Аббатство

В конце концов мы всё-таки позавтракали, но только после того, как Офелия очнулась во второй раз и, дезориентированно, пробормотала несколько обрывочных, но в основном связных фраз. Немного, но это помогло всем успокоиться.

Еда была хорошей – даже качественнее, чем накануне вечером. Фалафель, пита с различными начинками, стейк с яичной кашей, сырный салат – высококачественная Исаранская кухня, прекрасно приготовленная Янто, который, похоже, чувствовал себя гораздо увереннее, руководя всем процессом с самого начала. И всё же завтрак прошёл в довольно унылой обстановке, никто особо не был настроен на долгие разговоры. Ничего примечательного, за исключением того, что Лилит, которую я видела лишь мельком, когда она с матерью уже заканчивала трапезу, выглядела так, будто у неё хорошее настроение. Как можно догадаться, для неё это было большой редкостью. Она даже улыбалась про себя.

Бардия тоже был там. Верная своему слову, Камрусепа извинилась перед ним, хотя он вёл себя так сдержанно, что трудно было сказать, принял он извинения или нет. (По крайней мере, он поблагодарил её.) Он отказался присоединиться к нам для продолжения экскурсии, сказав лишь, что ему нужно сосредоточиться на подготовке к своей презентации. Я пошутила, что мне, вероятно, следовало бы делать то же самое, хотя, по правде говоря, я уже сделала всё, что могла, выучив свой текст и отработав практические элементы несколько раз за последние пару недель. При всех моих способах стрелять себе в ногу, у меня, по крайней мере, была хорошая привычка всегда стараться заканчивать работу, как только я её получала, а не откладывать на последний момент.

...что резко контрастировало с Тео, который, если я его знала, вероятно, снова пошёл с нами отчасти потому, что вообще не хотел об этом думать.

Значительная часть меня задавалась вопросом, зачем я вложила в это столько усилий. В конце концов, если выходные пройдут хорошо, это всё равно не будет иметь значения. А если нет…

Что ж. Об этом сейчас лучше не думать.

Было, наверное, около десяти утра, когда мы наконец отправились в путь, снова через сады аббатства. На этот раз мы пошли другим, более окольным маршрутом, который привёл нас к ряду спускающихся ступеней, которых я раньше не видела. Я быстро поняла, что это, вероятно, был тот самый альтернативный вход в святилище, через который, по словам Сета, прибыли мальчики, и Теодорос это подтвердил.

С разрешения Неферутен мы с Камрусепой быстро заглянули внутрь. Там не было фрески, только статуя молодого, гладко выбритого мужчины, которого я не узнала. Кам предположила, что это мог быть основатель Ордена, но когда мы спросили об этом, Неферутен лишь рассмеялась и сказала, что это предположение неверно, и что «не ей говорить большего». Но чтобы мы не думали, что ответ будет для нас чем-то особенно захватывающим.

Мы прошли через врата, ведущие прямо к штаб-квартире Ордена, и Кам, которая до этого момента почти не покидала аббатство, выглядела впечатлённой практически всем (она даже умудрилась найти добрые слова о самом здании), пока Неферутен повторяла ей некоторые из тех тем, что мы обсуждали вчера.

Когда она повторила ей то, что говорила нам о том, что на самом деле не поддерживала наше приглашение на конклав, ни даже решение Ордена стать достоянием общественности, у меня возник вопрос, который пришёл мне в голову во время разговора о Зеноне час назад, хотя, по правде говоря, нам следовало спросить об этом ещё до того, как мы вообще приехали на конклав.

"Гроссмейстер," — сказала я на ходу.

Она отвернулась от Кам.

"Да, Уцушикоме?"

"Я ранее задумалась, когда Вальтасар говорил об условной поддержке всего этого мероприятия со стороны Зенона. Если позволите спросить, кто его поддержал? А кто был против?"

Она поджала губы, некоторое время обдумывая вопрос, прежде чем ответить.

"Изначально по этому вопросу у нас был тупик. Предложил это Гамилькар, Линос с ним согласился, и Анна, к моему удивлению, быстро примкнула… Обычно она довольно сдержанна в таких вопросах, но в этом случае, похоже, решила сделать исключение. Мы с Дурвасой, с другой стороны, сошлись во мнении, что для такой меры ещё слишком рано, и он перетянул Зенона на нашу сторону… каким-то образом у него всегда был к этому человеку подход."

Она усмехнулась про себя.

"Но он изменил своё мнение, когда ему предложили пригласить ещё и протеже?" — спросила я.

Она цокнула языком.

"Протеже – возможно, слишком громкое слово. Всё немного сложнее… Как я уже говорила, мы до недавнего времени даже не подозревали, кого он имеет в виду."

Её тон стал едва заметно более сардоническим.

"Не вдаваясь в подробности того, что на самом деле является довольно личным делом для Зенона, Гамилькар предположил, что он мог бы использовать это событие как возможность для реализации одного из своих собственных проектов, частично независимых от нашей коллективной работы, что и соблазнило его изменить свой голос."

"Это как-то нечистоплотно," — нахмурившись, сказала я.

"Использовать его личный мотив для влияния на всю группу."

"Хах, что ж, я видела в этой организации и куда худшие интриги."

Она слегка пожала плечами.

"В любом случае, тот юноша, по-видимому, является частью этого, и хотя я, возможно, могла бы сделать несколько обоснованных предположений, даже я в значительной степени не в курсе подробностей."

Личный проект.

Я начала жалеть, что не расспросила Вальтасара подробнее о той статье, которую он написал и которая, по-видимому, привлекла внимание Зенона, пока у меня была такая возможность. Одним богам известно, куда они его теперь упрятали после случившегося.

И его «обещание»? О чём он вообще мог говорить?..

"Не возражаете, если я вмешаюсь, гроссмейстер?" — спросила Кам.

Её голос, полный заискивания перед авторитетом, начал восстанавливаться после утренних невзгод.

"О чём-то я не могу не задуматься, слыша это."

