Туннели Внутреннего Святилища

"Знаете ли вы, почему в местах встреч арканистов всегда стоит жаровня в центре комнаты?" — спросила Неферутен, пока дверь медленно распахивалась, открывая взору почти кромешную тьму.

"О, знаю!" — с энтузиазмом заявила Камрусепа.

"Это восходит ко временам, когда жезлы были просто открытым пламенем на шестах. И в качестве ритуала все участники встречи одновременно зажигали ими жаровню – символизируя передачу знаний из старого мира в новый."

Она выглядела очень довольной собой.

Неферутен сухо улыбнулась.

"Это… действительно так, мисс Туон. Но должна признаться, я спросила это лишь как риторический приём, чтобы подвести к другой мысли."

"О," — удручённо ответила та.

"Она часто так делает," — сказала я Кам.

"Такое уже было вчера с Тео."

Неферутен бросила на меня притворно-огорчённый взгляд, приложив руку ко рту.

"Какое коварство! И от моей собственной ученицы, не иначе!"

"Вы всё ещё можете сказать это, если хотите, гроссмейстер," — искренне произнесла Камрусепа.

"Я обещаю притвориться, что не знаю ответа, и всё такое."

Она, казалось, на мгновение всерьёз задумалась, но затем покачала головой.

"Нет, боюсь, разлитое вино обратно в бокал не соберёшь."

Она лениво сняла жезл с крючка.

"Я просто зажгу жаровню как обычный человек, без попыток сделать какой-нибудь высокопарный вывод об истории организации."

Она взмахнула им и произнесла простую инкантацию, отчего угли в каменной жаровне в центре зала ожили, наполнив его светом.

После всех этих намёков я ожидала чего-то более грандиозного. Насколько я могла судить, это была всего лишь почти пустая комната среднего размера, с неукрашенными каменными стенами и полом, единственной очевидной утварью в которой была горстка широко расставленных полок. На них стояли деревянные ящики, которых, в свою очередь, было довольно скромное число. Без контекста это можно было бы почти принять за семейный подвал.

Я говорю «почти», потому что у неё была одна примечательная особенность. В центре, за жаровней, стояла ещё одна статуя, подобная той, что была снаружи здания. Эта изображала Эшка, Умирающего Бога – или, как говорят некоторые, Богиню – мёртвых. В мифологии они были единственным членом пантеона, которого не изменил конец света, поскольку смерть, в отличие от таких понятий, как любовь и процветание, не имеет противоположности, до которой её можно было бы низвести.

Противоположность смерти – не жизнь, — вспоминала я урок богословия в начальной школе.

Ибо противоположность жизни – бесплодная пустота, где никогда ничего не жило. Смерть – это лишь миг, в который жизнь подходит к концу.

И, конечно же, неизбежность конца была одной из немногих вещей, которые не изменились с коллапсом старого мира. Так что было символично, что они выглядели так же, как и всегда: андрогинная фигура, увенчанная и скрытая за фарфоровой маской, с головы до ног обёрнутая в бинты тёмной ткани, такими длинными, что они спадали с тела, почти напоминая одеяние. В каждой из рук они сжимали одну из двух возможных судеб человечества после смерти.

В правой руке – весы. Символ божественного признания и суда.

А в левой – кусок гниющего дерева. Символ того, что на данном этапе нашей цивилизации казалось (по крайней мере, такому циничному, нерелигиозному человеку, как я) куда более вероятным из двух вариантов: полное уничтожение.

"Представляю вам самую священную из наших палат," — сказала Неферутен, шагнув вперёд.

"Тронный зал нашего дворца гордыни и усыпальница нашего здравого смысла."

"Для чего она?" — спросила Ран, оглядываясь по сторонам.

"В основном, для посвящений," — ответила она, остановившись у подножия статуи.

"Подойдите, посмотрите сами."

Она повела нас вперёд, ближе к теплу и свету пламени, хотя в конечном итоге направила нас в обход него. Я поняла, что в своей первоначальной оценке упустила кое-что между огнём и подножием статуи – плиту из плоского горизонтального камня с изголовьем из фальшивого железа, специально приспособленную для человеческого черепа.

Их называли «индукционными ложами», и они использовались, чтобы даровать человеку способность использовать Силу в ритуале, который по-разному назывался Церемонией Посвящения, Возвышением, Вспоминанием или часто просто Индукцией. Я бросила на него быстрый взгляд, прежде чем поднять глаза на то, что хотела нам показать Неферутен.

У основания статуи, на золотой табличке, которая выглядела новее (хотя и ненамного), чем всё остальное, были выведены слова на Эме – первобытном языке эпох Старых и Новых Царств, используемом в наши дни в основном для инкантаций. На ней было написано:

ДА БУДЕМ МЫ ПОСЛЕДНИМИ

"Я немного расскажу вам о нашей структуре и процессе набора," — сказала она, остановившись и на мгновение взглянув на статую.

"Хотя есть некоторые специфические роли и почести, у нас по сути есть два ранга частичного членства и три – для полного. Первые два – это «почётный член», что относится к любому донору или косвенному спонсору Ордена, у которого нет никаких реальных обязанностей, и «соратник», означающий любого, кто нам помогает, но не участвует в самих исследованиях – например, те люди, которые сопровождали вас сюда с Эмпирейского Бастиона."

"Человек, который шёл с нами, упомянул, что ему даже не разрешили войти в транспортную камеру," — заметила я.

