Бастион Эмпирея, Внешние Районы

Поездка в карете прошла гораздо, гораздо тише, чем подъём в Эфирном Мосту, несмотря на присутствие Мехит и Лилит. Возможно, дело было в отсутствии пейзажа за окном, а может, в тесноте, из-за которой казалось, что любая попытка завязать разговор сделает атмосферу ещё более удушающей. Карета, может, и была хорошо освещена, но вот охлаждалась она не так хорошо, как хотелось бы. В воздухе висел запах пота, и я начала испытывать облегчение по поводу разделения по половому признаку, над которым ранее я так потешалась.

Мы ехали долго. Сначала я пыталась отслеживать наше местоположение в бастионе, чувствуя повороты, подъёмы и спуски и сверяя их с той смутной картой, что сложилась у меня в голове. Однако сложность маршрута вскоре сделала эту задачу невыполнимой. Единственное, в чём я была уверена, – это то, что мы чаще ехали вниз, чем вверх.

Никто не выглядел особенно счастливым, но больше всех, казалось, были недовольны Мехит и Ран. Первая всё глубже погружалась в тревожное состояние, постоянно меняя позу и теребя руки, в то время как вторая выглядела откровенно не в своей тарелке, уставившись в пол и сузив глаза. Так с Ран бывало часто, когда под рукой не было книги, а вокруг – большая компания. Напряжённая, беспокойная.

Ах, да! И я, конечно же, тоже была недовольна. Тревога снова подкралась ко мне, едва у моего разума появилось свободное время; неприятные мысли вновь всплыли на поверхность. Но я себя в расчёт не беру, потому что, знаете ли, я идеальная лгунья и вообще мастер притворяться на публике, и я уверена, что на моём лице это никак не отразилось. Поверьте, я в этом абсолютно уверена.

"Эм, ты в порядке, Уцуши?" — неуверенно спросила Офелия.

Она единственная называла меня Уцуши. Я не понимала, откуда это взялось.

"Что?"

Я повернулась к ней, и мой голос случайно прозвучал слишком громко и резко. Пара человек в карете обернулась в мою сторону.

"Да, я в порядке. А что?"

"Ты как будто…"

Она на мгновение задумалась, похоже, пытаясь подобрать правильные слова.

"Ну… немного осциллируешь?"

«Осциллирую»? Что это, чёрт возьми, значит? Глупое, заумное слово.

Этот импульс исходил из животной, инстинктивной части моего разума, обычно подавленной, но сейчас настороже из-за стресса.

Эта дамочка пытается тебя интеллектуально задавить. Она хочет принизить твой статус и отнять у тебя доступ к высококалорийной пище и желанным партнёрам племени. Уничтожь её, быстро!

Я напряглась. Брови Офелии слегка нахмурились от беспокойства.

Нет, она имеет в виду, что ты дрожишь, — поправила меня четверть секунды спустя высшая часть моего сознания.

Вот что значит осциллировать. Ты дрожишь.

Я посмотрела вниз. Действительно, казалось, что всё моё тело мелко дрожит. Несмотря на жару, по рукам пробежали мурашки.

"О," — сказала я.

"Ох… осциллирую. Да…"

Я немного выдохнула.

"Прости, я просто… меня немного укачало от всех этих поворотов, раз уж мы не можем смотреть в окна. Вот и всё."

"Ты уверена…?" — с беспокойством спросила она.

"Ты выглядишь немного бледной."

Конечно, я выгляжу бледной! Это полностью соответствует моему объяснению, что меня укачало! Почему ты это ставишь под сомнение?

Я на мгновение уставилась в пустоту.

"Уцуши…?"

"Эм."

Я поднесла руку к лицу и потёрла глаза.

Первое правило лжи – а поверьте, я в этом разбираюсь, – никогда не выдумывай ложь с нуля. Создание полностью вымышленного повествования делает этот акт гораздо более осознанным и преднамеренным, повышая риск оговориться или выдать себя. Самая эффективная ложь – это, скорее, перетасованные факты, где дезинформация носит лишь контекстуальный, а не сущностный характер.

"Ничего особенного, правда," — солгала я.

"Я просто немного переживаю из-за того, что может случиться на конклаве. Вернее… там будет моя старая наставница из Дома Воскрешения, и многие люди будут меня знать, э-э… из-за моей семьи, ну вы понимаете…"

"А, понятно."

Она внезапно смутилась.

"Прости, я не хотела лезть не в своё дело."

"Нет, всё в порядке," — сказала я.

