Когда Железные Мастера – а точнее, последние из них, ибо этот титул в Имперскую Эпоху был обобщающим термином, равносильным «арканисту» – попытались воссоздать реальность, они столкнулись с определёнными трудностями.

Как следует из названия, главную роль в этом процессе играло истинное железо – вещество, на котором была построена предыдущая цивилизация человечества. Древние создавали из железа или его сплавов практически всё, начиная с эпохи Новых Царств: от зданий и украшений до оружия. Даже их версия логических механизмов использовала его, применяя сложную систему электромагнитных импульсов, которая в наши дни уже невозможна. В какой-то момент стало понятно, что достаточно сжатое, заострённое и заряженное энергией железо начинает искривлять мир вокруг себя под странными углами, подобно тяжёлому предмету, помещённому на натянутую ткань.

Уже тогда было известно, что естественно наблюдаемая вселенная (или родовой план людей, как его осмысливают в наши дни) на самом деле являлась лишь одним из пересечений четырёх дискретных измерений в истинном мире, который содержал как минимум одиннадцать; одна-единственная перспектива на более грандиозную реальность, которая была неизмеримо сложнее, чем можно было себе представить. То, что когда-то считалось элементарными частицами, в действительности было лишь одной гранью многосторонней игральной кости, и то, что нам казалось деревом, горой или звездой, на другом плане могло быть…

Что ж, чем-то невообразимым. Частью иного мира, где вещи на фундаментальном уровне работали настолько по-другому, что попытка это визуализировать была бы так же чужда, как для нарисованного человечка – попытка понять концепцию «вбок».

Я отвлеклась. Суть в том, что железо в этом особом состоянии, как выяснилось, физически выходило за пределы – или, по крайней мере, влияло – на измерения за пределами четырёх родных для человечества, искажая другие планы, которые, в свою очередь, искажали наш. В последующие века это превратилось в очень точную науку, сделав возможным то, что когда-то считалось немыслимым: путешествия между звёздами или даже их собственные усилия по достижению бессмертия и преобразованию человеческой природы, ныне наполовину утерянные как побочный продукт разрозненных и скрытных сект учёных.

К моменту коллапса научное понимание космоса, хоть и было всеобъемлющим, оставалось далеко не полным, и даже эта сила не могла его остановить. Однако она была достаточно развита, чтобы позволить создать межпространственное сооружение из железа, которое не зависело от четырёхмерной реальности и до которого коллапс не мог добраться. Там те немногие люди, кому посчастливилось быть достаточно подготовленными, могли продолжать существовать (в некотором роде), а само сооружение можно было расширять для создания новых планов, в которых они со временем смогли бы жить.

Во многих областях науки встречается термин «субстрат». По сути, он означает основу чего-либо, что также в некоторой степени определяет его формат и природу. Например, холст – это субстрат для картины, а мозг – субстрат для человеческого разума.

Субстрат не может существовать сам в себе. Звучит неуклюже, когда я говорю об этом так прямо, но это несложно понять, если помыслить абстрактно… фундамент, очевидно, не может поддерживать другой фундамент равного веса и природы, потому что… ну, это лишило бы смысла всё предположение. Книга – это устройство для хранения информации, но она не может вместить в своих буквах всё о себе и о том, что она содержит, потому что это уже больше, чем она содержит. Коробка не может вместить другую коробку такого же размера, если только её не согнуть или не изменить иным образом. Разум не может вместить другой разум…

Железо, а точнее то сооружение, Башня Асфоделя, стало субстратом для смертных планов. А это означало, что истинное железо не могло существовать внутри них.

В целом, это был не конец света. Как обыденный элемент, железо в большинстве своих геологических и природных ролей можно заменить медью, титаном и различными сплавами или искусственными элементами, а Железные Мастера в конце концов научились полностью скрывать его отсутствие на пространственном уровне. Но с биологической точки зрения люди тоже содержат железо, и одной из важнейших целей при воссоздании было сохранить то, что значит быть и чувствовать себя человеком, для тех, кто «выжил». Вероятно, только в те дни люди по-настояшему поняли, насколько это хрупкая вещь. Странный баланс химии, электромагнитного треска и сенсорных импульсов, который, пока ты жив, кажется таким абсолютным…

Несколько менее логичных верований вокруг этой темы также сыграли свою роль. Учитывая всё влияние железа на человеческую цивилизацию, некоторые, даже среди Железных Мастеров, начали видеть в нём почти неотъемлемый аспект человеческого существования, словно это была часть души. Думаю, это показывает, что никто не застрахован от суеверий и магического мышления.

