Старый Иру, Верхняя Площадь, Лифт Эфирного Моста

Буду чуть точнее. Зона отдыха была разделена на небольшие отдельные отсеки, разграниченные деревянными арками, каждый вместимостью около двадцати человек. У половины из них были окна, а у другой половины – нет, так что те, кто хотел насладиться видом, могли это сделать, а те, кто нет, могли открыть книгу и притвориться, будто едут в обычном переполненном трамвае со странной способностью к трёхмерному передвижению.

Исключением из этого правила был самый верхний ярус, у которого имелась ещё и стеклянная крыша (хотя, технически, это был армированный хрусталь, но не будем придираться к мелочам). Поскольку мы пришли рано, и время было не самое оживлённое, нашей группе удалось занять отсек наверху почти целиком для себя, хотя мы и потеряли из виду Лилит и её мать. Надеюсь, они добрались внутрь и ничего не случилось. Мы сложили свой багаж, а затем расселись.

Ран села рядом со мной, а Камрусепа, Офелия и Птолема заняли места неподалёку. В течение следующих десяти минут лифт медленно заполнялся людьми, пока фоновый гул разговоров не стал настолько плотным, что слился в вездесущий белый шум. Лифт мог перевозить около тысячи человек, что было просто неприличным числом, если остановиться и задуматься, и это не считая операторов и инженеров на центральном уровне и в середине каждого этажа.

"Знаете," — лениво размышляла я, блуждая взглядом.

"Мне кажется, это уже четвёртый стеклянный потолок, в который я сегодня упираюсь."

"М-м, это правда, в Этеомантии не так уж много женщин," — сказала Кам, отчасти отвлёкшись на попытку запихнуть последнюю из своих многочисленных сумок, которая не влезла в багажную клетку, под сиденье.

"Думаю, это институциональная проблема. Образовательная среда там очень маскулинная, много бравады…"

"Я не это имела в виду," — ровным тоном сказала я.

"Я имела в виду буквально. Была карета, в которой мы ехали с Ран, потолок в аудитории, который сделали после реконструкции, входной зал, и теперь вот это."

Я указала наверх.

"Ну, я полагаю, в этом контексте всё по-другому, но…"

"А," — сказала Камрусепа, выглядя немного разочарованной.

"Как жаль. Я уже настроилась поспорить о политике."

"Наверное, это просто совпадение," — сказала Ран, переворачивая страницу своей книги.

"Ну, не сказала бы. Эта особенность – своего рода стилистический штрих послереволюционной Исары, я полагаю," — сказала Кам, прежде чем нанести последний удар, который наконец-то позволил ей с трудом засунуть сумку на место.

"Открыто и оптимистично, но в то же время осторожно и консервативно. Он пропускает много света, не рискуя вызвать прозогностические события, как обычное окно в общественном месте."

"Пожалуй, это правда," — сказала я.

"Хотя в Лиге Дай такого не увидишь."

"М-м, ну, у каждой культуры свои особенности," — сказала она, наконец усаживаясь на своё место.

"Они социализировали дифференцированное лечение, так что, я полагаю, было меньше стимулов для подобных компромиссных жестов…"

В этот момент двери лифта захлопнулись, и из центра комнаты раздался отчётливый, мягкий звон колокольчика. Это был сигнал отбоя, означавший, что среди пассажиров нет прозогностического пересечения и что можно безопасно снять вуали.

"Лёгок на помине," — сказала Кам, снимая вуаль.

Я видела, как все остальные в отсеке последовали её примеру, за исключением Ран, которая, казалось, не горела желанием делать это с большой поспешностью.

"Уф, какое облегчение," — сказала Птолема.

"Было бы очень обидно, если бы вид можно было увидеть только через эту штуку. В детстве такое постоянно случалось."

"Вот не везёт," — сказала Кам, нахмурившись.

"Каковы шансы? Несколько сотен на борту, вероятно, около половины из них прошли дифференцированное лечение, учитывая демографию… Затем риск пересечения из пула примерно в семьдесят тысяч, хотя, я полагаю, Исаранцев здесь, вероятно, будет больше среднего…"

Я уже собиралась поправить математику Кам, как пол качнулся. На несколько мгновений послышался скрежет камня о камень, когда механизм, крепивший лифт к основанию Эфирного Моста, отсоединился, и известняковые брусья соскользнули со своих пазов. За этим последовал ритмичный скрип бронзы, когда сложный механизм шестерёнок и шкивов слегка сместил лифт, а затем удовлетворительный металлический щелчок, когда крюки центральных цепей зацепились.