"Это даже не совсем плохая тревога…? Просто, ну, всё сложно."

Я часто испытывала сильное чувство благодарности к тому историческому лицу, кто изобрёл слово (или, в более широком смысле, концепцию) «сложно», несмотря на то, что это клише. Если использовать его правильно – чтобы намекнуть, что за ним стоит что-то скучное или неловко личное, – это было как пуля в голову разговора. С его помощью можно было выкрутиться из многого.

"Унылая страдалица, скорее всего, беспокоится, что её втянут в ту кашу, которую заварил её дед," — безразлично бросила Лилит.

"Лили!" — воскликнула её мать.

"Это невероятно грубо!"

Я напряглась, сбитая с толку этим вмешательством, но, поразмыслив мгновение, на самом деле почувствовала облегчение. Это, без сомнения, пресечёт любые дальнейшие вопросы на эту тему.

"Я лишь говорю то, что и так общеизвестно," — сказала Лилит.

Мехит нахмурилась, хотя в её выражении сквозила и неуверенность.

"Это…"

"Всё в порядке," — сказала я, примирительно подняв руку.

"В смысле… все и так об этом знают. Когда мы планировали поездку, все, у кого были связи с орденом… э-э, ну, это довольно быстро всплыло."

Атмосфера в карете стала немного неловкой. Кам и Ран неопределённо кивнули в знак согласия с моим заявлением, в то время как Птолема отвернулась, прикусив губу, а Офелия уставилась на свои руки.

"Это не повод обзывать тебя. Или делать…"

Она на мгновение взглянула на свою дочь.

"Странные обвинения. Лили, извинись перед ней."

Лилит не сделала ничего подобного, просто ещё сильнее нахмурившись, уставилась в свою логическую машину.

Давайте уделим минутку личности Лилит, поскольку ранее я лишь вскользь коснулась её. Как я уже говорила, Лилит была вундеркиндом; она невероятно быстро соображала и училась, осваивая новые навыки с пугающей скоростью. Её специализацией была големантия, что в контексте медицины означало искусственные конечности, органы и так далее. Если точнее, она больше фокусировалась на разработке логических машин, служащих их интеллектом, который был необходим любому небиологическому протезу для регуляции поведения и взаимодействия с разумом в целом. Без них они были немногим больше слепых автоматов, способных повредить себя и человека, к которому они прикреплены.

Это была гораздо более техническая область по сравнению со специализациями остального класса, и та, которая, вероятно, была бы выше понимания большинства из нас – даже моего, а я дружила с цифрами. И всё же Лилит, казалось, схватывала всё с невероятной лёгкостью. Она проглатывала горы томов и осваивала техники, на полное понимание которых у обычных арканистов ушли бы годы. Если она не свернёт с этого пути, к тому времени, как станет взрослой, она, вероятно, затмит всех нас вместе взятых. Я легко могла представить её всемирно известным изобретателем новой дисциплины, с лицом на передовицах какой-нибудь международной газеты.

Однако… она также была, говоря прямо, той ещё мелкой паршивкой. Ну, нет, это нечестно. Вероятно, точнее будет сказать, что, похоже, её заботили только её работа и увлечения, и всё, что вторгалось в эту сферу, было нежеланным. У неё были ужасные социальные навыки, и она, казалось, не была заинтересована в их развитии. Часто казалось, что она активно старается быть неприятной.

Это могло приводить к некоторым трениям с нашей группой, которая – если и не была зрелой – в целом, по крайней крайней мере, умела скрывать свои проблемы.

"Э-э, всё в порядке," — сказала я.

"Мы все привыкли к её прямолинейности, так что…"

"Нет, не в порядке," — сказала Мехит, качая головой.

"Я всегда говорю ей не произносить вслух всякую гадость, что приходит ей на ум, когда она с кем-то разговаривает."

Морщина на её лбу стала глубже.

"Лили, извинись."

Ответа не последовало.

"Извинись перед ней," — сказала Мехит более твёрдо.

"Прошу прощения," — сказала Лилит.

Слова были лишены всяких эмоций, за исключением лёгкой нотки раздражения.

"Лилит…"

"Правда, всё в порядке…" — сказала я.

Мехит бросила на меня на удивление острый взгляд, затем, казалось, расслабилась, её раздражение уступило место какой-то обречённой усталости. Она покачала головой.

"Простите за это," — сказала она.

"Вам действительно не стоит так переживать, Мехит," — сказала Кам успокаивающим, дружелюбным тоном.

"В такой группе, как наша, у всех свои причуды. Как сказала Су, мы все к этому привыкли."