Но, так или иначе. В результате этого человеческое тело превратилось в своего рода невозможный объект; нечто, что не могло существовать по самим законам реальности.

По крайней мере, не в обычном порядке.

Некоторые человеческие тела, или, по крайней мере, их отпечатки и железо внутри них, были сохранены как часть Башни, замороженные во вневременном пространстве. И благодаря этому, в конечном итоге выяснилось, что они могут существовать на искусственных планах как своего рода стабильный парадокс. В конце концов, хотя книга не может существовать сама в себе, она всё же может ссылаться на другие вещи, которые она содержит, даже если это делает чтение несколько неуклюжим. Несколько поправок и обходных путей решили проблему сохранения железа, связанного с этим человеческим телом, как его части, и вот так люди снова смогли ходить по чему-то, по крайней мере, похожему на землю.

Однако это позволяло существовать только копиям тех тел, что были в Башне. Создание новых оставалось невозможным, и рождения, не инкубированные анимой, взятой по тому же механизму, неизбежно терпели неудачу. А сохранившихся тел было гораздо меньше, чем разумов; едва ли больше десяти тысяч на каждую сторону.

И хотя с помощью этого метода могло существовать несколько копий одного и того же тела одновременно, это было существование в своей основе нестабильное. Если у вас есть одно яйцо, и вы протягиваете руку сквозь время, чтобы схватить его из дня в будущем, у вас теперь не два яйца, а одно и то же яйцо дважды. И если вы попытаетесь смешать их вместе в омлет…

Что ж.

После этого произошли… некоторые разногласия.

Большую часть времени всё было не так уж и плохо. Если бы все могли позволить себе высококачественную процедуру различения, это вообще не было бы проблемой, за исключением прикосновений, а этого можно было легко избежать, просто нося закрытую одежду и следя, чтобы ваши номера не пересекались. Даже так, об этом можно было забыть большую часть времени, не считая редких катастроф, подобных этой.

Думать об этом напрямую было, конечно, очень, очень тревожно. Ещё одно напоминание о том, что Железные Мастера создали не совсем то, что должны были, а лишь убедительный симулякр. Но он был, по крайней мере, убедительным, так что, если бы это была единственная их трудность, всё было бы в порядке.

Но если вы когда-либо участвовали в каком-либо техническом проекте, вы наверняка понимаете одну вещь: обход одной проблемы, как правило, создаёт или усугубляет другую.

𒊹

Сады Аббатства

Мы не остановились, выйдя за дверь. Сакникте протащила его через все сады к лесистой местности на периферии здания. Только там я велела ей опустить его, прислонив к стволу большого цветущего весеннего дерева, обращённого к краю био-ограждения.

Я уже начинала думать, что ничто не сможет поколебать её спокойное, отстранённое поведение, но, похоже, я ошибалась, потому что это её сильно встряхнуло. На полпути она начала снова, и снова, и снова бормотать себе под нос, как я была почти уверена, Луатекское «чёрт». Его кровь, всё ещё капавшая с носа и немного изо рта, попадала ей на плечи и стекала по одному из рукавов, и она постоянно смотрела на неё и вздрагивала.

Когда она его опустила, она тут же сняла верхнюю часть своего серого форменного платья, под которым оказалась простая белая рубашка, и почти отшатнулась от него, всё ещё бормоча себе под нос. Она заговорила, только когда я начала подходить к нему с жезлом.

"С-с ним всё будет в порядке?" — спросила она, слова вылетали так быстро и отчаянно, что это всё ещё умудрялось меня удивлять.

"Вы можете это исправить?"

"Э-э, не похоже на серьёзный случай," — сказала я, заметив, что он, по-видимому, всё ещё был в сознании, пытаясь снова поднести руку к лицу.

"Танатомантия не… лучшая вещь, когда дело доходит до первой помощи. П-пожалуйста, отойдите?"

Она практически отпрянула, когда я начала накладывать обольщения, направив свой жезл на его лоб.