Когда Эфирный Мост только построили, весь этот процесс, говорят, занимал почти полчаса, но теперь инженеры довели его до совершенства. Всё закончилось меньше чем за минуту. После этого последовала серия лёгких возмущений, сдвигов в воздухе, которые, вероятно, были бы неотличимы для не-арканиста, когда несколько инкантаций были последовательно произнесены как из центральной камеры, так и с основания лифта. Аркана Обнуления Массы. Аркана Отрицания Трения. Аркана Манипуляции Давлением.

По правде говоря, было поразительно, как мало энергии и применения Силы на самом деле требовалось. Значительная часть подъёма обеспечивалась исключительно традиционной инженерией. Это было свидетельством того, как далеко продвинулась цивилизация Эпохи Завета, учитывая, что в ней совершенно не использовалось железо.

…ну, это то, что я хочу сказать, с объективной, просвещённой точки зрения человека, радеющего за цивилизацию. По правде говоря, я терпеть не могла эту штуку. Даже гламурный общественный транспорт оставался общественным транспортом, а я не очень-то любила машины. Мне было не по себе находиться во власти чего-то, чего я не понимала и не могла контролировать.

"Чувствую себя какой-то дурочкой из-за того, как я этому рада," — застенчиво сказала Птолема, очевидно, не разделяя моего мнения.

"Словно снова в детство впала."

"Ахах, это и правда волнующе, не так ли…?" — сказала Офелия.

В её голосе слышалась лёгкая дрожь.

Я посмотрела на неё, нахмурив брови.

"У тебя проблемы с высотой, Офелия?"

"О, нет, обычно нет…"

Она улыбнулась, опустив взгляд.

"Я думала, всё будет в порядке, но теперь, когда вот-вот всё начнётся, это, ах… как-то слишком…?"

"Просто постарайся не слишком об этом думать," — попыталась успокоить её Кам.

"Это же не опасно. А в крайнем случае просто смотри вниз. Большую часть времени ты даже не заметишь, что что-то происходит."

"Ах… Д-да, спасибо…" — сказала она, уже глядя вниз и улыбаясь так, чтобы, очевидно, скрыть тревогу.

Я бросила на неё сочувственный взгляд.

Последним шагом было крепление основного корпуса лифта к центральному шпилю. Мы могли наблюдать это со своих мест. Серия бронзовых рук выдвинулась из основания каждого этажа конструкции, магнитно прикрепившись к башне, но не касаясь её. Любые следы неустойчивости конструкции быстро исчезли, оставив её абсолютно неподвижной.

Затем, без особых церемоний, это случилось. Пол слегка качнулся, и лифт, сначала медленно, но с нарастающей скоростью, начал подниматься в воздух.

Кам мгновение назад была права. Из-за используемой арканы и конструкции действительно не было ощущения, что мы движемся, за исключением лёгкого чувства, что гравитация немного сбилась, что трудно было описать. Я не была этеомантом, но понимала, что это связано со сложностью математического балансирования действующих сил в соответствии с изменениями в количестве пассажиров, а также с постоянным уменьшением гравитации по мере удаления от земли.

Я наблюдала, как верхний Старый Иру медленно уменьшается под нами, пока мы поднимались на высоту близлежащих гор. Лифт был не особенно быстрым, так что это заняло много времени. Но обычное движение составляло лишь ничтожную часть пройденного в этом путешествии расстояния.

"Ух ты," — сказала Птолема, глядя в окно вниз.

"Видеть всё это снова – такая ностальгия."

"Это… и правда что-то, видеть город вот так," — сказала Офелия, очевидно, набравшись смелости всё-таки посмотреть наружу.

"Словно маленький игрушечный набор, который ребёнок оставил на столе. Почему-то это почти успокаивает…"

"Вам, наверное, стоит наслаждаться, пока есть возможность," — сказала я, глядя вверх.

"Скоро мы войдём в облака. Тогда всё превратится в размытую белую кашу до самого перемещения."

"Тьфу, я об этом и не подумала," — сказала Птолема.

"Как-то обидно."

"Если я правильно помню, на обратном пути небо должно быть ясным, по крайней мере?"

"Да, но это на обратном пути вниз," — сказала она таким тоном, будто неполноценность этого опыта была самоочевидна.

"Это не то же самое."

Она взглянула в мою сторону.

"А ты не будешь смотреть, Ран?"

"Нет," — сказала Ран.

"Я видела это слишком много раз. Неинтересно."

"Ох, я чуть не забыла об этом," — вставила Кам.

Она тоже смотрела в окно, хотя и с таким видом, будто её это не слишком впечатляет.

"Ты ведь постоянно ездила на Эфирном Мосту на тот курс, что проходила в Коллегии Сивилл в прошлом году, да?"

"М-гм," — кивнула та.

