Внутреннее Святилище

| 19:21 |

День Первый

Тяжёлая каменная дверь медленно отворилась под нажимом Бардии, и наша группа шагнула вперёд.

Неферуатен не обманула: внутри и впрямь было приятнее, чем снаружи, хотя часть гнетущей атмосферы всё же сохранилась. Мы оказались в большой восьмиугольной комнате с высокими колоннами, уходящими к потолку с голыми деревянными балками. Они окружали центральную площадку, где стоял непрактичных размеров круглый стол с нишей для жаровни в центре, в которой пока не горел огонь. Со всех сторон на нас смотрели высокие витражные окна.

В храме, подобием которого было это место, здесь располагался бы главный зал. По бокам стояло несколько деревянных скамей, а в глубине я даже разглядела алтарь, который, похоже, переделали в постамент для нескольких каменных бюстов. Я узнала некоторые лица – их изображения висели в аудиториях академии и других школ, где я училась. Это были целители-основоположники времён Эпохи Скорби или Первого Воскрешения. Юэ Се из Шаоранга, который в 17-м году разработал первую в истории инкантацию для продления жизни (она не сработала). Эсасил-Ум-Катту, самый первый арканический целитель вообще, который провёл свою первую процедуру во 2-м году (пациент умер). А также менее древние фигуры, вроде Убара из Таруна, создателя Арканы Умерщвления Стареющих Клеток, чьё имя, по-видимому, сам основатель Ордена взял себе в качестве какой-то эксцентричной дани уважения.

Как она и сказала, всё ещё для поклонения, — хмыкнула я про себя.

Просто другого рода.

Иногда я задавалась вопросом: бывает ли у других людей внутренний голос таким же самодовольным, как мой, когда дело касается всего на свете.

Кроме того, возле центральных стульев, в нишах, были искусно встроены несколько логических мостов. Это дало мне довольно чёткое представление о предназначении этой комнаты, позволив почувствовать себя умной примерно две секунды, прежде чем Неферуатен объяснила всё прямым текстом. Символ Ордена – змей-уроборос – также был размещён высоко на стене, взирая на всё сверху.

"Добро пожаловать в наш скромный конференц-зал," — сказала она, сделав широкий жест.

"Здесь мы проводим собрания с нашими младшими членами, а в последнее время – и с внешним миром в целом."

"Здесь мы будем выступать с докладами?" — спросил Теодорос.

"Верное предположение. Да, именно так," — ответила она.

"Насколько я понимаю, по текущему плану будет установлена связь с Академией Медицины и Целительства, а также с четырьмя аффилированными университетами, не считая остальных членов нашего Ордена. Мы будем сидеть в центре, там…"

"…а вы будете подходить с другой стороны комнаты, где мы сейчас стоим, и представлять свои доклады. После этого мы зададим несколько вопросов, и отпустим вас."

Она улыбнулась.

"Понятно…" — сказал он, опустив глаза.

В его голосе звучала нескрываемая тревога.

"Вы нервничаете?" — поинтересовалась она.

"Немного, да," — ответил он.

"То есть, обычно у меня нет проблем с подобными мероприятиями, но выступать перед таким количеством людей… Тысячами, возможно… Это немного пугает, вам так не кажется?"

Она усмехнулась про себя.

"О, безусловно. Это совершенно ужасающе."

Он моргнул.

"Вы согласны?"

"Более чем согласна," — сказала она, кивнув.

"Я просто терпеть не могу выступать перед публикой. Это давление до сих пор выворачивает меня наизнанку. Я бы с радостью заперлась в какой-нибудь башне, не беспокоясь о том, что подумают люди."

"Но вы – один из самых значимых арканистов в Мекхии," — сказал Теодорос, кажется, не зная, как это воспринять.

"Вы ведь наверняка делаете десятки подобных презентаций каждый год?"

Она кивнула.

"Да, пожалуй, под сотню наберётся."

"Тогда…"

"С возрастом приходит понимание," — сказала она.

"Что, если хочешь добиться чего-то значительного, порой нет иного выбора, кроме как пойти против собственной натуры. Принять определённую долю несчастья как норму."

Он нахмурился и отвёл взгляд, почёсывая шею.

"Наверное."

"Но не воспринимайте это как какую-то попытку глубокого наставления," — весело добавила она, проходя вглубь комнаты.