"Похоже, он не считал себя полноценной частью организации."

Неферутен кивнула.

"Существует много правил, касающихся ранга соратника, которые были разработаны, чтобы максимально затруднить Страже Клятвы выявление и преследование тех из нас, кто явно нарушал Клятву Биологической Непрерывности, и обеспечить правдоподобное отрицание для тех, кто был бы всего лишь соучастником нарушения клятвы, хотя наказание за это и так гораздо менее суровое."

Она на мгновение посмотрела на свой жезл, всё ещё в руке, затем снова прикрепила его к поясу.

"Сейчас всё это уже неактуально, но многие из старой гвардии до сих пор относятся к этому очень серьёзно."

"Тот парень казался очень благоговейным по отношению к традициям Ордена," — сказала Камрусепа.

"…даже больше, чем члены внутреннего круга, которых я до сих пор встречала."

Она усмехнулась.

"Если это тот, о ком я думаю, то меня это не удивляет."

"Он упомянул, что знал моего деда," — мрачно сказала я.

"М-м," — несколько раз кивнула она.

"Да, определённо тот, о ком я думаю."

Её взгляд на мгновение метнулся к одной из полок слева, прежде чем вернуться к нашей группе.

"В любом случае. Что касается членских рангов, новички начинают как аспиранты – формально «неофиты», но Гамилькар счёл, что у этого термина слишком много негативных коннотаций, – которые имеют сильно ограниченный доступ к нашим ресурсам и могут посещать лишь меньшинство собраний. Затем, по голосованию внутреннего круга, их повышают до ранга компаньона-легионера, традиционно через двадцать пять лет, что даёт полное членство."

Не очень-то они заинтересованы в тех, кто не настроен серьёзно, — подумала я.

"«Легионер»?" — нахмурилась Ран.

"Как-то странно, по-военному."

"«Да будем мы не меньше, чем армия, братья и сёстры по оружию, сомкнувшие ряды в неповиновении последнему врагу человечества», " — очевидно цитируя, но не выказывая особого восторга, произнесла Неферутен.

"«Ибо тех трусливых мужчин и женщин, что претендуют на некогда благородные звания „целителя“ и „врача“, но пресмыкаются перед Заветом и его смертническим порывом, я нарекаю миротворцами худшего пошиба. Иудами, называющими себя благородными, когда они, с кроткими улыбками, в невообразимой мере уступают те самые жизни, которые поклялись охранять»."

Я увидела, как Камрусепа понимающе кивнула.

"Убар из Кане," — сказала она.

"Основатель Ордена."

"Именно," — ответила Неферутен.

"Пусть никто никогда не скажет, что существует контекст, в котором молодые люди не попытаются применить военную метафору."

Камрусепа на мгновение выглядела раздираемой противоречиями.

"Я думаю, это… в какой-то степени уместно? Мы ведь говорим о многих проблемах в контексте битвы – борьба с болезнями, бедностью, нетерпимостью… так почему не со смертью?"

Она сцепила руки, перебирая пальцами.

"Я думаю, что самое распространённое, что сдерживает исследователей от стремления к бессмертию, – это укоренившаяся идея о том, что смерть настолько… обыденна. Людям не помешало бы стать немного воинственнее в этом вопросе."

Неферутен мягко улыбнулась ей.

"Ваше сердце в правильном месте, мисс Туон. Но если позволите мне говорить из личного опыта, я бы сказала, что самое распространённое, что сдерживает исследователей от стремления к бессмертию, – это то, что это, на самом деле, абсурдно трудно. И эта цель может быть даже не термодинамически возможна."

"О. Э-э, да, конечно," — с неуверенным видом сказала Кам.

"Простите, гроссмейстер. Я не хотела быть бессердечной по отношению к сложности работы."

"Всё в порядке," — сказала Неферутен.

"Вы делаете справедливое замечание. Сдвиг в формулировках может многое изменить в восприятии людьми этой проблемы… но, рискуя прозвучать «смертницей» самой, некоторые из видных деятелей Ордена могли бы лучше послужить делу, умерив свой язык немного большим профессионализмом и реализмом."

Она вздохнула.

"Так или иначе. Наконец, есть члены внутреннего круга – или, более формально, «Дискреционного Совета»."

"Да, я помню из программы," — сказала Ран.

"Довольно резкий контраст с другим названием. Звучит настолько бюрократично, насколько это возможно."

"Не так ли? Это прекрасно," — весело сказала Неферутен.

"За этим тоже стоит какая-то история?" — спросила Камрусепа.

"Не особо," — ответила старшая женщина.

"В первоначальной концепции Орден должен был управляться полностью демократически; все члены были бы равны и голосовали бы по каждому вопросу. Однако было решено сделать исключение для вопросов, касающихся сохранения тайны организации, которые часто были чрезвычайными ситуациями, требующими быстрых и жёстких решений. Поэтому членство выдвинуло группу из шести «дискреционных офицеров», наделённых полномочиями для этого."

Она лениво достала из-под белой робы скромный медный амулет, изображающий упрощённую версию глаза.

"Технически, это знак должности."

"Кажется, я понимаю, к чему это ведёт," — сказала Ран.

"Выбирают группу людей, чтобы наделить их особыми полномочиями, такими, что, если ими злоупотребить, это может легко погубить всех в организации. Так что, очевидно, назначают самых доверенных членов, которые дольше всех здесь…"

"А затем каждый раз, когда возникает новая угроза безопасности," — вмешалась я.