Специализацией Ран было Прорицание (одна из немногих достаточно старых областей, основанных в самом начале Периода Скорби, чтобы не подпадать под нынешнюю номенклатуру, где всё заканчивается на «-мантия»), или, если использовать более широкий термин, аналитическая аркана; применение Силы для сбора информации. В той или иной степени этим занималась каждая школа арканических наук. Многие арканы в моей собственной области, Танатомантии, требовали некоторой информации о цели просто для того, чтобы нормально функционировать. Например, Аркана Оживления Плоти была чрезвычайно опасна, если вы не знали всего о плоти, на которую её применяли.

Ран, однако, была редким специалистом в этой области, что в нашем медицинском контексте означало, что она использовала её для диагностических целей, получая невероятно точную информацию о компонентах тела и сопоставляя эти данные, чтобы составить картину того, что, если что-то, идёт не так – с гораздо большим уровнем детализации и предсказательной способности, чем мог бы когда-либо достичь обычный врач.

Поскольку человеческой природе свойственно больше зацикливаться на средствах, как исправить проблему, а не на изучении самой проблемы в абстракции, целителей, специализирующихся на прорицании, почти не было. Их было так мало, что Ран не смогла получить полное образование в академии. Им пришлось отправить её сюда, где Сивиллы, единственные по-настоящему выдающиеся прорицатели в мире, выполняли свою работу по наблюдению за миром природы.

Кам улыбнулась, выглядя почти впечатлённой.

"Я бы назвала себя своего рода футуристом, но, признаюсь, даже я пока не могу представить себе, чтобы подниматься на этой штуке регулярно. Хотя, я полагаю, в Имперскую Эпоху подобные вещи были обычным делом…"

"Не знаю, смогу ли я когда-нибудь устать от чего-то подобного," — сказала Птолема, в её голосе всё ещё слышался оттенок детского восторга.

"Книга, которую ты читаешь, должно быть, очень хороша, Ран."

"Сойдёт," — сказала та.

"Я уже почти закончила. Осталось страниц шесть."

"И чем там заканчивается?" — спросила я, взглянув на неё.

Она посмотрела на меня, нахмурив брови.

"Что значит «чем там заканчивается»? Ты же не читала остальной сюжет. Не поймёшь ничего."

"Ну, это же любовный роман," — сказала я, подавляя паршивую усмешку, которая хотела появиться на моём лице.

"Они все, в общем-то, следуют одной из нескольких схем, не так ли…? Девушка встречает мужчину, но не может быть с ним из-за разницы в достатке или семейных связей, девушка встречает двух мужчин и должна выбирать между хорошим и плохим…"

Ран бросила на меня такой взгляд, какой можно увидеть у военного чиновника, которому какой-то непокорный повстанец только что плюнул в глаз, и на мгновение меня охватило очень реальное ощущение, что она вот-вот выбросит меня из окна лифта.

"Я знаю, что ты меня подкалываешь, Су," — сказала она.

"Я видела, как даже ты читаешь любовные романы, которые не являются просто набором стереотипов."

"Ахах, ну."

Я почесала затылок.

"Тебя довольно легко поддразнивать на эту тему…"

"К твоему сведению," — объяснила она с немного обиженным выражением лица.

"Это трагедия о неравной любви."

"О, я знаю, что это!" — вмешалась Птолема, звуча странно довольной собой.

"Это когда один из них молодой, а другой супер-старый, да?"

"Это история, где разница в возрасте двух протагонистов составляет основу драматического напряжения, да," — ответила та с бесстрастным видом.

"Удивлена, что ты вообще что-то знаешь о любовных романах, Птолема," — лениво сказала Кам.

"Ты не производишь впечатление такого типа."

"Не, я не такая," — сказала Птолема.

"Но мой брат их всё время читал."

При этих словах в грубых уголках моего разума всплыло несколько регрессивных мыслей, прежде чем их тут же подавили те части, что успешно продвинулись в зрелости дальше начальной школы. Кам, казалось, переживала то же самое, отвернувшись в сторону.

"Эта история о современном студенте, которого только что бросила его первая любовь, и он встречает женщину из 9-го поколения, у которой только что начали проявляться первые симптомы деменции," — объяснила Ран.

"О том, как они удивляются, как много у них общего, и как у них развиваются отношения, пока она медленно угасает из-за своего состояния, и они пытаются справиться с осуждением людей, которые считают это неприличным или трагичным. На том моменте, где я сейчас, она только что умерла после долгой сцены, в которой она полностью забыла его и время, проведённое вместе. Последняя сцена, на которой я, похоже, нахожусь, – о том, как он её хоронит, размышляя о смысле их переживаний."