"Да," — сказала я, неопределённо кивнув.

"Верно."

Она, казалось, была недовольна таким разрешением ситуации, бросив ещё один неуверенный взгляд на дочь, но всё же замолчала.

После этого Офелия на секунду повернулась ко мне, выглядя так, словно хотела что-то добавить к нашему разговору, но вместо этого замялась и просто снова опустила взгляд, положив запястья на край своей сомнительной маленькой коробки.

Остаток пути прошёл почти без разговоров. Постепенно большинство звуков снаружи – вроде других карет или людей на улицах – прекратились, и остались лишь тишина и, изредка, далёкий звук глухих ударов сверху или скрип вращающихся механизмов. Мы почувствовали ещё несколько толчков и едва заметных изменений в освещении, и продолжающееся ощущение, что мы движемся вниз. Затем, спустя, как показалось, целую вечность, мы наконец почувствовали, как карета остановилась.

"Уф," — сказала Птолема.

"Слава Богу."

Мгновение спустя дверь открылась, и перед нами снова стоял тот же мужчина, его лицо всё так же было скрыто вуалью. Он уважительно склонил голову.

"Спасибо за ваше терпение," — сказал он.

"Прошу прощения, что поездка заняла больше времени, чем я ожидал. Боюсь, на дорогах были заторы."

"Всё в порядке!" — сказала Кам, уже вставая и делая шаг вперёд.

"Заберём наш багаж?"

"Пожалуйста, прошу."

Я вылезла из кареты следующей, стремясь выбраться из душного воздуха на псевдо-улицы бастиона. Однако улучшение было незначительным. Теперь мы, казалось, находились наполовину 'под землёй', в переулке совершенно пустынного и едва освещённого района. За каретой я могла разглядеть лишь смутные очертания зданий и терминалов, которые выглядели значительно более захудалыми, чем всё, что я видела во время нашей прогулки, и некоторые из них, похоже, пали жертвой граффити и общего вандализма.

Собственно, одно из таких граффити было прямо перед нами на стене. Хотя большая его часть состояла из мелких тегов или случайных каракулей, там также было послание, выведенное крупными красными буквами: «ГРАЖДАНСКАЯ СЛУЖБА – ЭТО РАБСТВО», и чуть ниже: «СМЕРТЬ ГЕРНТОКРАТАМ» (орфография сохранена) и «К ЧЁРТУ ПРАВЯЩИЙ КЛАСС». Плюс, на удивление хорошо нарисованное изображение пениса с яичками, но это уже не так остросоциально.

Я удивилась, что такое место вообще существует в бастионе. Я всегда предполагала, что они невероятно экономно относятся к пространству, не считая проблем с планировкой.

"Во!" — сказала Птолема, увидев стену.

"К чёрту правящий класс!"

Мехит с неудобством нахмурилась, вытаскивая сундук дочери из багажника кареты, и слегка покачала головой.

"Птолема," — сказала Ран, слегка приподняв бровь.

"Я почти уверена, что ты сама из правящего класса."

"Что?"

Она была ошеломлена этим открытием.

"Нет, я из Иренки! Мы были на правильной стороне во время революции! Мой брат пошёл и вступил в Мекхианскую армию, и всё такое!"

Камрусепу, казалось, это заявление мрачно позабавило, она усмехнулась про себя, беззвучно проговорив фразу «правильная сторона», пока вытаскивала различные предметы на свою платформу.

"«Правящий класс» означает немного не это," — сказала Ран, нахмурив брови.

"Ты в правящем классе, если ты богата. А твоя семья довольно богата, даже если они и поддерживали реформистов."

"Но мы ничем не правим," — возразила Птолема.

"Моя бабушка просто управляет частью транспортной компании."

Я тихо прикусила язык.

"Что, э-э, теперь…?" — спросила Офелия, успешно снова связав свои сумки.

"Мы почти прибыли к месту назначения," — сказал мужчина.

"Если вы проследуете за мной несколько минут, я отведу вас к точке входа."

"Отсюда? Пешком?"

Мехит осторожно огляделась.

"Всё это очень странно. Я даже не представляла, что в бастионе существуют такие трущобы."

"Не стоит беспокоиться, мадам. Это не трущобы, а заброшенный квартал середины века," — объяснил он успокаивающим тоном.

"Именно потому, что он был необитаем, внутренний круг Ордена выбрал его для этой цели. В последнее время здесь, похоже, завелась молодёжь, которая, я полагаю, и ответственна за этот вандализм. Но они совершенно безвредны. И к тому же, я не думаю, что мы на них наткнёмся."