Она улыбнулась.

"Вам едва ли нужно спрашивать разрешения, мисс Туон. Мы все здесь взрослые люди; считайте, слово предоставлено всем."

"Спасибо," — с некоторой осторожностью сказала она.

"Вы говорите, что вы и мастер Дурваса были единственными, кто выступил против этого мероприятия, но… я не могу не заметить, что, кроме Линоса, вы единственные двое, кто решил поужинать с нами вчера вечером."

"М-м, забавно, не правда ли?"

Её взгляд устремился вверх.

"Честно говоря, я бы списала это скорее на простое стечение обстоятельств, чем на что-либо ещё. Но… возможно, мы оба искали какой-то способ успокоить себя по поводу исхода."

Она посмотрела на неё.

"Не то чтобы были какие-то сомнения в ваших способностях как арканистов – в этом мы доверяем суждению Академии. Но, как я говорила Теодорису и Уцушикоме вчера, есть и другие аспекты, в которых я не была уверена, что вы готовы."

Кам тихо, смущённо рассмеялась.

"В таком случае, не могу себе представить, что это было особенно успокаивающе."

Неферутен улыбнулась ей.

"Вы более самокритичная девушка, чем хотите казаться."

Она моргнула, затем неловко отвела взгляд, плотно сжав губы.

"Ах, простите. Я не хотела вас смущать."

Она снова повернулась вперёд.

"В любом случае, я бы не стала слишком зацикливаться на этом. Я видела людей в десять раз старше вас, которые теряли самообладание в гораздо большей степени из-за тех же тем. И хотя Дурваса всегда был яростно политизирован, он редко позволяет этому вмешиваться в его профессиональные суждения."

"Э-э, простите…" — нахмурившись, сказал Теодорос.

"Я хотел спросить, когда об этом зашла речь ранее, но что именно произошло вчера вечером? Я чувствую себя немного не в курсе."

О, точно.

Я совсем забыла, что он ушёл с ужина до того, как всё произошло.

В глубине моего сознания возник импульс, который, казалось, по какой-то причине хотел, чтобы я немного дольше задержалась на этой мысли, но он угас, когда моё внимание вернулось к разговору.

"Что ж, Тео," — с какой-то усталой псевдо-бодростью сказала Кам.

"Проще говоря, тебе посчастливилось пропустить небольшую перепалку между Бардией и мастером Дурвасой на тему гражданского конфликта, которую оба восприняли довольно лично. И в которую я отлично вписалась, завелась и сделала всё ещё хуже."

"Да ладно, Кам," — сказала я.

"Не надо так. Самоуничижение – это вроде как моя фишка."

"Ну, это правда," — упрямо скрестив руки, сказала она.

"Я вела себя очень по-детски. Я бы предпочла быть откровенной и прояснить ситуацию, чем ходить вокруг да около."

Я нахмурилась.

"Ты и вправду странно себя ведёшь этим утром."

"Кто… начал, если позволите спросить?" — поинтересовался Тео.

"Ссору."

"Я не уверена, что можно сказать, будто кто-то её начал," — задумчиво произнесла Неферутен.

"Я бы сравнила это со столкновением двух небесных тел."

"Твой отец задавал нам вопросы о том, почему мы все стали арканистами," — объяснила я.

"Бардия рассказал свою историю, но сделал комментарий об Администраторах, на который Дурваса решил возразить. После этого всё как-то… обострилось между ними. О том, кто виноват."

Я решила не упоминать, что Линос, по сути, спровоцировал ссору, снова подняв эту тему после того, как все остальные были готовы её оставить.

"А, понятно."

Он нахмурился.

"Это… как-то удивительно."

Камрусепа с любопытством вскинула бровь.

"Почему ты так говоришь, Тео?"

"Ну, отец всегда описывал Дурвасу как очень сдержанного человека, в те редкие разы, когда он говорил о своей работе."

Он почесал голову.

"Возможно, я немного неправильно понимаю контекст ситуации."

Неферутен усмехнулась про себя.

"Что ж, ваш отец всегда был из тех, кто видит во всех лучшее. И, чтобы было ясно, я говорю это в его заслугу. …честно говоря, это в основном правда. Он склонен терять самообладание только в очень специфических обстоятельствах, связанных с его собственным прошлым."

Участвуя в этом разговоре, я начала осознавать, как мало я на самом деле знала о Дурвасе. Обо всех остальных членах внутреннего круга Ордена я знала хотя бы несколько общих деталей, но, как я упоминала во время ужина, я даже не знала его родового имени, не говоря уже о чём-то более существенном.

Я задала более амбициозный вопрос, в надежде, что пробелы заполнятся по ходу дела.

"Собственно, каково его прошлое? Я знакома лишь с малой частью его работ."

"Ты не знаешь, Су?" — вскинув бровь, спросила Камрусепа.

"Тогда ты, должно быть, не совсем поняла, почему я так нервничала из-за всего этого."

"Мой дед никогда о нём не говорил," — сказала я.

"Это логично," — кивнув, произнесла Неферутен.

"Они не были лучшими друзьями."

Она задумчиво хмыкнула.

"Чтобы восполнить некоторые пробелы, Дурваса был добровольным медиком во время Вираакского восстания, а затем в обеих великих войнах – и весьма продуктивно, надо сказать. Я не удивлюсь, если он один из самых награждённых целителей в Оставшемся Мире. После этого он занимал ряд высоких постов, смежных с политикой. Он даже был врачом Первого Администратора, хотя и всего несколько лет."

Для контекста, «великие войны» относились к Мнемонической Войне (которая, что сбивает с толку, сама была лишь финальным и самым драматичным конфликтом в эру, названную Трёхсотлетней Войной), которую, как считается, спровоцировало Вираакское восстание против Рунбардийской Империи, и Великой Межпланарной Войне примерно двести лет спустя. Что касается Первого Администратора, то он был первым среди равных в Конвенции Старого Иру, что фактически делало его самым могущественным человеком в мире.