"Или что-то ещё, требующее быстрых действий, есть эта уже существующая группа, которой все доверяют. И чем больше это происходит, тем больше это укрепляет их как авторитетные фигуры. Так что довольно скоро…"

Неферутен улыбнулась.

"Вы двое, безусловно, на одной волне. И да, вы в основном правы."

Она спрятала амулет обратно.

"Довольно быстро власть совета выросла до такой степени, что они стали де-факто лидерами Ордена. Так что, хотя мы технически всё ещё компаньоны-легионеры, функционально появился новый уровень членства. Однако это остаётся выборной должностью, подтверждаемой каждые двенадцать лет, так что мы не полные деспоты."

Она задумчиво хмыкнула.

"Хотя, если бы Анна могла что-то сказать по этому поводу…"

Двенадцать лет, да уж.

Забавное совпадение. Столько же времени прошло с тех пор, как умер мой дед… и с тех пор, как произошло кое-что ещё.

"Что касается набора," — продолжила она.

"Сначала кандидат должен быть каким-либо образом связан с медициной и, в идеале, быть арканистом, хотя в наши дни мы принимаем и учёных, и врачей, которые таковыми не являются. Затем его должен порекомендовать действующий член. Честно говоря, это часто оборачивается небольшим кумовством – в идеале мы поощряем рекомендации на основе опубликованных работ, но чаще всего это распространяется через небольшие университетские клики. У нас много друзей-друзей."

Она взглянула на меня.

"Как Дурваса и Зенос, или я и ваш дед, Уцушикоме."

"Д-да," — сказала я.

"После этого кандидаты проходят несколько тестов на компетентность, а затем собеседование перед Дискреционным Советом," — продолжила она.

"Наконец, на следующем конклаве проводится голосование большинства среди членов. Если оно успешно, их приводят сюда, обычно с одним из членов внутреннего круга, и просят принести клятву."

"А!" — воскликнула Камрусепа.

"Вы имеете в виду, «Обет Всеобщей Панацеи»?"

Неферутен кивнула, снова позабавившись её энтузиазмом.

"Именно."

"Вы, возможно, не знаете, но в обществе есть много спекуляций на этот счёт," — взволнованно сцепив руки, сказала Кам.

"О том, как именно она сформулирована и на чём клянутся, поскольку так много людей, захваченных Стражей Клятвы, отказывались признаваться в нарушении клятвы до самого конца."

Мне тоже стало немного любопытно, особенно в свете обмена репликами между мной и Неферутен в главном зале накануне. Поскольку закон в Царствах Скорби был основан на Завете, существовало много укоренившихся традиций и суеверий, окружавших концепцию клятвы как чего-то нерушимого и священного, чего не было в Дуумвирате. Многие в остальном рациональные люди, даже агностики, чувствовали дискомфорт, нарушая их или совершая прямое клятвопреступление – принося противоречивые клятвы.

(Хотя это беспокойство несколько угасло после революции, когда выяснилось, что миллионы людей могут нарушать свои клятвы и выходить сухими из воды, пока это политически выгодно.)

Поскольку они заняли такое важное место в обществе, клятвы становились всё сложнее по своей конструкции и формулировкам, начиная напоминать скорее юридические контракты в своём одержимом закрытии подразумеваемых лазеек и искоренении внутренних противоречий. На данный момент эти два понятия почти слились.

"Да, я кое-что слышала," — сказала Неферутен.

"Люди думают, что у нас есть какая-то сверхточная формулировка, которая технически не нарушает Завет, что делает некоторые из преступлений, по которым были обвинены люди, несправедливыми."

"Ну… а у вас есть?" — спросила Камрусепа.

"В некотором роде," — сказала Неферутен.

"По крайней мере, я не считаю, что она противоречит."

"Она здесь?" — спросила она, оглядываясь.

О, я поняла.

"М-м-м," — хмыкнула Неферутен.

Глаза Ран снова обратились к статуе. Очевидно, она тоже поняла, к чему всё идёт.

"Где она?"

Неферутен указала на табличку.

Камрусепа повернулась и на мгновение уставилась на неё. Сначала с удивлением, затем с замешательством, словно она ожидала вдруг увидеть то, чего не видела раньше – как в каком-нибудь приключенческом романе, когда линии на камне вдруг складываются в тайное послание, стоит лишь посмотреть на них под правильным углом.

Когда стало ясно, что этого не произойдёт, она снова повернулась к старшей женщине.

"Что," — почти недоверчиво произнесла она.

"Это всё?"

"«Да будем мы последними»," — с притворно-благоговейным видом повторила Неферутен.

"Но это не клятва," — возразила Кам.

"Здесь даже не просят клясться на чём-либо."

"Как таковой, нет," — сказала Неферутен.

"Обычно мы… вернее, они, так как, честно говоря, я редко этим занимаюсь… позволяем новым членам клясться на чём угодно. Или вообще ни на чём, если они предпочитают."

"Но…"

Она запнулась.

"Но тогда, почему так много людей вели себя так, будто не нарушали Завет?"

"Может быть, они искренне верили, что их интерпретация Клятвы Биологической Непрерывности была более точной, чем у Конвенции Старого Иру, или у правительственных советов до неё?"

Она пожала плечами, раскинув ладони и немного откинувшись на постамент статуи.

