Дом Аббатства

В нескольких школах классической философии есть понятие атараксия, что примерно означает внутреннее спокойствие, которое приходит от понимания истинной природы мира и жизни в согласии с ней, а не в конфликте. Что именно является «природой мира», зависит от того, кто отвечает на вопрос, но общая нить, проходящая через все школы мысли, заключается в том, что если бы люди могли просто разобраться в себе, принять единственно верный ответ и перестроить всю свою систему ценностей вокруг него, то они смогли бы достичь этого состояния покоя… после чего все их эмоциональные проблемы и недовольство жизнью, предположительно, исчезли бы в облаке дыма. Или что-то в этом роде?

Честно говоря, я не очень-то увлекаюсь философией.

Тем не менее, у меня есть воспоминание из времён, когда мне было лет восемь, о пафосном разговоре, где мой дед обсуждал эту концепцию с Линосом, который всегда был любителем философии, и говорил, что эта идея глупа, потому что по определению является своего рода самообманом.

В конце концов, мир по своей сути – ужасное и запутанное место, где с добродетельными людьми без всякой причины случаются ужасные вещи. Если высшее сознание рассматривать в первую очередь как механизм для оценки телом своих материальных обстоятельств, то, безусловно, тарахе, отсутствие атараксии – то есть тревога, смятение и беспокойство – это состояние, которое лучше отражает понимание реальности. Когда ты чувствуешь себя плохо, твой разум сообщает тебе, что что-то не так, и что истинное просветление – это способность выявлять проблемы и что-то с ними делать, а не прятать голову в песок, занимаясь самокопанием.

Оглядываясь назад, всё это, вероятно, было каким-то странным способом поговорить о «смертничестве», как выразилась бы Кам; о том, что нужно не принимать хаотичные и болезненные стороны вселенной, а восставать против них. …Честно говоря, этот взгляд не мог не показаться мне несколько привилегированным. В конце концов, у большинства людей нет роскоши менять свои собственные обстоятельства, не говоря уже о мире.

Прямо сейчас, однако, это рассуждение пришло мне на ум. Что-то ощущалось диссонансом, хотя я не могла прийти к выводу, который не был бы очевидно безумным. Каждый рациональный импульс во мне говорил мне подавить это чувство, что это бессмысленная тревога, и что мне следует сосредоточиться на чём-то другом.

Но почему-то это казалось глубоко неверной идеей. Словно было что-то очень важное, что мне нужно было знать, но я… не знала.

Дежавю. Чувство было безошибочным. Всё, что произошло до сих пор, казалось странно, но неотчётливо, знакомым. Мне казалось, что я уже видела эту комнату. Слышала объяснение Линоса о том, где находится святилище. Мне казалось, что вкус того, что мы будем есть сегодня вечером, безымянный, танцует на кончике моего языка, и чем больше я 'расслаблялась', тем более отчётливым становилось это ощущение.

Что, чёрт возьми, происходило? Я попыталась просто перестать об этом думать. Когда это не сработало, я переключилась на вопрос, который всегда задавала себе, когда чувствовала себя сбитой с толку или бессильной.

Что я знаю, без всяких сомнений?

Я знала, что нахожусь в святилище ордена, в их гостевом доме. Я знала, что я со всеми своими одноклассниками. Я знала, что сейчас около шести часов вечера, середина весны 1409 года с тех пор, как шесть Сторон принесли клятву Завета. И я более-менее знала, как я оказалась там, где стою, через непрерывную цепь причинно-следственных связей, которую я могла с относительной уверенностью проследить по крайней мере на десять лет назад.

Это было пространство вокруг дыры. Так что же было самой дырой? Чего я не знала, что могло бы объяснить, как я узнала это место, или почему мой разум был так убеждён, что узнал?

Очевидным ответом было моё раннее детство, где мои воспоминания, очевидно, были самыми туманными. Мой дед, будучи членом Ордена, мог привезти меня сюда, когда я была совсем маленькой, возможно, до какой-то радикальной переделки, которая усложнила бы запоминание.

…Но это объяснило бы только, почему я узнала место, а не всё остальное. К тому же, эти странные чувства преследовали меня задолго до того, как мы вообще сюда попали.

Я сморщила нос.

Полагаю, рациональный подход не очень помогает, когда проблема существует только в твоей собственной голове.

Единственным связным объяснением было то, что мой разум просто путался в узлах от стресса. Тем не менее, в конце концов я решила, что, вместо того чтобы просто бездельничать, я пойду прогуляюсь по тем частям святилища, куда нас пустили. В лучшем случае, может быть, я увижу что-то, что пробудит воспоминание и прояснит это, или, если не получится, просто развеюсь. Поэтому я снова поднялась на ноги, немного повозилась с косами перед зеркалом, а затем снова вышла в коридор.

Когда я это сделала, я услышала звук нескольких болтающих людей из-за угла, с противоположной стороны квадратного центрального коридора, откуда я пришла ранее. Я решила быстро взглянуть по пути вниз. Звук, оказалось, доносился из-за двойных дверей, примерно параллельно тому месту, где внизу была гостиная, и в данный момент они были открыты. Я заглянула внутрь.

