Кухня Внутреннего Святилища

Первая мысль, которая промелькнула у меня в голове: Он что, мёртв?

Но нет, это была глупость. Если присмотреться, я видела, как он дышит – его грудь в лежачем положении едва заметно поднималась и опускалась.

Хотя выглядел он не то чтобы хорошо. Несмотря на смуглую кожу, я видела, что он бледнее, чем должен быть, немного болезненно. Да и поза, в которой он лежал, не выглядела особо удобной.

Прежде чем я успела глубже оценить его состояние или что-то предпринять сама, Неферуатен уже шагнула вперёд, взмахнув жезлом, и потянулась, чтобы коснуться его шеи сбоку.

А р к а н а О б о л ь щ е н и я А н а т о м и и, Д в и ж е н и я и Н е в р о л о г и и

"...𒊬𒃶𒋾𒄴𒄠/𒂔𒄴𒋤𒅆𒍣𒃶𒄖𒐊𒐊,𒄀𒈣𒊑𒅘..."

Слова заклинаний слетели с её губ гораздо быстрее, чем раньше, и она сплела их все в единую, длинную инкантацию – тактика, плохая для дуэлей, так как даёт противнику время прервать тебя и свести все усилия на нет, но хорошая, когда нужна быстрота в других ситуациях.

После этого она сразу перешла к Аркане Ощущения Жизненной Силы, обычно используемой для полевой диагностики.

"Он ранен…?" — спросил Теодорос, следуя за ней по пятам.

"Похоже, что нет," — ответила она, её голос стал более собранным.

"Никаких существенных ран, дыхание и сердцебиение в норме."

Она наклонилась, приблизив своё лицо к его голове.

"Что вы делаете?" — спросил он.

"Проверяю, не пьян ли он."

Она принюхалась, затем нахмурила брови.

"Похоже, нет. Надо было мне больше доверять нашему персоналу."

Она легонько толкнула его, пытаясь разбудить. Он тихо застонал и дёрнулся, но в остальном не реагировал.

"Тревожно," — сказала она.

Она повернула голову к нам.

"Молодые люди, не могли бы вы поднять его на стол? А ты, Уцушикоме, пожалуйста, выключи духовку. Будет весьма неприятно, если начнётся пожар, пока мы тут разбираемся."

"А, да, сейчас," — сказала я.

Она собирается привести его в чувство.

Это была настолько стандартная процедура, что её изучали на курсах первой помощи. Если человек без сознания, его нужно положить в безопасное положение, прежде чем пытаться его разбудить, на случай, если он плохо отреагирует и поранится.

Пока я изучала ручки на плите, чтобы понять, как её отключить – к моему удивлению, она работала не на газе, а на Силе, по-видимому, из центрального источника святилища, – Бардия и Теодорос шагнули вперёд, осторожно подняли мужчину со стула и уложили на спину на стол, сдвинув в сторону кухонную утварь. Теперь, подойдя поближе, я могла лучше его рассмотреть. Как и Сакникте, он выглядел как Луатеки: невысокий и несколько женственный для мужчины, с круглым лицом, короткими, грубо стрижеными чёрными волосами и густыми бровями. Выражение его лица в покое было каким-то мрачным; скорбным, полным сожаления.

"Я немного разбираюсь в Нейромантии," — продолжила Неферуатен.

"Так что должна суметь его разбудить. Будьте готовы удержать его, если до этого дойдёт."

Она подняла жезл и произнесла незнакомую мне инкантацию – что-то связанное с созданием чего-то, а затем сложным перемещением этого. Мы втроём наблюдали с напряжёнными лицами.

Через несколько мгновений он зашевелился, из глубины лёгких вырвался тяжёлый вздох. Его глаза моргнули и открылись, он растерянно огляделся.

Неферуатен слегка улыбнулась, на её лице проступило облегчение.

"Ах, хорошо. Я на мгновение забеспокоилась."

Она посмотрела прямо на него.

"Вы в порядке, Янто?"

Мужчина повернулся к ней, всё ещё словно наполовину осознавая, где находится, затем на мгновение беззвучно открыл рот. Он посмотрел налево и направо, будто что-то ища.

"Ох, чёрт," — сказала Неферуатен, стукнув себя по лбу.

"Как глупо с моей стороны."

Она сама начала оглядываться, осматривая ближайшие столешницы и столы.

"Эм," — запнулся Теодорос.

"Что вы делаете?"

"Янто – один из наших сотрудников," — объяснила Неферуатен, передвигая тарелки.

