Старый Иру, Верхняя Площадь, Закоулки

Выйдя под дождь, я достала свой скипетр. Это были длинные, немного громоздкие жезлы, чуть длиннее половины руки – достаточно небольшие, чтобы носить их на поясе.

Я на мгновение замерла, чтобы сосредоточиться, произвела в уме расчёты, а затем, подняв его, отчётливо произнесла слова заклинания.

Отрицание Энтропии

"…(𒌍𒌷𒀭)(𒌍𒁁𒀭)鰯𒌈𒆜𒂠, 𒋢𒀀𒅆ండోత్సర్గ𒃶,𒈬𒊹."

В своей сути, Сила была проста. Она была способна на три фундаментальные вещи: перемещать частицы, собирать информацию о частицах и производить вычисления. Для управления ею заклинатель использовал инкантацию – последовательность математических и концептуальных инструкций на мёртвом языке, всегда начинающуюся с инициирующего слова 𒀭 (означающего «божественность») и заканчивающуюся завершающим словом 𒊹 (означающим «целостность»), – в устной или письменной форме, чтобы диктовать, какие действия она должна выполнить, а собственным сознанием определял цель. Эрис, академический термин для энергии в арканическом контексте, потреблялся пропорционально сложности задачи, и его нужно было правильно распределять, чтобы избежать сбоя инкантации или выброса энергии в виде мощной отдачи. Наконец, радиус её действия составлял около 10 метров.

Из этих основных принципов за последние 14 веков выросла невероятно сложная система концепций. Скипетры для хранения эриса, руны для частичного предварительного завершения инкантаций, так что требовались лишь инициирующие и завершающие слова, и целый список дисциплин, которые нагромождали математику на математику для выполнения всё более сложных и специфических задач. В наши дни принято считать, что их число равно 12: Пиромантия, Этеомантия, Геомантия, Радиомантия, Биомантия, Танатомантия, Хрономантия, Големантия, Метамантия, Нейромантия, Прорицание и Трансмутация. Была также несуществующая ныне дисциплина Эгомантии и три прикладные псевдо-дисциплины: Алхимия, Рунопись и Арканическая Инженерия.

И все они, в свою очередь, имели больше школ, чем можно себе представить, у которых, в свою очередь, были свои подшколы, и… ну, вы поняли.

Танатомантия, моя дисциплина, делилась на три (основные) школы: традиционную, трансформативную и энтропийную, в зависимости от их подхода к смерти как явлению. Традиционные танатоманты видели в ней просто прекращение функционирования живой формы – от одноклеточного организма до чего-то столь обширного, как лес, – и большинство их методов были основаны на восстановлении этой функциональности, не пытаясь на самом деле вернуть её к жизни. Классический образ – скелеты, выползающие из могил; образ, который колледжи и даже Мекхианское правительство в последние столетия так старательно пытались вытравить из общественного сознания.

Не то чтобы им это сильно помогло. Просто кучка прославленных расхитителей гробниц.

Трансформативные танатоманты, с другой стороны, почти полностью отвергали концепцию смерти, видя в ней скорее… ну, трансформацию. Жизнь, меняющую свою природу и упрощающуюся, но не уничтожаемую как таковую. Их инкантации и исследования были гораздо ближе к Биомантии, чем у других школ; они использовали живую и мёртвую ткань в тандеме.

Наконец, Энтропийная Танатомантия рассматривала смерть как процесс, который применим не только к живым существам, но и, в более широком смысле, к потере порядка в чём угодно в реальности. Что погасшее пламя – такая же смерть, как и раздавленный жук, и что такой образ мышления – единственно верный для сохранения этого порядка. Она заигрывала с Этеомантией – изучением использования Силы для манипуляции физикой.

Я была энтропийным танатомантом, а только что использованная инкантация была одной из характерных техник, хотя это её применение было довольно примитивным. Символом школы был перевёрнутый анкх, который венчал навершие моего скипетра.

