Я ведь уже говорила вам, верно? Это было чудо.

Самиум из Ур-Исара. Мы с Ран искали его, или по крайней мере Эгоманта с сопоставимым опытом, годами. Ещё до получения того письма от Автонои – старой подруги моего деда, которую я разыскала много лет назад, летом перед переездом в Мекхи после предварительного изучения арканы в Орескиосе – мы подозревали, что он может быть с Орденом из-за слухов о его ухудшающемся здоровье, но понятия не имели, как к ним подступиться с этим вопросом, не раскрыв слишком много наших мотивов. У меня были личные связи с их организацией, но этого было недостаточно. Не было ни единого шанса, что они пустят постороннего в своё убежище, не говоря уже о том, чтобы сделать это без объяснений, и уж тем более – чтобы поговорить с VIP-пациентом.

Так что можете представить моё лицо, когда я не только услышала об организованном академией визите, но и получила то письмо, подтверждающее именно эти подозрения. Казалось, это был первый проблеск удачи за целую вечность.

В каком-то смысле это было почти разочарованием. Всё, что мне оставалось, – это сидеть и ждать, пока мы доберёмся туда, а затем найти какой-нибудь предлог, чтобы спросить о нём, как только у меня появится возможность осмотреться и оценить ситуацию. Скорее всего, если мы уже будем в здании и будем иметь правдоподобное объяснение, почему мы знаем, что и он там, они, по крайней мере, согласятся передать просьбу о встрече. Чёрт, может, он ещё будет достаточно бодр, чтобы поговорить с ним напрямую.

Возможно, это было ошибочным предположением, но… я была уверена, что, если Самиум услышит моё имя, он согласится.

Но, конечно, была вероятность, что он уже мёртв. Если бы так случилось, я не уверена, что смогла бы это вынести. Подойти так близко, лишь чтобы шанс ускользнул сквозь пальцы. Но ещё хуже была вероятность, что мы не сможем помочь. Что с высоты своих знаний он отвергнет саму возможность «помощи», убив даже саму концепцию моей цели.

Страх перед таким исходом цеплялся за меня даже сильнее, чем страх перед успехом. Это было первое, о чём я подумала, когда вытащила себя из постели, чтобы успеть на эту дурацкую пресс-конференцию. И когда я покинула кабинет профессора Ниндара, он завладел моими мыслями с ещё большей силой.

Но по ту сторону этого страха была надежда. Надежда, что горела так же ярко, как солнце, разжигая решимость в моём сердце, как уголь в печи.

Возможность спасения.

Да. Всё пройдёт хорошо.

Всё должно было пройти хорошо. Другого варианта не было.

𒊹

Старый Иру, Верхняя Площадь, Подход к Эфирному Мосту

Дождь немного утих, хотя для меня это не имело большого значения, поскольку площадка была под навесом. Я сидела на скамейке, рассеянно глядя вдаль. Мои косы, вуаль и ткань столы развевались на ветру.

По какой-то причине конклав велел классу разделиться на две группы и ехать отдельно, предположительно потому, что это сделало бы нашу компанию менее заметной и узнаваемой. Странно, но кто-то в процессе планирования принял консервативное решение разделить нас по половому признаку, что показалось мне несколько глупым, так как в итоге наша группа оказалась заметно больше.

Нас пока было пятеро, все слонялись по общественному парку, который мы назначили местом встречи. Я, Ран, которая в итоге пришла всего на десять минут позже меня, Кам, Птолема и, наконец, Офелия, к которой я вернусь через минуту. У всех нас был багаж разного размера. Я была где-то посередине, с наплечной сумкой и сундуком среднего размера, в то время как у остальных разброс был от Птолемы, которая, казалось, взяла с собой лишь наполовину заполненный рюкзак, до Кам, которая выглядела так, будто переезжает. За ней следовала небольшая парящая платформа с собственным эрис-резервуаром, нагруженная шестью или семью чемоданами, сумками и сундуками. Для одних выходных – это было просто неприлично.

Некоторые из них болтали между собой, пока я пыталась насладиться последним мгновением покоя. Я не была большой поклонницей групповых путешествий; они казались мне атакой на чувства.

Между холмами, скалами и настоящими горами позади, Старый Иру был плохим городом для жизни, если вы не любили высоту. В старых районах, вдали от моря, было слишком легко свернуть не туда и внезапно оказаться перед крутым склоном в несколько сотен метров, или, что хуже, отвесным обрывом. В некоторых кварталах нельзя было даже выглянуть из окна, не оказавшись лицом к лицу с падением, которое легко могло разбить твою голову на дюжину красочных осколков. С другой стороны, если высота вас не смущала, это было прекрасно.

К счастью, я относилась ко второй группе. В основном.

У Академии Медицины и Целительства тоже были потрясающие виды, но по сравнению с этим это была мелочь. Сейчас мы находились на самой высокой точке всего города, до такой степени, что воздух ощущался иначе: разреженным, более сырым. За огороженным обрывом в нескольких шагах передо мной я могла видеть всё. Холмы, башни и кварталы, построенные на башнях, хаотичную и беспорядочную планировку старого города, сменяющуюся аккуратной, математической сеткой более поздних веков по мере приближения к побережью. Залив Исары и его корабли, насчитывающие, вероятно, тысячи.

Конечно, это было ничто по сравнению с видом, который мне предстояло увидеть во время путешествия. Но в каком-то смысле так было даже приятнее. Когда во всём этом ещё чувствовалась осязаемость.

