За 5 лет, 213 дней и 16 часов до того утра в кабинете я сидела на скамейке на деревянной веранде, и вечернее небо уже начинало уступать место звёздному свету. День был прекрасен, мир утопал в нежной, ласковой теплоте, не настолько сильной, чтобы доставлять дискомфорт, но достаточной, чтобы в лёгкой одежде можно было полностью расслабиться. Такая погода, какая бывает, если повезёт, дюжину раз за весь год.

Естественно, я тратила его впустую, и на улицу-то вышла лишь после долгих уговоров. И даже так мы сидели под навесом, уткнувшись в книги, лежавшие на столе перед нами. Это было так близко к тому, чтобы быть в помещении, как только возможно, не будучи там на самом деле.

Где-то из здания за нашими спинами играла музыка из старого фонографа – вероятно, ему были сотни лет, ещё до того, как придумали, как делать это через логические мосты. Это была одна из тех классических, медленных фортепианных пьес, которые все слышали, но мало кто может назвать. Нежная, безместно ностальгическая, как запах костра.

Должно быть, её поставили на повтор, потому что одни и те же десять или около того пьес сменяли друг друга, начинаясь заново примерно каждые сорок минут. Но я была так сосредоточена, что почти не замечала.

"Углерод, Кислород, Азот, Сера, Фосфор, Фтор… Хлор… э-э…"

"Бром, Йод, Селен," — закончила она за меня с ободряющим видом.

Я уронила голову на стол, туда, где лежала моя рука.

"Я так плохо в этом разбираюсь."

"Вовсе нет!" — весело сказала она, убирая прядь волос за ухо.

"Ты уже выучила благородные газы и щелочные металлы, а мы начали алхимию всего полчаса назад."

"К завтрашнему утру я всё забуду. Я знаю," — с мрачной покорностью сказала я.

"Не знаю, как у тебя это получается."

"Что получается?" — спросила она.

"Держать всё это в голове," — ответила я.

"Я на прошлой неделе на контрольной даже имена всех членов Лиги не смогла вспомнить, а это даже твой младший брат может."

Она подняла палец.

"Дайсюэ, Кутуй, Лак Уйен, Нхангхой, Омива, Фацзинь, Орескиос…"

"Я знаю, я знаю! Я помню сейчас, когда уже слишком поздно."

Я фыркнула, распластавшись верхней частью тела по столу.

"Но когда я села писать экзамен, это просто… вылетело из головы."

Она сочувственно погладила меня по голове.

"Тебе просто нужно научиться больше расслабляться," — сказала она.

"На домашнем задании ты всегда отлично справляешься."

"Не так хорошо, как ты," — сказала я.

Это было сказано скорее в шутку, чем с горечью, хотя на кончике языка всё же была нотка зависти.

"Это не главное," — ответила она.

"Ты всё равно одна из лучших в классе. И могла бы стать ещё лучше, если бы больше занималась сама."

Я простонала, закрыв глаза.

Сбоку от нас скрипнула входная дверь, и на пороге появилась молодо выглядящая женщина с подносом. Она была Саойского происхождения, но выше среднего роста, с волосами, окрашенными в ярко-красный цвет с оранжевыми прядями, в палитре открытого пламени. Она была одета в простую, но модную тунику и юбку свободного покроя, бледно-зелёного цвета, как стебель брокколи.

"Привет," — сказала она, ярко улыбаясь, подходя к нам.

"Привет, бабушка," — ответила моя подруга, на мгновение оторвавшись от книги.

"Когда ужин?"

"Боюсь, ещё не скоро," — сказала она.

"Я решила приготовить жаркое на медленном огне, раз у нас весь вечер свободен. Но принесла вам кое-что, чтобы перекусить!"

Она поставила деревянный поднос на край стола, за всеми нашими книгами. Там было несколько тарелок: на одной – нарезанные дольки груши, на другой – маленькие кусочки хлеба с сыром. Крахмалисто-солёный аромат от последних был достаточно силён, чтобы пробиться сквозь запахи улицы, и у меня заурчало в животе.