"О, боже мой!" — воскликнула Птолема с ужасом на лице.

"Это так чертовски грустно!"

"Она ведь сказала, что это трагедия, Птолема," — заметила Кам.

"Я знаю, но… Боже!"

Её это так затронуло, что, казалось, она на несколько мгновений оторвалась от окна.

"Кто захочет читать что-то подобное?!"

"Это, по крайней мере, более концептуально, чем я ожидала," — немного неуверенно сказала я.

"Звучит так, будто это могло бы и меня расстроить."

"На самом деле, это довольно стандартно," — сказала Ран.

"Слёзовыжимательные сюжеты – ленивый и надёжный способ продавать книги. Я почти уверена, что видела эту же концепцию пару раз до этого. Единственная причина, по которой я заинтересовалась, – это то, что здесь старая женщина, а не мужчина."

Её брови слегка нахмурились.

"Обычно бывает наоборот."

"Такое популярно?" — ошеломлённо спросила Птолема.

"Да, очень," — ответила Ран.

"Почему?" — спросила та.

Ран пожала плечами.

"Рискну узурпировать позицию нашей дорогой Уцушикоме как классного социального аналитика," — сказала Кам.

"Я бы предположила, что это обеспечивает источник катарсиса. Люди неизбежно переживают трагедию и хотят видеть её отражение в художественной литературе как форму сопереживания."

Она посмотрела в мою сторону.

"Как я справилась, Су?"

"Неплохо," — сказала я.

"Но даже это, возможно, слишком глубоко копать. Я думаю, многим людям просто нравится грустить ради самой грусти."

Я на мгновение задумалась, как это сформулировать.

"Как приятное чувство после того, как тебя стошнит."

Она хмыкнула.

"Это, вероятно, тоже правда."

Птолема, в свою очередь, просто покачала головой.

"Люди такие странные."

"Э-э, можно ли мне будет одолжить у тебя книгу, когда ты закончишь, Ран?" — спросила Офелия, заговорив впервые за долгое время.

"Я не так много взяла почитать."

Она подняла бровь.

"Конечно, если хочешь. На самом деле, можешь оставить себе. Не думаю, что я буду её перечитывать."

"О, спасибо!" — сказала Офелия, тепло улыбаясь.

"Это очень щедро."

"Как скажешь," — ответила та, с недоумением глядя на книгу.

Лифт продолжал свой подъём, Старый Иру превращался в расплывчатую массу форм и крошечных извивающихся точек внизу. Затем, довольно резко, мы достигли уровня облаков, и внезапно весь мир стал белым пухом. Толстые капли воды стекали по стеклу над нами, их удары заглушала аркана. Гроза, хотя ещё и не достигла той силы, с которой будет бушевать сегодня вечером, была достаточно плотной, чтобы я сомневалась, что мы пробьёмся сквозь неё в чистое, голубое небо до следующего этапа.

"Полагаю, до перемещения осталось не так уж долго," — сказала Кам, озвучив мои мысли, а затем озорно улыбнулась.

"Интересно, что бы произошло, если бы в момент истины ударила молния? Нас бы разнесло на тысячу маленьких кусочков между этим местом и стратосферой, интересно?"

"Я почти уверена, что этого не может случиться," — сказала я.

"Молния вызвана перепадом давления, а Аркана Отрицания Давления…"

"Ой, я знаю, Су, знаю," — сказала она, закатив глаза.

"Я просто развлекаюсь. Какая же ты сегодня серьёзная."

"Я думаю, корпус лифта достаточно укреплён, чтобы выдержать довольно сильный удар," — продолжала я.

"Он должен оставаться целым даже после падения с предельной скоростью."

"Держу пари, красные пятна, которые когда-то были пассажирами, оценили бы это, если бы такое случилось," — сказала Ран и захлопнула книгу.

"Закончила?" — спросила я.

"Закончила," — подтвердила она.

"Держи, Офелия."

Она бросила книгу другой девушке, но та отреагировала вяло, казалось, осознав, что происходит, только в последнюю минуту, и неловко поймала её на колени.

"Ох, э-э…"

Она странно улыбнулась, убирая волосы с глаз. Казалось, она слегка дрожала.

"Спасибо…"

Ран нахмурила брови.

"Ты в порядке?"

"Д-да," — скованно ответила та.

"Просто, теперь, когда это приближается, мне кажется, становится трудно избавиться от тревоги…"

"О, боже," — сказала Птолема.

"Ты её напугала своими странными гипотезами, Кам."

"Ох, э-э…"

Камрусепа, что для неё было редким явлением, на самом деле немного покраснела от смущения, на секунду растерявшись, что сказать.

"Прости, Офелия. Я забыла, что ты говорила раньше. Это было бездумно с моей стороны."