"…вероятно, не пришёл именно из-за чего-то подобного, я бы поставила на это. В его духе было бы проигнорировать всё мероприятие из-за какой-нибудь мелочи."

Услышала я голос Камрусепы, слушая вполуха.

"Не знаю," — сказала Птолема.

"По-моему, это как-то неправильно."

"Что, думаешь, он стал бы жаловаться?"

Она фыркнула.

"Не могу представить, чтобы он унизился до такого."

"Не жаловаться," — сказала Птолема.

"Но, знаешь, мне кажется, он, скорее всего, сделал бы что-нибудь эпатажное? Он бы сделал что-нибудь, чтобы показать своё несогласие с процессом, например, пошёл бы в противоположную группу от той, куда его определили. Что, я полагаю, означало бы – с нами…"

"Он не волшебник, Птолема, вопреки тому, что он сам может думать. Сомневаюсь, что у него была бы возможность вмешаться во что-то, что академия держит под таким строгим контролем."

В её голосе послышалась лёгкая насмешка.

"Так ты так думаешь? Его бы отправили с нами?"

"Ну… да."

"Почему?"

От этой череды вопросов Птолеме явно стало не по себе, её тон стал неуверенным.

"Э-э, ну… знаешь, это старая организация, и большинство её членов выросли много веков назад, так что, э-э…"

Кам цокнула языком.

"Давайте спросим третье мнение. Эй, Су."

Я моргнула, повернувшись к ним. Они стояли у одного из деревьев в центре небольшого парка. Кам восседала на своём багаже, как на троне, и арканическая платформа слегка прогибалась под дополнительным весом, а Птолема прислонилась к нему, вытянув шею.

"Эм," — сказала я.

"Что?"

"Мы говорим о том, как бы организаторы поступили с Фангом," — сказала она с усмешкой.

"В той альтернативной вселенной, где он не увиливал от своих обязанностей, разумеется."

Я на мгновение посмотрела на них, затем снова повернулась к обрыву.

"Я выхожу из этого разговора."

"Ч-что-о-о?" — разочарованно протянула Кам.

"Да ладно тебе, Су. Не будь букой."

"Я не собираюсь обсуждать кого-то за его спиной," — твёрдо сказала я.

"Это неудобно, не говоря уже о том, что довольно низко."

"Мы не обсуждаем его, мы обсуждаем орден через него. Это интеллектуальное упражнение," — сказала она.

"И кроме того, речь идёт о Фанге. Если бы он был с нами, он бы, вероятно, присоединился."

Камрусепа говорила о самом признанном в академических кругах члене нашего класса, который не присоединится к остальным десяти на этой экскурсии. Он в целом держался особняком от нашей группы, уже заслужив достаточно признания, чтобы ему не требовалась помощь академии. Очевидно, он считал, что ему не нужна и помощь ордена. Его решение отказаться на самом деле вызвало своего рода кризис на ранней стадии планирования.

Мы так и не узнали, почему он решил не ехать, хотя это было не совсем не в его характере.

"Я не…"

"И в-третьих," — прерывая, продолжила она.

"Ты всё время сплетничаешь о людях за их спиной. Лицемерка."

Тут она тебя подловила.

"Ну, это другое," — сказала я, нахмурившись.

"Так что я предпочла бы не участвовать."

"Тц," — сказала она, закатив глаза. (Я не видела, как она закатила глаза, но знала её достаточно долго, чтобы быть в этом уверенной.)

"Ты становишься такой щепетильной, когда дело доходит до любой темы, которая хоть немного выходит за рамки социальных условностей."

Я решила не отвечать. «Социальные условности» были одной из тех областей, где Камрусепа могла быть, выражаясь как можно мягче, трудной.

"А ты что думаешь, Офелия?" — спросила Кам.

В последний раз, когда я видела, объект её вопроса сидел тихо на другой скамейке.

"Как бы ты предположила, они бы поступили?"

"А-ах, как бы они поступили, интересно…?" — ответила она своим нежным, девичьим голосом.

"Ну, если учесть вовлечённые стороны, то в интересах каждого, чтобы не было никакой суеты, так что я бы ожидала, что они бы просто спросили, что он предпочтёт? Или организовали бы для него альтернативные условия, или разделили группы по-другому…"

"Этот ответ слишком благоразумен, Офелия," — строго сказала Кам.

"Он противоречит духу вопроса."

"Ах, п-прошу прощения," — ответила она с абсурдно искренним тоном.

"Я могу попытаться придумать что-нибудь посмешнее, если хотите…?"

Я не могла понять, серьёзно она говорит или нет. Но с ней всегда было так.

Я не люблю характеризовать людей по стереотипам, особенно сомнительным, но самый простой способ описать Офелию – по крайней мере, на поверхностном уровне – это сказать, что она почти воплощала «традиционный женский идеал», насколько это вообще было связной концепцией. Она была кроткой, говорила тихо и сочувствовала, казалось, всем, независимо от того, насколько они были откровенно невыносимы; пугающе точное воплощение образа, который всплывает в голове среднего идиота, когда произносишь слово «целитель». Её легко можно было представить в какой-нибудь мрачной сцене прошлого, стоящей с материнским благородством посреди толпы отверженных, грязных прокажённых, в то время как энергия её рук творила божественные чудеса.