"Честно говоря, я бы предположила, что истории немного преувеличены. Энтузиазм людей, как правило, выходит из-под контроля, когда дело доходит до подобных вещей."

"Но это…"

Кам нахмурилась, немного удручённо.

"Зачем тогда вообще приносить клятву? Зачем утруждаться?"

Неферутен усмехнулась.

"Мне кажется, у вас несколько ложное впечатление об отношении нашего членства ко всему этому, мисс Туон," — сказала она.

"До революции все здесь знали, что мы преступники почти в любом смысле этого слова. Что, становясь частью этого, мы нарушаем наши обеты. Орден всегда подчёркивал это для новобранцев, и я, кстати, не была исключением. Я слышала эту речь, когда присоединилась как неофит, почти триста лет назад."

Она задумчиво посмотрела вверх.

"Я до сих пор помню, что чувствовала в тот день, когда поняла, что выбрала прожить остаток своей жизни частично в тени… или так я думала тогда. Это тяжёлое чувство."

Точно, — подумала я.

Когда мы вчера видели версию Завета, она сказала, что это было сделано в надежде, что его присутствие заставит власти отнестись к ним благосклонно. Не то чтобы кто-то из них действительно в него верил.

В таком отношении было что-то доблестное, даже если я была недостаточно романтична, чтобы полностью в это верить.

"По этой причине эта клятва…"

Она постучала по табличке.

"…не предназначена для того, чтобы привязать людей к Ордену вместо Завета, или оправдать какой-то юридический или этический выход. Само пребывание здесь неявно предполагает, что кандидат решил, что наша цель для него важнее, чем его предыдущие привязанности."

Она взглянула на неё.

"Вместо этого это просто чувство, которое основатель хотел, чтобы учёные искренне разделяли, если они присоединятся к нашему делу. Чтобы они придерживались нашей лучшей стороны."

"Но что это значит?" — спросила я.

"Последние из чего?"

Неферутен посмотрела на Ран.

"Мисс Хоа-Трин, вы много читаете романов, я так понимаю?"

"Да, мэм," — немного ровно сказала Ран.

"Об этом зашла речь ранее, когда мы говорили о фреске."

"Точно, конечно. Глупый вопрос."

Неферутен покачала головой.

"Как вы думаете, какие самые известные типы историй о бессмертии?"

Она нахмурилась. У меня не сложилось впечатления, что Ран особенно хотела быть вовлечённой в подобный риторический приём.

"Не знаю. Истории о вампирах, истории о людях, пожелавших этого, а потом всё пошло не так. Вещи, где это мотив злодея."

Её выражение неявно говорило: «это то, что вы хотите от меня услышать, верно?».

Мне не показалось, что Ран особо понравилась Неферутен, что меня немного огорчило. Хотя это было логично. Они были очень, очень разными людьми.

"Вполне хороший ответ – куча кровавых историй, как я и ожидала."

Она на мгновение замолчала, снова оглядывая полки, словно ожидая увидеть в этой комнате что-то, что как-то от неё ускользало.

"Желание бессмертия почти уникально человеческое, и чем меньше форма жизни, тем дальше она от него. Микроорганизм мгновенно отдаст своё существование, если это служит коллективу, частью которого он является, но даже многие высшие млекопитающие не проявляют и близко той тревоги, что мы, когда смерть неизбежна."

Она опустила взгляд.

"Мы можем бояться смерти только благодаря нашей способности к самосознанию. Потому что мы можем осознать тот факт, что – с нашей точки зрения – сама вселенная перестанет существовать после нашей кончины, не оставив ничего. И потому что наша развитая память даёт нам возможность вспоминать юность и жизненную силу, долгое время после того, как и то, и другое ушло."

"Но," — продолжила она.

"Мы всё ещё животные, и социальные, к тому же, инстинктивно преданные более широкому сохранению и размножению нашего вида. И мы эволюционировали, чтобы чувствовать предательство сообщества в пользу служения себе."

Её выражение постепенно становилось серьёзнее.

"Это придаёт человеку противоречивую натуру. Большинство людей не желают умирать, но когда они видят в других стремление побороть смерть, они интуитивно чувствуют семена этого предательства; кого-то, кто считает себя выше коллектива и кто навредит ему ради собственного сохранения."

Она положила руки на колени, её взгляд был твёрдым.

"И эти чувства не безосновательны. Во многих случаях на протяжении истории люди с большой личной властью стремились использовать её не для общего блага, а для попыток продлить свою жизнь. От древних владык Старых Царств, которые пили кровь или хоронили себя со своими ещё живыми рабами в причудливых ритуалах для достижения вечной жизни, до Железных Принцев Имперской Эпохи, которые стремились превратить себя в машины, пока мир рушился вокруг них… со знанием или без него, суть остаётся той же."

Когда гроссмейстер становилась такой, её голос, в отличие от её обычного оживлённого тона, становился очень ровным, почти бесстрастным. Огонь в центре комнаты на мгновение дрогнул, свет заплясал по потолку, пока она говорила, и бросил на её лицо резкий оранжевый отсвет.

"Имея это в виду, неудивительно, что у нас так много историй о вампирах и личах, о чрезмерной жадности и тщеславии, которые пошли ужасно не так."

Она тихо выдохнула.

"Эгоизм. Вот что чаще всего порождает страх смерти."

Камрусепа тоже выглядела иначе. Значительно менее счастливой и восторженной, чем в предыдущие части экскурсии.