"Спасибо, мэм," — сказала я.

Я потянулась, чтобы взять один.

"Эй!" — возразила моя подруга.

"Ты должна сначала закончить раздел, знаешь ли. Если остановишься поесть посреди дела, твой мозг хуже усвоит материал."

Её взгляд метнулся вниз.

"А ещё ты накрошишь на поля, а это противно."

"Я приму к сведению," — сказала я, засовывая один кусок в рот.

Старшая женщина разразилась не самым благопристойным смехом, улыбаясь этой сцене и прислонившись к дверному косяку.

"Милая моя внучка, ты говоришь, как мой старый Исаранский учитель. Ты слишком молода, чтобы быть такой строгой с друзьями."

"Я просто предупреждаю," — сказала она.

"Эй, а почему ты в последнее время так часто готовишь жаркое? У нас почти полнедели Рунбардийская еда."

"Может, у меня приступ ностальгии," — предположила она.

"Все эти бои в новостях, должно быть, напоминают мне об оккупации."

"Тебя даже на свете не было во время Трёхсотлетней Войны, бабушка," — скептически возразила та.

"Зато моя мама была," — парировала она.

"Она вечно твердила об ужасных восточных жителях, а потом тут же шла готовить нам еду, которой научилась, работая в одном из их военных лагерей. До сих пор так делает, всякий раз, как я еду на континент её навестить."

Она посмотрела на меня.

"Ты сможешь подождать? Я знаю, ты мало пообедала, так что я могла бы принести тебе что-нибудь посытнее, если хочешь. Может, бутерброд или что-то в этом роде."

"Нет, всё в порядке," — сказала я с набитым ртом.

"Если будет много еды, я бы предпочла нагулять аппетит."

"Мило с твоей стороны предполагать, что я приготовлю что-то, ради чего стоит его нагуливать," — усмехнувшись, сказала она.

"Хотите ещё чего-нибудь? Ещё напитков?"

"У меня в кувшине ещё полно воды," — сказала моя подруга.

Я лишь покачала головой, с моих губ посыпались крошки.

"Как хотите," — сказала она.

"Боже, ну вы и книжные черви. Когда я была в вашем возрасте, я пропускала почти все занятия, чтобы гулять с парнем и курить…"

"Это, эм, пожалуй, больше, чем нам нужно знать, бабушка," — вмешалась моя подруга.

"Ладно, ладно," — сказала она.

"Дайте знать, если передумаете, хорошо?"

Она выпрямилась, затем вернулась в дом, напевая себе под нос.

"…я же не слишком на тебя давлю со всем этим?" — спросила она, когда старшая женщина ушла.

"Нет, конечно нет!" — сказала я, проглотив последний кусочек.

"В смысле… я же сама этого хотела, понимаешь? Чтобы не вылететь в низший класс."

"Ну да, но…"

Она немного нахмурилась, почесав висок.

"Не знаю. Мы уже пару часов этим занимаемся. Могли бы сделать перерыв, почитать что-нибудь поинтереснее. Или пойти внутрь и поиграть в эхо-игру."

Я покачала головой.

"Если я сейчас это не выучу, то за неделю сама точно не справлюсь. По крайней мере, когда мы вместе, это вроде как весело."

Она улыбнулась, вскинув бровь.

"Только «вроде как весело»?.. "

"Н-нет, я имею в виду, это определённо весело!" — подняв руку, сказала я.

"Просто, э-э… ну, ты знаешь… я просто не сильна в этом…"

"Мы могли бы попробовать что-то более конкретное, если думаешь, что это поможет," — предложила она, отодвинув в сторону несколько своих заметок.

"Может, превратить это в игру? Устраивать небольшие конкурсы, кто проиграет, тот отвечает на вопросы…"

"Вижу, у тебя, э-э, душа к этому не лежит," — сказала я с некоторым удивлением.

Она неловко рассмеялась.

"Ну да. Пожалуй, мне проще делать такие вещи напрямую."