"Чёрт, чёрт," — говорила она себе, расхаживая взад-вперёд.

"Если другие подумают… если они подумают, что я не…"

Первичные симптомы прогностического события не физические, а ментальные, хотя фундаментальная природа причины всё ещё является предметом споров. «Прогностическое» – это Инотийский термин, который в основном переводится как «лицепонимание». По какой-то причине, когда разум осознаёт парадокс одновременного существования своего физического тела в двух местах, в сочетании с нестабильностью реальности, вызванной их близостью, это вызывает бурную реакцию электрохимии. Высшие функции становятся беспорядочными или отключаются, а нижние части мозга быстро отекают, повреждая кровеносные сосуды и, без быстрой реакции, нервную ткань.

В большинстве случаев, если люди, не прошедшие процедуру различения, хорошо разглядывали друг друга дольше нескольких мгновений, не имело значения, что вы делали – вы могли сколько угодно лечить физические симптомы, но их сознание, скорее всего, уже треснуло и растеклось по метафорическому асфальту. Но если у одной или нескольких сторон была хоть какая-то степень различения, что включало либо изменение скрипта души до рождения, либо прохождение довольно большого количества операций в более позднем возрасте, то, по крайней мере, вас миновала бы худшая участь.

В таких случаях самым важным было как можно быстрее остановить отёк и залечить разорванные сосуды. Это было не так изящно, как мог бы справиться Биомант, не говоря уже о Хрономанте, но меня специально обучали этому в Доме Воскрешения. Большая часть первой помощи в Танатомантии, за исключением борьбы с инфекциями, заключается в оживлении мёртвых клеток с помощью Арканы Оживления Плоти и манипулировании ими для закрытия ран и отвода избыточной жидкости, а затем использовании Арканы Умерщвления Жизни для убийства любых белых кровяных телец, которые думают, что помогают, но на самом деле делают всё в тысячу раз сложнее.

Всё это дополнялось парой инкантаций Прорицания: Арканой Ощущения Смерти, которую я описывала ранее, и Арканой Ульевого Восприятия, которая подавала информацию в разум таким образом, чтобы можно было интуитивно понимать группу вещей как единое целое, что позволяло управлять ими органично, а не как громоздкой массой.

У меня всё это получалось не очень хорошо. Ну… думаю, я была лучше, чем большинство людей моего возраста, но не особенно одарена, как можно было бы ожидать от кого-то из нашего класса. Мне гораздо лучше удавались инкантации высокого уровня, которые были очень концептуально сложными, но не требовали особого микроменеджмента после запуска.

И всё же. В этом случае всё оказалось проще, чем я ожидала. В течение минуты я полностью остановила кровотечение, и отёк резко спал. Я слышала, как его дыхание становилось более ровным. Сакникте, похоже, тоже это заметила и начала успокаиваться сама, прекратив расхаживать и внимательно наблюдая за сценой.

Я начала проверять его на вторичные симптомы – в основном проблемы с дыханием и кишечником, – когда он внезапно заговорил, его голос был тихим и невнятным.

"Я… я почувствовал это, я… я вижу, я…"

"Он говорит!" — с расширившимися глазами сказала Сакникте.

"Да," — с облегчением ответила я.

"Это хороший знак."

Я опустилась перед ним на колени.

"Вы видите мою руку? Сколько пальцев я показываю?"

Он на мгновение посмотрел на неё, похоже, с трудом, его глаза теряли фокус и постоянно соскальзывали.

"Я… т-три."

"Вы можете назвать своё имя? Вы помните, где вы находитесь… дату?"

Это было не так, как положено делать. Из-за моей тревоги все вопросы вылетали слишком быстро.

Его глаза немного закатились в сторону, голова наклонилась от меня.

"Святилище… Апсу."

Он выкашлял небольшой сгусток крови, который, должно быть, ещё оставался у него в горле.

"Апрель, двадцатое… двадцать, э-э…"

"Сознание, похоже, немного нарушено," — прикусив губу, сказала я.

"Это нормально?" — нахмурившись, спросила она.

"Слишком рано говорить," — ответила я.

Хотя, по правде говоря, я просто не знала. Эту тему я едва изучала сколько-нибудь серьёзно.