"Если быть с вами четырьмя честной," — снова чуть более небрежно продолжила Неферутен.

"Я не испытываю особого уважения к Убару из Кане. Большая часть организации Ордена выдаёт поразительное отсутствие у него дальновидности, и его риторика на многие поколения лишила её общественной симпатии. Но я согласна с его решением о том, как сформулировать наши цели. Сделать наше обещание обещанием самоотверженности, в самом корне."

Она наклонилась вперёд, убирая чёрные волосы за уши.

"Надеяться не на себя, а на своих детей. Что они смогут унаследовать более добрый мир."

А, так вот оно что…

Да будем мы последними.

Последними, кто умрёт.

Она наконец снова улыбнулась своей обычной улыбкой.

"Конечно, это скорее стремление, чем абсолютное правило," — сказала она, поднимаясь на ноги.

"Практически говоря, у нас было более чем достаточно эгоманьяков-арканистов, которые ведут себя так, будто они прямо из Эпохи Скорби."

Она хмыкнула.

"Таков, я полагаю, ход вещей."

Камрусепа немного пошевелилась, её глаза блуждали по комнате, лицо немного покраснело.

Неферутен повернулась к ней.

"Похоже, у вас есть какие-то мысли по этому поводу, мисс Туон."

"О. Эм, ну…"

Она прочистила горло.

"Не знаю… я не хочу говорить неуместно, гроссмейстер."

"Да ладно, не надо так," — сказала Неферутен.

"Я не стану плохо о вас думать, если вы не совсем согласны, особенно в вашем возрасте. Говорите, что думаете."

Девушка почесала затылок, её длинные волосы упали на руку.

"Ну, просто… я, полагаю, не ожидала увидеть здесь такое чувство. Весь этот троп о посадке деревьев, плодов которых никогда не увидишь, который так любят приводить."

Неферутен вскинула брови.

"Вы с ним не согласны?"

Кам на мгновение нахмурилась, но затем покачала головой.

"Ну… нет. Я не думаю, что есть что-то плохое в том, чтобы быть немного эгоистичным в своих мотивах – бесчисленные великие дела были совершены силой этого как мотивирующей силы, желания увидеть дерево выращенным самой, и я думаю, это совершенно нормально."

Она на мгновение отвела взгляд; было очевидно, что, даже с уверениями Неферутен, она чувствовала себя неловко, выступая против кого-то, кем она так явно восхищалась.

"На самом деле, подумайте, чего бы мы могли достичь, если бы это было универсальной истиной! Если бы у людей была причина заботиться о будущем, потому что они знали бы, что увидят его."

Это был тот же аргумент, что она приводила после своей презентации, хотя и немного смещённый.

«Если спросите меня, вся политика, всё это маневрирование властью, которым мы занимались с незапамятных времён, – это лечение симптома. Попытка просто компенсировать человеческую природу вместо того, чтобы её решить».

Но если тогда она утверждала, что люди действовали злонамеренно и глупо из-за своего страха смерти, то здесь она, казалось, говорила, что его неизбежность сдерживает их.

Я уловила проблеск в её глазах. Они наполнялись той странной страстью, которую она всегда проявляла во время этих разговоров. Не тем трескучим гневом, который она демонстрировала за ужином, а чем-то другим. Голодом. Тоской.

"Эгоизм как движущая сила человеческой воли, безусловно, не следует недооценивать, это правда," — сказала Неферутен.

"Но пока существует дефицит, я думаю, это всегда будет опасным импульсом – тем, который будет толкать людей на действия, причиняющие вред другим."

"Я даже не думаю, что это справедливо называть эгоизмом," — возразила Камрусепа.

Её тон был более неуверенным, чем обычно, но в нём всё ещё была та подспудная нотка упрямого неповиновения, которую я стала с ней ассоциировать.

"Только потому, что люди умирают, это и воспринимается так. В старые времена мы называли кражу хлеба эгоизмом, но теперь мы справедливо признаём, что сценарий, при котором единственный способ для людей поесть – это нарушить закон, – это… ну, безумие."

Неферутен на несколько мгновений задумалась.

"Не то чтобы я не согласна с вами в принципе," — сказала она, глядя на свои скрещённые руки.

"Но мы не живём в идеальном мире, мисс Туон. В прошлом богатые и способные копили еду из-за страха голода, обрекая других на голодную смерть. Возможно, было бы несправедливо предъявлять им обвинения в эгоцентризме с высоты нашего комфортного настоящего, зная, что мир вокруг них был суров так, как мы никогда не сможем понять… но вряд ли их можно было бы назвать героями своего времени."

"Это едва ли сравнимо," — возразила Кам.

"Можно действовать в своих интересах, не причиняя вреда другим. Сосредоточиться на том, чтобы придумать, как вырастить больше еды для себя, а затем передать эти знания."

"Но если в результате вы получаете запасы еды, в то время как у них её нет?"

Неферутен цокнула языком.

"На самом деле, неважно. Мы говорим слишком обобщённо и упускаем суть."

Её взгляд сфокусировался на ней.

"Вас действительно так беспокоит идея работать над чем-то, что вы, возможно, не доживёте, чтобы насладиться? Это ведь не императив действовать без всякого учёта себя. Просто перспектива, не ограниченная только собой."

Кам запнулась.

"Меня это беспокоит," — наконец сказала она.