Меня встретила комната, которая, хотя и была примерно такой же ширины, как та, которую я только что покинула, была гораздо длиннее, занимая половину всей стороны здания, и с несколькими высокими окнами, выходящими на заднюю часть святилища. Она была украшена ещё более сложными настенными росписями, которые я видела в холле, и, похоже, была чем-то вроде библиотеки/комнаты отдыха. Полки с книгами занимали большую часть стен, а слева стоял бильярдный стол.

Посередине, прямо передо мной, стояли несколько диванов – на которых с закусками и напитками сидели Птолема, Сет и Офелия – и настоящая, универсальная логическая машина, в отличие от портативных, которые все носили с собой. Рядом с логическим мостом в центре стояла колонна неровного вида механизмов высотой в два метра, почти доходившая до потолка, построенная из сложных спиралей эхостекла и замысловатой матрицы из миллионов мельчайших бронзовых шестерёнок и переключателей, с гидравлической системой питания, которая крепила её к трубе в стене. Там также был архивный стеллаж, который был ещё больше, заполненный рядами больших металлических кубов; эхо-лабиринтов, которые служили памятью машины.

У них даже был писатель лабиринтов слева, которым многие никогда не заморачивались. Это был отдельный бронзовый блок, доходивший мне примерно до бёдер, со сложным, невероятно тонким режущим инструментом наверху, напоминающим ложе из игл, прикреплённым к механической руке.

За ним была дверь, выходившая на что-то похожее на большую балконную площадку. Впрочем, сейчас это неважно.

Сет прервал какое-то объяснение, в середине которого он был, когда я вошла, поднял голову и ухмыльнулся.

"Эй, Су! Хочешь чего-нибудь поесть?"

Он указал своей вилкой, на которой в данный момент был наколот кусок торта, в мою сторону.

"Э-э, нет, спасибо," — сказала я.

"Я стараюсь сохранить аппетит к ужину."

"Логично," — кивнув, сказал он.

"Видишь, она поступает умно," — сказала Птолема.

"А ты в итоге будешь выглядеть невежливо, когда перед нами поставят что-то очень изысканное, а ты осилишь каких-то два укуса."

"Эй, я не помню, чтобы подписывался на это с обещанием, что должен пробовать их изысканные блюда," — сказал он.

"Я пришёл сюда, чтобы показать, что я могу, кучке важных шишек-целителей. А в остальном я просто буду наслаждаться моментом."

Она покачала головой.

"У тебя манеры четырёхлетнего ребёнка."

"Эй, я же как-то дожил до этого момента," — весело сказал он.

"К тому же, ты тоже кое-что ела!"

"Каких-то два печенья," — с протестующим выражением сказала Птолема, отпивая немного кофе.

"А я почти ничего не ела на обед."

Он усмехнулся про себя, затем снова посмотрел на меня.

"Ты уже осмотрелась здесь?"

"Ещё нет," — сказала я, подавив инстинкт подойти ближе в комнату, так как я не очень хотела застрять в долгом разговоре.

"Я собиралась немного побродить по территории."

"На самом деле, здесь очень мило," — сказал он.

"Внизу есть большая кладовая и кухня, если мы захотим приготовить себе еду, и практически целая баня, встроенная в боковую часть здания."

Он остановился и на мгновение задумался, видимо, размышляя, не упустил ли он чего-то.

"О, и бассейн эриса в задней части на первом этаже, если захочешь зарядить скипетр."

"М-м, спасибо, что сказал."

Я взглянула в сторону от него.

Офелия, которая ела небольшую тарелку с сыром и крекерами, сменила одежду и теперь была в простом, но с оборками, тёмно-зелёном платье и шали. Её волосы тоже были влажными, так что она, должно быть, их вымыла. Она выглядела немного бодрее.

"Ты лучше себя чувствуешь, Офелия?" — спросила я, чувствуя, что это то, что я должна была сказать.

"О, э-м… да," — с робкой улыбкой сказала она.

"Намного лучше, спасибо. Простите за то, что было раньше."

"Тебе не нужно извиняться," — сказала я.

"Линос рассказывал нам, что некоторые люди просто плохо реагируют на это, так что с этим ничего не поделаешь."

Она, казалось, немного успокоилась, и улыбка стала более уверенной.

"Хочешь посидеть с нами немного, Су?" — спросил Сет.

"Мы слушаем музыку и говорим о проектах, которые мы привезли для наших презентаций."

"Она только что сказала, что пойдёт прогуляться, идиот," — отругала его Птолема.

"Я её слышал!" — сказал он, защищаясь, подняв руку.

"Я имел в виду, на несколько минут. Что там леди сказала… в восемь часов ужин? До этого ещё вечность."

Я была не в настроении для группового общения, но мне было немного любопытно послушать музыку, поэтому я позволила себе подойти и коснуться рукой логического моста. Мгновенно я начала 'слышать' безмятежную, слегка таинственную фортепианную пьесу, исполненную мастерски. Это была одна из тех песен, которые обладают ностальгическим качеством, даже если ты никогда не слышал их раньше; мягкая и самую чуточку трагичная.

"У них здесь целая библиотека музыки на этих штуках," — сказал Сет, уловив, что я делаю.

"Всевозможные жанры. Записанные пьесы и романы тоже."

