Столовая Аббатства

"...мисс Эшкалон," — произнёс Линос.

Его тон был очень медленным и осторожным.

"Что вы делаете?"

Она ответила не сразу; на мгновение я задалась вопросом, есть ли у неё самой удовлетворительный ответ на этот вопрос. Это не значит, что она выглядела неуверенной. В конце концов, люди сплошь и рядом испытывают острую необходимость совершать поступки по причинам, которые не могут облечь в слова. Но через несколько мгновений она всё же ответила, и её тон оказался удивительно спокойным, учитывая обстоятельства.

"Я полагаю," — медленно произнесла она.

"Что для нас с дочерью будет лучше всего вернуться в главное здание, где Сила подавлена. Я понимаю доводы в пользу того, чтобы держаться группой... Но я не могу смириться с тем, чтобы подвергать дочь опасности, которую я не контролирую. По моему рассуждению, безопаснее всего будет найти тихое место, которое я смогу уверенно защищать, и оставаться там до разрешения ситуации."

Линос выглядел ошеломлённым, но всё же, казалось, обдумывал её слова несколько мгновений, пока остальные просто глазели. Лилит, похоже, даже не до конца осознавала происходящее, приковав взгляд к полу.

"Зачем вам мой пистолет..."

"Для нашей защиты," — твёрдо ответила она.

Линос ещё договаривал последнее слово своего вопроса.

"Не думаю, что вашей группе он понадобится при вашей численности. Уверена, вы понимаете."

Было ясно, что ей не терпится закончить этот разговор как можно быстрее, и её рука потянулась к дверной ручке.

"А теперь, если позволите..."

"Э-э, барьер..." — слабо произнесла Птолема.

Мехит вздрогнула и на мгновение закрыла глаза. Даже открыв их снова, она не перевела взгляд полностью на Линоса.

"Мистер Мелантос," — сказала она.

"Пожалуйста, опустите барьер на минуту. Полагаю, вам в любом случае нужно обновить его эрисом для дальнейшего пути, так что..."

Ей это даже в голову не пришло, — подметила я.

Это означало, что решение, вероятно, было принято спонтанно.

"П-погодите," — произнёс он.

На его губах заиграла очень вымученная попытка обезоруживающей улыбки.

"Давайте обсудим это, мисс Эшкалон."

"Нам нечего обсуждать," — отрезала она.

"Я понимаю, что у вас могут быть сомнения по поводу совместного передвижения, когда существует вероятность причастности кого-то из нашей группы к происходящему, но..."

Он выпрямился, пытаясь говорить со спокойной властностью.

"Я искренне верю, что для всех нас будет лучше держаться вместе. Моя обязанность – защитить каждого, и я намерен довести дело до конца."

"Человек мёртв," — сказала она.

Её тон был настолько ровным, что это нельзя было назвать даже резкостью.

"Вы уже не справились со своей обязанностью."

Фанг цокнул языком. Даже я не смогла сдержать гримасу.

Линос, казалось, был застигнут врасплох. Он заколебался.

"Я... Нам действительно нужно держаться вместе, мисс Эшкалон," — настоял он.

"Убийца может быть прямо снаружи здания."

"Лилит – моя дочь," — произнесла она.

Её голос стал чуть тише.

"Я её опекун. Что для нас лучше, решать мне."

Лилит начала бормотать что-то себе под нос, но я не могла разобрать. Слова звучали хрипло, растянуто.

"Как бы то ни было," — сказал Линос.

В его голосе появилась толика твёрдости.

"Учитывая сложившиеся обстоятельства..."

"ЭТО МОЁ РЕШЕНИЕ!" — внезапно закричала Мехит.

Вероятно, это был самый громкий крик за все выходные. Её лицо вспыхнуло от яростного гнева, а взгляд резко метнулся к нашей группе. Быстрым движением она вскинула пистолет, сняла с предохранителя и направила ствол прямо в голову Линоса.

Невероятно быстро для гражданского лица, — подметило что-то внутри меня.

Она явно проходила подготовку.

Все в шоке отшатнулись. Теодорос оступился и практически перепрыгнул через стул.

"В-воу," — произнёс Сет.

Он поднял руки.

"Полегче, мэм..."

"Опустите барьер!" — потребовала она.

Её глаза были широко раскрыты.