"Всё в порядке," — сказала я.

"В смысле… ты была права ранее. У меня получается лучше. Мне просто нужно стиснуть зубы и сосредоточиться."

"Если ты так предпочитаешь," — сказала она.

"Хочешь, я ещё раз спрошу тебя по элементам?"

"Может, через минуту," — сказала я.

"Дай-ка я ещё раз пробегусь по ним."

Она кивнула, вернувшись к своей, более сложной работе.

Я посмотрела на таблицу передо мной, химические символы были разделены на сектора круга, и на различные упражнения для запоминания, предложенные в аннотации. Одно, где они пытались превратить отдельные категории в неуклюжие рифмы. Другое, где перечислялся контекст, в котором можно было увидеть каждый элемент, чтобы у тебя была какая-то ассоциация. Фосфор в фейерверках. Хлор в чистящих средствах. Йод в красителях. Сера в вулканах… всякая такая чушь, которая, как каким-то образом убеждают себя взрослые, пишущие это, на самом деле помогает.

Я, конечно, пробовала их. Но если я просто не сидела и не зубрила это часами, это было всё равно что пытаться удержать сухой песок. Названия просто просачивались сквозь пальцы, в каком бы контексте я их ни рассматривала.

И всё же, хотя я была бы счастливее, занимаясь чем-то другим, я не была особенно расстроена. Скорее, я почти чувствовала себя счастливой. Иметь возможность делать что-то подобное с кем-то рядом, даже если это такая простая вещь.

Я посмотрела на свою подругу. Она водила пальцем по страницам, тихо бормоча себе под нос. Яркость заходящего света Лампы делала её волосы почти синеватыми там, где на них падал свет, как небо в последние мгновения сумерек. Её взгляд был задумчивым и сосредоточенным, но в то же время мягким. Добрым.

Когда я была маленькой, я не понимала счастья, когда о нём говорили взрослые. Я провела так много времени в каком-то стрессе или боли, и без поддержки, которая была так нужна человеку моего возраста и в моих обстоятельствах, что могла представить его только как противоположность тому, что я испытывала. Как идиллический мир, в котором не существовало ни борьбы, ни несчастья, ни даже скуки, и я могла бы всё время делать то, что мне нравится. Где по умолчанию я бы чувствовала радость, несмотря ни на что.

Но я ошибалась. За годы, прошедшие с того дня на пляже, я поняла, что счастье – это вовсе не радость. Это даже не покой; не отсутствие страданий.

Что такое счастье – это сила. Сила делать то, что тебе не нравится, но при этом оставаться довольной.

"Я вообще не понимаю, почему так важно запоминать всё это," — сказала я, глядя на следующую страницу упражнений, хотя и знала, что это пустая трата времени.

"Не то чтобы тебе когда-нибудь понадобилось это в реальной жизни, если только ты не алхимик."

"Ну, элементы косвенно встречаются почти в каждой области науки, так что они, вероятно, хотят подготовить людей, которые в итоге выберут такие профессии," — предположила она.

"Для арканистов это тоже может быть полезно, хотя и на гораздо более высоком уровне, чем этот. Атомный состав часто встречается в более точных инкантациях."

Я хмыкнула.

"Не думаю, что кто-то из нашего класса станет арканистом."

Она как-то странно пожала плечами, прикусив губу.

"…ты же не думаешь об этом, правда?" — вскинув бровь, спросила я.

"Хм-м, не уверена. Иногда, может быть."

Она подперла голову рукой.

"Я всё чаще думаю, что хотела бы, когда вырасту, делать что-то, что коснётся многих людей. Что-то, от чего я бы чувствовала, что меняю мир к лучшему."

Она метнула взгляд в мою сторону.

"Но это не обязательно значит быть арканистом, или… ну, или чем-то ещё."

"Я думала, ты ненавидишь эту идею," — сказала я.

"Из-за твоей мамы."

"О да, она определённо была бы против," — ответила она.

"Но я стала больше думать о том, что… ну, что я, вероятно, не должна позволять семейным заморочкам диктовать мне, как планировать всю свою жизнь, понимаешь?"