Лучше бы, чёрт возьми, да, — подумала я.

Если кто-то умрёт, всё это могут отменить.

Внезапно я услышала звук быстрых шагов по траве, со стороны выходов из био-ограждения. Я резко повернула голову.

Это был Дурваса, двигавшийся со скоростью, которая казалась несоответствующей его преклонному возрасту, крепко сжимавший свой жезл и явно застигнутый врасплох – его волосы были в беспорядке, и он не побрился, его подбородок и губы были покрыты щетиной, которой не было прошлой ночью.

Он выглядел в ярости. Не на меня, а на что-то. Я думала, что видела его злым за ужином, но теперь его лицо было искажено выражением едва сдерживаемой ярости, которое делало его предыдущее поведение похожим на мимолётное раздражение.

Сакникте почтительно посмотрела на него.

"Сэр, я…"

"Каково его состояние?" — настойчиво спросил он меня, похоже, даже не заметив её присутствия.

Как он узнал, что это происходит?

На этот вопрос не было времени.

"Пока он кажется стабильным," — сказала я.

"Лёгкие начальные симптомы, я остановила кровопотерю и большую часть отёка. Он в сознании, но, похоже, не совсем в ясном уме."

"Апрель…" — снова произнёс Вальтасар, прежде чем его речь перешла в неразборчивое бормотание.

"А Офелия?" — спросил он.

"Хуже," — ответила я, и тяжесть ситуации как-то сильнее ударила по мне, когда слово сорвалось с моих губ.

"Она… она упала, потеряла сознание. Все остальные с ней, но я ушла сразу после этого."

Теперь, когда у меня был момент, чтобы действительно подумать, разница в их реакциях была странной. Офелия, очевидно, была той, у кого было более существенное, вероятно, предродовое различение, но тяжесть симптомов обычно зависела от того, насколько сильно ты ассоциировал другое лицо со своим.

Так почему же она?..

Он стиснул зубы, нахмурившись.

"Этого никогда не должно было случиться."

Он полез в своё платье-робу и достал маленький октаэдр, затем направил свой жезл. Он был отчётливо Вираакским и гораздо менее украшенным, чем я ожидала для человека его статуса. Большая его часть была из неокрашенного стального дерева, с навершием в грубой форме лотоса – символа их всеобъемлющей традиции Биомантии.

Его заклинание, по моим подсчётам, было немного медленнее, чем у Неферутен в её лучшие моменты, но всё же значительно превосходило любого в нашем классе, за возможным исключением Фанг.

Р а с к р ы т и е - М а т е р и и

"...𒅆𒅆𒊑𒃶𒈿,𒌍𒌍,𒀸𒍣𒊺𒄷𒊹."

В одно мгновение октаэдр развернулся, став простыми носилками, которые, в свою очередь, оказались артефактом, когда Дурваса произнёс слова активации, и они поднялись над землёй. Я видела подобное раньше, но это было редкостью вне специфических военных контекстов, где пространство было проблемой и арканисты были легко доступны, так что я на мгновение удивилась, что у него было что-то подобное в таком месте.

"Мисс Ик'Нал, пожалуйста, перенесите его," — отрывисто сказал он.

"Нам нужно увести его как можно дальше отсюда."

"Да, конечно," — сказала она и подняла его на ноги, прежде чем направить на носилки.

Он не сопротивлялся.

"Хорошо сработано, мисс Фусаи," — сказал он, хотя в словах было столько озабоченности, что они не несли искренней похвалы.

"Дальше я займусь этим и проведу дальнейшую оценку в храмовом здании. Кто-нибудь другой прибудет, чтобы заняться Офелией через несколько минут."

"Я-я понимаю," — ответила я.

Он коротко кивнул, затем резко повернулся, чтобы уйти, Сакникте и носилки последовали за ним.

Я почти отвернулась в тот момент, чтобы немедленно броситься обратно в аббатство, но вместо этого мой взгляд на мгновение задержался на них. Если бы нет, я, возможно, не увидела бы, что произошло дальше.

Прямо перед тем, как его загородило тело Сакникте, Вальтасар слегка приподнял голову. Я не была уверена, пытался ли он повернуться ко мне или просто принял такое положение, чтобы воздух мог выходить из лёгких; он не пытался встретиться со мной взглядом, и я даже не была уверена, что он мог. Но затем он очень тихо прошептал что-то, прежде чем снова опуститься.