"Я просто не понимаю, как мы отсюда попадём на конклав," — сказала она.

"Вероятно, это будет арканическое убежище, Мехит," — сказала Камрусепа.

"Цель всего этого, скорее всего, просто скрыть врата от черни, но их можно разместить где угодно, на самом деле."

"Если так, зачем заставлять нас подниматься сюда…?"

Она замялась, затем покачала головой.

"Снова… простите меня. Не моё дело всё подвергать сомнению. И не то чтобы с нами могли сделать что-то плохое, раз уж многие из нас и так связаны с членами Ордена."

Я слегка нахмурилась. Теперь, когда она упомянула об этом, это и правда было немного странно.

В общих чертах, арканические убежища создавались с помощью Этеомантии для искажения и увеличения участка пространства – обычно внутри чего-то замкнутого, стереотипным примером был шкаф, – затем область, где обыденная реальность уступала место пара-реальности, сжималась до крошечной точки, впоследствии создавая «пузырь», где вселенная как бы сворачивалась сама в себя, и эта точка становилась входом в убежище. В качестве альтернативы, если у вас были запасы эриса небольшой страны, можно было создать псевдо-план целиком, наполнив внепространственную пустоту электромагнитным излучением, а затем привязать его к определённому месту в обыденном мире, хотя такое делалось лишь несколько раз в истории.

Но зачем утруждать себя всем этим здесь, наверху? Было бы так же легко создать убежище на поверхности, не сильно жертвуя скрытностью, и к тому же добираться до него было бы намного проще. На самом деле, необходимость заставлять членов ордена подниматься сюда на каждую встречу, казалось, делала бы их менее незаметными, поскольку очевидное узкое место в виде Эфирного Моста облегчило бы третьей стороне отслеживание их перемещений.

Это было очень странно.

"Кстати говоря, а где сейчас парни?" — спросила Птолема.

"Я думала, мы уже должны были с ними встретиться."

"Они пойдут другим маршрутом," — сказал мужчина.

"Не беспокойтесь. Вы скоро воссоединитесь по прибытии. А теперь, прошу, следуйте за мной."

Я повернулась к Ран и что-то пробормотала.

"Это всё как-то подозрительно."

"Всё будет нормально," — сказала она.

Мужчина жестом пригласил нас следовать за ним, и мы подхватили свои сумки. Он провёл нас через переулок, а затем через несколько других, следующих за ним, и свет становился всё тусклее, пока ему в конце концов не пришлось достать фонарь. Наконец, примерно через пять минут мы подошли к неприметной потёртой бронзовой двери, пристроенной к задней части частично обрушившегося строения, половина внешней стены которого лежала грудой. Он порылся в своих одеждах и достал связку ключей.

"Знаете, э-э," — сказала Птолема, пока он возился с замком.

"Мы здесь теперь одни, так что вы, наверное, можете снять вуаль. Мы все девушки, так что для вас нет шансов на пересечение."

"Очень мило с вашей стороны," — тёплым голосом сказал мужчина.

"Но я закрываю лицо не для того, чтобы избежать прозогностических событий. Скорее, я должен скрывать свою личность. Иное помешало бы моим обязанностям."

"А."

Она выглядела немного сбитой с толку, почесав затылок.

Замок щёлкнул, и он провёл нас внутрь здания, которое было почти в полной темноте. Мы последовали за ним через несколько помещений, которые, казалось, никогда не были обитаемы, каменные стены были лишены даже малейшего намёка на декор. Вскоре мы прибыли в большую, квадратную комнату с бронзовым полом, которая, как быстро стало очевидно, была лифтом. Мужчина дёрнул рычаг, и наша группа в тишине спускалась почти минуту. Затем мы вышли…

…во что-то совершенно неожиданное.

Я упоминала ранее, что многое в бастионе выглядело древним, и это была правда. Но я имела в виду это лишь по меркам пост-коллапсовой эпохи. Эпохи, когда человечество, несмотря на падение с таких высот, всё же уже достигло чрезвычайно высокого уровня в понимании натурфилософии и стало хозяином своей среды – даже если Сила появилась лишь относительно недавно. То, что я видела сейчас, однако, было на совершенно ином уровне древности. Это был грандиозный зал с возвышающимися, но полуразрушенными колоннами, которые казались не более чем грубо поставленными вертикально камнями, и примитивными, выветренными статуями, стоявшими вдоль потёртой тропы из неровной каменной кладки, за исключением одной в своего рода квадрате в центре, которая была огромной, её смутно очерченные руки и ноги были легко по три метра в длину каждая.