"К сожалению, он страдает от недуга, который мешает ему говорить. У него есть артефакт, который он использует для общения с другими. Полагаю, он должен быть где-то здесь."

Он нахмурился.

"Сила не может с этим ничего поделать?"

Неферуатен покачала головой.

"Насколько я понимаю, это скорее недуг разума, а не тела, так что нет."

"Вы несколько бестактны, Теодорос," — сказал Бардия.

"Ведь он всё ещё нас слышит."

"Ох."

Его лицо вспыхнуло.

"Точно… простите…"

"А, вот и он," — с облегчением произнесла Неферуатен.

Из зоны у духовки напротив нас она достала нечто похожее на круглую стеклянную пластину с логическим мостом на ободе, а затем вернулась, протягивая её мужчине. Момент немного затянулся и стал неловким, так как сначала он, казалось, всё ещё был слишком дезориентирован, чтобы понять, чего она от него ждёт.

Однако, в конце концов, он, похоже, пришёл в себя и сел со смущённым выражением лица, взяв предмет из её руки. Он коснулся боковой стороны логического моста, и из углубления в стекле высыпался чёрный песок. Он закружился, пока мужчина собирался с мыслями.

"Как вы себя чувствуете?" — с добрым выражением спросила Неферуатен.

Он на мгновение нахмурился, затем поднял стеклянную пластину. Песок сложился в слова на Исаранском.

Я в порядке, директор. Почему я здесь? Что случилось?

Я предположила, что «директор» было правильным титулом для членов внутреннего круга, хотя на самом деле я очень мало знала о структуре рангов в организации. По разным причинам я никогда не стремилась в это слишком глубоко вникать.

"Мы надеялись, что вы нам расскажете," — сказала она.

"Мы нашли вас без сознания, лежащим на столе."

Услышав это, он, казалось, почувствовал себя неловко, и прошло несколько мгновений, прежде чем песок снова пришёл в движение, сложившись в новые слова.

Понятия не имею. Последнее, что я помню, – это как я проверял духовку, а потом на минутку присел.

Проверял духовку.

Значит, он повар? Я помнила, что у Ордена должен был быть свой собственный.

Слова снова собрались.

Возможно ли, что я просто уснул? Последнее время я чувствую себя немного вымотанным.

"Сомневаюсь," — сказала Неферуатен.

"Вас было трудно разбудить."

Она прижала язык к внутренней стороне щеки, на мгновение задумавшись, а затем быстро произнесла ещё одну инкантацию.

А р к а н а П р о р и ц а н и я - А н о м а л и й

"...𒈣𒄀𒌈𒀭𒊍. (𒌍𒍣𒍥𒊒𒊬𒉌𒌫𒐼). 𒄭𒌋𒌋𒌋𒌋, 𒊹."

"Хм… Я не обнаружила никакой арканы, которой могли бы вас вывести из строя," — сказала она, нахмурив брови.

"И на вашем теле нет никаких признаков нападения."

"Возможно, его одурманили," — предположила я.

При этих словах Янто довольно резко повернулся в мою сторону, словно до этого лишь смутно осознавал, что в комнате есть кто-то ещё. Песок немного закружился, а затем снова сложился в слова.

Это гости из академии?

"Хм, я должна вас как следует представить."

Она поочерёдно указала на него и на нас троих.

"Янто, это Бардия из Туона, Теодорос из Мелантоса и Уцушикоме из Фусаи. Последняя – одна из моих бывших учениц."

Она посмотрела на нашу группу.

"И наоборот, это Янто'Ик'Тал. Он служит помощником нашей группы, выполняя те задачи, для которых големы недостаточно сложны."

"Приятно познакомиться," — сказал Бардия.

Он протянул руку для рукопожатия, пока я бормотала какое-то стандартное приветствие. Теодорос, казалось, пытался вовсе раствориться в фоне, вероятно, всё ещё чувствуя неловкость из-за предыдущего.

Янто, похоже, не обрадовался такому вниманию, его плечи немного напряглись. Песок зашевелился.

Очень приятно со всеми вами познакомиться. Мне жаль, что это произошло при таких обстоятельствах.

Он рассыпался и сложился снова.

Не знаю, как меня могли одурманить. Я не помню, чтобы пил что-либо за последний час.

"Тревожно," — сказала Неферуатен, её глаза сузились.

"О-оставляя это в стороне," — сказал Теодорос дрогнувшим голосом.

"Ты думаешь, кто-то сделал это намеренно, Су?"

"Э-э, я не это имела в виду," — сказала я, почёсывая голову.