"Д-да," — сказала я.

"Да, это справедливо…"

Я почувствовала странное беспокойство, поднимающееся по телу, не совсем понимая, почему. Словно я только что ощутила горько-сладкое послевкусие или заметила царапину на идеально чистом окне.

"Впрочем, вряд ли я это сделаю," — сказала она.

"Я сейчас даже не могу выбрать между искусством и точной наукой."

"В смысле, ты определённо смогла бы," — сказала я, и слова вырвались прежде, чем я успела их обдумать.

"Если бы захотела. Ты очень умная."

Она покачала головой, неловко улыбаясь.

"Не уверена в этом. Некоторые вещи, которые я слышала об обучении использованию Силы, заставляют нервничать даже меня. То, как нужно перестраивать свой мозг, не похоже на то, что я смогла бы сделать."

"Ну, не знаю…" — опустив взгляд, сказала я.

"Кроме того," — сказала она, взяв ручку, лежавшую на столе, и начав делать заметки.

"Я читала статью о том, что через несколько сотен лет нам, возможно, даже не понадобится много арканистов, потому что логические механизмы и артефакты будут настолько продвинутыми и гибкими, что смогут делать всё, что могут они. Так что они останутся только для активации заскриптованных инкантаций. Я бы чувствовала себя довольно глупо, если бы прошла через многое, только чтобы всё так и закончилось."

"Да, это логично," — тихо ответила я.

Прошло некоторое время в тишине. Где-то на горизонте закричали чайки, их крик разносился по пескам на лёгком ветру.

"Ну… так или иначе, я знаю, что ты добьёшься большого успеха," — в конце концов сказала я.

"Будь то как художник, или учёный, или арканист… неважно."

"Ой, спасибо! Надеюсь, ты права," — с более тёплой улыбкой ответила она.

"Я уверена, у тебя тоже всё получится, как только ты привыкнешь делать такое чаще. Тебе просто нужно быть достаточно уверенной, чтобы видеть цель впереди!"

Я несколько раз кивнула, глядя на темнеющее небо.

Начинало темнеть. Скоро придётся всё это заносить внутрь. А потом мы, вероятно, устроились бы в гостиной, где просидели бы ещё час или два.

А потом был бы ужин, и, вероятно, мы бы пошли наверх отдыхать. Мы бы легли спать, и на следующий день я бы поехала домой. А потом была бы ещё одна неделя школы. И ещё, и ещё, пролетающая незаметно.

И медленно… всё бы изменилось. Даже если я не знала, как.

"Я… если ты станешь большим успехом, э-э…"

Она оторвалась от письма, вскинув на меня брови.

"А?"

"Н-неважно," — покачав головой, сказала я.

"Потеряла мысль."

"О, ладно," — сказала она.

"Прости, я, наверное, не должна была болтать обо всём этом. Боже, я же должна помогать тебе сосредоточиться."

"Всё в порядке," — ответила я.

"Я и так вроде как отдыхала."

Мы вернулись к своей работе, но моя мысль на некоторое время задержалась, мой взгляд остановился на пустоте на краю страницы.

Надеюсь, даже если это случится, мы всё равно будем вместе, вот так.

Всё это время играла музыка, нежные фортепианные композиции сменяли друг друга, пока день подходил к концу.

𒊹

Аббатство

Прошло чуть больше часа, и я успела довольно усердно попрактиковаться. Я несколько раз отрепетировала саму речь и пробежалась по заметкам к своему проекту в ожидании вопросов, которые могли бы задать члены внутреннего круга. Я не была прирождённым оратором, но могла компенсировать это достаточным планированием и предусмотрительностью, держа в голове множество возможных сценариев.

И всё же, я ожидала, что они зададут по крайней мере один или два вопроса с подвохом, поэтому я также потрудилась написать новые «карточки с фактами», к которым могла бы незаметно обратиться на месте, если возникнет такая необходимость.