"СЕЙЧАС ЖЕ!"

"Блядь," — услышала я бормотание Иезекииля в стороне.

"Нас тут всех перебьют, если они нападут прямо сейчас, блядь, дерьмо..."

"М-мисс Эшкалон," — заикнулся Линос.

Вся уверенность покинула его голос, и он поднял руки в успокаивающем жесте.

"Пожалуйста, опустите пистолет..."

Она выстрелила. Обжигающий хлопок разорвал воздух, и яркий луч пронёсся в миллиметрах от лица Линоса – достаточно близко, чтобы заставить его поморщиться от боли. Заряд прошил стол, разнеся древесину в щепки, и ударил в пол. Несколько человек закричали: громче всех Офелия, Теодорос и – к моему раздражению – я сама.

Звуки выстрелов напоминали мне о смерти деда. Не самая приятная ассоциация.

"Умирающие боги!" — выкрикнул Сет.

Заряд едва не задел и его.

Лилит внезапно начала тихо плакать. Это не было похоже на обычный детский плач – он звучал болезненно, с придыханием, словно у неё одновременно началась паническая атака. Она спрятала от нас лицо. Это так противоречило образу той самодовольной и странной девочки, которую я знала, которая колебалась между невероятной неловкостью и гнетущей взрослостью, но которую никогда нельзя было назвать застенчивой или хрупкой. Диссонанс был настолько сильным, что вызывал тревогу и беспокойство.

Должна признать, я и сама запаниковала, сердце бешено колотилось. Объективно говоря, Мехит совершала глубоко абсурдную ошибку, пытаясь вот так угрожать группе арканистов – если бы кто-то неадекватно отреагировал на её выстрел, она, вероятно, была бы уже мертва. И если она не следила абсолютно за всеми – а я не могла сказать наверняка – ничто не мешало кому-нибудь прошептать или начертить простую инкантацию, чтобы попытаться её обезоружить.

Но это был взгляд на ситуацию с позиции комментатора, оценивающего шансы в бою. Для человека, стоящего прямо перед дулом пистолета, реальность заключалась в том, что спустить курок можно было быстрее, чем даже лучшие арканисты успели бы прочесть любую инкантацию. Без возведённой защиты – а поскольку она находилась внутри барьера, у нас её не было – это был самый простой в мире способ убить по крайней мере одного человека.

"С меня," — произнесла Мехит.

Она тяжело задышала, на лбу выступил пот, а голос сорвался.

"Хватит. Хватит быть... Быть во власти неестественных вещей. Мне никогда не следовало втягивать Лили в это. Никогда не следовало пускать её в этот класс. Я должна была... Я должна была беречь её..."

"Это всё ещё возможно," — сказала Камрусепа.

Она попыталась взять на себя роль Линоса, поскольку тот выглядел слишком потрясённым, чтобы говорить.

"У нас есть чёткий план. Нам просто нужно работать вместе..."

"Уже слишком поздно!" — воскликнула женщина сквозь стиснутые зубы.

"Это... Это уже чересчур. Всё, что я делала – пыталась удержать её, пока Гамилькар... Пока все вы утягивали её всё дальше и дальше. Записывали в специальные классы, водили на особые церемонии, полные таких же людей, как вы... Я знала... Я знала, что нечто подобное случится. Так или иначе..."

Она умолкла, и на мгновение в комнате воцарилась тишина; больше ни у кого не хватило смелости подать голос. Её грудь вздымалась и опадала, пока она продолжала держать оружие нацеленным на отца Теодороса.

"...это мерзко," — наконец произнесла она.

Уголки её глаз намокли.

"Видеть, как вы притворяетесь, будто всё нормально. Устраиваете эти маленькие ужины, беседуете друг с другом, притворяетесь, будто вы не... Развели всю эту помпу вокруг «нового поколения» арканистов, вокруг того, какие все особенные."

Она чуть склонила голову.

"Сколько среди вас таких же, как она? Хм?! Я бы не удивилась, если бы вы все оказались такими. Если весь этот класс – просто фарс, какая-то... Какая-то..."

Комната снова погрузилась в молчание. Но на этот раз оно было куда более тяжёлым.

Ох, — подумала я.

Так вот в чём дело.

Мой взгляд скользнул по остальным. Казалось, до них тоже начинало доходить, что происходит.

