в несколько секунд, после чего всё начиналось сначала – но к этому моменту мне казалось, что я даже не могу ясно думать о том, что он мне говорит.

"Что не так с колокольней?" — спросила я, не в силах думать ни о чём другом.

Он вдруг выглядел раздражённым.

"Чёрт её знает, честно говоря. Есть старая система, чтобы заставлять его звонить автоматически, подключённая к нижним уровням, но она не имеет никакого отношения к процессу блокировки. Понятия не имею, почему он звучит сломанным. Рядом с штуковиной должен быть рычаг, чтобы отключить его вручную, но…"

Он грустно улыбнулся.

"Ну, это и было причиной, по которой я вообще здесь оказался, но как раз понимал, какой я чертов дурак, до вашего прихода. Без Силы по лестницам особо не попрыгаешь."

"Вы не можете ходить," — прямо сказала Лилит.

Было неясно, был ли это вопрос, утверждение или просто осознание.

Линос терпеливо улыбнулся.

"Верно, мисс Эшкалон," — тепло сказал он.

"Небольшая проблема с мышцами."

Я вмешалась, наполовину из страха, что она скажет что-то ужасное.

"Разве у вас нет тех механических скоб, которые вы использовали раньше?"

Он усмехнулся.

"Не со мной. Вероятно, снова оставил их в лаборатории. Никогда их не любил, если честно – всегда казалось, что это обман богов."

Я кивнула. Линос и Теодорос были частью старого религиозного ордена, известного как Постсидероновые Стоики, который, как известно, запрещал лечить недуги тела, с которыми человек родился, считая это провалом морального испытания, которое небеса наложили на человечество после краха старого мира. Лично я, даже если бы в этом выросла, с трудом представляла, как человек науки – особенно в медицине – может терпеть такое кредо или примирять его со здравым смыслом. Но я никогда не была религиозным человеком и знала, что лучше не пытаться ворошить это гнездо.

Мой взгляд потянулся вверх. Я поняла, что подавляла тревогу в основном за счёт адреналина, и теперь, когда он угасал в ходе нормального разговора, она начинала накатывать на меня волнами.

"…извините, Линос," — нерешительно сказала я.

"Это может прозвучать очень странно, но, эм. Случилось ли что-то со мной, ранее сегодня? Во время конференции?"

Я прикусила губу.

"Э-э, я имею в виду… Вернее, получила ли я травму как-то и оказалась здесь вместо гостевого дома? Я чувствую себя немного странно…"

Я всё ещё соображала не очень ясно. Лилит снова уставилась на меня, на этот раз выглядя откровенно раздражённой.

Он выглядел озадаченным, хотя его манера оставалась мягкой.

"Ну, я слышал, что ты была здесь из-за несчастного случая в гостевом доме. Но случилось ли с тобой?"

Он потер подбородок, глядя вниз.

"Не думаю. Ты казалась немного не в своей тарелке за ужином, но и только."

Я уставилась в пространство на несколько мгновений. Во рту пересохло.

"Я, э-э…"

Я прочистила горло и попыталась улыбнуться.

"Позвольте мне пойти и отключить колокол самой. Мне к-кажется, этот шум сводит меня с ума."

Он нахмурился от беспокойства.

"Ты в порядке, Уцу? Выглядишь бледной."

"Да, я просто…"

Я замолчала.

Казалось, мой разум постоянно натыкался на стены, резко становясь пустым снова и снова.

"Я сейчас вернусь."

Я шагнула в дверь, прежде чем кто-либо из них смог меня остановить.

Я поднималась по лестнице в тишине, наполняясь ужасным чувством страха. Теперь отрицать происходящее было невозможно; что-то случилось с моей памятью. Я потеряла весь остаток дня. Всё, что произошло за зданием, остаток конференции, ужин. Я была там, но всё это просто… Исчезло. Если не считать какой-то массовой галлюцинации или больной попытки газлайтинга, другого объяснения не было.

И, и… Что бы ни случилось с… Если я…

Нет, не думай об этом сейчас, — сказала я себе и прикусила язык так сильно, что боль пронзила разум и полностью оборвала ход мыслей.

Сосредоточься. Ты разберёшься с этим, когда будешь в гостевом доме с остальными. Сосредоточься…

Я проходила мимо картин, стены с лицами мертвецов, окаймляющей подъём; их глаза сверлили меня с тем, что казалось особой интенсивностью в темноте. Сначала стилизованные, работы Неферутен, с их яркими цветами и выражениями, затем более фотореалистичные, нарисованные тем, кто был первоначальным художником…

Вскоре я добралась до вершины. Здесь звук был совершенно невыносим; слишком высокий, искаженный лязг колокола ощущался так, словно повреждал барабанные перепонки с каждым ударом. Отчаянно ища рычаг, я увидела, что Лилит говорила правду. На некотором расстоянии виднелись отчётливые очертания гостевого дома, тёплое свечение исходило из большинства окон. Были даже мелькания – там двигались люди.

Позже я пойму, что не должна была видеть это так чётко. Но пока что это успокаивало.

Чуть не получив удар этой грёбаной штукой, я в конце концов нашла рычаг за колоколом, прикреплённый к механизму, отвечающему за вращение колеса. Я потянула его вниз, что опустило замок на место, остановив его намертво. После нескольких последних, всё более бессильных качков, масса кованой бронзы замолчала.

Я вздохнула с облегчением. Даже при том, что это было немного перед лицом всего, было чудесно просто снова слышать свои мысли.

Но вскоре я обнаружила, что хмурю брови в замешательстве.

С механизмом всё в порядке, — подумала я про себя.

Так почему он звучал так странно?

Лениво я взглянула вверх, во внутреннюю часть колокола.

…

А затем… Мгновенно, пока я бессмысленно смотрела на зрелище передо мной…

…я поняла.

Я поняла ужасную причину, почему тон был неправильным, приглушённым.

Видите ли, часть колокола, которая должна ударять по металлу, называется языком. Он выглядит как металлический стержень с утолщением на конце. Он качается из стороны в сторону в отличном от остального темпе, ударяя и создавая звук.

Но здесь… Был не один язык. Не один объект, прикреплённый к крыше колокола. Их было два, второй привязан стальной цепью.

…нет, так сказать было бы неправильно. Там не было двух языков.

Потому что второй объект был чем-то совсем иным.

Свисающим с верёвки рядом с языком, в остальном невредимым, но заметно повреждённым с одной стороны, теперь покрытым кровью там, где он ударялся о металл снова и снова – измазав всю металлическую внутренность гротескной жижей, вонь которой ударила меня разом, – было тело. Полностью одетое в белые одежды, длинные чёрные волосы свисали вниз, конечности раздроблены и обмякли.

Лицо, к счастью, было трудно разглядеть в темноте, но я сразу поняла, что это безошибочно узнаваемое тело Неферутен.