Я оглядела комнату.

"Ну, это, вероятно, чтобы гости не скучали. Все книги вокруг – художественная литература?"

"Большинство," — кивнув, сказал он.

"В одном из шкафов есть дартс и куча настольных игр. Неплохая игровая комната, хотя хотелось бы, чтобы у них были эхо-игры."

"Думаю, они, вероятно, не хотят показаться гостям незрелыми," — сказала я, затем с любопытством нахмурилась.

"Честно говоря, я, э-э… не думала, что это та музыка, которая тебе нравится."

"Хех, ну."

Он потёр шею.

"Я пытался выбрать что-то, что помогло бы Офелии расслабиться. Ей было немного не по себе."

"О, я не знала…"

На её лице появилось сложное выражение – что-то среднее между тревогой и благодарностью.

"Тебе не нужно было этого делать, Сет…"

"Эй, это же не какая-то огромная услуга!" — успокоил он её.

"Мы просто тусуемся, понимаешь?"

"Лилит, наверное, будет очень рада, когда узнает об этом месте," — заметила Птолема.

"Ну, э-э. Настолько, насколько она вообще бывает рада чему-либо."

"Я как раз надеюсь, что она не узнает," — сказал ей Сет.

"Зная эту девчонку, она, вероятно, выгонит нас всех и забаррикадирует двери."

"Вероятно, так и будет," — ровно сказала я.

"Тем более есть причина наслаждаться, пока можем, верно?"

Он откусил ещё кусок своего торта, а затем, казалось, что-то вспомнил, его выражение стало немного серьёзнее.

"Эй, Су. Если ты идёшь гулять, не сделаешь мне одолжение?"

"Э-э… зависит от того, что это?" — сказала я.

"Ничего слишком серьёзного, но не могла бы ты присмотреть за Иезекиилем?"

Я нахмурилась.

"Зачем?"

"Я не видел его с тех пор, как мы приехали, а мне нужно с ним кое о чём поговорить. Я думал, он будет в своей комнате, но я поговорил с той служанкой, э-э…"

"Сакникте," — сказала Офелия.

"Точно, Сакникте," — сказал Сет, на мгновение посмотрев на неё и кивнув, прежде чем снова повернуться ко мне.

"Да, я поговорил с ней, и она сказала, что так и не дала ему его ключ, так что я не знаю, куда он мог пойти. Я не говорю тебе искать его или говорить с ним, просто, э-э…"

"Я понимаю," — с кивком сказала я.

"Я дам тебе знать, если увижу его."

Он широко улыбнулся.

"Отлично. Большое спасибо."

Это была странная просьба. Мало кто в классе хорошо ладил с Иезекиилем, а Сет – меньше всех. Я не могла представить, о чём им было говорить. Я предположила, что, возможно, он думал, что тот что-то замышляет, и просто был дипломатичен…

"А о чём ты вообще хочешь с ним поговорить?" — спросила Птолема, более прямолинейно озвучив некоторые из моих мыслей.

Она фыркнула.

"Этот парень – придурок."

"Э-хе-хе, ну, это просто то, что мы планировали уладить до того, как всё начнётся завтра," — немного неловко ответил он.

Она скептически посмотрела на него.

"Как-то подозрительно."

"Серьёзно, ничего особенного," — успокаивающе сказал он.

"Просто мужские дела."

"Мужские дела?"

"Э-э, я пойду," — сказала я, отступая к двери.

Эта конкретная тайна меня не особенно увлекала.

"Конечно, конечно!" — крикнул мне вслед Сет, казалось, обрадованный моим вмешательством.

"Дай нам знать, если увидишь что-нибудь интересное."

Я вышла за дверь и пошла по коридору, музыка затихла и оборвалась через несколько шагов. Я прошла мимо комнаты, в которой слышала звук бегущей воды – предположительно, Мехит принимала ту самую ванну, о которой говорила ранее, – а затем вернулась к лестнице и пошла вниз.

Пройдя по коридору, я вернулась в гостиную и обнаружила Камрусепу, Теодороса и Линоса примерно в том же положении, что и раньше, только теперь перед ними всеми стояли наполовину пустые чашки чая. Последний, казалось, был в середине очередного подробного объяснения.

"…На самом деле, в то время было трудно даже найти издателя. Сейчас немного по-другому, но в Кнороне сообщество было очень консервативным, поэтому они обычно не публиковали работы людей, которые не были частью одного из крупных конклавов или организаций. Знаете, боясь попасть в чёрный список."

"Это ужасно!" — воскликнула Камрусепа, отпивая из своей чашки.

"Я знала, что кумовство там было довольно сильным, но чтобы они подавляли такую очевидно революционную работу!"

"Хах, что ж, когда вы станете старше, вы, возможно, поймёте, насколько удручающе распространено подобное," — с усмешкой сказал он.

"И в любом случае, я бы не назвал её революционной. В то время меня на самом деле обвиняли в заимствованиях…"

Он поймал мой взгляд, когда я подошла.

"О, Уцу! Ты вернулась."

"Простите," — сказала я.

"Я ничего не прерываю?"

"Вовсе нет," — широко улыбаясь, сказал он.