"Я не смогла уберечь Лили," — продолжила она.

Она отвлеклась от предыдущего хода мыслей.

"Я... Раз за разом не могла уберечь её от людей, твердивших мне, что всё происходящее нормально, что у них есть чёткий план."

В её словах было столько презрения, что она практически выплёвывала их.

"Я не повторю эту ошибку снова. Ч-что бы ни осталось от неё, от её невинности... Я сохраню это в безопасности, что бы ни случилось. Даже если ради этого придётся отдать собственную жизнь."

Она крепче сжала рукоять пистолета и сильнее прижала к себе дочь.

"А теперь. Опустите барьер."

"У Лилит нет ничего подходящего для боя на жезле," — нерешительно сказала Камрусепа.

"Вы не сможете..."

"Опустите," — произнесла Мехит.

Её тон стал пугающе тихим.

"В-всё в порядке," — покорно произнёс Линос.

"Всё в порядке. Я думаю... Думаю, нам стоит позволить им уйти... Я отпущу вас," — сказал он.

Его голос звучал успокаивающе.

Он коснулся жезла и на мгновение прервал инкантацию. Мехит тут же скрылась за дверью вместе с дочерью. Я услышала, как вдалеке открылись парадные двери гостевого дома, а затем снова с грохотом захлопнулись... А потом наступила тишина.

Линос издал очень, очень тяжёлый вздох, когда барьер появился вновь.

"Вау," — выдавил Фанг с неловкой улыбкой.

"Не... Классно."

"Это... Действительно нормально...?" — тихо спросила Офелия.

"В смысле, Лили... Она же просто маленькая девочка..."

"Я не горжусь этим," — произнёс Линос.

Он потёр лоб.

"Но я считаю, что это было лучшим решением в плохой ситуации. Нам остаётся лишь надеяться в глубине души, что преступник ушёл, или что они его не интересуют. Она по крайней мере права в том, что если им удастся добраться до главного здания и найти безопасное, закрытое место, чтобы спрятаться, они будут... В относительной безопасности."

"Будем надеяться," — отозвалась Камрусепа.

Вопреки этим словам, атмосфера отнюдь не внушала надежд. По крайней мере, это немного разрядило напряжение – теперь единственным, кто открыто возражал против текущего плана, был Иезекииль.

"Блин... Она..."

Птолема осеклась, прижав руку ко рту.

"В смысле... Наверное, я всегда догадывалась, что с Лилит всё именно так, но услышать, как она об этом говорит..."

"Давай не будем, Птолема," — остановил её Сет.

"А, точно," — скованно ответила она.

"Точно... Извини."

Мы все снова замолчали на долгое мгновение.

В конце концов Линос хлопнул в ладоши с вновь обретённой решимостью.

"Что ж. Нет смысла дальше оттягивать неизбежное. Выдвигаемся."

Так мы и поступили, сбившись в организованную группу, как и планировалось изначально – пусть и немного меньшую, – и сами вышли за дверь, маршируя по коридору с обнажёнными жезлами; некоторые из нас сцепились руками, чтобы разделить эффект прорицательных инкантаций. Казалось, будто я снова прохожу базовую боевую подготовку, только это было чуточку ужаснее.

На ходу Ран обратилась ко мне.

"Ты как, в порядке, Су?"

"Д-да," — ответила я.

"...Ну, настолько, насколько можно ожидать..."

"Мм."

"Но всё равно спасибо, что спросила," — добавила я.

"Я очень это ценю. А ты?"

"Держусь," — отозвалась она.

Ран немного понизила голос.

"Просто думаю о словах Мехит."

Она отвела взгляд в сторону.

"Такое чувство, будто я должна была что-то сказать."

"Ну... Наверное, все сейчас так думают," — сказала я ей.

"Да," — произнесла Ран.

Она кивнула.

Но с другой стороны, что мы могли сказать? Это было то же самое, что произошло за ужином, когда Лилит всё обрубила. Буквально ситуация со слоном в комнате, вроде визита к сумасшедшему родственнику, который делает чучела из своих умерших кошек и расставляет их по дому как гротескные украшения. До тех пор, пока все это игнорируют, можно выстроить мир, в котором это... Ну, не настолько уж странно. Где вещи близки к обыденным.