"Возможно, я просто по уши увязла в парадоксе своего пленника. Если у вас получится прожить жизнь, занимаясь только любимым делом, то, безусловно, стоит выбрать именно этот путь."

Это вызвало у меня смешок, но не у Тео, который всё ещё выглядел обеспокоенным.

"Если позволите," — сказал Бардия, который, похоже, теперь присоединился к нашей экскурсии.

"Раз уж вы так считаете, почему вы решили сделать свою личность достоянием общественности?"

"О, а я и не решала," — небрежно бросила она.

"Я была против этой идеи. И против сегодняшнего мероприятия тоже. Увы, в обоих случаях я осталась в меньшинстве."

Тео удивлённо моргнул, явно шокированный, тогда как Бардия воспринял это спокойно, лишь нахмурившись и кивнув. Я же, зная Неферуатен, уже подозревала нечто подобное.

"Я, эм, не уверен, что понимаю," — сказал Теодорос.

"Если вы не рады всему этому, зачем вы проводите нам экскурсию? Или вообще во всём этом участвуете…?"

"Ну, не то чтобы я злилась из-за этого," — сказала она, оглянувшись через плечо.

"Или винила кого-то из вас. Напротив, если бы я могла это прекратить, то сделала бы это, скорее всего, ради вас же."

Она подошла к небольшому шкафчику сбоку от алтаря и проверила несколько ящиков.

"Ах, вот и он."

Она вынула и подняла маленький металлический ключ.

"Он нам понадобится чуть позже."

"Для чего он?" — спросила я.

"Чтобы совать нос в чужие дела," — ответила она и с детской ухмылкой постучала пальцем по носу.

Я моргнула, потом открыла рот, чтобы попросить разъяснений, но в итоге решила, что это не стоит усилий. Неферуатен умела держать язык за зубами. Если она хотела нас удивить, она это сделает.

"Когда вы говорите «ради нас»…" — продолжил Теодорос.

"Вы молоды," — сказала она, вновь присоединившись к нам и ведя нас к другой стороне зала.

"Очень молоды, особенно в случае юной госпожи Эшкалон. А статус публичной фигуры, к сожалению, остаётся на всю жизнь. Мне кажется, у вас должна быть роскошь ещё нескольких десятилетий, прежде чем придётся решать, хотите вы этого или нет. То, как ваш класс уже выставляют напоказ, кажется безответственным, но всё это…"

Мрачное выражение на его лице стало ещё глубже. Если её целью было заставить Теодороса отказаться от всей этой затеи и провести следующий день, прячась под кроватью в своей комнате, она добивалась успеха.

"Это всего лишь несколько тысяч учёных," — сказала я, чувствуя, что должна его немного успокоить.

"Это много, но… не думаю, что в глобальном плане это что-то сильно изменит?"

"Возможно, само по себе и нет," — ответила она, ведя нас к тяжёлой деревянной двери в дальнем конце комнаты.

"Но одни события влекут за собой другие. Не успеешь оглянуться, как тебя уже тащат от одного социального обязательства к другому, и всё превращается в сплошное размытое пятно… Но я отвлеклась."

Она открыла дверь и указала на лестницу внутри.

"Полагаю, это ведёт на колокольню," — сказал Бардия, небрежно скрестив руки.

Теодорос теперь, казалось, немного погрузился в свои мысли, его взгляд был устремлён в сторону.

"Верно," — сказала Неферуатен.

"Или, может, вы не хотите утруждаться? Кроме вида, там, по правде говоря, смотреть особо не на что."

"Я не против," — сказала я.

"В смысле… раз уж мы здесь, почему бы и нет?"

Бардия согласно кивнул, а Неферуатен пожала плечами и шагнула в дверной проём.

Мы поднимались по ступеням, которые оказались уже и несколько беспорядочнее, чем я ожидала, словно башня была ещё старше остального здания – или, по крайней мере, её оригинал. По пути мы проходили мимо различных портретов, изображавших людей со всех четырёх концов Мимикоса, в одежде, стиль которой варьировался от современного до столетней давности. Однако никаких других подсказок об их личностях не было.

Я с любопытством посмотрела на них.

"Эти картины…"

"Родственники членов Ордена, бывших и нынешних," — объяснила она, угадав мой вопрос.

"Которых больше нет с нами. Эта башня – своего рода мемориал."

"А, понятно," — сказала я.

"Они очень хорошо выполнены," — прокомментировал Бардия.