Наличие пленённой (или, ну, не совсем пленённой) аудитории в лице Камрусепы, должно быть, медленно поднимало ему настроение; часть усталости в нём исчезла, и он почти выглядел моложе.

"Я как раз рассказывал мисс, ах… простите, как, вы сказали, ваше Рунбардическое имя?"

"Мурслисдуттар," — сказала она, её произношение на мгновение сместилось к более резкому, низкому тону Верхнего Рунбардического.

"Но я привыкла к Туон, или просто Камрусепа или Кам более чем достаточно."

Она, вероятно, даже с трудом идентифицировала себя с ним. Судя по всему, несмотря на то, что она родилась там, Камрусепа не особо любила Рунбардическую культуру.

"Это кажется слишком личным, но, может быть, я немного глупо поступаю," — весело сказал он.

"Тогда будет Камрусепа."

Он снова посмотрел на меня.

"Но да, я как раз рассказывал ей, как я опубликовал свою первую работу по трансмутации органов."

"Вы так скромно об этом говорите!" — сказала она.

"Хотя это было самое известное медицинское произведение за весь год. Боже, возможно, за десятилетие, пока Бин Вэнь не опубликовал свой трактат по микроанатомии."

"Что ж, это уже старая история, я полагаю," — смущённо отводя взгляд, сказал он.

"Я, наверное, до смерти надоел Тео. Он слышал её тысячу раз."

"В-всё в порядке, папа," — сказал он с немного нервной улыбкой.

"Но да, Уцу," — продолжал Линос.

"Что тебе нужно?"

"Ну, я хотела спросить, можно ли нам побродить по территории. В смысле, в брошюре было сказано, что можно…"

Я замялась.

"Но я подумала, что лучше сначала спросить, на случай, если мы должны были ждать какого-то сигнала."

"О, понятно!"

Он несколько раз кивнул.

"Да, конечно, идите. У вас должен быть доступ везде, кроме исследовательской башни. Хочешь, я тебе расскажу о планировке?"

"Конечно," — сказала я.

"Если вы не против."

"Мне бы тоже было интересно послушать," — сказала Кам, лениво опустив голову на руку и откинувшись на спинку плюшевого кресла, которое она теперь занимала.

"Я надеюсь попозже как следует всё осмотреть. Мне не терпится увидеть всю ту историю, которая, я уверена, здесь есть!"

Она широко улыбнулась, показав зубы.

"Очень хорошо," — весело сказал Линос, с радостью отвечая на её энтузиазм своим собственным.

"С чего бы мне начать… ты, я полагаю, заметила сооружение, в котором мы сейчас находимся? Био-ограждение."

"Так оно называется?" — с любопытством спросила я.

"Ну, правильный термин – «замкнутая экологическая система», но мы для краткости используем «био-ограждение»," — сказал он.

"Это полностью замкнутая среда – у неё свой цикл воздуха и воды, ничего не входит и не выходит."

"Даже отходы?" — спросила Камрусепа.

"Даже отходы," — покачав головой, сказал он.

"Некоторые из наших управляющих выносят их вручную между встречами. На такой глубине опасно иметь даже одну точку входа или потенциальную слабость, чтобы давление не начало творить свою магию, в конце концов."

Он сделал небольшой взрывной жест руками.

"Но я отвлёкся. Это лишь одно из четырёх таких сооружений. Они соединены туннелями и расположены в форме ромба."

+++ИЗОБРАЖЕНИЕ+++

"Я думала, что, возможно, заметила ещё несколько вдалеке," — сказала я.

Он кивнул.

"Считай, что это, которое в основном для гостей и потенциальных членов, – нижняя часть ромба. Отсюда идут туннели к западному био-ограждению, которое в основном служит дендрарием, и к восточному, которое является штаб-квартирой ордена. Там ты найдёшь почти всё примечательное – зал для встреч, где вы будете показывать нам свои работы, наш архив и лазарет, личные комнаты наших членов, кладбище…"

"Э-э, кладбище?" — немного сбившись с толку, спросила я.

"Здесь похоронены люди?"

"Нет… ну, не совсем," — с кривой улыбкой сказал он.

"Ты поймёшь, когда увидишь."

"А что на верхнем конце ромба?" — спросила Камрусепа.

"А, это исследовательская башня, где у нас лаборатории и где мы проводим большинство наших экспериментов. Центр нашей практической работы."

Его улыбка немного угасла.

"К сожалению, я не уверен, насколько у вас будет к ней доступ. Все члены более-менее распоряжаются своими собственными кабинетами, и они заперты. Я был бы рад показать тебе свой позже, но…"

"О, правда?" — спросила Камрусепа, её глаза загорелись.

"Я была бы в восторге увидеть некоторые из ваших новых исследований из первых рук."

"А-хе-хе, ну… может, найдём время," — сказал Линос.

Он что, покраснел?

"Но нет… как сказано в путеводителе, ты можешь смело осматривать остальное, Уцу. На самом деле, было бы неплохо, если бы один или двое из вас ознакомились хотя бы с главным залом до ужина. Он может быть немного… ошеломляющим для тех, кто видит его впервые."

Ошеломляющим, да…

"Спасибо, сэр," — сказала я.

"Тогда я пойду."