Её внешность тоже соответствовала этому. У неё были голубые глаза и длинные, почти прямые пряди пепельно-русых волос, собранные в хвост, чёткие, но нежные черты, и она носила очень консервативные серо-белые робы, которые закрывали всё, кроме лица и нижней части рук. Часто она даже носила капюшон. Ещё больше, чем в случае с Птолемой, я была уверена, что за её маской скрывается нечто большее. Мой разум не мог принять, что такой человек действительно существует, и постоянно строил теории о том, что она какой-то тайный серийный убийца. Такими ведь и были такие девушки, да? Тайными серийными убийцами? Я могла бы поклясться, что видела моменты, которые, казалось, указывали на такую возможность.

Она также была вторым Биомантом в нашем классе, о котором я упоминала ранее. Хотя Биомантия была переполнена школами, в контексте целительства её можно было условно разделить на два подхода. Первый – лечить путём прямого манипулирования биологией тела; заставлять клетки и ткани вести себя так, как ты хочешь, а не так, как они бы вели себя естественно. Это было известно как Вспомогательная Биомантия, так как она лишь 'помогала' телу.

Вторая, более агрессивная школа мысли, заключалась в том, чтобы лечить путём внешнего вмешательства, создавая (или вводя арканическими средствами) элементы, совершенно чуждые телу, и либо заменяя, либо манипулируя оригиналом. Это было известно как Интервенционная Биомантия, или иногда Чужеродная Биомантия, так как она была сосредоточена на… ну, на чужеродных объектах.

Чтобы привести пример разницы: если использовать аркану для помощи телу в восстановлении органа, это будет Вспомогательная Биомантия. Если же заменить этот орган, это будет Чужеродная Биомантия. Сет следовал первой школе, которая была популярна на его родине в Мекхи, поскольку культура там имела натуралистический уклон, тогда как Офелия следовала второй.

Вы поймёте, почему я вам всё это рассказываю, позже.

"Боже правый," — сказала себе Кам.

"Ладно, ладно. Я оставлю эту тему, раз вы все такие щепетильные."

Она хлопнула в ладоши.

"Итак! Все кипят от восторга? У меня аж живот свело, признаюсь. Не могу поверить, что через несколько часов я буду рядом с величайшими умами во всей области. Столько всего, о чём я не могу дождаться, чтобы спросить!"

"Я киплю от чего-то, это точно," — сказала я.

"Но не уверена, что от восторга."

"Разве твой старый профессор из Мекхи тоже не будет там, Су?" — спросила она меня.

"Ты всё время о ней говоришь. Ты, должно быть, ждёшь хотя бы этого."

Я что-то промычала в ответ. Я действительно немного ждала этого, но не хотела вступать с ней в эту тему.

"Мне как-то неловко признаться," — сказала Птолема с немного смущённым тоном.

"Но больше всего я на самом деле с нетерпением жду поездки на Эфирном Мосту."

"Ты никогда раньше на нём не ездила, Птолема?" — спросила Кам.

"С твоей семьёй, я бы подумала…"

"Не, не, ездила. Просто не с тех пор, как была маленькой."

Она немного вздохнула.

"Когда мама умерла, я думаю, это слишком напоминало папе о ней, так что он перестал нас возить. А с тех пор, как я съехала, была только учёба, учёба, учёба…"

"М-м, понимаю," — ответила та с некоторым сочувствием в голосе.

"Я тоже очень этого ждала," — робко вставила Офелия.

"Я хотела увидеть Эмпирей с тех пор, как прочитала о нём в детстве. Говорят, это чудесное зрелище, увидеть звёздные фонари вблизи, когда они окружают тебя со всех сторон…"

"Не думала, что ты увлекаешься пустотной навигацией, Офелия," — сказала я.

Почему-то слова прозвучали с оттенком обвинения. Мне казалось, что так происходило всегда, когда я с ней разговаривала. Словно я была низменным созданием, которое в её присутствии могло быть лишь сравнительно грубым и неотёсанным.

"О, нет!" — сказала она.

"Ничего такого грандиозного! Я просто нахожу это романтичной идеей, вот и всё. Возможность смотреть на весь мир сверху, стоять в месте, которое люди когда-то считали домом самих богов…"

Она улыбнулась, выглядя почти смущённой.

"Ну, полагаю, это, наверное, не то же самое, что было бы в старом мире, но это заставляет чувствовать себя счастливой от того, что родилась в эту эпоху и нахожусь здесь, в Мимикосе…"

Офелия также часто странно формулировала свои мысли, словно ещё не совсем привыкла говорить на Исаранском. Это было забавно, поскольку, насколько я знала, она жила в этом районе так же долго, как и я.

"Из всего этого я делаю вывод," — сказала Кам.

"Что люди больше взволнованы поездкой, чем самим пунктом назначения. Это, признаюсь, немного беспокоит."

"Я, конечно, тоже с нетерпением жду конклава," — сказала Офелия.

"Я всегда хотела спросить мастера Зенона о его теориях в «Нейромантии Через Кишечник». Это был один из моих любимых текстов, когда я только стала студенткой; он действительно разрушил многие мои представления о Биомантии. И я бы с удовольствием внесла какой-то вклад в их работу!"

Она слабо улыбнулась.

"Хотя я не уверена, насколько это вероятно…"

"Мне бы это больше нравилось, если бы я не так волновалась из-за своей презентации," — сказала Птолема.

"Из-за этого всё кажется работой, понимаешь?"

"Ну, это и есть работа," — сказала Кам.

"Просто работа, от которой ты должна быть в восторге. Разве тебя не волнует, что мы – первая в истории группа посторонних… ну, по большей части посторонних, по крайней мере… приглашённая на нечто подобное? Получить шанс заглянуть за занавес?"