"Хорошая работа кистью и цветом, самобытный стиль, не лишённый реализма…"

"М-м-м," — протянула Неферуатен.

"Вы так думаете?"

Он кивнул.

"Могу я спросить, кто их написал?"

"Я," — ответила она.

"И, кстати, спасибо за комплимент."

Бардия, казалось, ничуть не смутился, лишь улыбнулся, тогда как Теодорос снова выглядел удивлённым.

"Вы, эм… рисуете?"

"О, время от времени. Это просто небольшое хобби. Я начала делать это для Ордена, когда предыдущий человек, поддерживавший эту традицию, ушёл на покой. Через минуту вы увидите некоторые из его работ."

Мы поднялись ещё на несколько ступеней, и она снова указала на стену.

"Ах, вот и они."

И действительно, стиль живописи заметно изменился. Если портреты Неферуатен казались гораздо более живыми, а у моделей были очень выразительные, часто даже счастливые лица, то эти были более торжественными, с мрачной атмосферой, хотя внимание к деталям казалось немного выше.

"М-м, более гиперреалистичный стиль," — отметил Бардия.

"Раннее Второе Воскрешение, если не ошибаюсь."

Неферуатен улыбнулась.

"Несмотря на то, что вы говорите, молодой человек, у меня всё больше крепнет ощущение, что вы упустили своё призвание арт-критика."

Он покачал головой.

"Я лишь делаю наблюдения. Для такого дела мне не хватает критического взгляда."

"Если это мемориал," — вмешалась я.

"Почему ни на одном из них нет имён?"

"Хороший вопрос! Это мера предосторожности на случай, если шпионы проникнут в святилище и попытаются узнать наши личности. Сейчас это уже не так важно, но пока не все наши младшие члены решат раскрыть себя, думаю, так и останется. Было бы немного неловко, если бы подписаны были только некоторые, не так ли?"

Я кивнула, задумавшись.

Вскоре мы достигли вершины башни. Как она и сказала, смотреть было особо не на что. Вид был не то чтобы невзрачным – я отчётливо видела вдали аббатство и, если прищуриться, проект «Вечноцвет» – но он не был настолько высоким, чтобы захватывало дух, хотя мы и были довольно близко к крыше. Бардия остановился, чтобы насладиться им, но Теодоросу, казалось, было всё равно, разве что высота его немного смущала.

Мой взгляд обратился к самому колоколу. Он был впечатляюще большим и богато украшенным, с изображением змея, опоясывающего его край, и был прикреплён к довольно сложному автоматическому механизму звона наверху.

"Как я и говорила, смотреть особо не на что," — повторила Неферуатен.

"Это хорошее место, чтобы подняться и подумать время от времени, но не более того."

"Когда он звонит?" — спросила я.

"Вы хотите знать, когда он должен звонить, или когда он звонит на самом деле?" — спросила она, глядя в потолок.

"Э-э, тогда сначала первое, потом второе," — сказала я.

Бардия подошёл к самому колоколу, нагнул голову и заглянул внутрь.

"Колокол предназначен для звона только в двух особых случаях," — объяснила она.

"Первый – когда сделано новое важное открытие, обычно после завершения успешного эксперимента. Это происходит примерно раз в несколько лет. Второй вы, вероятно, можете угадать по контексту его местоположения."

Я прикусила губу.

"Смерть."

"Именно," — сказала она, кивнув.

"Когда умирает член Ордена или кто-то из его близких, колокол бьёт десять раз. Когда делается открытие – одиннадцать."

"Почему такая разница?" — спросил Бардия.

Он постучал по внутренней стороне колокола своим жезлом. Раздался приятный, резонирующий металлический звук.

"Одна из наших бесчисленных странных традиций," — сказала Неферуатен.

"Предполагается, что это символизирует то, что, хотя каждая смерть – это трагедия, воля человечества к победе над ней всегда будет сильнее и в конечном итоге восторжествует."

Она усмехнулась.

"Лично я подозреваю, что кто-то просто однажды ударил слишком много раз, а потом оправдал это каким-нибудь красочным объяснением, которое, по его мнению, звучало бы многозначительно."

"А что насчёт реальности?" — спросила я.

"Зенон иногда запускает механизм, когда мы опаздываем на собрания," — сказала она, слегка улыбнувшись.

"Ему нравится считать себя первым среди равных. Думает, что должен держать нас в тонусе."

"Звучит немного раздражающе," — нахмурилась я.

"Да, он тот ещё старый хрен."