Это выглядело поистине первобытным. Как что-то из самых истоков человеческой истории – вероятно, эпохи Древних Царств, когда люди ещё даже не открыли железо. Когда мы даже не одомашнили лошадь. Или, может быть, даже раньше, когда по земле ещё ходили другие подвиды гоминид, и ближайшим подобием цивилизации были шатры и, если повезёт, керамика.

"О, боги," — сказала Камрусепа, прикрыв рот рукой.

"Ух ты…" — произнесла Птолема.

Офелия, стоявшая рядом с ней, смотрела широко раскрытыми глазами, и даже Лилит, казалось, на мгновение отвлеклась от своей логической машины.

Я могла лишь молча смотреть. Я никогда в жизни не видела ничего подобного. Что оно здесь делало?

"Чёрт," — сказала Ран, глядя вверх.

Потолка не было – лишь, казалось, безграничная тьма.

"Значит, это действительно была правда…"

"Правда?" — спросила я, посмотрев на неё.

"Ты знаешь, что это за место?"

"Может быть," — сказала она.

"В Коллегии Сивилл поговаривали, что у арканистов, которые первыми построили Бастион, были свои убежища на нижних уровнях."

Она прищурилась.

"И что они использовали их, чтобы… воссоздавать места из старого мира, которые были для них значимы. Места из прошлого, которые они потеряли после того, что случилось."

"Как…?" — спросила я.

"Просто по своим воспоминаниям?"

Она покачала головой.

"Нет. Ещё до появления Силы люди находили способы использовать железо, чтобы хранить сущность места, информацию… Как фотография, но в трёх измерениях. Если взять что-то подобное, затем разложить на сырые данные и записать в инкантацию…"

"М-м, я помню, мы это в школе проходили," — сказала Камрусепа, всё ещё с восхищённым выражением лица, осматривая вид.

"Кажется, это было частью того, как создавался Мимикос, если я ничего не путаю."

"Так это типа, что?" — сказала Птолема, оглядываясь.

"Копия какого-то древнего места? Поэтому всё выглядит таким разрушенным?"

"Оно, должно быть, было в руинах и тогда," — сказала Кам.

"Они даже не использовали такой грубый камень во времена Имперской Эпохи. Только железо и стекло."

Птолема выглядела озадаченной.

"Зачем кому-то воссоздавать место, которое уже было в руинах?"

"Возможно, оно имело культурную ценность," — предположила Кам.

"Место, которое они считали достойным сохранения по историческим причинам. Хотя это место выглядит давно заброшенным, так что, если это так, они не очень-то хорошо с этим справляются, если можно так выразиться."

Это объяснение показалось мне неубедительным, и мои инстинкты адвоката дьявола взяли верх.

"Это могло быть просто место рядом с тем, где они выросли," — предположила я.

"Многие люди живут в руинах или рядом с ними и сегодня. Всё это место – тому свидетельство."

Даже когда слова сорвались с моих губ, это объяснение показалось мне каким-то недоделанным. Я нахмурилась, чувствуя беспокойство, пока мой взгляд снова метался по огромному залу.

"Может быть и так," — уступила она, затем снова повернулась к зрелищу, восхищаясь.

"Но боги, это действительно нечто."

Мужчина рядом с нами откашлялся.

"О!" — сказала Кам, смущённо рассмеявшись.

"Простите, я на секунду почти забыла, что нас сопровождают."

"Ничего страшного," — сказал он.

"Боюсь, однако, мы несколько ограничены во времени. Если вы не возражаете?"

"Конечно," — сказала она, жестом указывая вперёд.

"Прошу."

Мы возобновили наш путь по тропе. Я внимательно рассматривала статуи по обе стороны. Некоторые из них походили на идолов плодородия – с большими бёдрами и раздутой грудью, – а другие – на человекоподобные фигуры, искажённые в странных позах, словно в танце. Иногда мы проходили мимо статуи, которая, казалось, изображала животное, но была вылеплена кем-то, кто не имел ни малейшего представления о том, как воспроизвести его форму, оставляя результат странным и искажённым, как будто сделанным ребёнком.

Я коснулась бока одной из них. Она была твёрдой, но грубой. Вулканическая порода, скорее всего.

"Э-э, так вы что-нибудь знаете об этом месте?" — спросила Птолема.

"Боюсь, что нет," — сказал мужчина.

"Моя обязанность для конклава – лишь сопровождать посетителей. Такие вопросы, как размещение входов, выше моего ранга."