…ну, в зависимости от вашего определения «могущества». В наши дни большинство исполнительных решений, которые не были яростно политизированы, на практике принимались Сивиллами и их логическими механизмами. Не то чтобы этот факт мешал прессе сходить с ума каждый раз, когда проводились внутренние выборы.

"Это… ого," — немного удивившись, сказала я.

"Я и не подозревала, что он настолько важная персона."

"Ну, всё это было почти два века назад," — сказала Неферутен.

"И с тех пор он вёл довольно скромный образ жизни."

"Только для тех, кто не обращал внимания," — сказала Камрусепа, и её энтузиазм на мгновение взял верх.

"Его ранние эссе о сравнительной метаболической функции были весьма увлекательны, даже если они не были достаточно гламурными для широкой публики. И были признаны дико опережающими своё время с учётом недавних достижений."

"По правде говоря, я весьма впечатлена, что вы их осилили," — хитро сказала Неферутен.

"Мне было почти триста лет, прежде чем я смогла продраться через тексты, такие же сухие, как его работы."

Кам просияла от комплимента, несмотря на его сардонический аспект.

Мы обходили стены строения, приближаясь к двери – парадной, а не к заднему входу, который мы использовали накануне. Вода в бассейне за био-ограждением сверкала в симулированном утреннем свете.

"В любом случае," — продолжила она.

"Теперь, когда вы это знаете, Уцушикоме, вероятно, нетрудно понять, почему он так сильно вложился в нынешний общественный порядок. В конце концов, он провёл лучшую часть своей молодости, строя его."

Она улыбнулась про себя.

"Как я слышала, в молодости он был яростным радикалом, полным огня и гнева на весь мир и многочисленные жестокости человечества. Я бы предположила, что у него с Бардией больше общего, чем хотелось бы признать любому из них."

"Ну, не знаю," — несколько нахмурившись, сказала я.

"Он зашёл довольно далеко, защищая Великий Альянс за убийство стольких людей при подавлении бунтов. Я никогда не видела, чтобы Бардия был…"

Я запнулась, прежде чем произнести это слово, но оно всё равно вырвалось.

"…столь бессердечен по отношению к невинным человеческим жизням."

"М-м, к сожалению, «невинным», возможно, и есть ключевое слово. Стареть… это сложная штука," — сказала она.

"Благословение юности – видеть мир свежим взглядом. Инстинктивно ощущать несправедливость, так же, как человек отшатывается от болезни или гнилого мяса, – и бороться с ней, с ясной головой и сердцем."

Её выражение стало отсутствующим.

"Но с годами понимаешь, что для осмысленной борьбы с этими несправедливостями нужно также бороться и за что-то. За людей. За институты. За концепции. И делая это, ты вкладываешь в них всё больше и больше себя… пока, даже не осознав, как это произошло, они не заменяют ту ясность в твоём сердце. И ведёт тебя уже не инстинкт, а вера – любовь к чему-то сугубо конкретному."

Я удивилась.

"Вы думаете, Дурваса был неправ."

Она не ответила сразу, вместо этого на мгновение посмотрев в сторону, прежде чем продолжить.

"Я думаю, во всех людях есть напряжение между врождённой справедливостью стремления к идеальному миру и знанием, что он не может существовать. Я считаю, Дурвасе было бы полезно признать, что внутри него битва была выиграна в пользу последнего очень давно."

Она снова посмотрела в мою сторону.

"Хотя я не знаю, назвала бы я его неправым, как такового. Одно, что может дать возраст, хотя это далеко не гарантировано, это понимание того, насколько хрупок мир на самом деле."

Я прикусила губу.

"Когда вы говорите «хрупок»…"

"Она имеет в виду общественный порядок, Су," — вмешалась Камрусепа, яростно кивая в знак согласия со словами Неферутен.

"Честно говоря, это очень хороший аргумент. Если отбросить людей с личным опытом, как у Бардии, меня иногда так раздражают люди нашего возраста. Так модно жаловаться на каждый мелкий недостаток Великого Альянса и бесконечно говорить о том, чтобы его разрушить, как будто что-то лучшее и такое же стабильное волшебным образом выскочит из-под земли, чтобы занять его место. Как будто мы не убивали друг друга веками до его существования."

Я нахмурилась.

"Ну, мир невероятно изменился со времён Великой Межпланарной Войны. Нет дефицита ресурсов, а пахотные земли и медные рудники были причиной более половины конфликтов в истории Мимикоса. Я едва ли думаю, что всё просто вернётся к тому, как было раньше."

Я сказала это, но не чувствовала полной уверенности в своём аргументе.

Честно говоря, как бы легко меня ни было втянуть в политическую дискуссию, я чувствовала, что мои настоящие мнения и рассуждения во многом были довольно поверхностными и неразвитыми – за последнее десятилетие, со всем, что произошло, у меня никогда не было времени по-настоящему уделить этому столько внимания, сколько требовалось.

Это было примерно так, как сказала Неферутен. Я знала, что казалось неправильным, что было очевидно жестоким и ужасным; люди, которым приходилось влачить существование под управлением меритократических правительств, или которые умирали от некомпетентности или безразличия Администрации. Но у меня не было ответов. Если быть совсем честной, самая глубокая часть меня, вероятно, верила, что мир всегда будет в какой-то степени ужасен, несмотря ни на что, но всё равно важно обращать внимание на недостатки. Просто чтобы убедиться, что все на одной волне, что мы все вместе молча негодуем по поводу одного и того же. Чтобы ни у кого не хватило бессердечности не негодовать.

Когда я думала об этом, я чувствовала себя отвратительным человеком. Циничным только для того, чтобы вообще не думать. Как оправдание для потакания своим слабостям.

"Ты бы так не говорила, если бы выросла в Рунбарде," — сухо сказала Кам.

"Скажу тебе по собственному опыту, что люди никогда не замолкают о желании восстановить старую Империю, поставить вероломных Исаранцев, извращённых Вирааки и отсталых Мекхианцев на их место."