Она с задумчивым вздохом произнесла это про себя, прежде чем повернуться ко всей группе.

"Ну что, пойдёмте дальше?"

Мы спустились по лестнице обратно в конференц-зал. По пути Бардия и Неферуатен небрежно болтали о произведениях искусства. Теодорос немного отстал, всё ещё выглядя неуверенно, скрестив руки. Я замедлила шаг, чтобы пойти рядом с ним.

"Уверена, всё будет хорошо," — сказала я.

"Мы же делали доклады перед аудиториями и побольше в академии, разве нет? Тот, что мы делали в конце прошлого года, был почти на две тысячи человек."

Он поморщился.

"Не думаю, что я и тогда справился особенно хорошо. Я почти не спал в ту ночь."

По правде говоря, я тоже. Каждый раз, когда нам приходилось участвовать в каком-то грандиозном публичном выступлении, я неделями мучилась от тревоги. Просто я умела скрывать эти чувства лучше, чем он.

"В конце концов, ты же справился, верно?" — сказала я, пытаясь звучать ободряюще.

"Это немного другое," — обеспокоенно сказал он.

"Там были в основном студенты, а не… ну, не такие люди, как здесь. И то, что она сказала, о том, чтобы быть публичной фигурой…"

"У неё просто такой осторожный склад ума," — сказала я.

"И она бывает немного гиперболична. Поверь мне, я её знаю."

Услышав это, он, казалось, немного успокоился и кивнул.

"Эм, Уцу," — сказал он.

Я посмотрела на него.

"Хм?"

"Могу я… э-э…"

Он замолчал, не в силах подобрать слова, его лицо слегка покраснело. Я смотрела на него, сначала с ожиданием, потом с недоумением.

"Неважно," — сказал он наконец.

"Прости. У меня в голове полная каша."

"О," — ответила я.

"Всё в порядке."

Мы вернулись в конференц-зал, который оказался не таким пустым, каким мы его оставили. У задней двери маленький, в основном деревянный конструкт, размером чуть больше тридцати сантиметров, собирал мусор с пола. Он был похож на жука, с овальным телом и несколькими маленькими ножками.

Милый, — подумала я.

«Милый»? Кем я теперь стала, Офелией?

"Старайтесь не подходить к големам слишком близко," — сказала Неферуатен.

"Те настоящие, которых мы используем для помощи в экспериментах, достаточно прочны, а вот эти малютки – бесполезны. Они ломаются или бросают свою задачу, если их хотя бы слегка задеть ногой."

"Кажется, я видел одного такого дома," — сказал Тео.

"М-м, полагаю, твой отец взял его отсюда," — сказала Неферуатен.

"У нас этих штук больше, чем мы знаем, что с ними делать. План состоял в том, чтобы сделать это святилище полностью самодостаточным, но, боюсь, в какой-то момент всё вышло из-под контроля…"

Когда мы проходили мимо, я услышала тихий звук шестерёнок, вращающихся в его корпусе.

Значит, обычный механизм. Не искусственный.

Мы прошли через дверной проём и по коридору, который Неферуатен почти не комментировала, а затем вошли через двойные деревянные двери. Мы оказались в ещё одной большой комнате, более типичной, но всё же по-своему впечатляющей. Она напоминала нечто среднее между перекрёстком и библиотекой. Стены на двух этажах были уставлены книжными полками (и было не меньше четырёх дверей), а на второй этаж вели две симметричные лестницы по обеим сторонам. В центре было что-то вроде гостиной, но гораздо больше, чем в гостевом доме, с креслами и диванами, собранными вокруг открытого круглого камина.

Рядом с ней находился самый большой объект в комнате: механический планетарий, изображающий небеса Оставшегося Мира. В центре, от пола до потолка, возвышалась Башня Асфоделя, а вокруг неё вращались все семь планов. Чаша Мимикоса и меньшие тела Эмпирея наверху, за ними Ателикос, а затем и остальные, вплоть до Надира в самом низу. Они были соединены с Башней бронзовыми балками, каждая на своём месте.

Частично это было правдивое изображение, а частично – распространённая художественная вольность. Хотя все планы технически пересекались в физическом пространстве, их метафизические отношения были сложнее, и они не столько располагались по-разному, сколько воспринимались по-разному из-за различий в измерениях, которые они занимали. Например, Тиелликос был физически намного, намного больше планов, расположенных выше него, и поэтому его критические тела, его настоящие планеты, были гораздо дальше от Башни Асфоделя.