Но стоит прийти гостю со стороны и указать на это... Этого достаточно, чтобы разрушить иллюзию навсегда.

По правде говоря, у меня уже были подозрения относительно истинной природы их отношений. Чего я не осознавала до этого момента, так это того, насколько сильно мне будет жаль Мехит. Насколько я буду почти готова с ней согласиться.

Как бы я ни предавалась жалости к самой себе из-за собственных обстоятельств, мне повезло по сравнению со многими. Всю мою жизнь – и в юности, и во время становления арканистом, и после – единственной вещью, в которой я никогда не испытывала недостатка, была свобода воли. Судьба была ко мне благосклонна – она лезла из кожи вон, чтобы одарить меня чудесами, чудесами, которые позволяли мне топтаться по жизням других в погоне за собственными бредовыми идеями о счастье. При этом она никогда не давала тем, кого я растоптала, шанса на сопротивление.

Она также уберегла меня от ситуаций болезненной межличностной сложности. Кроме Ран – да и та была лишь частичным исключением – никто не знал о моей порочной натуре, и только мне решать, раскрывать её или скрывать.

Многим арканистам повезло куда меньше.

𒊹

Как я уже объясняла ранее, в наши дни все люди были, физически говоря, темпоральными копиями тех примерно ста тысяч оригинальных индивидов, чей биологический материал был сохранён внутри Башни Асфоделя в конце старого мира; они могли жить одновременно лишь в силу тщательно выверенного парадокса. Это было правдой без исключений; могла существовать разумная жизнь, не зависящая от железа, но подобное существо никогда нельзя было бы назвать человеком. Даже животные, которых Железные Мастера вывели в подражание обитателям старого мира, при ближайшем рассмотрении совершенно не походили на оригиналы, существовавшие на Земле, ни ментально, ни физически.

И, как я вам тоже говорила, поскольку выяснилось, что человеческое сознание имеет эмерджентный компонент, обитающий на Высших Планах, пришлось спроектировать новый орган, чтобы позволить разуму функционировать в изменённом пространственном ландшафте Оставшегося Мира. Это и был пневматический узел, на случай если вам трудно запомнить всю эту терминологию... А сам эмерджентный компонент часто называли «пневмой», хотя технически это было просторечием.

Эти два изменения в состоянии бытия человечества породили неожиданное осложнение в самую последнюю минуту работы Железных Мастеров. В прошлом экстрапланарный элемент разума естественным образом формировался у человеческого плода на поздних сроках беременности, когда в головном мозге начинали зарождаться грубые зачатки высшего мышления. Но по причинам, которые так до конца и не поняли – возможно, это было неизбежностью в силу самого процесса темпорального дублирования, а может, из-за того, что пневматический узел делал процесс искусственным, или, может, из-за того и другого – этого больше не происходило. Вместо этого в новых людях пневматический узел просто пытался восстановить связь с сознанием своего семени.

Поначалу это не было проблемой. В конце концов, первыми поселенцами Мимикоса и Эмпирея были именно те сто тысяч человек в телах, напрямую перенесённых из Башни Асфоделя. Но когда это начало происходить с младенцами...

Ну, очевидно, это вызвало проблемы как для младенца, пытающегося привязать себя к части разума взрослого, так и для самого взрослого, к которому, ну, привязывались. К счастью, Железные Мастера разработали решение. Законы мира и пневматического узла были изменены так, что зарождающимся пневмам было безвозвратно закрыто формирование этой связи. Естественным образом это приводило к тому, что вместо этого у них развивалась иная, новая пневма высшего плана, или «душа»... Как растения, придавленные каменной плитой, вынуждены расти горизонтально, а не вертикально.

Однако... После того как Железные Мастера уже сложили с себя полномочия и исчезли из мира, всплыла одна проблема.

Обнаружилось, что новое поколение, дети, рождённые в результате этого процесса, не обладали способностью использовать Силу. Хотя это не имело видимого влияния на сознание или интеллект, данное изменение природы их пневм повредило способность их разумов принимать Индекс, что делало использование Силы невозможным. Были случаи, когда этого не происходило – когда «травма» просто исцелялась сама собой, – но они были один на миллион. Настолько редкие, что это было бесполезно.