Последнюю часть она произнесла, пародируя голос старика.

"Им уж точно наплевать на ресурсы."

"Я думаю, общей проблемой в межпоколенческой коммуникации является неспособность по-настоящему передать контекст и масштаб," — сказала Неферутен.

Я заметила, что она так и не сказала, было ли понимание её точки зрения Кам правильным или нет.

"Кто-то, кто пережил Межзвёздную Смуту, может сказать молодому человеку из наших дней, что тот не понимает, что такое голод, только для того, чтобы тот упрямо возразил, что он пережил Иккарионский голод, предшествовавший гражданскому конфликту… вот только первый был катастрофой, длившейся десятилетия и унёсшей десятки миллионов жизней, в то время как второй унёс менее тысячи."

Она вздохнула.

"Люди пытаются соотнести опыт других со своей жизнью, чтобы контекстуализировать своё понимание мира и того, как его можно улучшить, но этот опыт из вторых рук неизбежно становится карикатурой, не передающей полезных истин. Я задаюсь вопросом, способны ли люди, как молодые, так и старые, вообще учиться на истории."

Камрусепа нахмурилась.

"Это довольно удручающий вывод о человеческой природе," — неуверенно сказала она.

"Мы ведь достигли неоспоримого прогресса на протяжении эпох, не так ли? Никогда раньше не было такого долгого мира, даже на пике Имперской Эпохи."

"Возможно. И всё же. Я задаюсь вопросом, будет ли этого достаточно, чтобы спасти нас в конце."

Она покачала головой.

"Простите меня. Я уверена, вы пришли не для того, чтобы слушать нигилистические разглагольствования старой женщины."

"Я бы не сказала, что это было нигилистично," — сказала я, чувствуя почему-то, что должна защитить её от её же самоуничижения.

"Это было бы нигилистично, только если бы вы сказали, что ничего нельзя сделать."

При этих словах она на мгновение посмотрела на меня, что-то странное и задумчивое было в её глазах. В конце концов, однако, она улыбнулась.

"Вы милая девушка, Уцушикоме," — сказала она.

"И совершенно правы. В конце концов, изменение человеческой природы – это именно то, чем мы занимаемся."

Камрусепа улыбнулась, но Тео выглядел странно расстроенным. Его взгляд блуждал по стенам и клубящемуся мраку океана.

Наконец, тропа привела нас к парадной двери, которая была намного больше, чем та, что за статуей, хотя и выглядела современнее, с настоящей ручкой. Там была небольшая стеклянная веранда, где, похоже, разные люди оставляли пальто и обувь.

Напротив, так близко, что это выглядело почти архитектурно странно, находилась оранжерея, о которой, как я помнила, вчера упоминал Линос. Это была, пожалуй, самая традиционно современная часть святилища, которую я видела. В основном стекло в бронзовом каркасе, закруглённое и плотно заставленное полками с различными растениями, едва видными сквозь зелёный оттенок. Я не смогла разглядеть ничего конкретного, кроме каких-то круглых плодов, которые, я была почти уверена, были помидорами.

"Я могу провести вам экскурсию и по оранжерее, если вам интересно," — сказала Неферутен, заметив направление моего взгляда и остановившись у двери.

"Боюсь, однако, там не так много интересного."

"Что, ах, вы там выращиваете?" — спросил Теодорос.

"В наши дни? Очень мало – в основном запасы еды на случай чрезвычайной ситуации, плюс несколько специализированных трав и плесеней для работы Дурвасы. Раньше мы использовали её для самых разных вещей, но теперь у нас есть руналисты для призыва большинства вещей, так что она немного запущена."

Она с любопытством посмотрела на него.

"Почему вы спрашиваете?"

"О, без особой причины," — смущённо сказал Теодорос.

"У матери дома есть такая, она использует её для чая и кофейных зёрен, так что я подумал, что отец мог быть причастен."

Она пожала плечами.

"Если у него и есть талант к садоводству, боюсь, я никогда не видела этой его стороны."

Она посмотрела в мою сторону.

"Ну что?"

"Э-э, я, пожалуй, откажусь," — сказала я.

"Я не из тех, кто приходит в восторг от растений. Если только ты не хочешь, Кам?"

"Как бы глупо это ни было, мне интересно почти всё в этом месте, так что я хочу сказать да…"

Она прикусила губу.

"Но, ну, конденсат… и мои волосы…"

"Звучит как нет," — сказала Неферутен, открывая дверь.

"Тогда вернёмся к делу?"

Мы последовали за ней внутрь. Дверной проём вёл в вестибюль, какой можно увидеть в поместье, с несколькими коридорами и разветвляющейся лестницей в задней части большой, скромно украшенной открытой площадки, полы и стены которой были выложены лакированным деревом, за исключением небольшого участка посередине с фиолетовым ковром. Единственным примечательным украшением был большой портрет нескольких людей, висящий над лестницей, хотя с первого взгляда я никого из них не узнала.

Удивительно, но комната не была пуста. У подножия вышеупомянутой лестницы разговаривали два человека, одним из которых была Ран, которая, как я внезапно поняла, так и не вернулась на завтрак после своего краткого появления ранее. Другой была старая женщина.

…ну, я говорю «старая женщина», но на самом деле это не передаёт всей картины. В наши дни довольно редко можно было увидеть людей, которые выглядели бы старыми в истинном смысле этого слова. Вы видели много людей, которые были обветренными и несколько постаревшими, как Неферутен, Дурваса и Линос, и даже некоторых, кто зашёл дальше, либо из-за безразличия к косметическим процедурам, либо из-за упрямо долгой жизни, как координатор класса. Но тела, которые были явно на исходе своих сил, с полностью седыми, поредевшими волосами, съёжившимися позвоночниками и кожей, состоящей больше из морщин, чем из чего-либо ещё… в основном такое можно было увидеть на фотографиях и в учебниках.