Звук не донёсся, и даже наблюдая за его губами, я не могла быть уверена, что он говорил, или было ли это вообще чем-то связным.

Но похоже было на слова: «Я сдержал своё обещание».

После этого я простояла на том месте ещё около полуминуты, пока не остались только я, дерево и его тихо падающие лепестки. Я не знала, что и думать об этом. И почему-то я не была уверена, что вообще хочу об этом думать.

𒊹

К тому времени, как я вернулась, всё уже более или менее закончилось. Кам успела наложить Аркану Обращения Времени, прежде чем стало слишком поздно, вернув её тело в состояние до появления физических симптомов, и хотя они снова вспыхнули после этого, это было в гораздо меньшей степени. Это оставило открытым только вопрос её психического состояния, единственным экспертом по которому у нас был Иезекииль, которого, опять же, нигде не было.

Тем не менее, мы перенесли её наверх в её кровать, и через несколько минут она ненадолго пришла в сознание и проявила некоторые ограниченные признаки ясности, что, хотя и не было идеальным, означало, что она не умерла. Редко когда прогностическое событие оставляло постоянные, но в конечном счёте совместимые с жизнью повреждения – обычно происходило так, что либо шок убивал вас быстро, либо защитные силы вашего разума мобилизовались и просто полностью его блокировали.

Иногда бывали люди, которые помнили событие и время от времени испытывали «приступы», когда оно возвращалось в фокус, вызывая рецидив, хотя и гораздо более лёгкий, чем первоначальное событие. Это требовало пожизненного лечения и, как правило, повышало риск раннего развития деменции, но это был редкий исход. Так что, скорее всего, с ней всё будет в порядке.

Неферутен прибыла немного позже, хотя, по большому счёту, ей уже почти нечего было делать. Вместо этого она, казалось, больше сосредоточилась на том, чтобы успокоить нас всех и многократно извиняться за то, что это вообще произошло.

В комнате нас было пятеро: она, я, Кам, Тео и Птолема. Сет ушёл принять душ, а Птолема, по-видимому, услышала шум и появилась во время самого лечения, и, хотя она не смогла помочь (будучи хирургом), осталась из-за беспокойства о своей подруге. Мы в основном столпились у кровати Офелии, наблюдая за её теперь уже спящей, приведённой в порядок фигурой усталыми глазами.

"Помимо всего прочего," — сказала Неферутен, глядя вниз с усталым выражением.

"Ей невероятно повезло. Если бы вы все не были здесь, чтобы остановить это, есть очень большая вероятность, что она была бы мертва."

Кам просто кивнула на эти слова, её взгляд был отсутствующим. Она была очень тихой с тех пор, как мы принесли Офелию наверх.

"Но как это могло случиться?" — спросила я.

"Я думала, Орден проверяет все исходные ключи. Это было в документах, которые мы должны были заполнить, и всё такое."

"У меня нет объяснения. Или, по крайней мере, нет оправданного."

Она скрестила руки, вздохнув.

"Насколько я знаю, Сакникте проверила всех из вашего класса, и, конечно, нас и остальной персонал. Я была под впечатлением, что все остальные гости были проверены, и большинство из них были в нашем реестре месяцами, но…"

"Но не Вальтасар," — сказала я.

"Очевидно, нет."

Она грустно улыбнулась.

"Зенон захотел добавить его в список гостей всего две недели назад, так что наши обычные протоколы были обойдены. Он подтвердил в своих документах, что обычные проверки всё равно были сделаны, но… но, честно говоря, он часто бывает чрезвычайно легкомысленным в отношении небольших рисков и того, что он считает мелочами, когда дело доходит до удовлетворения его просьб."

Она покачала головой.

"Он любит устраивать маленькие беспорядки, а потом ожидает, что другие за ним уберут."

"Это… просто поразительное невезение, однако," — сказал Теодорос.

"Я имею в виду… каковы шансы? Один на тысячу, максимум?"

"На несколько тысяч," — тихо сказала я.

"Да, точно," — кивнул он.

"Чудовищно плохо."