Она почесала затылок.

"Наверное. Я слышала несколько сумасшедших слухов об этом месте."

Один, казалось, пришёл ей на ум, её глаза заблестели.

"Эй, а вы знаете, что говорят, будто у них в их жутком логове есть настоящий бессмертный? Типа, он настолько бессмертный, что если попытаться отрезать ему волос, ножницы просто сломаются? Говорят, у них есть специальное учреждение, чтобы держать его в плену, и они ставят на нём эксперименты, чтобы попытаться завладеть его силой. Это дико."

Другая женщина бросила на неё неодобрительный взгляд.

"Я сказала «заглянуть за занавес», а не предаваться граничащим с клеветой фантазиям, Птолема."

Птолема фыркнула.

"Скучная ты."

Кам цокнула языком, отвернувшись.

"А ты что, Ран? Ты – ещё одна из нас, из более скромного происхождения. Ты должна разделять хоть толику моего энтузиазма."

Ран не оторвалась от книги. Она сидела на своём сундуке, как раз в поле моего зрения.

"Я с нетерпением жду их библиотеку. Слышала, у них есть старые тексты, написанные до фундаменталистской эры, которые больше нигде в мире не найти, например, «29 Форм Запрограммированного Старения» Убара. В прошлом году я почти месяц искала копию и нашла только выдержки."

"Я думала, после реформ вернули всё, что было конфисковано…?" — спросила Офелия.

"В теории – да," — ответила Ран.

Она перевернула страницу своего романа.

"Но большинство тех, у кого было что-то действительно редкое или ценное, спрятали это, а не отдали. А потом у тебя два столетия книг, спрятанных в подвалах или под половицами, передаваемых на чёрных рынках… Мало что переживёт всё это."

"Ха, звучит как свидетельство глупости той эпохи," — сказала Кам.

"Политика, призванная обеспечить соблюдение Завета, в итоге нарушает его ещё больше. Вот тебе и «я сохраню знание во всех его формах», да?"

"М-м," — произнесла Ран, затем прищурилась, всматриваясь вдаль.

"Внимание. Кажется, наши последние двое здесь."

Я снова обернулась, посмотрев в ту сторону, куда она смотрела.

По парковой дорожке приближались две фигуры. Первая была высокой, несколько уставшей на вид женщиной, более плотного сложения, чем большинство в нашем классе, с тёмным цветом лица и вьющимися чёрными волосами, собранными в тугой пучок, который немного растрепался по краям. У неё было широкое, мягкое лицо, которое было красивым, хоть и немного незапоминающимся, и она была одета в консервативное платье с оборками зелёного и коричневого цветов, с несколькими фиолетовыми полосами по подолу. В отличие от большинства людей, которых я описывала до сих, она не была арканистом, так что ни скипетра, ни сумки для него нигде на её теле не было.

Однако скипетр был у второго человека – пристёгнутый к спине, а не на поясе, как было принято, – у молодой девушки, одетой в яркую цветастую юбку и красную тунику. И когда я говорю «молодая», я имею в виду действительно молодая.

В современную эпоху, как только человек достигал 19 лет, он выглядел практически одинаково в течение следующих трёх с половиной веков, пока в возрасте около 380 лет не начинали появляться первые признаки трудноизлечимой геронтологической деградации, если только он специально не прибегал к косметическому лечению. В результате возникло своего рода табу спрашивать у людей их конкретный возраст; большинство людей называли себя только по «поколению», ссылаясь на век своего рождения. Хотя я знала, что все в образцовом классе послушников были молодыми, потому что это был класс специально для одарённых молодых людей, кроме Ран, Птолемы и Теодороса, я довольно смутно представляла их конкретный возраст, потому что мы все уже прошли половое созревание и вошли в этот туманный период.

Эта девушка, однако, очевидно, всё ещё была в раннем подростковом возрасте. Я бы предположила, что ей было около 13 с половиной, если бы пришлось назвать число; половое созревание уже настигло её, но ещё не впилось когтями слишком глубоко в её кожу. Она была невысокой и очень худой, со смуглой кожей и слегка вьющимися, коричневато-чёрными волосами, собранными в аккуратный хвост. Черты её лица были круглыми и пухлыми, но всё ещё маленькими и незрелыми.

Это была Лилит из Эшкалона, а другая женщина была её матерью, чьё имя, как я с трудом вспомнила, было Мехит.

Все в нашем классе (даже Птолема, я полагаю) считались, в той или иной степени, вундеркиндами. Мы все немного опережали сверстников и в начальной, и в высшей школе, выигрывали какие-то студенческие награды и в целом усложняли жизнь взрослым, которым было поручено нас учить. Лилит, однако, была Вундеркиндом с большой буквы в истинном смысле этого слова. Даже в её возрасте у неё был академический послужной список, способный соперничать с некоторыми из нас. Я слышала, что она получила свой первый диплом в возрасте десяти лет.

Честно говоря, это немного пугало.

Остальным из нас не разрешили пригласить с собой на конклав гостей, но для Лилит сделали исключение, так как она всё ещё была ребёнком. Если бы с ней что-то случилось на конклаве без родителя, это, предположительно, привело бы к проблемам, которых такая псевдо-подпольная организация, как орден, очень хотела бы избежать.

Я ничего не знала о её матери. Мы виделись всего дважды. Она казалась довольно приятной дамой.

"Мне так жаль," — сказала женщина, выглядя измученной, её тон был серьёзным.