"Эм, на самом деле," — сказал Теодорос, затем перевёл взгляд с меня на Линоса, казалось, не до конца уверенный, к кому из нас ему следует обращаться.

"Можно я пойду с тобой, Су…? Мне тоже стало любопытно. Э-э… прости, пап. Я не то чтобы тороплюсь тебя бросить."

"О, вовсе нет," — ответил Линос, скрестив руки на груди.

"Ты мой сын, Тео, у нас всегда будет время поговорить. Если ты, конечно, не против, Уцу?"

Я была немного против. Опять же, я была не особенно в настроении для общения, а компания затруднила бы мне возможность шарить, где захочется. Но не было смысла поднимать шум из-за этого.

"Конечно," — с лёгкой улыбкой сказала я.

"В смысле… это хорошая идея."

"Спасибо, Уцу," — сказал Тео, вставая со своего места.

Я уловила в его голосе, казалось, лёгкое облегчение, что было не очень удивительно.

"Пока, пап."

"Берегите себя, Тео," — сказала Кам.

"Вы двое, постарайтесь хорошо провести время."

"Да, дайте мне знать, если будете достаточно впечатлены," — с добродушной иронией сказал Линос.

"Увидимся за ужином, если не вернётесь раньше."

Тео подошёл ко мне, и мы вместе направились к двойным дверям.

"О, ещё кое-что, Уцу," — сказал Линос, когда мы уже уходили.

"Чтобы ты знала, Неферуатен упоминала, что надеется поговорить с тобой, когда ты прибудешь, так что…"

Я моргнула от удивления и обернулась.

"Она хотела поговорить именно со мной?"

"Верно," — кивнув, сказал он.

"Так что она может подойти сюда или искать тебя."

Я не совсем знала, что сказать. Я невольно опустила взгляд, моё лицо немного вспыхнуло.

"П-понятно," — наконец решила я.

"Спасибо, что сказал."

𒊹

Сад был действительно искусно спроектирован, до такой степени, что каждый раз, когда я смотрела на него под новым углом, открывалось что-то новое. Основное внимание, казалось, было уделено не созданию опрятной и традиционно элегантной обстановки, а скорее впечатлениям. Мягкие синие тона гортензий и лилий у выхода из дома аббатства сменялись приглушёнными фиолетовыми, когда вы проходили под сенью деревьев, которые, в свою очередь, взрывались ярко-красными розами, когда вы снова выходили на свет, словно зажигался огонь. Это было потрясающе красиво, а кусты и ветви обрамляли всё это, как картину, с какой стороны ни посмотри.

Тот, кто за это отвечал, знал своё дело, настолько, что это было очевидно даже мне, человеку, который был настолько далёк от эксперта по цветоводству, насколько это вообще возможно. Единственная причина, по которой я знала названия цветов, заключалась в том, что моя мать сама была в какой-то степени одержима садом.

Присмотревшись к зданию снаружи, я увидела ту самую баню, о которой говорил Сет, построенную чуть левее и соединённую с аббатством небольшой дорожкой с навесом. Она была больше, чем я ожидала; там даже был отдельный открытый бассейн, обрамлённый ещё одним участком сада.

Не то чтобы я собиралась им пользоваться.

Меня поразило, оглядевшись, сколько совершенно неиспользуемого пространства было в био-ограждении, которое не служило ничему, кроме как дальнейшему поддержанию иллюзии, что мы на самом деле на открытом воздухе, а не на дне моря. И говоря об этом, теперь, когда я присмотрелась, становилось всё более очевидно, что то, что я видела за стеклянными стенами, на самом деле было водой, её едва заметные колебания можно было различить, если внимательно присмотреться.

Однако, чтобы она была такой почти чёрной и абсолютно пустой, несмотря на лампы, мы должны были находиться на невероятной глубине. Достаточно глубоко, чтобы жизнь, скорее всего, не могла выжить, и где холод мог превратить человеческое тело в лёд, если бы давление не перемололо бы сначала все кости в пыль.

Как Орден смог построить что-то подобное…?

Я медленно шла, впитывая всё. Теодорос следовал за мной.

"Прости, если я немного навязался," — сказал он через несколько мгновений.

"Я знаю, ты, наверное, хотела побыть одна."

"Всё в порядке," — сказала я, более расслабленно, чем раньше.

Мы с Теодоросом не были близкими друзьями, но мы были достаточно знакомы, чтобы я чувствовала себя лишь немного скованно рядом с ним.

Меньше слоёв притворства, хотя несколько всё ещё оставалось.

"Я знаю, что это, наверное, неловко," — продолжила я через мгновение.

"Э-э, динамика здесь, в смысле. С тобой, и твоим отцом, и всеми остальными…"

"Дело не в этом, на самом деле. Не совсем."

Он опустил взгляд.

"Я просто чувствовал себя не в своей тарелке, между ними двумя. Они так увлечены всем этим, а я просто… ну, не то чтобы мне всё равно, но…"

"Да," — с лёгким кивком сказала я.

"Я понимаю."

Он кивнул с лёгкой улыбкой.

"Спасибо, Уцу."

После этого он немного вздохнул.

"Иногда я действительно чувствую себя самозванцем."