"Нет, всё в порядке!" — ободряюще подняла она руку.

"Мне просто нужно сосредоточиться на чём-то другом. Держать дыхание ровным…"

Она нарочито вдохнула и выдохнула, её лицо немного побледнело.

"Может, мы можем чем-то тебя отвлечь?" — спросила Кам.

"Ох, я даже не знаю, правда…"

"Су," — сказала Камрусепа, повернувшись ко мне.

"Расскажи один из своих анекдотов."

"Что?" — моргнув, сказала я.

"Что значит «моих анекдотов»?"

"Я видела, как ты всё время рассказываешь Ран анекдоты. Я в них ужасна, но ты, должно быть, много знаешь. Расскажи!"

Мой взгляд на мгновение метнулся к Ран. Она, в свою очередь, взглянула на меня, её выражение было немного настороженным.

"Э-э… я на самом деле не так уж много знаю…" — сказала я, почесав за ухом.

"Я пытаюсь придумывать их только для Ран, потому что это, ах, своего рода наша фишка? Трудно объяснить."

Это была полуправда. По сути, это было невероятно легко объяснить: я не хотела рассказывать анекдот, потому что все мои анекдоты были ужасны и почти всегда депрессивны. Ран терпела их только потому, что за время нашей дружбы мне удалось опустить планку примерно на тридцать метров ниже уровня земли.

Из центра лифта раздался ещё один звонок. Это был сигнал, что перемещение состоится через 1 минуту. Хотя было трудно судить о скорости лифта из-за облаков, казалось, он немного ускорился, и Офелия напряглась так, что это было едва заметно, схватившись за подлокотник своего кресла.

"Давай, Су," — сказала Кам, нахмурившись.

"Не странничай."

Давление со стороны вонзилось в меня, как раскалённый нож. Я немного замялась, прикусив губу.

"Ну, э-э, ладно. Расскажу один быстрый."

Я сглотнула, мой разум лихорадочно заработал.

"Итак, есть женщина, которая держит лавку подержанных товаров. Она видит, как заходит мужчина, её постоянный клиент. Он в довольно плачевном состоянии – большая борода, плохая кожа. Он покупает бритву и говорит ей, что она нужна ему, чтобы привести себя в порядок, потому что у него свидание."

Я видела, что теперь завладела вниманием Офелии и что Кам была довольна собой, но Ран тоже смотрела на меня. Я видела выражение её глаз. Оно кричало на меня с такой яркостью, что его можно было бы продать в картинной галерее: Лучше бы ты сейчас не рассказывала анекдот про самоубийство, иначе у нас будет серьёзный разговор.

Но было уже поздно. Колёса уже завертелись.

"Примерно через шесть месяцев он возвращается…"

Прозвенел звонок, предупреждающий о 30 секундах. Офелия всё ещё тяжело дышала, но она также улыбалась, наслаждаясь моей попыткой помочь. Птолема, сидевшая рядом, подвинулась к ней и обняла её за плечи для моральной поддержки.

Внутри я отчаянно пыталась придумать альтернативную развязку. Почему я так ужасно импровизирую…?

"…выглядит он гораздо счастливее," — продолжала я.

"На этот раз он покупает новую тунику. «Для особого случая», – говорит он. Ещё через шесть месяцев он возвращается снова. На этот раз он выглядит гораздо лучше; практически новый человек. Он долго выбирает, и на этот раз покупает кольцо с бриллиантом, с радостью влезая ради него в большой долговой люкс. Женщина, очевидно, может сложить два и два, так что, когда он уходит, она говорит ему, что она…"

Прозвенел звонок, предупреждающий о 10 секундах. Я продолжала. Камрусепа, эта извращённая ведьма, казалось, в некоторой степени уловила моё неудобство и, очевидно, наслаждалась им, её губы растянулись в широкой улыбке. То, что она была в этом виновата, либо не приходило ей в голову, либо усиливало удовольствие.

"…очень за него рада, и чтобы он рассказал ей, как всё пройдёт. Через два дня он возвращается, и, э-э…"

Он говорит: "Итак, мне понадобится ещё одна бритва."

"Он, э-э," — я запнулась.

"Он говорит, э-э… Вернее, он выбирает…"

Это произошло не сразу, а мгновением позже, но сила инкантации была такова, что мы все почувствовали её за секунду до самого события. Когда достаточное количество эриса используется одновременно, можно почти услышать, как реальность поддаётся, как гипсовая стена на пути кувалды. Даже профаны это чувствуют. Это эхом отдаётся на коже, до самых костей.