"По дороге одна из наших сумок потерялась, а на трамвайной линии произошла авария, которая всё замедлила…"

"Всё в порядке, мэм," — сказала Кам тем более зрелым, менее игривым тоном, который она приберегала для игры в серьёзного лидера класса.

Она грациозно спрыгнула со своего багажного стула и, подойдя к новоприбывшим, взглянула на свою логическую машину.

"У нас ещё достаточно времени."

"Мы не заставили вас всех ждать?"

"Немного," — призналась Кам.

"Но мы бы всё равно просто ждали внутри, а не здесь. Не о чем беспокоиться."

Женщина на мгновение успокоилась, затем вздохнула, потирая лоб.

"Слава богам. Вы не представляете, как я чуть с ума не сошла от беспокойства."

Она моргнула, качая головой.

"Простите меня. Я веду себя ужасно грубо. Мы виделись сегодня утром, вы сказали, вас зовут, м-м, Кара, э-э…"

"Кам-ру-сепа," — уточнила Кам, широко улыбаясь.

"Я забыла сказать тогда, со всей этой суетой после презентации, но очень рада наконец-то с вами познакомиться! Лилит всё время о вас говорит."

Это была полная выдумка. Я не могла припомнить, чтобы она вообще когда-либо упоминала о ней.

Жаль, что она пришла, — подумала я.

Атмосфера всегда меняется, когда появляется не-арканист.

Мехит вежливо улыбнулась в ответ, всё ещё выглядя немного напряжённой.

"Она очень хорошая девочка," — сказала она.

"Не могу выразить, как я горжусь ею за всё это."

Несмотря на то, что говорили о ней, сама Лилит, казалось, была совершенно не заинтересована в разговоре. Её взгляд был прикован к предмету в её правой руке – её собственной логической машине, как я поняла, поправив очки. Она открыла корпус и с равнодушным выражением лица ковырялась в его внутренностях.

"Может, представимся по кругу?"

Кам указала рукой на нашу группу.

"Я полагаю, вы познакомились с Уцушикоме, нашей Танатоманткой, и Ран, нашей Прорицательницей, сегодня утром? А это Офелия, одна из наших Биомантов, и Птолема, наш классный хирург."

"Привет," — сказала Птолема, подняв руку.

"Здравствуйте. Приятно познакомиться," — искренне сказала Офелия.

"Мне жаль слышать, что у вас была такая тяжёлая дорога."

"Очень мило с вашей стороны," — сказала она и окинула взглядом группу.

"Приятно познакомиться со всеми вами. Спасибо, что заботились о моей дочери в прошлом году."

Все улыбнулись и издали невнятные одобрительные звуки (ну, за исключением Ран, которая была не из тех, кто симулирует чувства, чтобы избежать социальной неловкости), при этом невысказанным оставалось то, что она, казалось, не только способна заботиться о себе сама, но и твёрдо этого желает. Лилит очень коротко бросила холодный взгляд, словно напоминая всем об этом факте.

"Я всегда хотела узнать больше об одноклассниках Лили," — продолжала Мехит.

"Но если вы не возражаете, можно ли нам уже идти? Я не хочу мешать вам, если вы отдыхаете, но меня очень беспокоит, когда такие вещи откладываются на последний момент."

"Ну-у," — задумчиво сказала Кам.

"У нас ещё есть около двадцати минут, но я полагаю, ничего страшного, если это вас успокоит."

Она ярко улыбнулась.

Она просто возьмёт и примет решение за всех, да, — подумала я.

"Хорошо, все, пойдёмте," — сказала она, хлопнув в ладоши.

"Живее!"

Мы все дружно встали и собрали свой багаж, хотя я и услышала лёгкое недовольство со стороны Птолемы. Я не знала никакой арканы, которая могла бы эффективно левитировать предмет и заставить его следовать за мной, а просить о помощи не хотелось, так что я просто сама подняла свой сундук.

Мы повернулись и пошли в противоположном от обрыва направлении, из парка, к зданию, которое было нашей целью и находилось на самой высокой точке всего города. Ну, в каком-то смысле – основание и опоры его на самом деле находились на гораздо более низкой высоте, вплоть до канальных рынков, но основное сооружение было здесь. Сам парк был его частью, в некотором роде, одним из нескольких периферийных объектов, предназначенных для людей, приходящих и уходящих. Он находился примерно в четырехстах метрах от нас, через бетонную площадь, кишащую людьми.

Большинство людей согласилось бы, что это величайшее достижение инженерии в Мимикосе, если не считать сам Мимикос достижением инженерии. Это была колоссальная башня, построенная в основном из бронзы и титана. За исключением массивной каменной конструкции у основания, она была тонкой, но невероятно, непостижимо высокой. Если я вытягивала шею и щурилась, я едва могла разглядеть место, где она сужалась ещё больше, превращаясь, по сути, лишь в несколько толстых металлических стержней, но разглядеть саму вершину было невозможно.

Когда я узнала, что это будет лишь первая из двух частей нашего путешествия, я начала понимать, до какой степени орден был, даже сейчас, фанатично параноидален.

Мы направились ко входу.

𒊹

Старый Иру, Верхняя Площадь, Вход в Эфирный Мост

"Хе-хе, мне тут пришла в голову забавная мысль, Су," — сказала мне Птолема, когда мы шли, тихо хихикая.

"Какая?" — спросила я.

"Тео ведь боится высоты, правда?"

"Ох."

Я на мгновение задумалась.

"Да, боится."