Деменция, несчастные случаи или сверхсложные генетические мутации и рак убивали большинство задолго до этого момента, но очень редко встречались люди со странной устойчивостью ко всем трём. Самым старым живущим человеком (ну, или, по крайней мере, человеком с самым старым человеческим телом, если отбросить более экзотические и сверхсовременные методы продления жизни, появившиеся после революции) был знаменитый Яхмесу из Гаочжи, арканист, который благодаря сочетанию самоотверженного ухода за собой и чистой биологической удачи умудрился дожить до смехотворного возраста в 902 года, умерев всего за несколько лет до моего рождения. Я видела в школе его фотографии, сделанные за несколько лет до его смерти, и помню, как была шокирована, что кто-то, кто так выглядит, вообще может быть жив.

Амту-хеду-анна, старейшая из Ордена, родившаяся так давно, что её Исаранское имя не было Инотизировано, не была настолько стара. Но она была близка, и вид её вызвал у меня похожую реакцию. Всё в ней выглядело древним. Её сероватая кожа, так густо покрытая печёночными пятнами, что казалась почти на оттенок темнее, чем на самом деле, свисала с конечностей, будто едва прикреплённая, и была неоднородной по текстуре и точному оттенку – признак многократного иссечения и замены участков, что неизбежно происходит, когда дерма подвергается последним и самым экзотическим заболеваниям, ещё не побеждённым современной медициной. Её фигура была крошечной – на полголовы ниже даже Ран – и асимметрично сгорбленной над деревянной тростью, которую она сжимала обеими руками. Некоторые кости, казалось, не совсем подходили или двигались странно, целые сегменты её скелета, вероятно, были заменены целиком.

И её лицо, лишь частично видное под капюшоном её тёмно-коричневой робы Гильдии Рунописцев, не походило ни на чьё, что я видела раньше. Оно было сморщенным и тяжеловатым сверху, что почти делало его смутно напоминающим младенца, за исключением кожи, которая делала эту ассоциацию невозможной. Её глаза усиливали этот диссонанс. Они выглядели поразительно юными, будто их недавно заменили, и сияли яркой зеленью.

Я слишком поздно поняла, что немного пялюсь на неё, и её взгляд метнулся именно в мою сторону, когда они обе повернулись к нашей группе. Я в смущении отвела глаза от своей бестактности.

"А," — сказала Неферутен, улыбаясь так, будто нисколько не удивилась.

"Похоже, мы не единственные, кто сегодня бродит по округе."

Она склонила голову.

"Доброе утро, ваша милость."

Ваша милость. Пережиток старых времён, когда арканисты открыто правили большей частью мира как псевдо-аристократический класс. В наши дни такие обычаи исчезли во всех нациях, за исключением Саойской Арканократии, вытесненные войной или медленными реформами. Но некоторые титулы всё ещё обращались среди пожилых, хотя и давно лишённые власти.

Каков бы ни был смысл этого жеста, Анну он, похоже, больше раздражал, чем что-либо ещё.

"О, это ты, девочка," — сказала она тихим, скрипучим голосом.

"Привела ещё детей."

Камрусепа шагнула немного вперёд, склонив голову ниже и с более нарочитым движением, чем Неферутен.

"Рада встрече, почтенная госпожа," — сказала она, выбрав вместо этого её официальный гильдейский титул.

"Я Камрусепа из Туона…"

"Да, я знаю, кто ты," — прервала она, хотя ровный тон делал это похожим скорее на нетерпение, чем на раздражение.

Её взгляд обратился к Тео и мне.

"Сын Линоса… и внучка █ █ █ █ █, верно?"

"Д-да, верно, мэм," — немного оробев, сказала я.

Она хмыкнула.

"Да, теперь я вижу попытку сценаристов создать сходство."

Она немного сместила вес в нашу сторону.

"Я Амту-хеду-анна, как вы уже знаете. Соблюдайте правила и ведите себя с профессиональной компетенцией, которая не посрамит ни Орден, ни вас самих, и я уверена, ваш визит сюда будет приятным."

"Да, почтенная госпожа," — с отработанным почтением сказала Камрусепа.

Я последовала её примеру с более неловкой версией той же фразы мгновение спустя, в то время как Тео, казалось, был настолько ошеломлён всей ситуацией, что ответил лишь неловким бормотанием.

Я начинала немного беспокоиться за него этим утром. Тео всегда был немного скован, но сейчас он, казалось, был не в своей тарелке.

Анна хмыкнула, взглянув в сторону.

"Боже. Я говорю это, как будто мы сами уже не опозорились по полной программе. Возможно, мне следовало бы сказать вам сжечь и разграбить это место по вашему усмотрению и избавить нас всех от наших страданий."

Её глаза метнулись к Неферутен.

"Это случайно не те, кто разбирался с ситуацией сегодня утром?"

"Они," — кивнув, сказала та.

"Хотя одна отсутствует."

"М-м. А здоровье девушки?"

"Похоже, быстро восстанавливается," — сказала Неферутен.

"Понятно."

Она вздохнула так коротко и резко, что я задалась вопросом, не искусственные ли у неё лёгкие.

"Что ж, тогда вы все молодцы. Будьте уверены, что этот вопрос будет решён решительно, вместе с какой-либо компенсацией."

Гораздо более сильные слова на эту тему, чем у Неферутен, — подумала я.

"Спасибо, почтенная госпожа," — сказала Камрусепа.

"Эм… как я уже говорила ранее, для меня честь встретиться с вами."

Она казалась немного ошеломлённой.

По общему признанию, Амту-хеду-анна была, вероятно, второй по известности из членов Ордена. Она была известным арканистом даже за пределами сферы целительства, много лет возглавляя Гильдию Рунописцев Старого Иру, одно из старейших из ныне существующих арканических учреждений в мире – хотя на данный момент она давно ушла в отставку на почётную должность. Она проделала огромную плодотворную работу во всевозможных областях, где было задействовано руническое искусство, включая, что забавно, восстановление Эмпирейского Бастиона. Хотя, соответственно, её специализацией всегда было использование их на человеческом теле.