И с к а ж е н и е М и р а

"…휩𒁁𒅈𒆜𒆪𒊓𒆤𒂍,𒋫𒇲𒇻𒀀𒅋𒍑,𒍝𒍝𒍝,鰯𒁲𒌋,𒌦𒊹"

Это длилось всего несколько секунд, и не было больно или даже неприятно так, чтобы это можно было легко описать. Лучшим словом для этого было бы, вероятно, «тревожно». Мой мозг сообщил о внезапном чувстве головокружения, а затем появилось ощущение, которое я могу описать только как неуверенность – словно ни одному из моих чувств нельзя было доверять. Может, я всё ещё сидела в лифте со своими одноклассниками, портя этот анекдот, будучи частью реальности, как нормальный человек. Или, может быть, я была облаком атомов, плывущим в пустоте, сталкивающимся с другими облаками атомов в серии термодинамических чудес, которые, по правде говоря, могли прекратиться в любой момент. Может, ничего не было связано. Может, и не было никогда. Возможно, даже пустота и атомы на самом деле не существовали, и истинная форма вселенной была просто неописуемыми, безместными вещами, вечно пытающимися соприкоснуться, но обречёнными на неудачу снова и снова, и снова.

Через окно я на мгновение увидела, как мир исказился в невозможную мешанину оттенков и форм, на которую было больно смотреть…

…а потом всё закончилось.

"…и, э-э, он пытается купить столовое серебро на свадьбу, но случайно потратил слишком много на кольцо, т-так что, э-э… это очень неловко," — закончила я, избегая смотреть кому-либо в глаза.

Однако, благословение богов, казалось, снизошло на меня, потому что, похоже, все перестали обращать внимание. Даже Ран, казалось, не восприняла развязку, моргая и трогая висок от дезориентации.

Из носа потекла струйка крови, которую я вытерла платком. У пары других людей в отсеке проявились похожие симптомы, включая Птолему, которая поймала кровь рукой, а затем вытерла её салфеткой. Я взглянула на Офелию. Она тоже не слушала, заворожённая – не от страха, а от изумления – видом, который теперь был за окном.

Я тоже посмотрела.

Прямо перед нами белизна облаков сменилась глубокой чернотой Эмпирея, густо усеянного сияющими, ярко окрашенными огнями, немерцающими здесь, за пределами атмосферы. Некоторые были достаточно близко, чтобы можно было разглядеть их механические компоненты – разные в зависимости от конструкции, – в то время как более далёкие образовывали полосу, предположительно напоминающую галактическое кольцо старого мира. Она пересекала небо, золотая, фиолетовая и белая, словно шрам от давно зажившей раны, сияя с невозможной чистотой, которая даже здесь не могла полностью скрыть свою искусственность.

Это были звёздные маяки, неофициально называемые звёздными фонарями или просто звёздами, которые служили для создания иллюзии небесной сферы с земли, направления транзита через Эмпирей и обозначения границ физического пространства плана с помощью Фальшивого Железа. Большинство из них были построены Железными Мастерами, содержа в себе обычные печи, как гораздо меньшие версии Великого Светильника, хотя некоторые были добавлены более поздними арканистами, обычно для навигации или научных целей. Они окружали нас со всех сторон.

А внизу…

Был Мимикос, теперь почти во всей своей полноте. Мы не были настолько высоко над ним, чтобы я могла видеть черноту вокруг или под ним, но я всё ещё могла видеть всё на поверхности. Старый Иру и масса облаков, которые в настоящее время покрывали его, теперь были так далеко внизу, что их было почти невозможно разглядеть; лишь точка рядом с заливом Исары и в тени гор Акинести, которые доминировали в регионе.

Конечно, даже это были лишь незначительные географические особенности. Если бы я смотрела на картину вместо стекла, я бы смогла уместить их все между пальцами.

Сверху Мимикос имел примерно форму чаши (хотя и несколько более мелкой, чем образ, который вызывает это слово), заключённой в каменно-металлическую надстройку той же формы, но примерно на 30% больше по масштабу и гораздо толще, которая также поддерживала арку, несущую Великий Светильник с одной стороны на другую – в настоящее время немного наклонённую, так как была весна. Однако это описания, которые несут в себе коннотации обычных предметов, которые можно держать в руках, тогда как в данном случае ничего не могло быть дальше от истины. Он был колоссальным по масштабу; буквально целый мир, около 13 000 километров в поперечнике. Прямо под нами была серповидная Элизийская Пангея, а в океане впереди – Инотианский Архипелаг, в свою очередь уступающий место вытянутому овалу Осиротевшего Континента, задняя часть которого изгибалась, приближаясь к краю чаши.