Когда я закончила говорить, над нашими головами начал формироваться странный силовой полукупол, о который резко обрывался дождь; отдельные капли не то чтобы отталкивались, а скорее, казалось, отказывались от своего падения на полпути. Они повисли над нами, сливаясь друг с другом, чем дольше мы оставались неподвижными.

"Кажется, это какая-то блажь," — сказала Ран, перекрикивая усиливающийся ветер и глядя на результат со скрещёнными на груди руками.

"Что?"

"Я говорю, что это похоже на пустую трату эриса," — громче повторила она.

"А. Наверное," — сказала я, убирая скипетр обратно в сумку.

"Но ведь ничего страшного, правда? Позже будет время его подзарядить."

"Ух ты, здорово!"

Птолема вытянула ладони по обе стороны, словно дивясь их сухости.

"Я уж думала, придётся снова промокнуть, как только я начала высыхать!"

"Разве ты не знаешь Аркану Приостановки Материи, Птолема?" — спросила Ран.

"Ну, да, но только чтобы останавливать кровотечение и разделять мышечные ткани," — сказала она.

"Я бы не смогла с ходу произвести расчёты для чего-то подобного. Ты просто удивительна, Су."

"Это не так уж и сложно," — сказала я, втайне ликуя.

Я обожала комплименты, даже если они исходили от всяких Птолем этого мира.

"Мне нужно было выучить это всего один раз. Теперь я просто корректирую значения по простой метрике, основанной на угле и силе ливня."

"А ветер тоже можешь остановить?"

Я покачала головой.

"Для этого щит должен был бы окружать нас полностью. И тогда, если бы кто-то подошёл слишком близко, их сопротивление разрушило бы чары."

"Жаль."

"Нам пора идти," — сказала Ран, взглянув на часы на своей логической машине.

"Если это затянется, мы и так уже будем опаздывать."

"Хорошо," — сказала я, кивнув.

Мы надели наши вуали (у Птолемы, в отличие от наших, была тёмно-зелёного оттенка, подходившего к её наряду) и вышли из переулка. Поскольку мы некоторое время стояли на одном месте, позади нас раздался громкий шлепок – скопившаяся дождевая вода упала на брусчатку.

Кабинет координатора тоже находился недалеко от академии, но, к несчастью, это «недалеко» было в противоположной стороне от той, куда мы изначально шли в кафе. Мы направились обратно по бульвару, мимо одного из крупнейших в городе распределительных складов продуктов, и спустились по лестнице на нижний уровень района, который был более жилым. Доминировали высокие, от четырёх до шести этажей, таунхаусы с черепичными крышами, изредка встречались вздымающиеся вверх жилые дома в двадцать и более этажей. Улицы здесь были настолько полны растительности, что наполовину походили на сады; по обеим сторонам нас окружали обильные фиолетовые и белые цветочные композиции и высокие деревья, готовые вот-вот зацвести к весне.

Именно в такую погоду подобные градостроительные решения, ставшие чрезвычайно популярными в современную эпоху, когда гиперконсервативные стили доальянсовой и фундаменталистской эпох наконец-то канули в Лету, начинали создавать проблемы. Несмотря на то, что от пешеходной зоны их отделяли небольшие каменные бордюры высотой в восемь сантиметра грязь начала переливаться через них и просачиваться сквозь щели на улицу.

Таков был риск делать вещи красивыми, а не практичными. Это работало лишь до тех пор, пока остальной мир оставался покладистым.

Некоторые люди с любопытством смотрели на нас из-за нетрадиционного барьера, который я установила. Заклинания, физически защищающие людей от дождя наподобие прославленного зонта, были достаточно распространены, но это встречалось реже. Это заставило меня немного пожалеть о содеянном. Я не любила, когда на меня пялятся. Чтобы отвлечься, я затеяла праздный разговор.

"Эй, Ран," — сказала я, посмотрев на неё.

"М-м?"

"Знаешь, ты так и не высказала своего мнения, когда мы разговаривали после конференции."

Она выглядела сбитой с толку.

"О чём?"

"О бессмертии."

"А, точно, об этом."

Она казалась незаинтересованной, говорила ровным тоном.