Наконец, я несколько раз попрактиковалась в самой инкантации, в итоге выполнив четыре реанимации подряд без неряшливого произношения или необходимости переделывать. В целом, я чувствовала себя довольно уверенно, чего я не испытывала за последние двадцать четыре часа.

Я приложила последние усилия, чтобы привести себя в порядок, несколько раз передумав, стоит ли расплетать косы и пытаться выглядеть взрослее (не стала), прежде чем в конце концов собрать всё, что мне понадобится для презентации, в объёмную льняную сумку, которую я привезла с собой. Затем я отправилась в путь.

Ещё не дойдя до лестницы, я поняла, что внизу что-то происходит, гостиная снова гудела от голосов. Спустившись, чтобы посмотреть, я увидела странную сцену.

Линос, Бардия, Сет, Птолема и Офелия – рядом с которыми сидела и читала Ран – обступили гуманоидную фигуру, в которой я быстро узнала голема, с явно искусственной серой кожей и необычными пропорциями. Особенно выделялись его удлинённые руки, что было обычным признаком для тех, что выполняли домашние функции, так как это облегчало им работу по дому.

Однако этот был гораздо более высокого качества, чем другие, которых я видела в святилище. Вместо конечностей, как у манекена, и пустого лица с сенсорным кристаллом, как обычно, у него были черты, явно предназначенные для имитации человека, с множеством дополнительных суставов по всему телу и тонкими, искусно выполненными чертами лица. Он выглядел андрогинно-женственным, одетый в чёрный наряд, что-то среднее между робой и платьем.

Это было очень редко. Големы начали использоваться вне строго военных ролей только в прошлом веке, и многие технологии всё ещё находились в зачаточном состоянии. Поскольку они были слишком малы, чтобы нести в себе сложный логический механизм, почти все, кроме самых простых, должны были управляться частично удалённо, что обычно означало участие Силы (хотя некоторые системы начали обходить это ограничение). Кроме того, их обычно приходилось программировать очень специфично для их функции и местоположения, что делало массовое производство невозможным.

В результате их редко можно было увидеть. Они обычно ограничивались богатыми домами или предприятиями, или более крупными общественными учреждениями, вроде Академии. И когда вы их всё-таки видели, реализация, как правило, была спартанской. Никто не хотел платить целое состояние в виде дополнительного налога на роскошь за автоматизированных слуг с несколькими излишествами, которые в лучшем случае требовали бы гораздо большего обслуживания, а в худшем – ломались. Вот почему это было так удивительно.

Что было ещё более удивительным, так это то, что случилось мгновение спустя, когда она заговорила.

"Так, э-э, а чем ты в основном занимаешься?" — спросила её Птолема, когда я спускалась по лестнице.

"В первую очередь, моя роль – исполнять секретарские обязанности во время заседаний конклава, чтобы способствовать созданию обстановки, благоприятной для рациональной и взвешенной дискуссии," — произнесла она.

Её голос был мелодичным, но безэмоциональным и резонирующим, что явно выдавало его нечеловеческую природу, больше похожую на флейту, чем на плоть и кровь.

"В качестве вторичной функции я выступаю в роли архивариуса святилища и выполняю организационные задачи. Я также способна выполнять домашние дела, такие как готовка и уборка."

"Ух ты," — сказала она, посмотрев на Линоса.

"Она всё это на ходу придумала?"

Он на мгновение задумался, задумчиво нахмурив брови.

"Как мне объяснил Гамилькар, это комбинация предварительно заскриптованного текста и ограниченной импровизации. Это лишь вторичная функция основной системы, так что это не какой-то истинный интеллект."

"Это только делает ещё более безумным то, что так трудно отличить," — сказала она.

"Эй, Офелия! Ты тоже что-нибудь спроси!"

"А? О, ах…"

Она прочистила горло. Она всё ещё выглядела немного не в своей тарелке, с мешками под глазами и спутанными волосами, но казалась на удивление собранной, учитывая состояние, в котором она была не так давно.