"Откровенно говоря, мне всегда нравилось отсутствие этих настроений в культуре Великого Делания. Людей не следует считать… злыми, если они не готовы отложить свои собственные мечты ради своих сменщиков."

Она произнесла это слово с резкой, намеренной интонацией, словно оно было вульгарным.

Неферутен вскинула бровь.

"Вы не думаете, что у людей есть определённая ответственность перед теми, кто ещё не родился?"

"Ну… нет, не думаю," — твёрдо ответила она, её тон стал немного оборонительным.

"Но это не значит, что я не сочувствую. Я забочусь о людях здесь и сейчас!"

Она сжала губы.

"Но я не могу заботиться ни о чём в будущем, в котором я не существую."

Неферутен несколько мгновений смотрела на неё, затем медленно кивнула.

"Вы хотите делать добро, но не если это означает отказ от того, что вам дорого лично," — сказала она.

"Вы не чувствуете, что мир заслужил это от вас."

"Я…"

Она остановилась, затем на мгновение нахмурилась, её лицо немного покраснело.

"Я не знаю, использовала бы я слово «заслужил». Это заставляет меня звучать так, будто я чувствую это только из-за какой-то обиды."

Она на мгновение закрыла глаза, затем снова открыла их, в её взгляде была решимость.

"Я не думаю, что кого-либо следует заставлять ставить что-то выше своей собственной жизни."

Решительна она или нет, но на мгновение она прозвучала странно неуверенно.

Неужели Неферутен нащупала что-то?

"…Я-я не думаю, что в этом есть что-то постыдное," — добавила Камрусепа, стиснув зубы.

Неферутен несколько долгих мгновений смотрела на неё, её взгляд был скорее задумчивым, чем осуждающим. В тишине я слышала отдалённый звук перекачиваемой воды. Мы, должно быть, были близко к канализационной системе Святилища. В свете огня я видела густоту пыли в воздухе.

В конце концов, она покачала головой и криво улыбнулась.

"У вас больше того уникально человеческого осознания, о котором я говорила, чем у большинства, мисс Туон. Если простите, немного грустно видеть такое от кого-то, у кого ещё столько жизни впереди."

Она вздохнула.

"Но я едва ли стану вас судить."

"Вы… думаете, я не подхожу для Ордена из-за этого?" — спросила Кам, выглядя искренне расстроенной.

Неферутен рассмеялась.

"Я бы не стала так сильно беспокоиться. Как я уже сказала, у нас полно членов, которые нарушают это чувство гораздо больше, чем вы, я уверена, когда-либо нарушите на практике, и к тому же гораздо менее честны в этом."

Она улыбнулась шире, но в её улыбке была горькая сладость.

"Но если честно, теперь, когда Клятва Биологической Непрерывности была пересмотрена, скоро, вероятно, появятся легионы организаций, подобных нашей. Почему бы не найти людей, с которыми вы точно разделяете свои убеждения? Это делает жизнь немного проще."

Камрусепа опустила взгляд.

"Ни один выскочка-конклав не сравнится с Орденом, гроссмейстер."

Неферутен подошла к ней ближе, в её глазах было сочувствие.

"Боги всемогущие. Для вас это всё и вправду так много значит, не так ли?"

Она ласково хлопнула её по плечу.

"Ну же, выше нос. Не позволяйте моим философским излияниям сбить вас с толку."

Она ничего не сказала, но через мгновение кивнула.

"А что насчёт остальных?" — спросила Неферутен, отступив назад.

"Что вы думаете?"

"О, э-э…"

Я почесала висок.

"Думаю, это разумно. Если бы у вас была ситуация, когда были многообещающие исследования чего-то, что могло бы дать крошечное продление жизни очень пожилым людям сегодня, против лечения, которое могло бы дать огромное увеличение продолжительности здоровой жизни, если бы его применяли к молодым… ну, очевидно, более гуманным было бы выбрать второе. Так что я вижу, как это может отвлекать людей от плохих импульсов, пусть и пассивно."

Это не совсем та причина, по которой тебе это нравится. Нет, это из-за твоего жуткого комплекса мученицы.

Неферутен кивнула.

"Прямолинейный и разумный ответ, как я и ожидала от вас, Уцушикоме."

"А вы, мисс Хоа-Трин?"

"Это, вероятно, будет хорошей рекламой, теперь, когда Орден не прячется от приличного общества," — сказала Ран.

"Вы правы насчёт того, о чём говорили раньше, мэм. Был целый слух о том, что ваша группа убила младенца, чтобы высосать его жизненную силу."

Неферутен выглядела оскорблённой.

"Господи, всего одного младенца?"

Она постучала пальцем по руке.

"Придётся созвать собрание после всего этого. Мы должны поднять планку."

Она повернулась к единственному человеку, который ещё не говорил.

Теодорос, казалось, на мгновение даже не понял, что к нему обращаются, глядя в пустоту. В конце концов, он несколько раз моргнул.

"О-о," — сказал он.

"Простите. Я не знаю…"

Неферутен вскинула бровь.

"С вами всё в порядке, мастер Мелантос?"

"Э-э… да, я…"

Он остановился, затем нахмурился, беспокойно пошевелив руками.

"На самом деле, можно я на секунду выйду? Мне нужно кое-что проверить в моём логическом механизме."

"Конечно," — кивнув, сказала Неферутен.

"Дайте мне знать, если вам понадобится помощь."

Он неуверенно посмотрел на неё – затем на меня, мельком – прежде чем повернуться, чтобы уйти. Я проводила его беспокойным взглядом.