"По-моему, то, что люди умирают – это здорово. Я абсолютно за."

"Эй, да ладно тебе," — сказала я.

"Будь серьёзней."

"Я абсолютно серьёзна," — сказала она таким бесстрастным тоном, что можно было почти поверить.

"Если бы все умерли, это было бы огромным улучшением для мира прямо сейчас."

"О чём вы, девчонки?" — вмешалась Птолема.

"Она говорит о стремлении жить вечно," — ответила Ран, снова глядя прямо.

Она ткнула большим пальцем в мою сторону.

"После жуткой речи Кам они обе спорили об этом."

"А!" — сказала та, кивая.

"А по-моему, она не была жуткой. Я даже не думаю о таких вещах, но она меня как-то взбодрила."

"Мне кажется, тебя довольно легко увлечь, когда люди чем-то увлечены," — сказала я.

"Чёрт возьми, да!" — улыбнулась она.

"Если кто-то так сильно о чём-то заботится, значит, это чего-то стоит, верно?"

Конечно, это один из способов смотреть на вещи, — подумала я про себя.

"А твоё мнение какое, Птолема?" — спросила Ран, очевидно, желая перевести фокус допроса на кого-то другого.

"Ты считаешь, что люди должны жить вечно?"

Она немного подумала, скрестив руки на груди и приняв задумчивый вид.

"Ну-у-у, наверное, всем было бы трудно жить вечно, да? В Оставшемся Мире не так уж много места."

"Этот вопрос всплывал в нашем разговоре," — сказала я, кивнув.

"Но было бы здорово, если бы люди могли жить ещё несколько сотен лет, по крайней мере. Или если бы они не начинали выглядеть такими странными и морщинистыми после 400 и могли бы оставаться здоровыми до самого конца. Это было бы большим улучшением."

"Но именно от старости и морщин и умирают," — сказала я, повторяя мысль, высказанную Кам ранее.

"Если избавиться от этого, от чего они тогда будут умирать?"

"Хм."

Это, казалось, на мгновение сбило её с толку, и она почесала затылок.

"Наверное, я об этом так не думала. …Может, лучше всего было бы довести дело до того, чтобы мы могли сохранять людей молодыми и здоровыми до 1000 лет, а потом издать закон, что, когда ты достигаешь этого возраста, ты должен умереть?"

Я нахмурила брови.

"А это не будет, э-э, убийством?"

"Ни в коем случае!" — сказала она, качая головой.

"Это было бы совершенно справедливо! Они могли бы делать это безболезненно, чтобы никто не страдал перед концом, как сейчас. Так что каждый получает 1000 лет хорошей жизни, а потом должен уступить место следующему поколению. Это было бы нормально, разве нет?"

"Почему 1000?" — спросила Ран.

"Это ровное число," — объяснила та.

"Кажется более справедливым, чем что-то случайное, вроде 1032 лет."

"Тут ты меня подловила," — ровным тоном ответила она.

"А как бы ты их убивала, конкретно?" — спросила я.

"Не знаю," — сказала Птолема, пожав плечами.

"Наверное, лучше всего было бы дать им выбрать? Они могли бы сделать что-то романтичное, например, спрыгнуть со скалы в красивом месте, или что-то простое, вроде убийства с помощью Арканы Умерщвления Жизни во сне. Вариантов-то много, правда?"

Я с любопытством уставилась на Птолему. Именно в такие моменты я действительно задавалась вопросом, до какой степени она осознавала некоторые вещи, которые говорила, и не подшучивала ли она тайно над людьми. Что-то из этого определённо было, но насколько далеко это заходило?

"Давай проверим эту идею," — сказала я, переключившись на свой серьёзный голос адвоката дьявола.

"Допустим, у тебя есть человек, который является потрясающим арканистом или учёным, одним из лучших в мире. И всю свою жизнь он создавал инновации, которые принесли человечеству огромную пользу, причём объективно измеримую и неоспоримую. Его существование очевидно делает мир лучше."

"Окей," — сказала она, кивая.