"Я просто развивала мысль гроссмейстера, раз уж она проверяла на наличие инкантаций…"

"Это не исключено," — кивнув, констатировала Неферуатен.

"Но и я не хотела ничего утверждать наверняка. В конце концов, существует множество способов, которыми разум может просто отключиться на время без всякой посторонней помощи."

Я ничего не сказала, но было нетрудно понять, почему она могла подозревать какую-то злую шутку. В конце концов, святилище только что приняло самый большой единовременный наплыв гостей за всю свою историю. И чтобы инцидент произошёл сразу после этого…

Но, конечно, она не могла сказать этого вслух. Намекать на то, что наша группа может быть ответственна, было бы грубо, а в том маловероятном случае, если бы догадка оказалась верной, это раскрыло бы её карты.

"Янто," — продолжила Неферуатен.

"Разве шеф-повар не была с вами до того, как вы потеряли сознание?"

Нет. Она сказала, что сегодня покинет святилище, так что я готовил один.

Пауза.

Я полагал, вы должны были знать.

Значит, не повар.

Внезапно, через мгновение после произнесения этих слов, в глазах молодого человека промелькнуло осознание, и он отложил артефакт, спрыгнул со стола и бросился к духовке. Он рывком открыл её.

Было бы преувеличением сказать, что еда внутри была испорчена. Немного дыма вырвалось наружу, и запах пережаренного, слегка подгоревшего мяса стал гораздо отчётливее, чем при закрытой дверце, но содержимое всё ещё выглядело технически съедобным. Жареный ягнёнок казался сухим как кость и довольно сморщенным, а картошка, вероятно, по текстуре напоминала что-то среднее между очень мягкой деревяшкой, но будь я дома, у меня был бы соблазн просто засыпать всё это специями и соусом и попытаться спасти.

Но для официального ужина для группы гостей на таком мероприятии…

"Еда…" — с некоторым огорчением произнёс Теодорос.

"Ох, боже," — сказала Неферуатен.

"Это нехорошо, не так ли?"

Янто на мгновение бросился обратно к столу, схватил свой транслитератор, на котором быстро появилось сообщение.

Директор, мне очень жаль. Я могу немедленно приготовить что-нибудь другое.

Она печально улыбнулась.

"Это очень усердно с вашей стороны, но вас нужно немедленно и как следует обследовать, чтобы мы могли определить, что случилось и есть ли какая-либо угроза вашему здоровью… И не нужно извиняться. Это едва ли ваша вина."

Он смущённо сморщил лицо.

Я должен принять на себя часть ответственности. Если бы я следил за собой и за происходящим, а не бездельничал, этого могло бы не случиться.

"Ну полно вам," — сказала она.

"Не нужно заниматься самобичеванием. Давайте на этом и остановимся, хм?"

Он молча опустил взгляд, теребя руки. Он не выглядел довольным таким решением, несмотря на её доброту.

"Но," — сказал Теодорос.

"Что мы будем делать с ужином?"

"Нетрудно догадаться, что у вас на уме в первую очередь, господин Мелантос," — хитрым тоном произнесла Неферуатен.

"Что-нибудь придумаем, я уверена. Это один из самых передовых арканических исследовательских центров в Оставшемся Мире. Было бы довольно мрачно, если бы у нас не было механизма, чтобы сообразить сносный ужин за полчаса, хотя он может получиться немного более наспех, чем мы планировали."

Она вздохнула, приложив руку ко лбу.

"Честное слово. Наш шеф-повар, по-видимому, нас бросает, а потом кто-то или что-то саботирует ужин вдобавок ко всему… Если бы я не знала лучше, я бы поклялась, что кто-то пытается сорвать всё мероприятие. Это определённо не создаёт впечатление, что у нас здесь всё под контролем."

"Наверное, на этом придётся закончить экскурсию," — сказала я.

"Верно?"

"Боюсь, так будет лучше всего," — кивнула Неферуатен.

"Мне следует самой отвести Янто к нашему биоманту, на случай всяких непредвиденных обстоятельств. Я бы сказала вам, чтобы вы не стеснялись осмотреться самостоятельно, но… На тот маловероятный случай, если здесь есть незваный гость, возможно, будет лучше просто вернуться в гостевой дом всей группой. По пути я загляну в наш центр безопасности по этому поводу, а затем посмотрю, не смогу ли я что-то уладить с ужином."

"Весьма жаль," — сказал Бардия.

"Я с нетерпением ждал, чтобы узнать, для чего был тот ключ, который вы взяли."