С точки зрения человека, было трудно воспринять это как то, чем оно было, а не как массу форм и цветов. Можно было указать на это и сказать: «О, то большое золотое пятно – это пустыня Ашароми», или «та большая зелёная область, должно быть, долина реки Вираак», но нельзя было полностью усвоить эти факты; по-настоящему поверить, что ты смотришь на эти места, вот так. Умы людей не приспособлены к обработке реальности таким образом.

И всё же, это было прекрасно.

Это, однако, был шестой раз, когда я это видела, несколько раз проехав на лифте с Ран в прошлом, и теперь – отделённая от этого на всех сенсорных уровнях, кроме зрения – это казалось почти немного обыденным, как взгляд на картину. Люди действительно ко всему могут привыкнуть.

С другой стороны, Офелия и Птолема были явно поражены этим зрелищем, последняя прикрыла рот рукой.

"О, боже мой…"

Она смотрела, заворожённая.

"Я не думала, что будет так…"

"Да," — добавила Птолема, её голос был непривычно отстранённым.

"Это действительно невероятно, да?"

"Я никогда не осознавала, насколько он огромен," — продолжала Офелия.

"Сколько пустой земли за пределами Царств Скорби. Как города просто… я вижу Паллаттаку, и это просто точка. Я видела карты, но…"

"На картах отмечают то, что людям важнее всего, и замалчивают остальное," — сказала я.

"Не создаётся ощущения, насколько малы места, где мы проводим свою жизнь."

"Да, пожалуй, это правда… а-а!"

Она внезапно смутилась, посмотрев в мою сторону.

"Прости, Уцуши."

Я моргнула.

"За что?"

"За то, что не посмеялась над твоим анекдотом. Это было очень грубо с моей стороны."

"О," — сказала я, отвернувшись.

"Э-э, всё в порядке. Я в конце всё равно сбилась… э-э, из-за перемещения, в смысле."

Она любезно улыбнулась и кивнула, то ли искренне поверив, то ли убедительно сделав вид, что подыгрывает мне. Меня устраивал любой вариант. Затем мы снова посмотрели вниз, некоторое время молча глядя.

"Действительно трудно поверить, что нечто подобное было сделано… ну… людьми," — в конце концов добавила Офелия, когда прошла примерно минута.

"Ты удивишься," — сказала Кам, казалось, наслаждаясь их благоговением.

"Судя по тому, что я читала, большая часть этого на самом деле довольно примитивна с точки зрения применения Силы. Больше вопрос терпения и эриса, чем знаний. Боги, мы бы, вероятно, смогли бы сделать львиную долю этого сами, если бы у нас были ресурсы. Сделать гигантскую тарелку, наполнить её землёй, воздухом и водой, запустить в движение, дать пройти годам…"

"Только ты можешь делать вид, будто создание целой планеты – это пустяк, Кам," — сухо сказала Птолема.

"Думаю, это несколько упрощённо," — сказала я.

"Даже если это просто в концепции, есть примерно миллион и одна вещь, которая может пойти не так при создании благоприятной для жизни среды даже в небольших экспериментах, не говоря уже о чём-то подобном. Балансировка всех различных элементов, экосистема…"

"Я немного упрощаю ради гиперболы, это правда," — признала Кам.

"Но, честно говоря, я всё ещё склонна полагать, что создание самой структуры не было самой сложной частью, условно говоря."

Я кивнула.

"Это, вероятно, правда."

Создание пространства вокруг него, как говорят, было большей проблемой. Железным Мастерам потребовалось много попыток, чтобы воссоздать реальность, которая хотя бы на базовом уровне работала так же, как старая. Многие из них всё ещё остались, став известными как Нижние Планы.

"Хотела бы я совершить что-нибудь хоть на долю такое же великолепное," — сказала Офелия.

"Хоть на долю такое же вечное."

Тогда ты выбрала не ту дисциплину, — сказал голос в моей голове.

Вся причина, по которой мы идём на это, в том, что человеческое тело – противоположность вечности.

За пределами Мимикоса, гораздо дальше, я также видела железно-серую линию, которая поднималась из космоса и уходила в него, казалось, бесконечной длины. Отсюда её было трудно даже разглядеть на фоне космической пустоты, но можно было едва увидеть её контраст со звёздным светом. Это была Башня Асфоделя; структура, которую Железные Мастера построили после Имперской Эпохи, чтобы буквально удерживать Оставшийся Мир вместе. Она была совершенно другого масштаба даже по сравнению с Мимикосом – ближе по размеру к звезде, чем к планете. Шов в самой ткани реальности.