Даже это объяснение потребовало бы множества оговорок. Человеческий разум не очень-то приспособлен для понимания межпланарной физики.

"Главный зал," — сказала Неферуатен.

"…или, по крайней мере, он им был когда-то."

"Больше похоже на библиотеку," — сказала я, констатируя очевидное.

"Да, у комнат здесь есть дурная привычка подхватывать библиотечную хворь," — сказала она, скривив губы.

"Боюсь, это распространённое заболевание для любого пространства, населённого исключительно учёными."

"Впечатляющий планетарий для частного здания," — заметил Бардия.

"Дизайн типичный, но масштаб не сильно уступает музейному."

"Точно не знаю, кто его сюда поставил," — сказала Неферуатен, скрестив руки.

"Его не было в первоначальном здании, и он не очень-то соответствует нашей работе. Хотя, он придаёт комнате некий интеллектуальный флёр, так что это неплохо."

Я прищурилась.

"Не уверена, что есть какие-то другие причины строить планетарии. В смысле, в начальной школе заставляют всё это учить наизусть, так что вряд ли он для образования."

"Ха, вполне возможно, что так и есть," — сказала она с циничным, но весёлым видом.

"Полагаю, большая часть декора, если разобраться, – не более чем демонстрация социального статуса."

"Эм," — заговорил Теодорос, впервые за долгое время.

"Вы не будете возражать, если я, …взгляну на некоторые из этих книг…?"

Я моргнула. Это показалось немного странной просьбой посреди экскурсии, даже для Тео, который был почти таким же книжным червём, как и Ран.

"Будьте моим гостем," — сказала она.

"На самом деле, не стесняйтесь, осмотритесь. Хотя учтите, что большая часть нашей литературы, связанной с нашей работой, находится в библиотеке исследовательской башни, так что не ожидайте найти что-то слишком революционное."

Наша группа немного разделилась. Бардия направился в гостиную, а Тео поднялся на второй этаж. Я осталась на первом, лениво заглядывая во все книжные ниши. Большинство книг были довольно сухими текстами по истории, натурфилософии и арканическим знаниям, хотя местами я находила популярную художественную литературу или более занимательные биографии. Кроме того, на полках стояло множество других интересных безделушек и сувениров, например, статуэтки, выглядевшие так, словно они были из эпохи Первого Воскрешения. Многие газетные статьи, упоминавшие орден, были вставлены в рамки и повешены на стены, некоторым из них, судя по виду, было уже несколько веков.

Были там и более эзотерические тексты, которые, казалось, заигрывали с оккультизмом. Один из них уже был открыт на подставке для чтения, мимо которой я проходила: «Загадка Времени и Геометрическая Вечность», приписываемый некоему Готарду из Увке. Я пробежала глазами по странице, проходя мимо: «…превыше таких забот, как бренная плоть, но скорее направить наше внимание на саму „конечность“ – ибо все вещи, а не только люди, конечны из-за несоответствия их пространственной геометрии с Возвышенным, что мы в наших трёхмерных восприятиях ошибочно принимаем за дугу времени – и как это может быть (гипотетически) ритуально исправлено через правильное перестроение материи к Безвременному Царству, как описано в Великом Труде Юкнума К’нала, Отражающем Принципе Вознесения…»

Я хмыкнула. Для такой группы, как эта, подобные вещи, полагаю, были в порядке вещей.

Но что мне показалось самым странным, так это то, что находилось в дальнем конце комнаты. В рамке, на видном месте, с пространством для удобного чтения, висела полная копия Завета Скорбных Царств – основы закона и общества на Мимикосе, подписанная шестью Сторонами на Первой Конвенции. В нём перечислялось множество излишне витиеватых заповедей, которые вбивали в головы школьников до тех пор, пока в девятнадцать лет они сами не были вынуждены принести клятву.

Завет был написан во многом как реакция на уничтожение старого мира и был пропитан травмой того события. Поэтому большинство его постулатов вращались вокруг сохранения его памяти и знаний, а также избегания того, что считалось ошибками, приведшими к его гибели. «Я буду сохранять знание во всех его формах, как от осквернения, так и от уничтожения, и не буду стремиться исказить его ни умышленно, ни через неверное представление». «Я буду считать человеческую плоть священной и буду стремиться лишь возвышать человечество, а не отклоняться от его образа». «Я буду внимателен к страданиям других и сделаю так, чтобы никто не был оставлен позади ради выгоды других».