"Я и забыла об этом."

Она щёлкнула языком, на мгновение поджав губы.

"Знаете что? Давайте закончим завтра утром. Есть кое-что интересное, что я хотела бы некоторым из вас показать."

Кое-что интересное…?

"Но сделайте мне одолжение и не упоминайте об этом моим коллегам. Если они узнают, то, вероятно, немного расстроятся."

Она тихо усмехнулась, затем бросила взгляд на Тео.

"Ах, не хочу ставить тебя в неловкое положение перед отцом, Теодорос. Я лишь наполовину серьёзна."

"О, всё в порядке," — сказал он.

Он звучал неловко, но, впрочем, он всегда звучал неловко.

"Уверен, я смогу сохранить секрет на одну ночь."

Странно, что она попросила об этом, когда мы даже не знали, что она собирается нам показать. Я задалась вопросом, не было ли это шуткой, которую я как-то не поняла.

"Э-э."

Теодорос кашлянул в кулак.

"Кстати, можно я всё-таки пошарюсь в шкафах?"

Она вскинула брови.

"Кажется немного излишним, раз уж мы здесь останавливаемся, но, разумеется, будьте моим гостем."

Она указала в их сторону.

О, — сказало что-то в моём мозгу.

Сейчас это произойдёт.

Что?

Я моргнула, пытаясь обработать мысль.

Что значит «сейчас это произойдёт»?

Не беспокойся, — ответило оно.

Сама увидишь.

Это было то же самое чувство. Словно я каким-то образом уже видела это раньше, или… что я видела кусочки, но разбитые и перемешанные, в полном беспорядке…

Теодорос с нетерпеливым выражением направился к двери кладовой в задней части комнаты и открыл её. Тем временем я почувствовала лёгкую дрожь. Здесь было странно прохладно для комнаты, где только что работала духовка.

"Итак, молодой человек," — лениво обратилась Неферуатен к Бардии, пока они ждали.

"Каково ваше впечатление о нашей небольшой группе теперь, когда вы видите её воочию?"

"Не уверен, что я видел достаточно, чтобы судить," — сказал он со сдержанным выражением.

"Здание очень красивое."

Я услышала, как Теодорос открыл дверь.

"Очень тактично," — сказала Неферуатен с хитрым смешком.

"Должна признаться, я так и не смогла вас раскусить, так что мне немного любопытно. К тому же, я не могу спросить никого другого здесь о непредвзятом мнении."

Она взглянула в мою сторону.

"Без обид, Уцушикоме."

"Всё в порядке," — сказала я, почёсывая висок.

"В смысле… у меня есть связи, даже учитывая всё, так что…"

Выражение лица Бардии немного напряглось.

"Ну, я не знаю, должен ли я…"

"Эм."

Теодорос внезапно вмешался, его голова показалась в дверном проёме.

"Простите, не могли бы вы взглянуть? Что-то… не так."

Неферуатен вскинула бровь.

"Что такое? Там что-то есть?"

"Нет, дело не в этом…"

С любопытством она шагнула к нему, и я последовала за ней, вместе с Бардией и Янто. Я заглянула в дверной проём в комнату, которая была наполовину в тени.

Кладовая выглядела гораздо более продвинутой, чем я ожидала – судя по некоторым металлическим конструкциям с рунами, для большинства сырых ингредиентов использовались поля стазиса, которые применялись для хранения продуктов только в дорогих ресторанах. Она также была больше, почти как маленькая комната, и даже с небольшим окном в углу.

Сначала мои глаза не заметили ничего необычного. Были полки, были бочки; всё, что можно было бы отнести к «кладовочным вещам». Только когда они привыкли к тусклому свету, и я увидела детали комнаты, а не просто её общие очертания, я заметила.

Назвать содержимое этой комнаты «гнилым» кажется неправильным. Это слово вызывает в воображении неприятный запах, образы мух, плесени и разложения, а это не соответствовало описанию. Нет, то, что я видела, было гораздо более странным.

Всё внутри выглядело… древним. Словно кладовую забросили десятилетия назад, оставив всё внутри просто распадаться в ничто. Фрукты усохли до такой степени, что их форму едва можно было узнать, а мясо выглядело так, будто вот-вот превратится в пыль от одного прикосновения. Даже консервированные продукты в банках и бутылках приобрели странные цвета, или из них каким-то образом испарилась влага, делая содержимое явно несъедобным.