Такой исход был просто катастрофическим. Железные Мастера оставили человечеству аркану, чтобы компенсировать их собственные недостатки и позволить им обладать качеством жизни, достоинством и изобилием, не слишком далёкими от того, что они имели до коллапса.

Без неё... Это было бы сродни возвращению в эпоху Древних Королевств. Влачить жалкое существование во враждебном и недобром мире, где считалось бы удачей не умереть от туберкулёза или не быть съеденным каким-нибудь зверем.

Послушайте... Всё это действительно просто технические опечатки, отвлекающие меня от главного: люди почти никогда не могут использовать Силу естественным образом. Так что существует... Процесс, через который люди должны пройти, чтобы это стало возможным. Он уже упоминался несколько раз, и вы, вероятно, уловили, что даже обсуждать его – табу. Можно назвать это секретом Полишинеля, тем, о чём узнаёт лишь та часть населения, которой предстоит Посвящение.

Оставшись без Железных Мастеров, люди были вынуждены искать собственное решение проблемы. И тогда они совершили набег на архивы создания Мимикоса, которые те им оставили, обыскали те части Башни Асфоделя, с которыми всё ещё было возможно взаимодействовать после того, как мир был приведён в движение.

Они обнаружили, что идея о том, будто Башня сохранила лишь около десяти тысяч человек внутри каждой из Сторон, и что только они были последними остатками человеческой цивилизации, была не совсем верна. Хотя физическая материя, которую можно было интегрировать в её структуру, была ограничена, это не относилось к тому, что физическим не являлось. Пневма обычно распадалась после смерти биологического разума, но в Имперскую Эпоху было обнаружено, что её легко поддерживать в состоянии стазиса, просто продолжая скармливать ей крошечное количество информации сквозь планы.

И поэтому, когда стало ясно, что конец старого мира предотвратить невозможно... Именно это они и сделали.

Для миллиардов и миллиардов людей.

Как я поняла, в какой-то момент Железные Мастера просто отказались от идеи воплотить их заново... Ну, полагаю, единственное слово, которым их можно было назвать, – это «призраки». Масштаб задачи был слишком велик для их возможностей, как в материальном плане, так и в плане их собственной выносливости. Так что их оставили гнить глубоко в Башне, где они, предположительно, пребывали бы вечно...

То есть, если бы их не обнаружили в ходе поисков решения проблемы.

Именно в это время тем учёным – тем, кого со временем назовут Эгомантами, прорицателями разума – пришла в голову кощунственная теория. Если духи молодых были деформированы из-за блокировки их роста – вынуждены оставить пространственное «место», в котором они естественным образом росли бы, «пустым», – тогда, возможно, эту полость можно заполнить, как привить новое растение на свободное место на стебле. Механизм восстановления ущерба, порождённого «чудом» создания нового человека в этом мире, который, по всем законам, был давным-давно мёртв.

Сила обычно не могла воздействовать на мозг напрямую; она просто не касалась его, ни мирским путём, ни через Высшие Планы. Нельзя было его изменить. Нельзя было даже по-настоящему его прочитать... Инкантации вроде Арканы Эмуляции Момента Фанга должны были основывать свои наблюдения на логических выводах. Но существовал один способ взаимодействия с ним, который не был полностью обыденным – через его связь с Башней Асфоделя. Это был тот же самый процесс, который позволял логическим мостам функционировать в настоящем, и который Железные Мастера выбрали для облегчения прикрепления Индексов.

Именно благодаря этому механизму и было проведено первое Посвящение... Пробуждение одной из тех осиротевших душ, чтобы заполнить это пустое пространство.

Пневма содержит большую часть информации, из которой состоит высшее сознание. Воспоминания, шаблоны мышления, аспекты личности, которые не продиктованы более плотскими биологическими компонентами. В каком-то смысле её можно считать платоновской сущностью человека; тем, кем он является без давления существования внутри среды.

В этом отношении проблемы, присущие их привязке к живому человеку с его собственным разумом, были очевидны. В худшем случае оригинальная личность была бы просто перезаписана; оставлена не более чем набором унаследованных моторных функций, предпочтений и привычек, а её личность и воспоминания можно было бы изучать, носить или отбрасывать по своему усмотрению. Очевидно, это было нежелательно. Поэтому Эгоманты усовершенствовали процесс Посвящения, вмешавшись в природу и скорость загрузки из Башни Асфоделя.