"Я даже не могу придумать ничего интересного…"

"Ты могла бы спросить её, что она делала на кухне прошлой ночью," — с удивлённой ухмылкой сказал Сет.

Она надула щёки, и он рассмеялся.

"Эй! Не издевайся над ней," — сказала Птолема, ударив его по руке.

"Она не из Мимикоса! Логично, что она никогда раньше не видела такого голема!"

"Прости, прости," — покачав головой, сказал он.

"Я не хотел тебя обидеть, Офелия."

"Всё в порядке," — сказала она, выглядя немного обиженной.

"Я всё равно чувствую себя довольно глупо после всего этого. Неудивительно, что мисс Сакникте смеялась надо мной…"

"Уверен, она просто позабавилась всеобщим неведением ситуации," — с обнадёживающей улыбкой сказал Бардия.

"Я бы не воспринимал это как что-то личное."

"Не уверена в этом," — почесав голову, сказала Птолема.

"Эта леди кажется какой-то… О!"

Она внезапно заметила меня, резко повернувшись и широко улыбнувшись.

"Эй, Су!"

Она помахала.

"Э-э, привет," — сказала я, шагнув вперёд.

"Что происходит…?"

Когда я подошла, автоматон медленно повернулся ко мне, развернувшись на месте.

"Добрый день, Уцушикоме из Фусаи. Вы сердечно приглашены под купол главного зала для ожидания своей роли в предстоящем событии. Пожалуйста, позвольте мне сопроводить вас вместе с остальными."

Она смотрела на меня нечеловечески большими, красными глазами, не мигая, пока говорила.

Я предполагаю, что вы знакомы с концепцией зловещей долины, хотя я не совсем уверена, что именно это было источником моего дискомфорта в тот момент. Даже выглядя так не похоже на обычного голема, она всё равно больше напоминала гигантскую куклу, чем что-либо близкое к настоящему человеку, так что в моём ящеричном мозгу не должно было быть никакого замешательства по поводу того, на что я смотрю. Но что-то в том, как она двигалась – слишком идеальные движения, неподвижность между ними, то, как её искусственные губы приоткрывались, – оказалось довольно тревожным.

Я не была уверена, что это говорит обо мне, раз никто другой, казалось, так не реагировал.

"Эту фразу она говорила всем с тех пор, как появилась," — сказал Сет, указав на неё большим пальцем.

"Даже жаль, что мы её окружили и теперь она не может делать свою работу, хех."

"О-о, понятно," — сказала я, вероятно, выдав немного своего беспокойства на лице.

"Её присутствие в любом случае было несколько избыточным, учитывая присутствие отца Теодора," — сказал Бардия, глядя на Линоса.

Он усмехнулся, почесав затылок.

"Жаль, да? Я не ожидал, что Гамилькар всё это устроит, когда я отправился вас собирать."

Он вздохнул.

"Он мне это припомнит, точно. Никогда не любит, когда ему портят шанс показать свою работу."

"Эй, это же не ваша вина," — сказала Птолема.

"Надо было предупредить."

"Я ценю, что вы заступаетесь за меня, мисс Ридс," — мягко усмехнувшись, сказал он.

Он повернулся ко мне.

"Как ты, Уцу?"

"Неплохо, полагаю," — сказала я.

"Немного нервничаю."

"Хех, если только немного, то у тебя дела лучше, чем у большинства из нас," — сказал Сет.

"Эма здесь практически планировала свой побег из здания несколько минут назад."

"Ч-что? Я не планировала," — скрестив руки, возразила она.

"Я просто немного занервничала, потому что не могла найти некоторые свои записи!"

"Не знаю, я, кажется, помню, как ты говорила что-то о том, что надо было сделать больше, и ты хотела «разнести это место и утопиться», если не сможешь их правильно упорядочить…"

Прежде чем он успел закончить, Птолема снова его ударила, отчего Офелия захихикала, прикрыв рот рукой.

Видеть её снова в добром здравии, вот так, доставило мне больше радости, чем я ожидала. Одну тревогу можно было вычеркнуть из списка, даже если она была ничтожна по сравнению с парой действительно больших.