Но дело было не только в еде. Полки тоже носили следы сильного старения. Дерево в некоторых местах покоробилось, а где-то даже начало крошиться, и повсюду скопилась пыль. Краска на синих стенах выцвела.

"Хм," — произнесла Неферуатен, заглядывая внутрь с чуть более сосредоточенным, чем обычно, выражением лица.

"Любопытно."

Она медленно вошла в комнату, сузив глаза.

"Ч…Что здесь случилось?" — изумлённо спросил Теодорос.

"Не знаю," — осторожно проговорила она.

"Логичное объяснение – что-то пошло не так с арканой стазиса. Нередко заклинание Хрономантии может вызвать нечто подобное, когда математика даёт сбой. Но это должны были обнаружить в нашем административном центре в другой части святилища."

Она оглянулась.

"Янто. Раньше здесь было так же? Когда вы брали ингредиенты для ужина."

Он поднял свой артефакт, в его выражении проскользнула тревога.

Не знаю. Я попросил големов собрать их для меня, пока я искал госпожу Виджану. Я не видел, принесли ли они их отсюда или из другой кладовой.

"Ясно," — нахмурилась она.

"Интересно."

"Госпожа Виджана…?" — спросила я.

"Это наш отсутствующий шеф-повар," — сказала Неферуатен, явно поглощённая своими мыслями.

Она начала тщательно осматривать каждый уголок комнаты с проницательным видом. Она достала жезл и начала бормотать какие-то аналитические инкантации.

Я тоже начала осматриваться. В этом событии было что-то очень тревожное, и моей естественной реакцией на что-то, что заставляло меня чувствовать себя некомфортно или чего я не понимала, был поиск логического объяснения. Теодорос и Бардия ждали у двери. Первый выглядел немного напуганным – он то и дело поглядывал на выход.

"Такие… сбои с арканой, поддерживающей это место, часто случаются?" — спросила я, открывая шкаф и осматривая содержимое.

Я коснулась чего-то, что когда-то, должно быть, было куском говядины; оно было хрупким и твёрдым, как самая старая кожа.

"Обычно нет, но мы недавно реструктурировали наш банк эриса, что вызвало некоторые аномалии," — сказала она, её голос всё ещё был рассеянным.

"Но только для периферийных систем. У основных есть несколько систем защиты, а также резервный запас на случай чрезвычайной ситуации."

"Значит, нет шансов, что кислород откажет и мы все задохнёмся, или что-то в этом роде," — сухо сказала я.

Теодорос поморщился.

"Ха, ну… никогда не говори никогда," — сказала она.

Не очень-то утешает.

"Уцушикоме," — внезапно серьёзнее сказала она.

"Подойди и взгляни на это."

Я обернулась и подошла к ней. В дальнем углу комнаты, под маленьким окном. Её взгляд был прикован к стене. Я проследила за ним.

Там были отметки. Маленькие вертикальные чёрточки, процарапанные в краске, длиной не более чем в полпальца. Группы по четыре, перечёркнутые пятой; счёт.

Они покрывали стену, их резьба была небрежной и неровной. От самого пола и почти до самого окна, в каждом ряду было не меньше десяти групп по пять, а некоторые ряды достигали двадцати или даже тридцати. Я не так хорошо считала на глаз, как в абстрактной математике. Если сложить всё вместе, общее число легко перевалило бы за тысячи. Далеко за тысячи.

Но вопрос был в другом… Что они считали?

Ещё одна лёгкая дрожь пробежала по мне. Моя челюсть инстинктивно сжалась, словно я коснулась глыбы льда.

𒊹

В конце концов, гроссмейстер пришла к выводу, что это, вероятно, произошло из-за какой-то неисправности полей стазиса – в одном месте рунная вязь была нарушена, – но не смогла определить точную причину и сказала, что арканический инженер святилища осмотрит это позже. После этого, с оставшимся чувством беспокойства, все направились обратно в гостевой дом.

…все, кроме меня. Я чувствовала, что мне ещё больше нужно проветрить голову, чем когда мы с Тео только вышли. Может, было ошибкой брать его с собой. Может, стоило остаться в своей комнате…

Я нашла какой-то предлог, отделилась от них двоих и просто бродила по территории. Я обошла здание, пытаясь привести мысли в порядок, и в итоге добралась до кладбища, о котором упоминали и Линос, и Неферуатен. Как он и говорил тогда, здесь, очевидно, никто не был похоронен; надгробия были слишком маленькими и стояли слишком близко друг к другу, чтобы быть чем-то, кроме мемориалов.