"Какова бы ни была вероятность, то, что это вообще произошло, можно отнести только на счёт самой грубой некомпетентности с нашей стороны," — сказала Неферутен, сузив глаза.

"Когда что-то такое маленькое и с низким уровнем безопасности, как ресторан, всё портит и впускает двух человек с одинаковым ключом без завес, это, скорее всего, конец их бизнеса, если предположить, что владельцев не арестуют за угрозу общественному здоровью. Чтобы это произошло здесь, прямо у нас под носом, несмотря на все наши мнимые защиты…"

Она хмыкнула.

"Думаю, вы могли бы полностью уничтожить нашу репутацию как серьёзной организации учёных, если бы захотели."

Мне особо нечего было на это ответить. По-видимому, все остальные чувствовали то же самое, потому что в комнате на несколько мгновений повисла неловкая тишина.

Я смотрела, как грудь Офелии поднимается и опускается, её губы едва заметно шевелятся во сне. Несмотря на то, что случилось, было честно говоря, поразительно, насколько мало она на самом деле походила на Вальтасара. У неё были другие скулы. Её нос был совсем другим. Чёрт, даже их оттенки кожи не были похожи. Сходство можно было увидеть, только когда перестаёшь смотреть на отдельные черты и смотришь на их лица в целом, на то, как всё складывается вместе.

"Э-э… так, я тут немного запуталась," — сказала Птолема, почесав висок.

"В чём дело?" — спросила я.

"Я вот думаю, как вообще могло быть совпадение," — нахмурившись, сказала она.

"Это происходит, только если у двух людей один и тот же исходный код, верно? А не если, э-э, тот, от кого он произошёл, был… родственником, или что-то в этом роде."

Неферутен рассеянно взглянула в окно. Тонкий жест, означающий отстранение от разговора.

"Но… она и, э-э. Как вы сказали его зовут, Су?"

"Вальтасар," — ответила я.

"Точно," — кивнула она.

"В смысле. Он и Офелия, они разные…"

"Птолема," — внезапно вмешалась Камрусепа, её тон был напряжённым.

"Если позволишь дать тебе совет."

Другая девушка моргнула.

"Какой совет?"

"Я нахожу полезным, когда дело доходит до ведения разговоров," — ответила Кам.

"Выработать привычку спрашивать себя: «Приведёт ли то, что я собираюсь сказать, к невероятно личному вопросу, который, откровенно говоря, не моего ума дело?» И если ответ окажется «да», то остановиться."

Она посмотрела на неё.

"Это, если ты хоть сколько-нибудь ценишь личную жизнь Офелии."

"О."

Лицо Птолемы немного вспыхнуло.

"Д-да. Точно."

Что-то в том, как это сказала Кам, показалось… странным, хотя она, безусловно, сказала это с достаточной убеждённостью.

"В смысле, есть, ах, другие объяснения для такого рода вещей," — сказал Тео с информативным тоном, который указывал, что он искренне, в глубине души, верил, что действительно помогает.

"Некоторые люди изменяют пол исходного кода очень рано в пренатальном развитии, просто чтобы ещё дальше отойти от шаблона…"

"Да, Тео, очень познавательно," — сухо, до хрупкости, произнесла Камрусепа.

"Как вы и говорите, есть много объяснений."

Его лицо тоже вспыхнуло, и он хрипло прокашлялся.

"Да, ну. Действительно."

После этого наступила ещё одна, более долгая неловкая тишина, единственным шумом было тиканье часов и отдалённая болтовня тех из нас, кто всё это пропустил и теперь завтракал в столовой. Я различила, как Мехит и Бардия о чём-то на удивление оживлённо беседуют, хотя не смогла разобрать ни слова.

В конце концов я сама нарушила молчание, посмотрев на Неферутен.

"Как вы думаете, что будет с Зеноном после всего этого?"

"Хах, ну, это определённо не прибавит ему очков ни у кого. Я, вероятно, тот член совета, у кого меньше всего заинтересованности в том, чтобы всё это прошло гладко, и, признаюсь, даже у меня мелькали мысли задушить его, когда я получила известие."

Она вздохнула про себя, глядя вниз.

"Хотела бы я сказать вам, что ему вынесут суровый выговор за его вопиющее отсутствие профессионализма… Но по правде говоря, за исключением Анны, он, вероятно, самый неприкасаемый здесь. И невероятно ценный, и готовый забрать свою игрушку и уйти из чистого упрямства, если почувствует малейшее пренебрежение или что ему указывают."