"И вот, этот человек живёт тысячу лет, и, конечно же, наступает его день. Ты убьёшь его, чтобы, скорее всего, освободить место для кого-то просто среднего? Просто чтобы немного снизить нагрузку на мировые ресурсы?"

Я видела, что нанесла интеллектуальный удар молотом этим аргументом. Её лицо исказилось, губа опустилась, пока она переосмысливала свою позицию.

"Хм, хороший аргумент. Наверное, было бы неправильно так поступать."

Она на несколько мгновений задумалась, а затем её глаза заблестели – ей пришла в голову идея.

"А что, если у нас будет система рейтингов?"

"Система рейтингов…?"

"Да," — сказала она, кивая.

"Для людей. Так что, знаешь, каждый раз, когда ты делаешь что-то очень хорошее, ты получаешь несколько очков, а каждый раз, когда делаешь что-то очень плохое, теряешь несколько очков. И эти очки будут определять, сколько лет ты всего получишь. Таким образом, очень хорошие люди могли бы оставаться и творить добро вечно, а то, что плохие люди умирали бы раньше, это компенсировало бы."

"Ого," — сказала я, широко раскрыв глаза.

"Это, э-э…"

"Ты никогда не думала писать антиутопии, Птолема?" — бесстрастно спросила Ран.

Я немного прыснула, хмыкнула и несколько мгновений хихикала.

"Эй, хватит на меня нападать," — возразила она, нахмурившись.

"Я не буду отвечать на вопросы, если вы просто будете обращаться со мной как с идиоткой."

"П-прости, Птолема," — сказала я, успокаиваясь.

"Я не хочу тебя обидеть. Хотя, э-э, это действительно звучит как ужасная идея."

"Ну, я же не эксперт, знаешь?" — сказала она, глядя на меня с удручённым выражением лица.

"Я стала целителем, потому что хотела помогать людям, и я помогаю. Но все эти большие вопросы как-то проходят мимо меня. Я даже не хотела идти на этот конклав, когда нам об этом рассказали."

"Справедливо," — сказала я.

"Кроме того," — сказала она.

"Это всё равно было бы лучше, чем природа, верно? Чем то, как люди умирают сейчас. Это же совершенно случайно."

"Да," — сказала я, и, подумав несколько мгновений, признала более искренне:

"Наверное, так и было бы."

Мы шли ещё несколько минут, прежде чем пришли. Кабинет координатора на самом деле находился очень близко к академии, если по прямой – можно было даже увидеть само здание и выступ холма, на котором оно было построено, почти прямо над головой. Однако из-за неудобства рельефа и ужасной, древней планировки улиц, доминирующей в центре города, приходилось идти длинным обходным путём.

…ну, я так говорю, но можно было бы, конечно, и слевитировать с помощью Силы. Но за это оштрафовали бы, если это не чрезвычайная ситуация.

Само здание было очень похоже на другие в этом районе – тонкое, трёхэтажное жилое строение, построенное в основном из светлого камня, с синей черепичной крышей, плотно прижатое к множеству других. Ничто не выдавало в нём офиса, и, действительно, офисом был только первый этаж. На втором этаже жил координатор, за исключением некоторых выходных и когда академия была закрыта, а третий был частным жильём, которое он сдавал некоторым студентам. В академии не было общежитий – район был уже слишком плотно застроен, когда её строили около века назад, – так что большинство студентов дневного отделения, у которых не было другого жилья в городе, жили в этом районе, их проживание предоставлялось в рамках программы поддержки.

Никто из нас троих этим не пользовался. Я и Птолема – потому что мы были буржуазными снобами, которым это было не нужно, а Ран предпочитала экономить свой долг и просто дольше добираться. Она всегда была ранней пташкой.

Я пробормотала слова, чтобы прекратить действие защитного поля, когда мы подошли к двери, а затем постучала в металлическую ручку.

"Очень надеюсь, что это будет быстро," — тихо сказала Ран.

"Нам нужно вернуться в академию и отправиться в путь меньше чем через час."

"Э-э, он вроде не говорил, что это будет так уж плохо," — сказала Птолема.