"Странно," — сказала Ран.

Кам кивнула ей в ответ.

"М-м," — кивнув, сказала Неферутен.

"Не уверена, что это моё дело, но кто-то из вас мог бы поговорить с ним позже, если найдёте время."

Она цокнула языком.

"Жаль, однако. Я как раз собиралась перейти к сути."

"К сути?" — спросила я.

Она кивнула.

"У нас есть вторая традиция, которая также связана с этой комнатой и с той, о которой я уже говорила, пусть и лишь по духу."

Она отошла от статуи, направившись к полкам, и начала ходить вдоль комнаты.

"Всякий раз, когда кто-то присоединяется к Ордену, его просят показать свою преданность, отказавшись от чего-то ценного для него."

"Что," — скептически произнесла Ран.

"Типа залога?"

"Символически отказавшись," — поправилась Неферутен.

"И не от физического объекта, а от того, что поглощает их страсти. Как хобби, интерес, любимая вещь… или иногда что-то более абстрактное. Как фиксация на месте или воспоминании. Иногда люди даже отказываются от отношений…"

"Зачем это?" — спросила я.

"Вернее… почему это делается?"

"По правде говоря, я не уверена," — сказала она, остановившись, чтобы внимательно рассмотреть один из ящиков.

"Этого нет в нашем уставе. Это просто одна из тех вещей, которую кто-то сделал, и все начали копировать… пока не делать этого не стало дурным тоном."

Она провела пальцем по его деревянной поверхности, пыль прилипла к кончику вокруг её ногтя.

"Если бы мне пришлось гадать, я бы сказала, что это связано со скорбью."

Я начала говорить.

"Вы имеете в виду… если они делают это не из-за страха смерти, людей к такому делу влечёт утрата. Утрата близких. Но даже если смерть будет побеждена, этих людей уже не вернуть, а значит, этот порыв в некотором смысле неуместен… и люди могут в конечном итоге осознать это и впасть в отчаяние."

Я кивнула про себя.

"Поэтому взамен берётся что-то другое, чтобы служить заменой этой боли. Что-то, что теоретически можно было бы вернуть, если бы задача была действительно выполнена."

Неферутен резко повернулась ко мне, её лицо выражало недоумение.

"Это было очень красноречиво, Уцушикоме, и почти в точности то, что я собиралась сказать."

Она нахмурилась.

"Вам кто-то уже всё это объяснял?"

Я моргнула.

"Э-э, нет, не думаю. Это просто… показалось очевидным."

Откуда, чёрт возьми, это взялось? В тот момент это казалось совершенно естественным, но когда я попыталась мысленно проследить свои шаги, это привело к тупикам.

Неферутен с лёгким беспокойством хмыкнула, затем вернулась к тому, что делала.

"Если отбросить необъяснимое развитие предвидения у Уцушикоме, то это более или менее популярная теория. Помимо простого проявления готовности вложить личные ресурсы, это делается для того, чтобы люди могли чувствовать утрату, связанную с Орденом и его главной задачей. И связать это с другими вещами, которые они потеряли."

"Мне это кажется довольно странным," — сказала Камрусепа.

"Если бы я ассоциировала работу с потерей чего-то, что я люблю, я, скорее, склонилась бы к тому, чтобы полностью от неё отказаться."

Неферутен усмехнулась про себя.

"Ах, вам следует считать себя счастливой, мисс Туон, потому что это было сказано как человеком, который либо ещё не испытал большой утраты, либо гораздо лучше справляется с ней здоровым образом, чем я."

Она перешла к следующей полке.

"Скорбь вызывает зависимость! Хуже большинства наркотиков, которые я пробовала, и, поверьте мне, я пробовала довольно много. Как жестокий партнёр, она зверски избивает вас ночь за ночью, только чтобы вы начали скучать по ней и приползли обратно. Снова и снова танцуя старые танцы. Это одновременно и смерть души, и её единственное спасение."

Камрусепа нахмурилась и на мгновение выглядела так, будто могла бы сказать что-то ещё… но затем сомнение, казалось, взяло верх.

"Итак, в каждом из этих ящиков," — отвлеклась Неферутен.

"…находится символ – а в некоторых случаях и нечто большее – того, от чего каждый член решил отказаться. Заточённый здесь, до тех пор, пока Великое Делание не будет завершено."

"Что именно вы имеете в виду под «символом»?" — спросила Ран, теперь и сама оглядывая комнату.

"Что угодно," — вмешалась она.

"Пока это представляет то, от чего они отказались. Возможно, более подходящим термином был бы memento mori."

Она улыбнулась, остановившись по другую сторону статуи.

"Я не ожидаю, что вы поймёте это прямо сейчас, но основная причина, по которой я привела вас сюда, – это чтобы вы могли лучше понять, что такое Орден как организация, прежде чем всё, что должно произойти сегодня позже. Что мы ценим, от чего мы решаем отказаться. И сколько из нас придерживаются этих идеалов добросовестно."

"Почему?" — спросила я.

"Потому что вы первые люди за очень долгое время, кому разрешено судить о нас," — искренне ответила она.

"И в отличие от некоторых моих коллег, я желаю, чтобы это суждение было сделано из полного понимания, а не из тщательно ограниченного. А теперь."

Она указала на полку.

"Если вы не возражаете, я бы хотела, чтобы вы заглянули в некоторые из них."