"Держу пари, будет забавная история, когда мы встретимся с парнями."

Я с любопытством посмотрела на неё.

"Знаешь, иногда мне кажется, что в тебе есть какая-то садистская жилка, Птолема."

"Эй, я просто прикалываюсь," — сказала она и покачала головой.

"Боже. У тебя всё всегда должно быть каким-то психологическим феноменом."

Стены были гладкими и изогнутыми, и окна повторяли их изгибы забавными узорами, хрустальное стекло походило на паутину на фоне нетронутого мрамора и лакированной бронзы, последняя грациозно спускалась с потолка, образуя колонны здания. В воздухе чувствовалась современность этого места, пульс огромного человеческого усилия, вложенного в его недавнее строительство. Оно вызывало ассоциации с чем-то средним между храмом и грандиозным, вышедшим за все рамки бюджета вокзалом или воздушным доком, что казалось уместным для сооружения, которое действительно подходило так близко к вызову богам, как только возможно.

Мы пришли днём, так что атриум был не так оживлён, как мог бы быть, но всё равно было довольно многолюдно, с очередями почти ко всему. Кам, конечно же, взяла на себя инициативу в поиске оптимального пути, а мы следовали за ней. Мать Лилит выглядела особенно ошеломлённой, хотя я мало что могла разглядеть за её вуалью.

Ран немного отставала. Она всегда держалась на расстоянии от толпы, когда та была достаточно большой.

"Кстати, э-э, если подумать," — продолжила Птолема.

"Что нам делать, если мы столкнёмся с парнями, пока мы здесь? Например, если мы случайно нарушим инструкции?"

"Хм, полагаю, лучше всего будет просто попытаться сделать вид, что мы их не заметили, и надеяться, что они сделают то же самое?" — предложила Кам.

"Хотя я не думаю, что это случится. Входной зал слишком большой, чтобы это было вероятно. К тому же, их подъём назначен на пятнадцать минут раньше нашего. Они, вероятно, уже в лифте."

"Подождите," — возразила Птолема.

"Им разрешили пойти на пятнадцать минут раньше? Это бред!"

"Я, э-э, уверена, что это был просто случайный выбор, Птолема…" — успокаивающим тоном сказала Офелия.

Мы прошли через арку в следующую зону, которая была больше и ещё более людной. По бокам стен располагались рестораны и мелкие распределительные центры, но нашей конечной целью был контрольно-пропускной пункт в дальнем конце, разделённый на несколько стоек, чтобы обслуживать как можно больше людей.

С балок над ними свисало знамя Великого Альянса, такое большое, что оно отбрасывало тень на большую часть зала. Символ на нём представлял собой толстый, обращённый вверх полумесяц – стилизованную эмблему, напоминающую очертания континента, – тускло-золотого цвета на почти чёрном фоне, который, предположительно, символизировал скорбь по старому миру. Вертикально через центр проходила линия цвета железа, представляющая узы, скреплённые Заветом, которые основание Альянса якобы обновило с началом фундаменталистского периода.

Это место, которому сейчас было почти 40 лет, было одним из последних великих проектов до революции, которая всё изменила. Во многих смыслах это была лебединая песня уходящей эпохи, в которой безусловное сотрудничество и единство видения принимались как должное.

Откровенный, слепой патриотизм по отношению к делу, который воплощало это знамя, теперь казался почти немного наивным. Эхо, которое ещё не совсем угасло.

Кам привела нас к очереди у одной из стоек. Примерно через пять минут подошла наша очередь.

"Добрый день!" — весело сказала Кам дежурному.

"Группа из семи человек на подъём в два тридцать пять на лифте номер три. Вот наши билеты."

Она передала мужчине небольшую стопку квадратных карточек, которые мы коллективно отдали ей несколько минут назад.

Мужчина мгновение рассматривал их, затем сделал несколько пометок в тяжёлом томе перед ним, прежде чем заговорить усталым, почти механическим тоном.

"Пожалуйста, предъявите ваши документы и пройдите через логический мост," — сказал он.

Один за другим мы предъявили наши пергаментные письма для допуска и записи о путешествии, которые он, в свою очередь, проштамповал восковой печатью, прежде чем мы приложили руки к стеклянной колонне сбоку от стола. Я была третьей с конца, за мной только Офелия и Ран.

Осознайте, что плата в пятьдесят баллов долговой роскоши за этот подъём будет отменена, поскольку вы выполняете гражданскую службу, — сообщил логический мост.

Осознайте, что, как арканист, вы должны сдать свой скипетр в оружейную при входе. Осознайте, что от вас ожидается добросовестное соблюдение следующих правил…

Импульсы приходили медленно и неуклюже. У них, вероятно, была всего одна логическая машина, обслуживающая все мосты, где-то под землёй.

"Держу пари, тебе особенно неприятно проходить через что-то подобное, Лилит," — сказала Кам немного впереди, что, я могу только предполагать, было каким-то театральным жестом ради её матери, так как она знала, что происходит, когда пытаешься разговаривать с Лилит о большинстве вещей.

Лилит, в свою очередь, ничего не сказала, только смотрела на колонну, касаясь её.

"Лили," — сказала её мать с укоризненным тоном.

"Не игнорируй людей, когда они с тобой разговаривают. Это грубо."

Подросток взглянула наверх, затем скривилась, прежде чем заговорить. Её голос, как обычно, прозвучал громко и без модерации.

"Это устаревший хлам, безусловно. Едва синхронизированный даже для его ограниченных целей."

Она прищурилась.