"Посмотрим," — скептически ответила та.

Мы подождали несколько мгновений, а затем дверь со скрипом открылась. Однако ответил не тот, кого я ожидала.

В дверях стоял высокий, широкоплечий молодой человек со стройной фигурой. У него была тёмно-коричневая кожа и курчавые чёрные волосы, довольно растрёпанные и неухоженные, отросшие примерно до ушей без особого вмешательства человека. У него были волевые черты, вытянутое лицо, и он был одет в белую тунику и тёмно-синюю длинную юбку со сложным узором по подолу, со скипетром, пристёгнутым к поясу.

Носить его так открыто было небольшим нарушением табу. Но для него это было довольно безобидно.

Как только он нас увидел, он усмехнулся.

"Хе-хе, что это у нас? Интересно, кто эти три девушки с таким безупречным чувством стиля?"

"Тьфу, не будь странным, Сет," — пожаловалась Птолема, опуская вуаль.

Мы с Ран последовали её примеру.

"Да ладно, я просто прикалываюсь," — сказал он.

"Старик сказал, что вы придёте, так что я решил избавить его от необходимости вставать и впустить вас."

"А ты что здесь делаешь?" — спросила она, входя в прихожую.

Я последовала за ней. Офис был очень тесным – множество полок, забитых документами, папками и томами всех мастей, и с освещением хуже идеального. Это создавало несколько клаустрофобную атмосферу.

"Парень попросил меня зайти и заполнить кое-какие пробелы в моих файлах," — дружелюбно объяснил он.

"Наверное, я такой раздолбай, что архивариусы даже не удосуживаются привести мои бумаги в порядок, а?"

"Держу пари, ты сам что-то напутал, когда их заполнял," — сказала Птолема.

"Ты жестока, Эма," — сказал он с усмешкой, затем повернулся в нашу сторону.

"Рад вас видеть, Ран, Су! Вы обе отлично выглядите в наш «большой день»."

В последних двух словах сквозил сарказм.

"Э-э, спасибо," — сказала я, убирая волосы с глаз.

Этот парень был ещё одним человеком из нашего класса, если вы ещё не догадались. Его звали Сет из Иккурета. Из всех моих одноклассников (кроме двух лучших) я, вероятно, знала его меньше всего – как и с Птолемой, мы были своего рода полными противоположностями по характеру и интересам… за исключением того, что Птолема была девушкой, так что у нас было хотя бы что-то общее. Так что, честно говоря, мне о нём сказать особо нечего. Его было трудно понять; он был одновременно и лидером класса, и клоуном класса, хотя за первую роль он часто конфликтовал с Кам. (Кстати, она его люто ненавидела и, когда его не было рядом, часто называла его фразами вроде «этот мужлан-идиот» или «эта неутомимая заноза в заднице».)

Одна его черта, которая мне не нравилась, – это то, что он часто хвалил людей за их внешность, а это был тот тип комплиментов, который меня не особенно волновал.

Он был одним из двух Биомантов в классе; самой традиционной из целительских дисциплин. Термин «Биомантия» по сути говорит сам за себя, но, как и любой популярный стиль арканы, он раскололся на многочисленные школы. Я объясню подробнее, когда смогу сравнить его непосредственно с другим биомантом в нашем классе, но вкратце, его школа была менее отвратительной.

"Где координатор?" — спросила Ран, также не впечатлённая комплиментом.

"Здесь, мисс Хоа-Трин," — донёсся холодный, старческий голос из-за нескольких дверей.

Сет усмехнулся.

"Похоже, это всё объясняет, да?"

Мы пошли по коридору, в комнату, которая, как я знала по прошлому опыту, была кабинетом-архивом-горой книг, где обычно обитал координатор. Ран постучала, хотя, вероятно, в этом не было смысла. Она была не из тех, кто рискует, когда дело касается начальства.

"Войдите," — сказал он.

Мы вошли в комнату.