"Э-э, кстати, я, наверное, повторюсь, но что это вообще за штука…?" — спросила я, указывая на голема.

"Классно, да?" — спросила Птолема, отодвинувшись, чтобы я могла лучше рассмотреть.

"В компанию моей семьи постоянно приходят големы, но я никогда не видела такого красивого. Удивительно, что он в таком душном исследовательском учреждении."

"Сам корпус, на самом деле, совершенно не связан с нашей работой," — небрежно сказал Линос, откатившись на своём кресле, чтобы лучше видеть всю группу.

"Её пожертвовали нашему фонду, когда мы впервые стали публичными, как часть более крупного пакета от группы из Ашарома, в сотрудничестве с местным колледжем искусств. Она, безусловно, уникальна, но самое интересное – это скрипты."

Женские местоимения. Хм-м. Похоже, одежда и вправду была подобрана так, хоть и ненавязчиво.

Я обошла, разглядывая её с разных ракурсов.

"Да, я, кажется, кое-что уловила, когда спускалась," — сказала я.

Он кивнул.

"Она управляется непосредственно логическим механизмом, который мы используем для управления фоновыми системами святилища – обороной, циркуляцией воздуха, всем таким. Просто как запасной вариант на случай, если что-то пойдёт не так с остальными големами и нам понадобится пара лишних рук. Можно считать её своего рода аватаром всей структуры. Гамилькар дал ей имя «Аруру»."

Это имя, которое дашь собаке, — прокомментировала какая-то часть моего мозга.

"Это ещё одна отсылка к Эпосу о Гильгамеше?" — спросила я.

Он снова рассмеялся, глубоко и с широкой улыбкой.

"В самую точку. Она была создательницей его товарища, Энкиду, в этой истории. Хотя, боюсь, о специфике символического значения в отношении нашей собственной организации вам придётся спросить его самого."

"Боже, я уже забыла всё то, что Ран рассказывала нам об этом, пока мы ждали транспозиции вчера," — сказала Птолема.

"Ты ещё в лучшем положении," — сказал Сет.

"Я даже не уверен, кто такой «Гильгамеш»."

"Я могла бы пересказать историю, если хотите," — лениво предложила Ран, перевернув страницу в своей книге.

"Ах!" — сказала Птолема, почти отпрыгнув, прежде чем замяться и выглядеть смущённой.

"Э-э… прости, Ран. Я как-то забыла, что ты в комнате."

"Я рада, что ты достаточно комфортно чувствуешь себя рядом со мной, чтобы моё присутствие растворялось в фоне," — ответила она.

Птолема, казалось, собиралась что-то сказать, но затем остановилась и выглядела озадаченной, по-видимому, не в силах понять, было ли это оскорблением или нет.

"Я не знал, что ты энтузиаст героической мифологии эпохи Старых Царств, Ран," — сказал Бардия, вскинув бровь.

"Не особенно," — сказала она, всё ещё не поднимая глаз.

"Она просто часто упоминается в других местах. Когда видишь достаточно обрывков из какого-то художественного произведения, плавающих в культурном супе, трудно не заинтересоваться."

"Все мудрецы вырастают из семян любопытства," — сказал Бардия.

Я не была уверена, была ли это цитата. Он произнёс это так, словно это была цитата.

"Я лично предпочитаю тимьян," — ответила Ран.

Пока это происходило, я продолжала осматривать конструкт. При ближайшем рассмотрении я услышала звук активно вращающихся шестерёнок внутри, что предполагало, что она должна была быть частично автономной, даже если была подключена к центральному логическому механизму святилища, как описал Линос. Ещё более любопытным было то, что её, похоже, недавно перекрасили. Под серой краской я видела проблески более яркого цвета, без чёткой однородности.

"Если у вас есть какие-либо вопросы о моей конструкции, я бы просила отложить их до завершения нашего предстоящего дела," — сказала она.