"Но истинная цель этого комментария – подействовать мне на нервы."

"Лили," — повторила женщина, её тон стал немного строже, но и более натянутым.

"Я же говорила тебе не говорить так громко на публике."

Она не ответила, только смотрела вперёд с холодным, застывшим выражением лица.

После этого она отвела дочь в сторону, и из-за движения толпы я не видела, чем закончился разговор. Что касается остальных, мы прошли по короткому коридору – одному из тех съёмных, которые также встречались при посадке на воздушный корабль, – и вскоре прибыли в пункт назначения: грандиозный, круглый зал, пристроенный к центральной башне самого Эфирного Моста, плотно заставленный мягкими деревянными сиденьями и с несколькими ярусами, плотно построенными друг на друге для максимальной вместимости.

На нижнем этаже, куда мы вошли, была отгорожена зона, за которой находились небольшая стойка и сильно укреплённая дверь; в данный момент она была открыта, и пространство за ней выглядело как небольшое хранилище. За стойкой сидела скучающая на вид женщина и угрюмый мужчина в форме с рефракторной винтовкой.

Это была оружейная, куда арканисты были обязаны сдавать свои скипетры, ещё один обычай, чаще ассоциирующийся с путешествиями на воздушных кораблях. В то время как обычное оружие было настолько строго регламентировано, а наблюдение настолько развито в современную эпоху, что вы, вероятно, не смогли бы пронести в здание даже кухонный нож, не будучи перехваченным, скипетры были настолько фундаментальны для использования Силы в принципе – а арканисты в их различных ролях настолько фундаментальны для большинства аспектов общества, – что в общественном сознании их не считали оружием, и поэтому они в основном не регулировались. Но факт в том, что они были оружием, или, по крайней мере, могли им быть. И в определённых обстоятельствах, например, будучи запертым в крошечной коробке с сотнями других людей на огромной высоте… что ж… мы жили в эпоху, когда внутренний терроризм стал гораздо более распространённым. Уверена, мне не нужно рисовать вам картину.

Конечно, забрать скипетр было недостаточно, чтобы полностью обезвредить арканиста, поэтому вас также заставляли заявлять о своём присутствии у ворот. В наши дни становилось всё больше таких мер предосторожности.

Камрусепа цокнула языком, когда мы подошли, оглянувшись через плечо.

"Куда делись Лилит и её мать?"

"Не знаю," — сказала Птолема, пожав плечами.

"Я думаю, они потерялись в толпе," — заметила Офелия с лёгким беспокойством.

"Казалось, они немного спорили… Надеюсь, всё в порядке…"

"Уверена, всё будет хорошо," — ответила Кам, сделав пренебрежительный жест.

Она подошла к стойке, заговорив скучающим тоном.

"Пять арканистов на борт, пришли сдать наши скипетры."

Женщина за стойкой кивнула.

"Имена?"

"Камрусепа из Туона, Уцушикоме из Фусаи, Ран из Хоa-Трин, Офелия со Стеклянных Полей, Птолема из Ридса," — сказала она, указывая на каждую из нас соответственно.

"Все зарегистрированы на входе, если вы собирались спросить."

Она слегка приподняла бровь при имени Офелии, но быстро перешла к следующему.

"Пожалуйста, положите ваши скипетры на стойку."

Мы отцепили их и сделали это, металл громко звякнул о поверхность.

"Прошу прощения, но наши големы сегодня на техобслуживании, так что вам придётся немного подождать за квитанциями," — механически заявила она, прежде чем уйти, чтобы убрать их в комнату за ней.

"Ничего страшного," — сказала Камрусепа, но обернулась и закатила глаза, понизив голос.

"Не могу поверить, что они заставляют нас это делать. Как будто Цензоров на борту, разрывающих наши сопротивления, недостаточно."

"Это просто безопасность, Кам," — ровным тоном сказала я.

"Ничего страшного."

Она фыркнула.

"Я думала, ты сообразительнее, Су. Ты не заметила, как меняется отношение к арканистам в обществе? Заклинания ограничивают во всё большем количестве общественных мест, личные полёты практически запрещены?"

Она лениво скрестила руки на груди.

"Это едва ли вопрос безопасности, скорее зависти. Завистливые сплетники, не прошедшие Индукцию, обижаются на людей, левитирующих свои книги."

"Скорее всего, людям не по себе, когда им напоминают, что парень, сидящий рядом, может расплавить им лицо, если они косо на него посмотрят," — сухо прокомментировала Ран.

"Опять двое на одну," — заявила Кам, театрально вздохнув.

"Птолема, ты всё время жалуешься, что тебе больше не разрешают приносить скипетр в экзаменационный зал. Ты меня поддержишь."

Птолема возражающе подняла руку.

"Эй, оставьте меня в покое. У меня на сегодня больше нет сил на серьёзные разговоры. Меня только что пару часов назад травили."

Я взглянула на неё, скептически скривив губы.

"Ну, ты вроде как выступала за евгенику."

Лицо Птолемы надулось от злости.

"Я ни в коем случае не выступала за евгенику! Вы вырываете мои слова из контекста!"

Она недовольно посмотрела на меня, Кам и Ран, нахмурившись.

"Вы трое всегда так делаете!"

Рядом с ней Офелия немного хихикала, прикрывая рот рукой.

Камрусепа тоже казалась немного забавленной, усмехаясь и качая головой.

"О, неважно."

Её взгляд снова скользнул к туннелю, из которого мы пришли.

"Боги, что так долго эти двое?"