Описать кабинет немного сложно, потому что я не совсем уверена, какое слово – «организованный» или «неорганизованный» – строго говоря, более уместно. Ничто не было не на своём месте, как таковое, но когда достигаешь определённой сингулярности чистого вещества в отдельно взятой комнате, становится невозможно считать её полностью опрятной. Весь дом был забит книгами, но здесь они были повсюду. Тома заполняли полки, а затем пол рядом с этими полками. Сундуки с документами были навалены в высоких стопках во всех углах. И запах пыли и пергамента был удушающим – а пергамент даже не должен пахнуть.

В глубине, за своим столом у окна, сидел координатор класса Ниндар из Инаду, теперь повернувшись к нам в своём тяжёлом кожаном кресле. Это был невысокий Исаранец с типично светло-коричневой кожей, ссутулившимися плечами, лысой головой и заметно постаревшим, обветренным лицом, заострённым и резким. Он был одет в чёрные робы.

"Мисс Ридс," — сказал он, глядя на Птолему.

"Спасибо за помощь."

"Без проблем, сэр!" — ответила та, довольная собой.

"Однако," — продолжил он с любопытством в голосе.

"Хотя я и не прогоню вас, я не уверен, почему имею удовольствие видеть вас во второй раз?"

Птолема на мгновение моргнула.

"О! Ох," — сказала она.

"…Мне не нужно было сюда возвращаться, да? Я могла просто передать сообщение и, э-э, пойти по своим делам."

"Я думал, это было само собой разумеющимся," — сказал он с едва заметной улыбкой.

"О, боже. Теперь я чувствую себя какой-то глупой."

Она почесала затылок.

"Наверное, мне просто уйти, да?"

"Эй, Птолема," — сказал Сет, посмотрев на неё.

"Я тут тоже почти закончил. Хочешь оставить этих двоих заниматься своими делами и пойти быстро перекусить? Потом сразу же отправимся к нашим местам сбора."

Птолема хмыкнула, скрестив руки на груди.

"С чего бы мне обедать с таким мерзким типом, как ты, а?"

"«Мерзким типом»?" — сказал он с усмешкой.

"Ваши нападки становятся всё более жестокими и эзотерическими с каждым днём, моя леди."

"Я твоё лицо сделаю эзотерическим," — предупредила она.

"Если не перестанешь называть меня всякими странными словами, вроде «моя леди». Мерзкий тип."

Он хмыкнул, тихо рассмеявшись.

Несмотря на то, как это могло показаться, Птолема и Сет на самом деле были довольно близкими друзьями, насколько я могла судить. Они часто проводили время вместе по тем или иным причинам, как связанным с академией, так и нет. Я иногда подозревала, что они могут встречаться, хотя каждый раз, когда это начинало казаться вероятным, случалось что-то или появлялось какое-то доказательство, полностью противоречащее этой идее.

Хотя, я и так не очень хорошо разбиралась в таких вещах, так что относитесь к этому с долей скептицизма.

"Ла-а-адно," — сказала она, закатив глаза.

"Наверное, я могла бы немного поесть…"

"Отлично!" — сказал Сет, оживившись.

Он посмотрел на координатора.

"Это же нормально, профессор?"

"Да, всё в порядке," — сказал тот, начиная выглядеть немного нетерпеливым из-за этого балагана.

"Идите."

"Хорошо! Пойдём, Птолема."

"Да-да."

Она повернулась к нам.

"Увидимся через пару часов, ребята!"

"Увидимся," — сказала я.

"Пока," — более резко сказала Ран.

После того как они ушли, я заметила, что по какой-то причине она казалась немного подавленной, глядя в пол.

Однако Ниндар не дал мне времени что-либо ей сказать, заговорив почти сразу же, как только стук закрывающейся входной двери пронёсся по коридору.

"Прошу прощения, что вызвал вас обеих в одиннадцатый час, так сказать. Я понимаю, что это, вероятно, весьма неудобно, и произошло из-за моей собственной небрежности в том, что я не привёл дела в порядок раньше."

Я удивилась. Было редкостью услышать от координатора личное замечание, не говоря уже об извинении.

"Э-э, всё в порядке," — сказала я.