Ну, насколько у неё вообще был масштаб. Башня была таким же метафизическим объектом, как и обычным. Хотя на бумаге она находилась примерно в трёх целых двух десятых до четырёх целых восьми десятых миллиарда метров от нас, на практике пространство становилось всё менее и менее обычным по мере удаления от Мимикоса, по мере приближения к границам его определённого набора правил. Для достижения самой структуры требовалось использование Силы, и даже тогда это было настолько сложно, что делалось редко. Одной из причин строительства Эфирного Моста, на самом деле, было сделать этот процесс немного проще; было достаточно трудно совершить перемещение на уровне земли, когда так много всего мешало.

Неудобство того, что осталось от функциональности космоса, было, само собой разумеется, тем, о чём большинство людей предпочитало не думать. Многие вещи в современную эпоху были такими. Людям нравилось заниматься своими делами, а не беспокоиться о вещах, которые они не могли контролировать, особенно если эта «вещь вне их контроля» заключалась в том, что реальность, в которой они существовали, была своего рода лоскутным одеялом.

"А, смотрите!"

Кам указала наверх.

"Мы почти на месте!"

Я посмотрела вверх, хотя это было скорее рефлекторно, чем что-либо ещё. Я уже знала, чего ожидать от своих предыдущих поездок.

Над головой быстро росла структура, к которой был прикреплён противоположный конец лифта. Это было что-то вроде крепости, заключённой в пузырь из стекла, восьмиугольной формы и с восемью рукавами. Что больше всего бросалось в глаза, так это то, насколько архаичной она казалась по сравнению с городом далеко внизу. Каменная кладка была грубой, угловатой и тяжёлой, металл был неукрашен, за исключением самых последних добавлений, а рукава казались острыми, почти как торчащие ножи. Всё это отливало тёмным серебром.

Это была наша цель и конец первой половины нашего путешествия: Бастион Эмпирея.

"Я бы поклялась, что это было быстрее, чем обычно," — сказала Кам, прежде чем хихикнуть про себя, бросив на меня забавный взгляд.

"Должно быть, удовольствие от компании."

"Почему ты выделяешь именно меня?" — подозрительно спросила я.

"Потому что ты уникально очаровательна, Уцу," — сказала она.

"И мне понравилось, как ты полностью испортила конец того анекдота."

Чёрт, — подумала я.

Похоже, она всё-таки слушала.

Я нахмурилась и смущённо опустила взгляд.

"Как думаешь, сколько времени у нас будет на то, чтобы поболтаться, когда мы войдём?" — спросила Птолема.

"Не очень много, я думаю," — сказала Камрусепа.

"Инструкции были очень чёткими относительно того, чтобы идти прямо к месту назначения. Говори что хочешь об ордене, но очевидно, что они любят, чтобы у них всё было очень строго."

Птолема нахмурилась, выглядя несколько раздражённой ответом.

"Они, конечно, могли бы сделать это для нас более комфортным."

"Даже почётный гость должен играть по правилам хозяина," — сказала та, пожав плечами.

"Ничего не поделаешь, боюсь."

Несмотря на возражение Кам, в этом была доля правды. Действительно, было странно, через какие испытания Орден, казалось, намеревался нас провести.

Пока остальные болтали, я позволила себе на пару минут отключиться, внезапно подумав, что нас может ждать ещё много утомительных переездов, прежде чем мы доберёмся до места. Что они заставят нас делать дальше, когда мы прибудем и последуем их указаниям? Сесть на корабль до более отдалённой установки? От них у меня всегда болел живот. Я откинула голову назад, глядя прямо на бастион через потолок, пока он приближался всё ближе и ближе…

…и на мгновение мне показалось, что я увидела что-то очень странное.

Это было так мало, что могло быть просто чем-то на моих очках. Но это выглядело, по крайней мере, на этом расстоянии, как жук. Тёмная точка какого-то существа, цепляющегося за дальний край нижней стороны бастиона, вдали от Эфирного Моста и корабельных доков. Я едва могла его разглядеть, но угадывались восемь конечностей и крошечное белое пятно, которое могло быть головой, обращённой в нашу сторону.

Словно оно наблюдало за нашим приближением.

Но не прошло и секунды, как я это увидела, как оно внезапно исчезло. Я моргнула, нахмурившись.

Что это, чёрт возьми, было?

Но это было такое мимолётное зрелище, что мой разум легко отмёл его. Очевидно, не существовало такой формы жизни, которая могла бы выжить в вакууме, не говоря уже о том, какого размера она должна была бы быть, чтобы я увидела её на таком расстоянии. Это, вероятно, был просто настоящий жук на самом стекле, или, в крайнем случае, дистанционный ремонтный голем. Моя тревога заставляла меня слишком остро реагировать на случайные, неважные детали.

И всё же. В глубине моего разума маленький, иррациональный голос размышлял.

Словно оно ждало нас.