"Это… сложно," — сказала я.

"Жить в чьей-то тени."

Это, наверное, было слишком откровенно. Я сглотнула.

"Я просто хотел бы, чтобы у меня была страсть ко всему этому," — сказал он, немного ссутулив плечи.

"Даже если бы я не был талантлив, по крайней мере, было бы легче разговаривать с отцом. Или, ну… со всеми, на самом деле."

Я несколько раз кивнула. Теодорос был – по крайней мере, со мной и несколькими другими членами нашего класса – откровенен в том, что стать арканическим целителем не было его главной целью в жизни. Изначально он хотел изучать совершенно другую дисциплину, но, хотя арканическая практика значительно модернизировалась со времён мастеров и учеников, всё ещё можно было извлечь значительную выгоду из обучения у кого-то великого.

Он мог бы изучать что-то другое и достаточно хорошо преуспеть со своими навыками, конечно, но пойти по стопам отца было слишком большой возможностью, чтобы её упускать, открывая гораздо больше дверей, чем он когда-либо увидел бы, если бы прокладывал свой собственный путь. Так что его план на данный момент заключался в том, чтобы заниматься этим пока что, а затем перейти к другой карьере позже, как только у него появится репутация.

Или, по крайней мере, так он говорил. Втайне я задавалась вопросом, случится ли это когда-нибудь на самом деле. Теодорос, в глубине души, был из тех людей, которые обычно выбирают путь наименьшего сопротивления, когда доходит до дела.

"Как думаешь, какое из био-ограждений нам стоит посмотреть первым?" — спросил он через несколько мгновений.

Я на мгновение задумалась.

"Как насчёт дендрария? Если мы сначала посмотрим главный, я чувствую, что мы можем застрять там до самого ужина."

"Меня устраивает," — с лёгким пожатием плеч сказал он, затем огляделся.

"…Знаешь, этот сад напоминает мне тот, что был в старом поместье твоей семьи, когда мы были маленькими."

Я замялась, отведя взгляд.

"Ты так думаешь?"

"Ну… он, ах, не совсем такой же, очевидно. Но…"

Его тон стал ностальгическим.

"Я помню, как мы играли между розариями и у большого дерева сзади, разыгрывая какие-то воображаемые сценарии. Лазили по веткам, прыгали по клумбам и всё портили…"

Он замолчал, вероятно, ожидая, что я что-то добавлю. Вместо этого, однако, я просто замолчала, и на моих губах застыла натянутая улыбка.

"Сколько нам было…?" — продолжил он, когда стало очевидно, что я не собираюсь говорить.

"Восемь, девять…"

"Восемь," — тихо сказала я.

"В девять мы переехали в Итан."

"А-ах, точно," — кивнул он.

"Ну, тебе лучше знать."

Несколько мгновений прошли в тишине. Мы продолжали идти, теперь оставляя позади аббатство и сады.

"Когда я об этом думаю," — наконец сказал он.

"Это действительно поразительно, что всё так обернулось. Мы оба в одном классе, оба наконец-то здесь, в этом месте, с этой целью, после того как это так долго витало на фоне наших жизней. Продолжая дело наших семей."

Я прикусила губу.

"Да."

Он слабо улыбнулся. Я забыла, как сильно его выражения напоминали отцовские.

"Н-ну… по крайней мере, для меня это поразительно. Ты всегда была такой умной, так что я полагаю, было очевидно, что ты окажешься здесь, как только решишь стать целителем."

"Я не такая уж умная," — сказала я, опустив взгляд.

"О, не надо так," — сказал он, пытаясь поймать мой взгляд, даже когда я старалась его избежать.

"Ты поразительно умна, Уцу. Боги, я помню, как ты практически пугала учителей, когда мы были маленькими. Читала учебники по математике на шесть лет вперёд… и запоминала столько мелочей, которые все остальные упускают. Я помню, как мы ходили по старому художественному музею в центре города, когда мы оба едва могли говорить, а ты просто цитировала факт за фактом, словно у тебя в голове был целый архив…"

Я ничего не сказала.

"Глупо говорить," — сказал он, сдавшись и сам посмотрев вперёд, почесав затылок.

"Но ты всегда была для меня вдохновением, в этом смысле. Даже когда мы были маленькими. И я действительно рад, что мы смогли достичь этого места вместе."

"…Да," — сказала я во второй раз.

"Спасибо."

Именно в такие моменты я чувствовала себя наиболее далёкой от Теодороса, хотя он и пытался вызвать воспоминания о временах, когда мы были ближе всего. Хотя это и было несправедливо по отношению к нему, казалось, будто кто-то бередит старую рану. Тщательно выстроенный компромисс между разными частями моего разума был разорван.

"Э-э, п-прости," — сказал он, его лицо немного покраснело.

"Я не хотел тебя смущать, говоря такое."

"Нет, всё в порядке," — сказала я.

"Прошу прощения," — снова сказал он, и в голосе прокралась лёгкая горечь.

"Мне действительно нужно научиться понимать намёки."

Он беспомощно улыбнулся.

"Правда, всё в порядке," — сказала я, глядя на него и прилагая активные усилия, чтобы звучать ободряюще.