Сколько бы старшие ни разглагольствовали о его важности, правда заключалась в том, что те его части, которые не были настолько расплывчатыми, чтобы быть банальностями, были довольно реакционными и эмоциональными. Он был даже бесполезен; политики превращали его толкования в законы туда и обратно, как им было удобно для их программ и личных ценностей. Теперь, когда я вырвалась из той лёгкой патриотической индоктринации, через которую проходят все дети, мне было нетрудно понять, почему Уана и Луатеки его категорически отвергли.

Что и делало столь досадным тот факт, что он настолько укоренился в культуре, что ставить его под сомнение, даже слегка, считалось политически немыслимым.

"Ах."

Услышала я за спиной голос Неферуатен, сопровождаемый звуком её приближающихся шагов.

"Я вижу, вы нашли один из центральных экспонатов комнаты."

"Почему это здесь…?" — спросила я, в недоумении нахмурившись при виде длинного свитка пергамента.

"Почему?"

Она на мгновение задумалась, или, по крайней

мере, сделала вид.

"Это основополагающий текст современного общества. Разве его не должно здесь быть?"

"Ну, скорее… Орден Всеобщей Панацеи был основан из желания бросить вызов Завету," — сказала я.

"Трудно представить более странное место для него, чем главный зал Ордена."

Она хмыкнула.

"Думаю, полезно напоминать себе о правилах, которые собираешься нарушить, иначе можно забыть, почему ты вообще их нарушил. Как ты думаешь, почему основатели Партий написали Завет именно так, Уцушикоме?"

"Эм."

Я на мгновение задумалась, колеблясь.

"…Это тот тип вопроса, на который у вас есть определённый ответ?"

"Нет," — сказала она, качнув головой.

"Просто ответь так, как кажется наиболее правдивым."

"Э-э, ну…"

Я скрестила руки, глядя вверх.

"Они, вероятно, были расстроены тем, что потеряли, и хотели сделать что-то, чтобы это никогда не повторилось, чтобы испытать катарсис. Не особо думая о долгосрочных последствиях."

Она несколько мгновений обдумывала этот ответ, улыбаясь про себя, прежде чем наконец заговорить.

"Все люди, я думаю, желают одних и тех же фундаментальных вещей. Свободы от боли. Любви от других. Непрерывности и смысла нашего существования."

Она внимательно посмотрела на документ.

"Люди выражают эти желания множеством противоречивых способов, и нехватка этих вещей толкает их на конфликты, но в конечном итоге суть одна. Все, от самых невинных детей до величайших чудовищ истории, страдают и желают прекращения этих страданий."

"Не уверена, что понимаю," — сказала я.

"Скажу яснее."

Её голос стал мягче.

"Когда ты стремишься к чему-то, что, по твоему искреннему убеждению, поможет человечеству, важно помнить, что даже те, кто тебя ненавидит, кто хотел бы видеть всё, что ты делаешь, обращённым в руины, всё равно действуют лишь из желания в какой-то мере облегчить бремя жизни. Потому что если ты позволишь себе ненавидеть их за их упрямство, эта ненависть будет гноиться, и через некоторое время ты будешь преследовать свою цель уже не для того, чтобы помочь другим… а просто из злобы, чтобы унять собственную муку."

Она посмотрела на меня.

"Теперь понимаешь, что я говорю, Уцушикоме?"

"Я… думаю, да," — кивнула я.

"Вы говорите, что важно проявлять сострадание к тому, во что верит твой враг, даже если ты считаешь его идеи ужасными."

Она кивнула.

"В целом так, но я бы выразилась немного иначе."

Она на мгновение закрыла глаза, вздохнув.

"Я бы сказала… Даже если обстоятельства заставляют тебя действовать против них, никогда не забывай, что твой враг – это ведро, а не другие крабы. Делай хотя бы это, и твоя цель всегда будет ясна в твоём сердце."

Она улыбнулась.

Я на мгновение замерла, осмысливая её слова, а затем улыбнулась в ответ.

Я восхищалась гроссмейстером за многое, но именно за это я любила её больше всего. За то, сколько в ней было сострадания, сколько доброты, даже к тем, кто её не заслуживал.

Без этого, — подумала я.

Меня бы здесь, наверное, не было.

"Увы," — сказала она.