Это имело смысл. Из всех в Ордене, Зенон из Апокириона был безусловно самым престижным по репутации, известным как один из величайших умов всей эпохи. Он был основателем целой дисциплины, чем могли похвастаться менее ста человек за всю историю.

"Похоже, вы находите его довольно невыносимым," — сказала я.

"О, безусловно," — с улыбкой на губах ответила она.

"Если вы простите мне небольшую мизандрию, Зенон очень похож на большинство одарённых мужчин, которым также повезло родиться в высоком положении – то есть, он может годами жить так, чтобы никто не говорил ему, что он в чём-то неправ, и он вполне свыкся с таким положением вещей. Несмотря на свой возраст, его почти можно принять за ребёнка. Хотя и значительно менее милого."

"Если простите, гроссмейстер," — нахмурившись, сказала Кам.

"Я немного удивлена, узнав, что среди высших чинов Ордена существует такая враждебность. Я бы представила, что необходимость так долго действовать в тайне должна была бы породить чувство товарищества в погоне за общей целью."

На это Неферутен довольно громко рассмеялась, к удивлению Кам. Она, возможно, даже проронила пару слёз.

"Ах… простите," — сказала она, когда наконец успокоилась.

"Нет, боюсь, что нет. Для некоторых, возможно, но я боюсь, что наше слишком близкое знакомство породило немало презрения."

Кам кивнула, затем опустила взгляд, выглядя раздираемой противоречиями. Возможно, её идеализированный образ Ордена наконец начал давать трещины.

"В любом случае," — продолжила Неферутен.

"Я думаю, что полный исход действительно будет зависеть от её выздоровления. Если она снова очнётся через несколько часов, и все здесь согласятся хранить молчание об этом деле – я не удивлюсь, если будут какие-то документы и стимулы на этот счёт, тогда, я полагаю, не будет желания предпринимать дальнейшие действия, кроме как компенсировать мисс…"

Она цокнула языком.

"О, чёрт, у неё ведь нет родового имени, да…?"

Она кашлянула.

"Кроме компенсации Офелии. Но если это в итоге сделает нашу репутацию как легитимной организации мертворождённой или хуже, может быть что-то вроде расплаты. Посмотрим."

"Надеюсь, из-за всего этого хоть что-то произойдёт," — нахмурившись, сказала Птолема.

"Офелия прошла через всё это, чуть не умерла, а все просто продолжают как ни в чём не бывало… это было бы совсем неправильно."

Я согласно кивнула.

"Э-э… кстати, мой папа уже слышал об этом?" — спросил Тео.

"Я немного волнуюсь о том, как он это воспримет. Эта работа, ах."

Он прикусил губу, глядя вниз.

"Для него всё это довольно много значит."

Неферутен сделала сочувствующее выражение.

"Он всё ещё был в постели, когда я обо всём этом услышала, но новость, возможно, дошла до него к этому моменту. Я не уверена."

"На самом деле, мне раньше было интересно," — сказала я.

"Как именно вы узнали, что что-то случилось, там? Я не видела, чтобы кто-то уходил, прежде чем Дурваса нашёл меня возле аббатства."

"Ага, хорошая догадка, Уцушикоме."

Она хитро посмотрела на меня.

"На этот счёт, боюсь, я должна сделать небольшое признание. Как бы это сказать…"

Она поднесла палец ко рту, почти прикусив ноготь.

"Поскольку это здание предназначено для размещения гостей и потенциальных членов, общее предположение о его жильцах не является… абсолютным доверием. В результате, оно подвергается немного большему надзору, чем остальная часть святилища."

"Так, стоп," — сказала Птолема, начиная немного хмуриться.

"Вы же не хотите сказать, что шпионили за нами, да? А то я, э-э, тут занималась кое-какими личными делами."

«Личными делами»? Что это значило?

"Это ничего серьёзного, мисс Ридс," — успокаивающе сказала Неферутен.