"Я просто не уверена, что сейчас в настроении для воспоминаний? Я просто, э-э…"

Я потёрла глаза.

"Я устала, думаю…"

"Понятно, конечно," — с кивком сказал он.

"Я понимаю."

Он не понимал. Но это не было его виной, какие бы другие у него ни были.

Мы продолжили наше исследование, выбрав западную тропинку там, где они расходились. К этому моменту мы уже могли чётко различить два других ограждения сквозь тёмные воды впереди. То, к которому мы направлялись, было такой же квадратной формы, как и то, в котором мы были, в то время как другое, на востоке, было больше и походило на пирамиду с усечённой вершиной. Судя по тому, что нам сказали, там находилась штаб-квартира ордена, так что, предположительно, им нужно было больше места.

Вскоре мы подошли к краю био-ограждения и заметили один из туннелей, которые описывал Линос, выкованный из камня и толстого стекла. Центр прохода был запечатан тяжёлой, прямоугольной бронзовой стеной с закруглённой дверью в центре. Слева, встроенный в стену, был рычаг с выгравированной крупной надписью «СНЯТЬ ПЕЧАТЬ».

"Полагаю, довольно очевидно, что мы должны здесь делать," — заметил Теодорос.

"Да," — сказала я.

Он потянулся и дёрнул вышеупомянутый рычаг. Колокол, который я раньше не заметила, зазвонил сверху, и дверь – которая казалась невероятно толстой, не менее фута – медленно отъехала назад благодаря механизму шестерёнок в течение примерно полуминуты, прежде чем наконец остановиться слева и широко открыться.

"Кажется, герметично…" — лениво сказала я.

"Должно быть, это мера предосторожности," — сказал он.

"Если одно из других ограждений будет повреждено, это изолирует его от остальных. Знаешь, чтобы и его не затопило."

"На такой глубине, если одно из этих треснет, я не уверена, что это будет иметь большое значение," — сказала я.

"Всё это место будет затоплено за считанные секунды. Давление должно быть невообразимым."

"Хм, это правда."

Он приложил палец к подбородку.

"Ну, я уверен, у них есть свои причины."

Мы вошли в западное сооружение. Несмотря на то, что Линос назвал его «дендрарием», поначалу оно не казалось намного более засаженным растениями или даже визуально отличным, за исключением того, что трава была тёмно-зелёного оттенка, как на Мимикосе, вместо глубокого синего с поля, которое мы только что покинули. На самом деле, было трудно понять, каково его предназначение – в отличие от территории вокруг аббатства, здесь, казалось, не было никакого особого дизайна, и не было и близко такого разнообразия цветов. Больше всего это напоминало мне городской парк. Там была небольшая лужайка, пологий холм с несколькими деревьями. Я даже увидела скамейку на склоне.

Пройдёт ещё минута или две, прежде чем всё встанет на свои места. Но сначала заговорил Теодорос.

"О, чёрт," — внезапно сказал он, цокнув языком и выглядя обеспокоенно.

"Уцу, мы можем остановиться на мгновение?"

Я остановилась и посмотрела на него.

"Что такое?"

"Я, ах, так извиняюсь," — сказал он.

"Но я только что вспомнил, что забыл принять свою вечернюю дозу лекарства. Можно я быстро сбегаю обратно в гостевой дом, на минутку?"

Он выглядел встревоженным.

"Ты можешь идти вперёд без меня, если хочешь… просто, ну, если я не приму его за пару часов до ужина…"

Как я уже говорила. Теодорос был из тех людей, у которых, казалось, была тысяча хронических заболеваний. Это, в частности, вероятно, была проблема с желудком, от которой, я помнила, он страдал.

Я немного вздохнула, но терпеливо улыбнулась.

"Всё в порядке. Мы же шли всего несколько минут. Я могу тебя подождать."

Он улыбнулся в ответ, поправляя очки.

"Спасибо. Я… ну, я сейчас вернусь."

Он убежал, дёрнув рычаг, чтобы снова открыть дверь, и исчез за ней.

Возможно, это было немного против правил, но, как только он ушёл, я продолжила осматривать дендрарий, так как это была открытая территория, и он всё равно легко нашёл бы меня по возвращении. Я прошла немного вперёд, мой взгляд лениво скользил по окрестностям, пока я спускалась по пологому склону.

Оглядываясь назад, поразительно, что ни один из нас не заметил этого, когда мы вошли. В конце концов, эта штука уже была на виду. Всё, что нужно, чтобы отвлечь ум, я полагаю, – это небольшое предубеждение и несколько теней в нужном месте.

Всё началось, когда я заметила, что, по какой-то причине, эта область искусственной зелени казалась меньше, чем выглядела снаружи; уже, больше похожая на прямоугольник, чем на полный квадрат. Любопытно, мой взгляд скользнул вверх, к потолку.

Я только что сказала, что это био-ограждение казалось таким же, как и то, из которого мы только что вышли, но, глядя на него сейчас, я видела, что это было не так. Общая конструкция была примерно того же размера и формы, но изнутри теперь было ясно, что, в отличие от другого, оно было разделено на два отдельных сегмента примерно одинакового размера. Я, и всё то, что я только что описала, находились в одной половине, в то время как другая была отгорожена и, казалось, имела пожелтевшее, более толстое стекло на внешней периферии, где она соприкасалась с морем… а также открытую крышу. Другими словами, она была полна воды.