"Сопровождение людей – ваша единственная обязанность? Должно быть, у вас тогда не так уж много дел."

Он тихо и глубоко усмехнулся.

"Простите, я оговорился. Конечно, у меня есть и другие обязанности. Но это единственная, которая касается входов и выходов, так что я никогда не обсуждал их в каких-либо подробностях со своими нанимателями."

"А какие у вас другие обязанности?" — спросила я из любопытства.

"В основном, вербовка. Я связываюсь с потенциальными новыми членами и провожу собеседования," — сказал он.

"Иногда я также приобретаю определённые предметы, которые требуются внутреннему кругу, хотя это стало реже, теперь, когда мы открыто взаимодействуем с внешним миром. На самом деле, я задаюсь вопросом, не стала ли моя должность несколько излишней."

"Это отстойно," — сказала Птолема.

"Надеюсь, они вас не уволят."

Он снова усмехнулся.

"Не думаю, что это случится. Хотя, даже если и так, я не обижусь. Я просто доволен тем, что участвую в Великом Делании, пока могу быть полезен этому делу."

Она выглядела озадаченной.

"«Великом Делании»?"

"Это эвфемизм для поисков бессмертия, Птолема," — сказала я.

"Магнум опус."

"Величайшее из деяний!" — воскликнула Кам.

"Первое и последнее желание человека, его самое низменное и самое божественное – просто не быть убитым."

"Очень поэтично, Кам," — ровно сказала я.

"Благодарю тебя, Су! Это многое для меня значит, услышать это от тебя."

Мы подошли к массивной статуе в центре зала. У этой, казалось, была мужская фигура, и она была в более типичной позе, с рукой, протянутой к небу; возможно, когда-то она сжимала оружие, которое выпало в какой-то момент в одной из двух инкарнаций памятника. Я могла разглядеть смутные черты лица, выветренные до неясных пятен и вмятин на камне, неузнаваемых как имитация человеческих, если бы не контекст.

"Не останавливайтесь из-за меня," — сказала Ран, остановившись и поставив свой сундук на камень, прежде чем открыть его.

"Но я просто быстро сфотографирую это."

"Ооо, тебе придётся прислать мне копию, когда мы вернёмся," — с энтузиазмом сказала ей Камрусепа.

"«Придётся» – это сильно сказано."

Услышала я ответ Ран.

Группа двинулась дальше, хотя я немного замедлила шаг, оглядываясь через плечо. Позади я увидела, как она достаёт свою камеру – прямоугольную бронзовую коробку, примерно вдвое больше её ладони, с объективом, идущим от передней к задней части, – и через несколько мгновений увидела яркую вспышку. В этот мимолётный момент зал на мгновение полностью осветился, и я увидела, что там было больше статуй, дальше от тропы, выстроенных в ряды, с замысловатыми узорами, расходящимися по полу вокруг них.

Боги, — подумала я.

Это место, должно быть, шириной с весь Бастион.

Но у меня не было времени рассмотреть многое. Она быстро убрала свою камеру и поспешила вперёд, чтобы догнать нас.

Зал был настолько грандиозен по масштабу, что на его пересечение ушло почти пять минут, но в конце концов мы добрались до дальнего конца, подойдя к более новой на вид бронзовой двери, не похожей на ту, что мы встретили несколько минут назад; я предположила, что они обе были установлены в одно и то же время, когда бы орден ни решил использовать это место. Мужчина достал другой ключ, отличный от первого, и отпер её. Затем он повернулся к нам.

"Здесь мы должны расстаться," — сказал он.

"Что? Но мы ещё не на месте," — сказала Мехит, её голос слегка дрогнул.

Она была единственной, кто, казалось, был напуган, а не заинтригован руинами.

"Непохоже, что мы вообще где-либо сейчас."

"Напротив, мы, по сути, прибыли в пункт назначения," — сказал он.

"За этой дверью находится преддверие святилища Ордена. Вы сядете в отведённом месте, а затем в семь минут шестого вас перенесут с помощью механизма внутри. Оттуда слуги внутреннего круга проводят вас в ваши покои."

Это совсем не походило на арканическое убежище. Врата в такие места были статичны – обычно можно было просто войти. Иногда они были запечатаны, либо арканическими средствами, либо, ну, буквально построенной вокруг них дверью.

"Перенесут?" — с подозрением в голосе спросила Мехит.

"Вы имеете в виду, переместят?"

"Боюсь, я не осведомлён о деталях," — сказал мужчина.