Я нахмурилась, не отвечая. Разговаривать с Сехмет ранее было достаточно странно. Несмотря на новизну этого опыта для других, я не собиралась тратить время на попытки завязать разговор с тем, что мне только что назвали прославленным управленческим скриптом.

"Ах… кстати, Уцу, я тут кое-что вспомнил," — внезапно снова заговорил Линос.

"Ты уже подготовилась к своей презентации?"

"М-м-м," — кивнув, ответила я.

"Я только что закончила, прежде чем спуститься."

"Отлично," — сказал он, немного наклонившись вперёд, чтобы наш разговор не был легко слышен остальным.

"В таком случае у меня была небольшая просьба. Или, я полагаю, просьба через посредника."

О, боги. Это звучало как ещё одно осложнение, которое мне сейчас было не нужно.

"Э-э, я думаю, это зависит от того, что это," — сказала я.

"Что ты имеешь в виду?"

"Ну, мы только что закончили наше пред-конклавное совещание несколько минут назад, и Зенон упомянул, что хотел бы быстро с тобой поговорить перед началом. С глазу на глаз."

Я моргнула.

"Со мной?"

"Ну, и с Офелией тоже, но позже, и, по-видимому, просто чтобы извиниться за то, что произошло," — объяснил он.

"Он не сказал, почему хочет поговорить именно с тобой, только то, что разговор будет кратким. Боги знают, что у него на уме, – я никогда не мог понять его образ мыслей."

Он сцепил руки на коленях.

"Это, конечно, по желанию, но это может заставить его отнестись к тебе немного мягче. Ну, может быть."

Я не знала, что и думать об этом. Я никогда в жизни не встречала Зенона из Апокириона, и наши области исследований не имели абсолютно ничего общего. Несмотря на его славу по сравнению с остальной частью внутреннего круга, моя самая большая связь с ним заключалась в обширном опыте прослушивания жалоб Неферутен, пусть и дипломатичных, на его характер и трудовую этику, как и сегодня утром.

Так зачем ему было меня видеть? Было ли это связано с его отношениями с моим дедом?.. У меня было неприятное предчувствие, что это правильная догадка.

"Кроме того," — сказал он, немного понизив голос.

"…если честно, я немного беспокоюсь о его протеже – том, который доставил столько хлопот ранее. Он сказал нам, что тот будет строго оставаться в своих исследовательских покоях, пока не найдётся лучшее решение, но после той его оплошности я не уверен, что доверяю ему. Так что я надеялся, что ты, может быть, проверишь это для меня, прежде чем мы соберём всех в одном месте."

Я немного замялась. Несмотря на дискомфорт, я не могла отказаться от подобного, не показавшись совершенно неразумной. Линос был старым другом семьи, и это было определением мелкого поручения.

"Ну… хорошо, я не против," — сказала я.

"Куда мне идти, чтобы встретиться с ним?"

"Он в исследовательской башне, сзади. Четвёртый этаж, четвёртая комната. Неферутен показывала тебе это место?"

Я покачала головой.

"У нас не было возможности."

"Ах, жаль," — сказал он.

"И всё же, там нетрудно сориентироваться. Главная дверь никогда не заперта, если только всё святилище не находится под замком, так что просто иди прямо и садись в лифт посередине. Затем, когда закончишь, можешь направляться прямо в главное здание. Я к тому времени должен буду собрать там всех."

Он добродушно посмотрел на меня.

"Идёт?"

"Да," — сказала я.

"Если это так просто, я не против."

"Хорошо," — сказал он, выглядя облегчённым, что я согласилась.

"Э-э, одно… я должен предупредить тебя, что Зенон может показаться немного… эксцентричным, так, как этого обычно не видно в его работах и интервью. У него забавные способы концептуализировать вещи."

Я в замешательстве нахмурилась.

"Это как-то туманно."

Линос нервно рассмеялся, его лицо слегка покраснело.

"Ну, может, до этого и не дойдёт. Просто идите в его лабораторию без всяких предубеждений, и я уверен, всё будет в порядке."

Возможно, это худшее, что ты мог сказать, — подумала я.