Ран не сказала ничего. Что-то странное определённо происходило. Я посмотрела на неё, и её лицо было напряжённым и немного встревоженным.

"Если не возражаете, я бы хотел поговорить с вами обеими наедине. Это не займёт много времени – не более нескольких минут с каждой."

Он повернулся ко мне. Его движения, как всегда, были скованными. Почти механическими, в некотором роде.

"Мисс Фусаи. Вопрос, который я хотел обсудить с вами, более срочный, так что, думаю, будет лучше, если вы пойдёте первой."

Я нахмурила брови, недоумевая.

"Что происходит, профессор?"

"Ран," — сказал он, на мгновение повернувшись к ней.

"В гостиной, на столе у камина, лежат ваши личные дела. Пока я буду говорить с мисс Фусаи, я бы хотел, чтобы вы быстро их просмотрели и убедились, что всё верно."

В его тоне было что-то странное. Что-то многозначительное, почти.

"Да, сэр."

Она на мгновение опустила голову, затем вышла из комнаты. Я взглянула на неё и увидела, всего на мгновение, обеспокоенный, усталый взгляд на её лице.

Я нахмурилась, встревоженная.

"Присаживайтесь, мисс Фусаи," — сказал он, протянув руку к деревянному стулу рядом со своим столом.

"Э-э, конечно."

Я подошла к нему и опустилась на сиденье. Ниндар смотрел на меня твёрдым, непоколебимым взглядом.

Вы, вероятно, задаётесь вопросом о должности «координатора класса», которая не совсем обычна по сравнению с «учителем» или «профессором» – хотя, как вы уже видели, он был профессором, и мы иногда использовали этот титул. Но это не была его роль в нашей группе.

Поскольку мы все были вундеркиндами – предположительно, одними из лучших в мире для нашего возраста, – и уже были на взрослом уровне по навыкам, если не по квалификации, нам не нужен был кто-то в роли педагога для управления нашим классом, но всё же требовался кто-то, кто бы администрировал наши дела, уроки, тесты, а также время и характер наших проектов. Ниндар, ветеранский член персонала, был назначен на эту роль, когда класс был создан пару десятилетий назад. Он руководил всеми пятью группами образцовых учеников, которые были до нас.

И он хорошо справлялся с этой ролью; почти пугающе хорошо. Он никогда не опаздывал, казалось, никогда не делал ошибок в наших заданиях и умело дёргал за ниточки в академии для наших проектов. Он несколько раз устраивал мне доступ к томам арканы, которые большинство студентов, вероятно, никогда не увидели бы.

Не то чтобы я знала о нём что-то как о человеке. Это были просто факты.

Он также занимал де-факто должность архивариуса академии – должность, которую он занимал ещё до повторного открытия после бомбардировки. Предположительно, он был на этой должности буквально веками, будучи одним из старейших сотрудников и, возможно, самым старым из постоянно работающих.

Вблизи, сняв очки, я могла видеть, насколько старым он на самом деле выглядел. Резкие линии и морщины на его лице, мешки под налитыми кровью глазами.

Это было редкое зрелище в современную эпоху.

"Вы, э-э."

Я запнулась, неловко улыбаясь.

"Всё это заставляет меня немного нервничать, сэр."

Он смотрел на меня ещё несколько мгновений. Затем вздохнул, позволив напряжению немного отпустить его.

"Прошу прощения," — сказал он.

"Я не намерен вас запугивать, Уцушикоме."

"Всё в порядке," — сказала я.

"Стресс дня сказывается на мне, боюсь. Не прошло и четырёх часов, как я рвал на себе волосы от беспокойства, что что-то пойдёт не так с презентацией."

Я попыталась ободряюще улыбнуться.

"По-моему, всё прошло хорошо, сэр."

"М-м, более или менее," — согласился он, кивая.

"К счастью. Но да… Два часа назад я узнал кое-что, касающееся вашей поездки на конклав. Я счёл важным, чтобы вы знали об этом, прежде чем отправитесь."

"Касающееся меня?"

"Касающееся вас," — сказал он.

"И вашего деда."