"Всего три арканические линзы, чтобы наблюдать за обоими главными коридорами и садом, и зачарование, чтобы сообщать о любых экстра-пространственных аномалиях – либо об использовании Силы, либо о прогностических событиях. Или, полагаю, о контактных парадоксах, упаси боже. Всякий раз, когда оно срабатывает, подаётся сигнал тревоги и в главный зал, и в наш центр безопасности, в первом из которых, к счастью, этим утром находился Дурваса."

Я заметила, что Кам немного смутилась и отвела взгляд в сторону, и я тоже немного замялась. Это означало, что кто-то мог видеть и её шалости с полётами по балкону, и нашу попытку проанализировать письмо.

Не волнуйся слишком, сейчас, — подумала я.

Это было гораздо раньше утром. Вряд ли кто-то это заметил.

Ну, если только они не вели журналы. Вели ли они журналы? Я не знала, как спросить, чтобы это не прозвучало странно.

"Ничего конкретного по другим комнатам, особенно по спальням или бане, и линзы даже не улавливают звук. Так что, если вы не раскрывали что-то личное в арканическом коде, то нет причин бояться за свою конфиденциальность."

"Ну…" — неуверенно сказала Птолема.

"Тогда, наверное, это не так уж и плохо…"

"Кстати о вашем отце, Тео," — продолжила Неферутен.

"Это подводит меня к кое-чему другому."

Она взглянула и в мою сторону.

"Я даже не уверена, уместно ли мне это упоминать в свете всего, что произошло, но не хотели бы вы двое всё ещё закончить вчерашнюю экскурсию? Я думаю, что этот инцидент в лучшем случае вызовет некоторую задержку конклава. Если вся организация сгорит дотла, это может быть последний шанс для кого-либо это увидеть."

Она мрачно улыбнулась.

"Пока мы там будем, мы могли бы зайти проведать Линоса."

Тео на несколько мгновений нахмурил брови, затем посмотрел на меня.

"Что ты думаешь, Уцу?"

Я замялась.

"Ну… я не очень хочу оставлять Офелию… но Сет скоро вернётся, и мы всё равно больше ничего не можем сделать. И, похоже, ты хотел проведать своего отца."

Я отвела взгляд в сторону.

"И, честно говоря, если бы мы могли встретить ещё кого-то из Ордена, я думаю, это помогло бы мне чувствовать себя комфортнее перед моей презентацией. Э-э, если предположить, что она всё ещё состоится."

Плюс, если не пойдёшь, не сможешь проверить письмо, как планировала.

Боги. Какие приоритеты.

Он кивнул.

"Тогда, хорошо. Полагаю, нет смысла здесь оставаться. И, ну."

Он рассмеялся, опустив глаза.

"Мне бы и самому не помешало немного освоиться со всем этим."

"Ну, давайте не будем торопиться," — сказала Неферутен.

"На самом деле, было бы, вероятно, лучше, если бы мы сначала позавтракали."

С этим я, по крайней мере, могла согласиться безоговорочно. Несмотря на то, сколько я съела прошлой ночью, недостаток сна и стресс от всего этого сделали меня голодной. Как минимум, я хотела крепкую чашку кофе.

Я заметила, что Камрусепа, казалось, бросала на меня многозначительные взгляды. Она склонила голову в сторону Неферутен, её губы сжались в нетерпеливом выражении.

О, точно.

"Эм, на самом деле," — сказала я.

"Я немного раньше говорила с Кам, и мы говорили об экскурсии. Она интересовалась, может ли она тоже пойти?"

Прежде чем я успела договорить, Камрусепа решительно кивнула.

"М-м-м, я очень интересуюсь историей Ордена, как вы, я уверена, могли заметить. Хотя мне показалось немного неприличным напрашиваться самой."

Тео на мгновение замялся, затем нахмурился, хотя ничего не сказал.

"Не вижу причин отказывать," — с лёгким пожатием плеч сказала Неферутен.

"В конце концов, вчерашняя группа собралась случайно."

Кам улыбнулась на это, впервые за долгое время, и кивнула.

Глупо тратить время на размышления «А что, если бы». Но я не могу не задаваться вопросом в этот момент: если бы она отказала, можно ли было бы всего избежать. Если бы этот глупый выбор был просто отнят у нас, могла ли наша судьба измениться.

Вероятно, это пустые мечты. Но я раба самой себя. Даже сейчас я не могу перестать думать о прошлом.