"К сожалению, эта копия на самом деле находится здесь по другой причине. Если присмотреться, можно увидеть, что Клятва Биологической Преемственности была изменена так, чтобы недвусмысленно разрешать наши исследования."

"О," — сказала я.

Я сняла очки, вглядываясь в текст.

И действительно, формулировка была слегка изменена: с «существенного отклонения от естественной структуры человеческого тела» на «разрушительного отклонения от естественной структуры человеческого тела». Едва заметное изменение, но оно полностью меняло смысл заповеди.

"Но зачем?" — спросила я.

"Не вижу смысла."

"Отчасти политическое заявление о неправоте оригинала, отчасти – мольба последней надежды," — объяснила она.

"Чтобы показать, что мы всё ещё верим в идеалы Завета в целом, даже если и проявляем это небольшое неповиновение."

Она усмехнулась.

"Как оказалось, смехотворное предположение. Администраторы с радостью казнили нескольких наших членов как клятвопреступников и пошли бы дальше, если бы у них была такая возможность."

Сзади к нам подошёл Бардия.

"Прошу прощения, если прерываю," — сказал он.

"Нисколько," — ответила Неферуатен.

"Думаю, мы как раз заканчивали."

"Да," — сказала я.

"Наверное, нам стоит двигаться дальше, если мы хотим успеть до ужина."

"М-м, справедливое замечание," — кивнула Неферуатен, а затем немного повысила голос.

"Тео, ты идёшь с нами?"

"О, э-э. Мы уходим? Минутку."

Он показался на перилах наверху, а затем быстрым шагом направился к лестнице, немного споткнувшись и едва удержавшись на ногах. Подойдя, он достал носовой платок и высморкался.

"Простите, немного увлёкся, разглядывая энциклопедии. Коллекция здесь, ах, весьма превосходная."

Она улыбнулась.

"Эта комната открыта для всех, кто здесь остановился, так что, если захотите закончить осмотр позже, милости просим."

Она сделала приглашающий жест.

"Ну что, пойдёмте?"

Она провела нас через двери, и мы посетили ещё несколько менее захватывающих комнат. Отдельную гостиную с длинным стеклянным окном. Комнату, полную произведений искусства и других ценных предметов, подаренных бывшими пациентами. Медиа-комнату с бесчисленными полками, заставленными эхо-лабиринтами.

Пока мы шли, остальные болтали и задавали вопросы, а Бардия и Неферуатен всё больше находили общий язык. Тем временем я постепенно становилась всё молчаливее, снова погружаясь в свои мысли, раз уж на меня больше не обращали особого внимания. Снова и снова меня охватывало странное ощущение, будто я каким-то образом уже видела это раньше. Но каждый раз, когда я пыталась предсказать, что будет в следующей комнате, я терпела неудачу, поэтому начала списывать это на когнитивное искажение.

В моей голове роились и другие мысли.

Что бы ты сделала, если бы нашла его в одной из этих комнат, прямо сейчас?

Я подавила эту мысль.

Наконец мы подошли к ничем не примечательной двери, из-за которой доносился слабый запах готовящейся еды – курица? Какое-то жаркое?..

"Это кухня?" — спросил Бардия.

"Именно!" — весело ответила Неферуатен.

"Заглянем, или оставим ужин сюрпризом?"

"Честно говоря, я бы не отказался перекусить," — сказал Теодорос.

"Только сейчас, когда мы столько ходим, я понял, как давно не ел."

У меня в животе тоже немного урчало. Я уже начинала жалеть, что не приняла предложение Сета перед этой вылазкой.

"Жаль портить аппетит, когда мы так близки," — сказала Неферуатен, потянувшись к дверной ручке.

"Но не мне же вас опекать. Давайте заглянем внутрь, уверена, мы сможем найти что-нибудь небольшое в кладовой… О. Ох, боже мой."

Мы заглянули ей через плечо, чтобы увидеть причину её реакции. Кухня выглядела вполне прилично – хорошо укомплектованная, чистая, относительно просторная. И действительно, в духовке, казалось, что-то готовилось, хотя дыма поднималось немного больше, чем было бы нормально.

Но не это было главным в комнате. Нет, главным был молодой на вид мужчина в одежде слуги, с тёмными чёрными волосами, который лежал на столе без сознания. Изо рта его тихонько стекала слюна.

"Что ж," — произнесла Неферуатен.

"Думаю, это не сулит нам особенно хорошего ужина."