По сравнению со всем остальным в этом абсурдном комплексе, это было очень скромное место. Несколько простых надгробий, меньше, чем на настоящем кладбище, с одними лишь именами, датами и, на некоторых, несколькими словами. Не было даже цветов. Просто благодаря своим знаниям об организации я быстро поняла, что они должны были символизировать ушедших членов ордена.

Забавный контраст с колокольней. Там – лица без имён, здесь – имена без лиц. Мёртвым не нужны секреты, даже от стражи клятвы.

Хотя по пути эта мысль мне почему-то не пришла в голову, я довольно быстро наткнулась на надгробие, принадлежавшее моему деду. Оно было новее других, камень всё ещё немного блестел, и стояло с краю. Как и на всех остальных, слова на нём были лаконичны.

█ █ █ █ █ из Фусаи

Забавный выбор слов, учитывая, что его практически вышвырнули из организации. Даже одного взгляда на имя было достаточно, чтобы я почувствовала приступ беспокойства. Мои глаза метнулись в сторону, инстинктивно избегая его.

Я задержалась там на некоторое время, просто глядя и размышляя. В конце концов, я услышала за спиной медленные шаги по траве. Я оглянулась и снова увидела приближающуюся Неферуатен. Её лицо выглядело немного более усталым, чем раньше, в глазах читалось лёгкое раздражение.

"О, гроссмейстер…"

"У меня было предчувствие, что ты можешь быть где-то здесь," — сказала она.

"Ты никогда особо не беспокоилась о собственном благополучии."

Я смущённо нахмурилась.

"Простите."

"Нет, нет," — сказала она, качая головой.

Она подошла и встала позади меня.

"Это я должна извиняться. Я надеялась, что экскурсия поможет тебе успокоиться, но результат оказался противоположным тому, что я ожидала."

"Это не ваша вина. Вы не знали, что всё это случится…" — сказала я, тщетно пытаясь звучать бодрее, чем была на самом деле.

Я взглянула на неё.

"Вы что-нибудь выяснили?"

Она покачала головой.

"Очень мало, кроме того, о чём мы уже говорили. Мы исключили наличие постороннего, но остальное всё ещё загадка."

Я кивнула.

"У вас есть какие-нибудь теории?"

Она фыркнула.

"Ни одной, которая не была бы нелепой. Я бы хотела, чтобы между кладовой и тем, что случилось с Янто, была связь, чтобы мы могли красиво завершить это дело, но…"

Она взглянула в сторону здания.

"Ну, в любом случае, Анна сама решила взглянуть на это, так что ситуация в надёжных руках."

Амту-хеду-анна. Старейший публично известный член Ордена и почти непревзойдённый рунописец. Она уже несколько раз упоминалась вскользь. В своей общественной жизни у неё была устрашающая репутация усердного человека и печально известная нетерпимость к тем, кому этого не хватало. Если она взялась за расследование, я не сомневалась, что скоро будет ответ, пусть даже я и не буду в него посвящена.

"Тебе, должно быть, тяжело здесь находиться."

Её голос стал немного мягче.

Я растерянно нахмурилась.

"Что вы имеете в виду…"

Она указала вперёд, на надгробие.

"А, да."

Я повернулась к нему.

"Я… да."

Мы молчали несколько мгновений. Я опустила взгляд, уставившись в землю.

"Как бы то ни было."

Её голос приобрёл некую мрачность.

"Мне жаль, что ты оказалась в таком положении. По-моему, это всё отвратительно."

Она сцепила руки, и темп её речи замедлился, стал более размеренным.

"Одно из самых уродливых понятий, изобретённых человечеством, – это прощение."

"Не сам акт, а сама идея, мысль о том, что люди обязаны прощать даже тех, кто причинил им ужасную боль, ради некоего туманного исцеления на благо общества."

"И что те, кто не хочет или просто не готов простить, – это люди, лишённые некой базовой зрелости."

Её губы презрительно скривились.

"Это грубая и гадкая вещь, завёрнутая в красивые шелка."

"Но я хотела приехать," — сказала я, хотя слова, слетевшие с моих губ, показались мне неправильными.

Я должна была приехать. Но это не делало меня счастливой.

"Я знаю," — сказала она.

"Но для тебя всё хуже, чем могло бы быть. И, вероятно, станет ещё хуже."

А, точно.

Я на мгновение замолчала, сцепив руки.

"Я слышала…"

Я запнулась, подбирая слова.

"Я слышала, что вы – то есть, Орден – собирались предложить мне какую-то церемониальную должность…? Из-за моего деда."