"Наверное, не смогла заставить Лилит замолчать," — сказала Ран, её взгляд последовал за взглядом Кам.

"Может, пришлось отвести её в сторону, чтобы успокоить."

"Трудно её винить," — сказала Кам с лёгким хмыканьем.

"Сомневаюсь, что даже сам Ану смог бы заставить её вести себя нормально на публике. Хотя для её матери это, должно быть, довольно неловко. Хорошо, что мы пришли пораньше."

Офелия нахмурилась.

"Это как-то бессердечно, Кам… В смысле, мы все знаем, что у Лили есть её, э-э…"

Она замялась.

"Ну, её проблемы…"

"Да ладно, мы здесь все друзья," — с надеждой в голосе сказала Кам.

"Едва ли есть смысл ходить вокруг да около."

"Ей, должно быть, трудно," — сказала я, не уверенная, было ли это вызвано желанием противостоять стандартному элитарному бреду Кам или же я просто поддалась всепроникающему человеческому желанию посплетничать о людях за их спинами.

"Иметь ребёнка, который не только, ну… такой, как Лилит… но уже выполняет работу, с которой справились бы не все взрослые… Это, должно быть, нарушает нормальную родительскую динамику."

"Я не говорила, что не сочувствую этой женщине," — защищалась Кам.

"Хотя, признаюсь, я никогда не понимала самого желания заводить детей."

"Я не знала, что ты антинаталистка," — сказала я.

Вдобавок ко всем твоим другим интересным убеждениям.

Она фыркнула на меня.

"Это не идеологическое, Су. Я просто не вижу в этом смысла. Вернее, насколько я понимаю…"

"Вот ваши квитанции," — сказала женщина за стойкой, протягивая четыре пронумерованные карточки Камрусепе.

"Можете проходить."

"О, большое спасибо!" — сказала Кам, на мгновение вернувшись к своей улыбчиво-дипломатичной манере, прежде чем отойти от стойки и продолжить, раздавая нам карточки.

"…насколько я понимаю, желание размножаться, по сути, является незрелой формой стремления к продлению жизни. Идея, что ты «будешь жить в своих детях», облекающая животный инстинкт в псевдо-мистицизм."

"Этой фразой, наверное, можно было бы обучить ИИ, чтобы он тебя заменил," — заметила Ран, запихивая свою карточку в карман и снова собирая свой багаж.

Птолема рассмеялась.

"Очень смешно," — сухо сказала Кам.

"А ты, Ран, жаждешь последовать своему биологическому императиву и начать рожать младенцев?"

"Ни хрена," — сказала Ран, даже не повернувшись, чтобы посмотреть на неё.

"Я просто подумала, что ты занудствуешь."

"Я высказываю точку зрения."

Она оглянулась через плечо.

"Тьфу, давайте просто найдём наши места. Те двое догонят позже."

Мы пошли, направляясь в зону ожидания, лавируя в лабиринте рассаживающихся путешественников и багажа.

"Я думаю, из тебя получилась бы хорошая мать, Ран," — сказала Офелия с искренней теплотой, которая кричала, что это был неироничный комплимент.

"Похоже, у тебя есть талант заботиться о людях."

Ран на это не ответила, но повернулась и бросила на меня красноречивый взгляд, прищурив глаза.

Эй, я ведь даже ничего не сказала!

"В смысле, я бы тоже не очень хотела иметь детей," — сказала Птолема.

"Но мне как-то кажется, что ты недальновидна, Кам. Типа, новые люди должны же откуда-то браться, верно? Иначе это плохо для экономики или что там ещё."

"Не если мы достигнем истинного бессмертия в достаточно большом масштабе," — парировала та.

"Стабильное население – это конечная цель человеческого общества. Или, по крайней мере, в значительной степени стабильное… Очевидно, всегда будет меньшинство, которое по своей воле выберет конечную продолжительность жизни."

Её тон источал смешанное с презрением равнодушие к любому, кто бы так поступил.

"Если отбросить твоих невылупившихся цыплят," — сказала я, когда мы начали подниматься по лестнице.

"Тебе не кажется, что ты как-то упускаешь из виду некоторую межличностную ценность наличия детей? Передача своих идеалов, наличие людей, которые тебя поддержат, и всё такое?"

"Ничто из этого не требует родительства, и родительство не гарантирует этого," — возразила Кам, подняв палец, пока её платформа снова тащила её многочисленные сумки.

"На самом деле, разве не более надёжным путём было бы стать культурной или общественной фигурой? Вероятно, и хлопот меньше, не говоря уже о лучшей оплате."

Я нахмурилась.

"Наверное."

Я почесала затылок, смутное чувство, которое хотело быть выраженным, шевельнулось у меня внутри, хотя мой мозг и не смог подкрепить его какой-либо логикой.

"Просто кажется… не знаю, приятной идеей иметь с кем-то такую близкую связь. С самого момента их появления."

"Идеализация, рождённая материнским инстинктом," — заявила Кам, хотя я и не была так уверена.

"Опять же: животный инстинкт. Хотя я удивлена, что именно ты это высказала."

Я моргнула.

"Почему ты так говоришь?"

Она посмотрела на меня, её глаза всматривались сквозь вуаль.

"Ну, разве ты не говорила мне раньше, что никогда не собираешься иметь детей?"

Я снова моргнула, когда мой мозг догнал, вспомнив тот случай.

"Ох."

Я слегка нахмурилась.

"…точно, да. Я поняла, о чём ты."

Мы направились к своим местам.