"Я так понимаю, это будет сделано арканическими средствами, но я сам не практик. Возможно, это станет ясно, как только вы войдёте, так как большинство в вашей группе обучены."

Она неуютно поёрзала и крепко скрестила руки на груди своего платья.

Я повернулась к ней.

"Э-э, если это хоть что-то значит, мне тоже это не нравится. Что нас до сих пор держат в неведении."

"Вам нечего бояться, мисс," — сказал он мне.

"Я лично сопровождал вашего деда по этому маршруту много раз. Могу лично засвидетельствовать, что он возвращался из всех таких случаев совершенно невредимым."

Я нахмурилась, моя попытка утешить Мехит мгновенно провалилась.

"Вы знали моего деда…?"

"О, да," — сказал он.

"Мы все его знали. Он был человеком с добрым сердцем, который любил знать всех, кто работал под его началом. Хотя, конечно, только в формальном качестве."

Он слегка склонил голову.

"Мы все до сих пор скорбим о его потере. Не могу представить, каким ударом это стало для вас, как для одной из его близких родственниц."

"Н-не стоит," — тихо сказала я.

"Это было десять лет назад. И мы не были близки."

"Как скажете, мисс," — сказал он.

Теперь, когда я об этом подумала, он ведь был ко мне незаметно более дружелюбен, когда мы впервые нашли карету, не так ли?

Чёрт. Теперь мне даже не хотелось находиться рядом с этим парнем, хотя он и не сделал ничего плохого.

"Лично я заинтригована," — сказала Кам, задумчиво приложив палец к подбородку.

"Может, это телепортация? Затраты эриса были бы огромны, но… или, возможно, что-то более буквальное, вроде ещё одного лифта…"

"А почему вы с нами не пойдёте?" — спросила его Птолема.

"Просто чтобы убедиться, что мы ничего не испортим, в смысле."

"Боюсь, я не могу войти в это помещение," — сказал он, качая головой.

"Это запрещено традициями Ордена. Только тем, кто является членом или получил официальное приглашение, разрешено переступать порог или смотреть на него."

"Почему?" — спросила она.

"Я полагаю, изначально это было мерой против шпионажа, в те дни, когда слуг у ордена было больше, а тем, кто в наших рядах, меньше доверяли. Хотя это изменилось, и мне доверяют гораздо более деликатные обязанности, чем многим моим предшественникам, правило тем не менее осталось в силе."

"Ух ты," — сказала она.

"Это как-то дико, не правда ли? Звучит очень произвольно."

"В соответствии с человеческой природой, важно, чтобы все по-настоящему великие начинания стояли на прочном фундаменте традиций," — тепло сказал мужчина, его терпение, казалось, не поколебалось от несколько неуважительных вопросов Птолемы.

"Даже если отдельные практики со временем могут показаться произвольными, продолжать их соблюдать важно для укрепления целостности братства. Орден с постоянно меняющимися, гибкими правилами быстро становится абстрактной, разрозненной вещью в умах тех, кто в нём состоит, легко покинутой или подорванной. Для такой далёкой цели, как у мастеров, этого следует избегать."

"Похоже на мышление, которое ставит произвольную традицию выше реальных чувств людей," — сказала Ран.

Я кивнула.

Но всё не так просто, — подумала часть меня.

В каком-то смысле он прав. Все социальные структуры, которые не поддерживаются силой, в конечном счёте являются фикцией. Чем меньше ты меняешь историю, тем легче в неё верить…

"Это немного осуждающе, Ран," — вставила Кам.

"Но… нельзя отрицать, что слишком много традиций могут сдерживать прогресс. Некоторые правила становятся мёртвым грузом, и если их становится достаточно много, это лишь ведёт к более затяжному разрушению группы."

"Это тоже верно," — сказал мужчина.

"Но в конечном счёте не мне делать такие суждения."

"Так… вы даже не знаете, что внутри?" — с любопытством спросила Птолема.

Она вытянула шею и заглянула за него, осматривая отпертую дверь.

"Верно," — сказал он.

"Даже при том, что вы всё время сюда приводите людей?"

"Да."

"Боже."

Птолема внезапно посмотрела на мужчину с выражением глубокого сочувствия.

"Э-э, знаете… мы никому не скажем, если вы захотите взглянуть. Просто, если вам интересно, в смысле. Правда, все…?"

"Эм, я полагаю, я могла бы сохранить это в секрете," — сказала Офелия, выглядя немного неуверенной в этой идее.

"Я бы абсолютно всем рассказала," — саркастично сказала Ран.