Давным-давно, до появления искусственных органов и вирусов и бактерий, созданных с помощью Биомантии, вырезание рун прямо на плоти и костях людей было примерно единственным способом имплантировать постоянный эффект, созданный Силой, на человека, и она была среди величайших мастеров этой техники.

Хотя эти навыки стали в значительной степени излишними, сегодня она была своего рода старейшиной Исаранского арканического сообщества, с ней консультировались все: от архитекторов, занимающихся грандиозными проектами, до других целителей и политиков, она всегда существовала в культурном фоне. Для общественности было сюрпризом, что она была частью Ордена.

Я и сама задавалась вопросом, как это произошло.

"Я вижу, вы уже познакомились с мисс Хоа-Трин," — сказала Неферутен, указывая на Ран, на которую я впервые как следует посмотрела.

Она выглядела на удивление расслабленной и коротко кивнула мне в знак приветствия, когда мы встретились взглядами.

"Да, мы как раз обсуждали несколько вопросов, касающихся традиций и символики Ордена," — ответила Анна.

"У неё чрезвычайно хорошая голова на плечах. Я была удивлена увидеть это от самой слабой из группы в плане академических достижений."

Если Ран и обиделась на это, она этого не показала.

"М-м, может быть, мы могли бы присоединиться к разговору?" — с улыбкой на губах спросила Неферутен.

"Я как раз сейчас провожу этим троим экскурсию, так что обсуждение некоторой истории могло бы быть весьма уместным."

В её тоне было что-то забавное, когда она это сказала. Очень тонко, но если бы я не знала лучше, это было почти как будто она… дразнила старую женщину?

Да ладно, это глупо, — подумала часть меня.

Гроссмейстер не стала бы делать ничего подобного.

Анна сузила глаза.

"Вы вольны обсуждать этот вопрос между собой, но мы как раз заканчивали. Мне нужно подготовиться в своих покоях к событиям этого дня."

К тому времени, как она закончила предложение, она уже двигалась к лестнице.

"Ах, какая жалость," — сказала Неферутен.

"Что ж, я рада, что у всех была возможность представиться."

"Эм, спасибо за ваше время!" — пробормотала Камрусепа.

Женщина больше не обратила на них никакого внимания, медленно ковыляя вверх по лестнице с помощью своей трости. Когда она приблизилась к дверному проёму наверху, я увидела, как её палец едва заметно дёрнулся, и он распахнулся под влиянием Силы. Она прошла сквозь него, а затем он закрылся за ней.

Неферутен несколько мгновений спустя вздохнула, повернувшись ко всем нам с весёлым выражением.

"Прошу прощения за это. Как я говорила вам вчера, Уцушикоме, она не самый наш дружелюбный член."

"Вы не думаете, что мы сделали что-то, чтобы её обидеть…?" — спросила Кам, выглядя немного удручённой.

"Казалось, будто она вообще не хотела с нами говорить."

Она покачала головой.

"Нет, не думаю. Она просто не очень любит большие группы."

Она повернулась к Ран.

"Вы в порядке, мисс Хоа-Трин? Надеюсь, она не была с вами слишком резка."

"Я в порядке, мэм," — сказала Ран.

"Всё как она и сказала, мы просто говорили о некоторых обычаях Ордена… я сама подошла к ней с вопросом."

"Вы сами к ней подошли?"

Она немного усмехнулась.

"Вы смелее, чем я могла бы ожидать. Это скорее подбросить монетку, закончится ли такое хорошо или плохо… хотя, похоже, в вашем случае выпала правильная сторона."

Она на мгновение замялась, затем задумчиво нахмурила брови.

"Кстати, люди вашего возраста всё ещё говорят «подбросить монетку»? Раз их больше нет."

"Э-э, думаю, да," — сказала я.

"По крайней мере, я всё ещё слышу."

"М-м, это облегчение," — сказала она.

"Что ж, Ран. Как я и говорила, мы как раз заканчиваем вчерашнюю экскурсию. Можете присоединиться, если хотите, – хотя, возможно, вам стоит вернуться и позавтракать, прежде чем всё уберут, если вы ещё не ели? Я не видела вас утром."

"Я в порядке, мэм. Я сделала себе бутерброд здесь немного ранее."

Она взглянула в сторону.

"Я услышала о том, что происходит, когда Дурваса и Сакникте вернулись сюда с тем парнем. Поскольку у меня нет нужных навыков, чтобы помочь, я решила, что будет лучше просто не мешаться. Она указала мне на кухню, и с тех пор… я просто осматривалась."

"Что ж, тогда," — тёплым тоном сказала Неферутен.

"Хотите присоединиться к нам?"

Ран на мгновение задумалась, затем взглянула в мою сторону, её взгляд сфокусировался.

"Да," — сказала она.

"Почему бы и нет."

Мне не составило труда догадаться, что это значило. Я вспомнила, о чём мы договорились накануне.

"Отлично!" — сказала Неферутен.

"Чем больше, тем веселее."

Я не совсем поняла это в тот момент, но Теодорос, казалось, ещё больше замкнулся в себе при этих словах, скрестив руки и глядя в пол.

Мы быстро покинули вестибюль, Неферутен, похоже, по какой-то причине не хотела там задерживаться, и возобновили экскурсию по различным комнатам первого этажа – хотя после предыдущего дня их осталось не так много. Мы посетили комнату с большим, но несколько устаревшим печатным станком, который, как сообщила нам Неферутен, когда-то использовался для печати их исследований, ещё до того, как организация могла делать это публично, и в качестве примера она создала небольшой лист по шаблону с заголовком и парой абзацев о нашем визите, прежде чем напечатать нам всем по копии. Кам, казалось, была почти до слёз тронута этим жестом.

Когда я в следующий раз, во время перерыва, увидела Ран за чтением, я заметила, что она сложила свой лист и использовала его как закладку, что говорило всё, что нужно было знать о её сентиментальности по отношению ко всему этому.