Но вода была не единственным, что в ней было. Там были огни, освещавшие нечто совершенно иное, резко выделявшееся в чернильной пустоте.

Это было трудно описать. Человеческий разум привык концептуализировать только знакомое и помещать его в несколько широких категорий: камни, растения, животные, машины. Без контекста, в который можно было бы поместить что-то, трудно даже обработать его существование.

Мой разум хотел назвать это деревом, и во многих смыслах оно и напоминало его. У него была толстая компонента у основания, которую можно было бы назвать «стволом». Но фактический материал, из которого оно, казалось, состояло – который по текстуре напоминал не кору, а что-то среднее между металлом и невероятно плотным грибом, – и всё остальное в его структуре бросало вызов этому сходству.

Оно было гигантским, почти доходило до крыши ограждения, «ветви» были в форме причудливой, трёхмерной паутины, или, возможно, незаконченного кокона, извиваясь и вися под невозможным углом на вышеупомянутом стволе, растущем из земли внизу. И оно слабо светилось сюрреалистическим цветом, как свет, отражённый в луже масла. Грязная, неполная радуга, которая бросала вызов физике, казалось, стремясь вверх, как невозможно ориентированное северное сияние.

Но даже это описание не передаёт странности всего в нём. То, как оно росло, его фундаментальная структура, было неправильным так, что это было мгновенно очевидно; оно неуютно изгибалось, как дерево, выросшее на сильном ветру, но не в одном направлении. Оно выглядело почти физически невозможным объектом, и это если бы оно росло на суше, не говоря уже о таком месте, как это.

Но вот оно было, несмотря ни на что. Вопреки всякому здравому смыслу.

О боже, — подумала я.

Я молча подошла к краю стекла, который был к нему ближе всего, уставившись, с широко раскрытыми глазами. Близость только усиливала моё восприятие его невероятного размера. Оно было смехотворно высоким; вероятно, в десять, может быть, в пятнадцать раз больше дома аббатства, достаточно большим, чтобы быть заметным ориентиром даже в Старом Иру.

"У-ух," — обнаружила я, что говорю вслух.

Я смотрела около минуты. Штука висела там, совершенно неподвижно, глядя на меня сверху вниз своими инопланетными конечностями. У неё не было глаз, но их легко можно было представить. На ней можно было представить почти всё, что угодно; больше, чем всё, что я видела сегодня, она彻底 разрушала моё чувство реальности.

Что это за штука? — подумала я.

Это что-то, что орден здесь поставил? Это единственный логический вывод, не так ли?

Я внимательно вглядывалась в неё, словно она могла внезапно оказаться оптической иллюзией. Я отводила взгляд и снова смотрела на неё. Я немного походила туда-сюда, убеждаясь, что она реагирует так, как должен трёхмерный объект в моём поле зрения. Но ничего, несмотря на многократные проверки, не оказалось не так.

Мне вдруг стало очень неприятно от того, что Теодорос ушёл. Я галлюцинировала? Что, если я покину это место, и эта штука исчезнет, и тогда никто мне не поверит, когда я расскажу эту историю? Очевидно, это была смешная идея; такие большие вещи не просто так исчезают, если только это не иллюзия, и кто-то не устраивает мне какую-то сложную шутку.

А что, если это иллюзия? Может, они так новичков посвящают, — предположил скептический голос.

Показывают тебе bizarre-ное адское растение, а потом, если ты заговоришь о нём за ужином, все делают вид, что ты сумасшедшая, и хихикают за твоей спиной.

Боги, это было бы так похоже на жуткую старую организацию, не так ли? И директор класса сказал, что они пытаются вовлечь меня в организацию. Может, это всё какой-то странный тест.

Ну, я не буду играть в их игру. Это точно.

Я потянулась за своим скипетром…

"Осторожно," — сказал низкий, слегка насмешливый женский голос откуда-то сзади.

"Тебе может не понравиться то, что ты узнаешь, если разрушишь магию."

Я подпрыгнула и резко обернулась.

И тогда я её увидела.

В нескольких метрах от меня, у подножия пологого склона холма, стояла женщина. Она была примерно моего роста или чуть выше, и была Мекхианкой, с тёмной, загорелой кожей и мелкими чертами лица, за исключением глаз, которые были расслабленными, но внимательными. Её волосы были прямыми и спускались ниже плеч, с резкой чёлкой, и она была одета в белую робу с полурукавами и несколькими заметными украшениями; серебряные браслеты, рубиновое ожерелье…

В отличие от большинства культур, Мекхианцы ассоциируют с смертью белый, а не чёрный цвет. По этой причине это были одеяния гроссмейстера Мекхианской традиции Танатомантии; того, кто прошёл все испытания и достиг высшего возможного ранга.

Но поверх этого она также носила чёрный пояс. Ибо она всегда была иконоборцем, а иконоборец должен всегда давать о себе знать, чтобы его разногласия не были не более чем мечтами.

Когда она увидела, что я встретилась с ней взглядом, она улыбнулась.

Она лениво потянулась к скипетру на поясе.