"Ран!" — воскликнула Птолема.

"Это серьёзно! Я хочу помочь этому парню!"

"О, мои уста были бы напрочь запечатаны," — сказала Кам, её выражение предполагало, что она, на самом деле, не считала это особенно серьёзным.

"Я всегда рада нарушить традицию, чтобы удовлетворить чьё-то любопытство, особенно когда дело касается аутсайдера."

"Я почти уверена, что ты не сохранила бы это в секрете, Кам," — сказала я.

"Ты ужасная сплетница."

Она выглядела шокированной этим обвинением.

"Вовсе нет! Я могу быть в высшей степени сдержанной!"

Мужчина усмехнулся про себя, по-прежнему не находя ситуацию нисколько неловкой или отталкивающей.

"Хотя я и польщён вашим желанием отстаивать мои интересы, у меня нет желания видеть, что внутри этого помещения."

Птолема моргнула.

"Что, правда?"

"Да," — кивнув, сказал он.

"Всякое любопытство, которое у меня было относительно работ мастеров, угасло давно. Сейчас я довольствуюсь лишь тем, что выполняю свою скромную роль."

Он положил ключи обратно в карман своей робы.

"Но теперь, боюсь, я должен с вами попрощаться. Пожалуйста, пройдите в преддверие немедленно, так как я полагаю, назначенный час приближается, и было бы лучше оставить время на случай возможных недоразумений."

Камрусепа, всё ещё с немного обиженным выражением лица, повернулась к нему.

"Спасибо, что проводили нас, сэр."

"Конечно," — сказал он, склонив голову.

"Желаю вам доброго дня и молюсь, чтобы ваши отношения с мастерами стали плодотворными, чтобы ваши труды могли служить Великому Деланию."

И с этими словами он ушёл, направившись обратно по тропе. Без света его фонаря зал показался гораздо темнее, но не полностью; я не заметила этого раньше, но откуда-то очень далеко сверху исходил слабый синий свет, достаточный лишь для того, чтобы разглядеть наше окружение. Как будто на дне океана. Я не могла определить его источник, даже когда попыталась снять очки и вглядеться так сильно, как только могла.

Тем временем Птолема смотрела на уходящего мужчину с выражением крайнего недоумения.

"Какой странный тип," — сказала она.

"Это просто комната, Птолема," — сказала Кам с оттенком снисхождения в голосе.

"Разве так уж удивительно, что ему всё равно?"

"Да, удивительно!" — сказала она.

"Если бы мне пришлось сто раз ходить в одни и те же безумные подземные руины и так и не увидеть место, куда я на самом деле привожу людей, я бы с ума сошла. У меня голова болит от одной мысли об этом."

Она потёрла глаза.

"Нам не следует здесь задерживаться," — вмешалась Лилит, её слова были резкими и внезапными.

"Сейчас четыре пятьдесят. Нам нужно идти."

"М-м, да, пойдёмте," — сказала Кам, её тон стал немного серьёзнее.

"Было бы весьма печально, если бы мы проделали такой путь и в итоге пришлось бы возвращаться обратно в город."

Не дожидаясь ничьего одобрения, Кам повернула ручку и распахнула дверь.

Как только она это сделала, свет хлынул нам под ноги, так как внутри было гораздо светлее. Но не из-за обычного источника света. Вместо этого…

На самом деле, давайте я начну с самого начала.

Верхняя половина комнаты, в которую мы теперь смотрели, – то есть потолок и большая часть стен – была похожа на зал; высеченная из древнего камня, который выглядел изношенным временем. Однако на них было и что-то относительно новое: фреска, яркая и красочная, написанная в почти современном художественном стиле, дизайн был чрезвычайно творческим и стилизованным, но также тщательно продуманным, с людьми, объектами и животными, нарисованными в правильном масштабе. Это было настолько резкое изменение, что оно застало меня врасплох, и на мгновение я даже не поняла, на что смотрю.

Однако гораздо более примечательная черта комнаты находилась в её нижней половине.

…то есть, за исключением нескольких ступеней прямо перед нами, её не было. У комнаты не было пола. И под этим отсутствием пола тоже ничего не было. Вместо этого мы снова могли видеть Мимикос внизу, мерцающее отражение Великого Светильника на поверхности наполняло комнату сияющим, сине-зелёным светом.

Но на этот раз, казалось, нас не отделяло от него ни стекло, ни ледяной холод и вакуум Эмпирея. Это был просто отвесный обрыв, прямо в пустоту.

"Ох," — сказала Камрусепа, глядя вниз.

"Хм."