Цель состояла в том, чтобы сделать навязанное эго настолько хрупким, чтобы оно было уничтожено в момент прибытия. В этом смысле оно уже находилось в невыгодном положении; в совершенно незнакомом теле и мозгу разум был склонен возвращаться к тому, что казалось наиболее привычным. Но следы часто всё ещё отдавались эхом, вызывая изменения в личности, затянувшиеся воспоминания...

Требовалось, чтобы истинная природа происходящего оставалась незаметной. В конце концов, сама концепция была глубоко, до дрожи тревожной в своей основе. Для людей наш внутренний мир – самое ценное, что у нас есть. Поразительно, как много люди скрывают друг от друга; как сильно они изолируют своё целостное «я» от болезненных ограничений повседневной материальной реальности и социальных условностей. Если бы это было скомпрометировано настолько полно, ну...

В конце концов, процесс был значительно «улучшен», хотя так и не доведён до совершенства. В наши дни – как мне и сказали в кабинете врача много лет назад – было крайне маловероятно, что что-либо из этого окажет на кого-то серьёзное влияние. Большинство людей, прошедших через этот процесс, даже не чувствовали, что что-то произошло, а для тех, кто почувствовал, это было скорее похоже на короткий сон о том, что они другой человек; нечто мимолётное, нематериальное и не имеющее реальных последствий.

Но не для всех.

История длинная и запутанная, но если обобщить, мир отреагировал на это так же, как люди реагируют на все нерешаемые проблемы – проще говоря, они решили притвориться, что этого не существует. Никто не хотел пытаться интегрировать в свою культуру нечто настолько тревожное. Никто не хотел думать о разумах, поглощённых в процессе Посвящения, как о, ну, людях... И больше всего никто не хотел даже допускать мысли о крошечном шансе того, что их знакомые, возможно, даже любимые люди, могут оказаться кем-то другим, носящим их лицо.

По крайней мере, никто из тех, кто имел значение.

В конечном итоге реакционное решение свелось к тому, что это будет храниться в тайне среди не-арканистов и максимально предано культурному забвению. Дальнейшие исследования этой темы с использованием Силы были запрещены, а вместе с ними и Эгомантия, заменённая пневменологией – строго медицинской практикой, которая лишь воспроизводила существующие техники. Людей обязали хранить молчание, а освещение этого вопроса в прессе было под запретом. Конечно, секрет такого масштаба невозможно сохранить полностью; любой, кому было не всё равно, мог бы докопаться до правды.

Но большинство людей предпочло об этом забыть. Первородный грех цивилизации Эпохи Завета, как он есть.

Арканисты даже между собой об этом особо не говорили. Те, кого это не коснулось, ничем не отличались от обычных людей в своём отношении к мысли о том, что люди, с которыми они работают каждый день, с которыми, возможно, даже выросли и ходили в школу до того, как стали арканистами, являются самозванцами; а те, кто был затронут частично, как правило, хотели оставить это позади, чтобы утвердить чувство абсолютного «я».

А тем немногим... Тем, кому действительно нельзя было помочь... Давали выбор. Либо решить – вопреки их самовосприятию – принять личности, которыми они теперь обладали, и играть эту роль до конца своих дней, как ради самих себя, так и ради людей, которые в противном случае были бы оставлены оплакивать нечто столь странное и ужасное. Либо разорвать все связи и начать новую жизнь в самом прямом смысле этого слова, желательно где-нибудь подальше.

Так или иначе, вам настоятельно рекомендовалось держать это при себе.

Тем не менее между всеми арканистами, независимо от того, в какую группу они попадали, существовало негласное взаимопонимание. Которое заключалось в том, что мы отличались от других людей. Существовало особое родство, особый долг, который нужно было отплатить своими действиями, так или иначе...

Но это одна из тех вещей, о которых говорила Неферутен во время экскурсии. Два человека могут обсуждать страдания из-за нехватки еды, описывать свои жестокие муки голода, ужас и страх, которые они испытывали за окружающих их людей, и верить, что пережили один и тот же опыт. Думать, что они понимают друг друга.

Но по правде говоря, существуют уровни голода, которые совершенно не похожи друг на друга. И на самом деле они не понимают абсолютно ничего.