Она кивнула, всё ещё хмурясь.

"Я так и думала."

"Значит, это правда."

Она вздохнула, и её плечи немного опустились. На мгновение она выглядела на свой возраст, груз на её лице, казалось, стал тяжелее.

"В последнее время было так много случаев, когда я думала о том, чтобы покинуть эту злополучную организацию. В науке замечаешь одну мрачную вещь: накопление знаний и ресурсов идёт рука об руку с глупостью и упрямством."

"Почему же вы…?" — спросила я.

"Не уйдёте, я имею в виду. Похоже, у вас много разногласий."

"Потому что я слишком стара," — сказала она с усталой улыбкой.

"И что важнее, слишком важна. Если я уйду, это повредит работе, и я никогда больше не буду так полезна, как сейчас."

Я задумалась над этими словами.

"Это, должно быть, много для вас значит," — сказала я.

"…попытки спасти людей от смерти, я имею в виду."

Слова, слетевшие с моих губ, показались мне немного глупыми. У меня было достаточно оснований для теорий о том, почему Неферуатен занималась именно этой областью академических исследований, из небольших кусочков контекста, которые я узнала, учась у неё. Хотя я часто говорила с ней о своих личных обстоятельствах, мы говорили о её собственных лишь в общих чертах.

Такова была природа отношений между учителем и учеником, несмотря ни на что. Асимметричная.

Она издала несколько усталых смешков, а затем больше ничего не сказала. Мы снова погрузились в молчание на несколько мгновений.

"Всё будет быстро и без сложностей," — сказала она.

"Мы – я и Линос, к его чести – добились этой уступки. Тебя вызовут перед презентацией и предложат должность Почётного Члена – высший ранг, который у нас есть для тех, кто сам не внёс вклад в исследования. Его обычно дают донорам. Тебе также предложат быть названной ученицей своего деда и наследницей его арканической практики в нашем реестре, что дало бы тебе право присутствовать на некоторых наших собраниях, а также доступ к его личным исследованиям. Не то чтобы их здесь много осталось, после того как мы его изгнали."

"А если я откажусь…?"

"Скорее всего, ничего не случится," — сказала она.

"В худшем случае, несколько человек расстроятся. Если ты не хочешь конфликта, я бы посоветовала пока согласиться, а затем изменить свой ответ письмом после собрания. Весь процесс займёт всего несколько минут."

Её глаза слегка сузились.

"К сожалению, в процессе, вероятно, будет сказано несколько очень лестных слов о нём. За это я могу только извиниться. Я бы предложила просто не приходить, но тогда это, скорее всего, свалится на тебя во время твоей презентации."

"Всё в порядке," — сказала я.

"Всё будет в порядке."

Но когда я произносила эти слова, мой голос немного дрогнул. Что-то в доброте Неферуатен, сквозившей в каждом её слове, и в том, как мало я её заслуживала, задело меня за живое. Мои глаза начали немного намокать. Я отвернулась, надеясь, что она не увидит.

Она всё равно увидела.

"Уцушикоме…" — сказала она, нерешительно протянув руку, прежде чем мягко положить её мне на плечо.

Слёзы ручьём потекли по моему лицу, а затем, казалось, так же быстро высохли, сменившись двумя знакомыми чувствами. Ужасным чувством стыда и потери, что, казалось, поднималось из самых глубин моего сердца, и фанатичным желанием унять его, чего бы это ни стоило.

"Э-э… п-простите," — скованно сказала я, вытирая глаза.

"Я, э-э…"

"Не нужно."

Её голос был тёплым.

Она обняла меня второй рукой за спину, заключив в свободные объятия.

"Ещё раз. Это я должна извиняться."

Хотела бы я, чтобы это было правдой, — подумала я.

Я простояла так ещё несколько мгновений.

Когда я наконец взяла себя в руки и она опустила руки, я снова повернулась к надгробию.

"Если можно спросить… Что вы о нём думали?" — спросила я.

"В Тем-Афате мне всегда казалось неуместным спрашивать вас об этом."

На мгновение она, казалось, была застигнута врасплох вопросом, но затем мягко улыбнулась.

"Ты не захочешь услышать ответ."

"Почему нет?" — спросила я.

В этот странный момент я говорила с ней тоном, который обычно себе не позволяла. Пропасть времени, которая, казалось, существовала, когда я снова встретила её час или два назад, будто бы испарилась.