Я моргнула.

"Это… разрешено?"

"Да," — сказала она.

"За одним исключением, хотя вам не нужно об этом беспокоиться. В противном случае не было бы способа узнать, что эта практика соблюдается добросовестно."

"Когда вы так говорите, это звучит так, будто это принудительно," — сказала Камрусепа.

"М-м-м. И довольно серьёзно," — сказала Неферутен.

"Людей исключали за нарушение табу. Это рассматривается как акт значительного неуважения, как к остальным членам, так и к самому делу."

"Боги," — сказала она, вскинув брови.

"Это… довольно сурово, для чего-то, совершенно не связанного с самой работой."

Она снова прозвучала немного удручённо.

Мне не терпелось увидеть, в какие неприятные лекции она всё это превратит, как только у неё будет время всё обдумать.

"Если человеку нельзя доверять в том, чтобы он считал одну вещь священной, то ему нельзя доверять вообще ни в чём," — сказала Неферутен, прежде чем отвернуться от нас.

"Но я уже сказала слишком много. Вперёд, посмотрите. Затем мы вернёмся на поверхность."

Я кивнула, в то время как Кам неуверенно посмотрела, несколько мгновений не сводя глаз с гроссмейстера, прежде чем двинуться дальше. Ран не выглядела особенно восторженной по поводу этого задания, но первой подошла к ящику.

Я последовала её примеру, хотя направилась к другой полке. На каждой было около двадцати, а всего полок было восемь, что давало примерную численность Ордена в районе ста шестидесяти – если предположить, что это место было только для действующих членов. Я подошла к одной из них и, стерев пыль с дубовой поверхности, подняла крышку.

Внутри было имя, которое я не узнала: Авраам из Ретт-Цара, и…

Похоже, что странным образом, маленькая фарфоровая кукла, такая старая, что мне стало не по себе её трогать. Краска стёрлась, и её красное платье настолько выцвело, что осталось лишь бледно-розовым, а краска на теле начала отслаиваться, целые участки отсутствовали вовсе.

Почему-то в ней было что-то глубоко жуткое, и не только так, как все старые куклы. Трудно было выразить это словами, но от неё исходила аура огромной болезненности, словно я смотрела в колыбель умершего ребёнка. Под затхлым запахом стареющего материала я едва уловила намёк на что-то вроде дезинфицирующего средства.

Я нахмурилась. Можно ли было как-то определить, что это должно было символизировать? Я перевернула её…

"Су."

Я вздрогнула от этих слов, подскочив так сильно, что ударилась о дерево, разбросав пыль вокруг, что вызвало забавный взгляд у Камрусепы, которая была в нескольких полках от меня. Ран стояла рядом со мной, на её лице было настороженное выражение.

"Боги всемогущие, Ран," — сказала я.

"Не делай так!"

Она на мгновение взглянула на куклу.

"Прости," — сказала она.

"Я не думала, что тебя так увлечёт эта штука."

"Я… я не увлечена ей," — возразила я.

"Я просто… думала о чём-то."

"Ясно," — сказала она и понизила голос.

"Слушай. Тебе не кажется, что сейчас хороший момент?"

Я моргнула.

"Что ты имеешь в виду?"

"Мы все разошлись," — сказала она, прежде чем кивнуть головой в сторону Неферутен.

"И она одна."

О, — подумала я.

Такой вот хороший момент.

"О-о," — вдруг неуверенно произнесла я.

"Я не знаю… она сказала, что у нас мало времени…"

"Су," — повторила Ран, её тон был терпеливым, но твёрдым.

"Ты помнишь, что я сказала, верно? Вчера вечером, перед ужином?"

"Да, но… но я…"

Мои слова застряли в горле. Момент затянулся, тишина давила.

"…ты боишься?" — наконец спросила Ран.

Я почесала висок.

"Д-да."

"Я понимаю," — сказала она, опустив взгляд.

"Но ты действительно хочешь сдаться? После всего этого времени?"

Я покачала головой, отведя взгляд.

"Я не в том смысле боюсь."

Что она откажет, — подумала я.

Или что мы узнаем, что уже слишком поздно. Что всё это было напрасно.

"Я не знаю, готова ли я к этому," — сказала я.

"К моменту истины."

"Да, ну," — сказала она, и в её тоне проскользнуло небольшое раздражение.

"Лучше не станет. И даже если она скажет, что мы можем поговорить с ним, всё равно будет ещё как минимум один или два таких же момента."

Она положила руку мне на плечо.

"Так что возьми себя в руки. Ты справишься."

"Д-да."

Я опустила взгляд, немного дрожа.

"Прости. Я веду себя глупо…"

Она покачала головой.

"Нет, всё в порядке. Я понимаю."

Она выровняла взгляд.

"Но всё равно. Ты должна это сделать. Избавь нас уже от этих чёртовых мучений, ладно?"

Я молча и напряжённо кивнула.

Она кивнула в ответ.

"Точно."

Она сделала шаг назад.

"Что ж, удачи. Постарайся быть тактичной, хорошо? Не теряй самообладания."

Я пробормотала какое-то слово согласия, и она отошла, направившись к одной из других полок.

Я положила куклу обратно в ящик, затем простояла там ещё около минуты, просто глядя на стену. Слушая своё дыхание. Затем я медленно повернулась к Неферутен, которая теперь стояла у другой полки, в глубине комнаты.

Я закрыла глаза.