После этого мы пошли в более обыденные комнаты. Ещё одну гостиную с чем-то похожим на карточный столик и комнату с некоторым спортивным инвентарём, который явно нечасто использовался. В конце концов, Неферутен сказала нам, что мы направляемся в винный погреб, потому что у неё «есть что-то интересное, чтобы нам показать», что мне показалось довольно странным, так как я никогда не знала, что она является энтузиастом напитков. Пока это происходило, и остальные разговаривали, мы с Ран обменялись несколькими тихими словами сзади.

"Так… что ты здесь делала?" — приглушённым голосом спросила я.

"В смысле, на самом деле."

"А ты как думаешь?"

Она на мгновение посмотрела на меня суженными глазами, затем немного расслабилась, вздохнув.

"…искала Самиума, очевидно."

Я озадаченно посмотрела на неё.

"Я думала, ты сказала мне подождать и спросить…"

"Я знаю," — сказала она, потирая лоб.

"Но я просто… не знаю. Мне нужно было почувствовать, что я делаю что-то полезное."

Я нахмурилась.

"Ты… в порядке? Что случилось этим утром?"

"Я в порядке," — твёрдым тоном сказала она.

"Я просто…"

"О, так, Ран," — повернувшись, вмешалась Камрусепа, похоже, не осознавая, что мы разговариваем.

"Я хотела спросить, о чём именно вы говорили с Амту-хеду-анной? В отношении символики и истории, я имею в виду."

Она хмыкнула.

"Я спрашивала её о фреске. Помнишь, Линос сказал, что она будет знать об этом."

"Ах, точно!" — щёлкнув пальцами, сказала она.

"Признаться, я совсем забыла."

"Я тоже," — сказала я.

Мой обеспокоенный взгляд всё ещё был прикован к ней, даже когда стало очевидно, что у нас не будет шанса закончить мысль.

"Оказывается, это на самом деле репродукция," — объяснила Ран.

"Основанная на какой-то работе, которую другой член Ордена сделал сотни лет назад. По-видимому, она почти такая же старая, как сама организация."

"Правда? Это интересно."

Кам хмыкнула про себя, затем посмотрела на Неферутен.

"Вы что-нибудь об этом знаете, гроссмейстер?"

"М-м, возможно," — с ноткой озорства в голосе сказала она.

"Не уверена, насколько много мне следует говорить, если это тайна, которую мисс Хоа-Трин расследует. Не хотела бы я испортить ей удовольствие."

"Я бы не назвала это удовольствием, мэм," — ровным тоном сказала Ран.

"Я просто пытаюсь выкинуть дурацкую идею из головы, вот и всё."

Я посмотрела на неё.

"Почему тебе это так интересно, Ран?"

Она некоторое время молчала, сощурив глаза – вероятно, раздумывая, хочет ли она на самом деле отвечать на этот вопрос.

"Пообещай, что не назовёшь меня идиоткой за то, что я вообще об этом думаю."

"Конечно," — кивнув, сказала я.

"В смысле. С моей стороны было бы довольно лицемерно, если бы я так сделала."

"Я, безусловно, предавалась немалому количеству странных идей," — с улыбкой сказала Неферутен.

"От меня вы ничего не услышите."

"Ран, из всего нашего класса ты, возможно, последняя, кого бы я назвала идиоткой," — сказала Кам.

"Клянусь всем святым."

Она сделала соответствующий жест.

Тео ничего не сказал. Он, казалось, даже не обращал внимания на разговор.

Ран вздохнула второй, более глубокий раз.

"Так вот, есть такая старая байка в… ну, я полагаю, это можно назвать сообществом любителей жанровой литературы," — объяснила она.

"Городской миф, если хотите. О рукописях, которые, как предполагается, никогда не заканчиваются. У них нет обложки или какого-либо переплёта, кроме колец, так что нет ясного места, с которого их начинать. И текст цикличен, как та фреска, так что история продолжается вечно, и вечно, и вечно. Никто точно не знает, где и когда они впервые появились, и это всё совершенно разные типы историй – та, о которой я первоначально слышала, была романтической, но есть и фэнтезийная, о которой много говорят. Предполагается, что все они уникальны, и единственные места, где о них когда-либо упоминается, – это старые коллекции или аукционы."

"Звучит как что-то, на чём можно было бы легко нажиться," — сказала Кам.

"Сделать свою собственную, а потом повесить на кого-нибудь, верящего в миф, кругленькую сумму своего долга за роскошь."

"Можно было бы так подумать, но истории это предусматривают," — сказала Ран.

"Как они говорят, все они написаны одним и тем же почерком. Есть даже фотографии, которые циркулируют, предположительно, некоторых страниц, так что было бы легко заметить подделку."

"Значит, за всеми ними должен стоять один человек," — сказала я.

"Остра как всегда, Су," — немного сухо ответила она.

Я вскинула бровь.

"Но зачем кому-то делать что-то подобное?"

"Не думай об этом слишком много. Как я уже сказала, это, вероятно, всё куча беспочвенных слухов," — сказала она.

"Но… история гласит, что они были написаны неким Эгомантом, который, давным-давно, в Эпоху Скорби, пытался понять, как Железные Мастера реконструировали человеческий мозг, и те защиты, что они на него поставили. Предположительно, он узнал, что, используя прорицание для обнаружения внешних импульсов в течение очень долгого периода исследований, он мог понять, как мозг реагирует на определённые… чувства, стимулы."

Я кивнула в знак согласия. Это был хорошо известный факт, что, почти без исключения, Сила не могла воздействовать на человеческий разум или читать его, даже если у кого-то не было никаких сопротивлений. Некоторые приписывали это преднамеренному выбору со стороны Железных Мастеров, так как легко представить, что мир стал бы глубоко неприятным, если бы люди имели возможность манипулировать психикой других так же легко, как они могли бросать вызов физике, в то время как другие говорили, что это просто из-за несовместимости с природой человеческого мозга в его нынешнем виде.