"Потому что единственные правдивые ответы, которые я могла бы тебе дать, были бы либо грубым упрощением, которое только причинило бы тебе боль, либо чем-то невероятно длинным и сложным, что, вероятно, довело бы тебя до ещё больших слёз от скуки."

Она запнулась и покачала головой.

"Прости меня. Моё чувство юмора всегда становится грубым в такие моменты."

"Но… я хочу знать," — сказала я.

"Даже если вы скажете что-то хорошее. Каким он был, до того как его разум начал меняться. До того… ну, до того, как всё случилось."

Она выглядела так, будто собиралась снова отклонить просьбу, но затем остановилась, закрыв глаза. Она отвернулась от меня, но не к надгробию, а просто уставилась в тёмные воды.

"Ты знаешь разницу между скорбью и трауром, Уцушикоме?"

Я растерянно посмотрела на неё.

"Это синонимы."

"Не совсем," — сказала она.

"Скорбь – это боль, которую мы чувствуем от потери. Траур же – это ритуалы, которые мы совершаем в ответ на неё. Мука, которую человек испытывает, узнав о чьей-то смерти, против акта придания этой муке значения."

Её взгляд стал более отстранённым.

"Одно не подразумевает и не разрешает другое. Можно скорбеть о ком-то годами и так и не начать по нему траур, или носить траур, никогда не испытывая скорби. Или продолжать траур, когда скорбь давно угасла…"

Я моргнула, пытаясь понять контекст этих слов.

"Это то, что вы чувствуете к моему деду."

"Нет," — сказала она, качая головой.

"Это то, что он сказал мне при нашей первой встрече, когда я впервые рассказала ему о том, что случилось с моей семьёй. Он сказал, что всю свою жизнь скорбел, не начиная траура, а я всю свою жизнь носила траур, не начиная скорбеть."

Она усмехнулась.

"Он был проницателен."

"Он был вам дорог."

"Больше, чем это."

"Вы любили его?"

"Нет," — сказала она.

Слово прозвучало очень тихо.

"Но он был для меня вдохновением. Блеск его ума, величие его инноваций. Глубина его страсти и сострадания, и то, насколько он чувствовал боль других, как свою собственную – и действовал соответственно. И как он, казалось, превращал эту скорбь в своём сердце, боль своей собственной потери, в чудеса. Как алхимик древности, превращающий свинец в золото. Снова и снова."

Я немного поморщилась, хотя и говорила себе, что хочу подавить все свои чувства, пока она не закончит говорить, потому что хотела правды, даже если не хотела её слышать.

Я не знаю, заметила ли она, или это просто случилось само собой. Но, так или иначе, она остановилась и повернулась ко мне, её лицо стало более мрачным.

"Но всё это не меняет того факта, что, в конце концов… виню я в этом деменцию или нет… ты стала жертвой той же самой скорби," — сказала она.

"А это было непростительно."

Я не знала, что сказать. Я смотрела в её глаза несколько мгновений, яркие и тёмные. Нежные и безумные.

Если бы она знала правду, — сказал голос.

Всю правду, а не ту, которую ты так тщательно выстроила, она бы никогда так тебя не жалела. Никто бы не жалел. Ни она, ни Автоноя, ни даже Ран. Никто.

Они бы все возненавидели тебя, если бы знали, кто ты на самом деле.

Я сглотнула.

"Это справедливо," — сказала я.

"Я знаю, умом, что он, должно быть, был хорошим человеком до того, как я его узнала. Люди всегда так говорят."

"Если я могу дать тебе ещё один совет, Уцушикоме," — сказала она.

"Никогда не чувствуй, что обязана рассматривать нечто очень личное «умом». Мы люди. Время от времени можно ненавидеть то, что причинило тебе боль, и больше не думать об этом."

Я на мгновение задумалась, а затем скованно кивнула.

Она выдохнула, немного отступив.

"Я не говорю, что ты должна, но нам, вероятно, пора идти. Решено провести ужин сегодня в аббатстве, так как главное здание расследуют, так что скоро сюда могут прийти другие люди."

"Всё в порядке," — сказала я, вытирая глаза.

"В любом случае, глупо с моей стороны так себя вести."

"Ты далеко не глупая, Уцушикоме," — сочувственно сказала она и указала на выход из био-ограждения.

"Пойдём?"

"Да. Э-э… спасибо, кстати," — сказала я, слова прозвучали странно.

"За это."

Она посмотрела на меня с сочувствием, уголки её глаз сморщились в улыбке.

Затем она наклонилась и импульсивным, почти небрежным жестом поцеловала меня в губы. После чего развернулась и направилась к выходу.