Тем не менее, возникла область Эгомантии как средство найти обходные пути для этого, хотя она достигла лишь скудного успеха даже до того, как Великий Альянс её запретил. В наши дни её заменила Нейромантия, которая поддерживала ещё большую степень разделения, взаимодействуя с разумом только опосредованно, через остальную нервную систему.

"Это звучит… немного неправдоподобно, исходя из того, что я понимаю в науке," — сказала Неферутен.

"Хотя у меня не так много авторитета, чтобы говорить на эту тему. Я знаю об Эгомантии примерно столько же, сколько о животноводстве."

"В объяснении есть ещё что-то, что я забываю, и истории тоже как бы варьируются," — сказала Ран, потирая глаза.

"Это всё очень расплывчатая чушь. Но в конечном итоге всё сводится к тому, что он в итоге создал эти рукописи как эксперимент в попытке создать… я даже не знаю, как это назвать. Не-арканическую Эгомантию."

"Это начинает звучать очень эзотерически," — сказала Камрусепа, очевидно, весьма увлечённая историей.

"Мне немного жаль, что ты пропустила наш разговор о сверхъестественном ранее, Ран."

"Это не сверхъестественное," — прямо сказала она.

"Я знаю, я знаю!" — подняв руку, сказала Камрусепа.

"Но этот вид научно-популярной мифологии – в нём есть похожая таинственность."

"Признаюсь, я и сама им увлечена," — сказала Неферутен.

"Я удивлена, что никогда раньше не сталкивалась с этим слухом. Несмотря на свой возраст, мне нравится думать о себе, что я всё ещё в курсе маргинальной науки."

Она усмехнулась.

"Вы много читаете, мэм?" — спросила Ран.

"Художественную литературу?"

Неферутен пожала плечами.

"Пожалуй, нет. Боюсь, в наши дни я больше времени провожу, приклеившись к логическому мосту."

"Тогда неудивительно. Я не слышала, чтобы это обсуждалось за пределами этих кругов," — сказала она.

"В любом случае. Суть в том, что они написаны каким-то особым образом, который должен проникать в ткань разума, когда вы читаете их снова и снова. В его основную структуру, используя недостатки метода Железных Мастеров, или, может, то, что всегда существовало, даже в старом мире. А затем менять вас."

Я моргнула.

"Что ты имеешь в виду под «менять»?"

"Всё что угодно. Твою личность. То, как ты думаешь. Основы того, как ты специализирован как человеческое существо, и на что способен твой разум."

Она провела рукой по своим растрёпанным волосам.

"Иногда это даже такие вещи, как воспоминания или навыки, в зависимости от того, кто рассказывает."

Я почувствовала, как по мне пробежала дрожь. Почему-то идея того, что просто что-то, что вы читаете, делает с вами такое, показалась мне жуткой до мурашек.

"И вы думаете, что наша фреска может быть одной из них?" — спросила Неферутен.

"Нет," — без колебаний ответила Ран.

"Очевидно, нет. Даже если истории правдивы, в них никогда не говорится об иллюстрациях; это всегда текст."

Она нахмурилась про себя.

"Но я не могла не провести эту связь и просто… думать об этом. Раньше я таким увлекалась."

Неферутен пожала плечами.

"Справедливо."

"Если простите, Ран, я бы никогда не подумала," — сказала Камрусепа.

"Вы, пожалуй, самый прямолинейный человек, которого я знаю. Обойдёте даже Су, а она ужасная зануда," — сказала она, указывая на меня.

"Эй!" — возразила я.

"Не знаю, почему у всех сложилось обо мне такое представление как о гипер-рациональном человеке," — сказала Ран, поворачиваясь вперёд.

"Я половину времени читаю любовные романы. Чтобы принимать эти истории за чистую монету, требуется гораздо больше умственной гимнастики, чем чтобы верить в какие-то волшебные книги."

Камрусепа хмыкнула, затем усмехнулась про себя. Выражение лица Ран, однако, было таким же серьёзным, как и всегда.

И я задалась вопросом, несмотря на то, что она могла сказать, почему она на самом деле пошла на то, чтобы преследовать такую незначительную зацепку в чём-то подобном.

Мы подошли к лестнице в задней части здания и спустились вниз. Как и ожидалось, она вела в винный погреб, который выглядел так, как и должен выглядеть винный погреб – хотя и с несколько меньшим запасом, чем во многих, так как при всех его удобствах, я представляла, что работа в святилище в долгосрочной перспективе довольно быстро наскучивает. Лампа зажглась автоматически, как только мы вошли.

"О, это очаровательно," — сказала Камрусепа, улыбаясь, пока мы проходили мимо полок.

"Довольно много редких вин."

Неферутен усмехнулась.

"Я обязательно передам комплимент Гамилькару, так как в основном он закупает запасы. Признаться, я привела вас сюда не для того, чтобы смотреть на вино."

Она повернула за угол и направила нас к деревянной двери в глубине.

Камрусепа ахнула.

"Здесь есть ещё один этаж, внизу?"

"Действительно, мисс Туон, есть," — кивнув, сказала она, прежде чем повернуться к Теодорису.

"Я помню, вы говорили, что не любите быть под землёй, Теодорос, так что вы можете пропустить эту часть, если хотите. Это не займёт много времени."

Он молча смотрел на неё мгновение, казалось, не до конца поняв, что она говорит с ним. Затем он моргнул и кивнул.

"Э-э, нет. Я пойду."

Она улыбнулась.

"Очень хорошо."

Я озадаченно посмотрела на неё.

"Я думала, вы сказали, что здесь нет ничего интересного?"

"Не совсем. Я сказала, что здесь нет ничего захватывающего, но есть вещи… которые, возможно, стоит увидеть."

Она открыла дверь, за которой оказался серый, в основном неотделанный коридор.

"Я решила, что будут. Ну что ж. Пройдёмте?"

Камрусепа бодро шагнула вперёд, и мы последовали за ней.