Центр Безопасности Внутреннего Святилища

"Так где именно, по идее, находится этот центр безопасности?" — спросила я, когда Сет открывал дверь в главное здание напротив оранжереи.

"Это место упоминалось кучу раз, но его не было в экскурсии, которую проводила гроссмейстер."

Он пожал плечами.

"Саси сказала, что он должен быть прямо в центре здания. Кажется, она говорила что-то про проход через главный зал… Но я здесь ещё не был, так что на самом деле не знаю, где это."

Он озорно ухмыльнулся.

"Но эй, у меня же есть ты в качестве гида, верно?"

"Полагаю, да," — сказала я, входя внутрь.

Я привела Сета обратно в центральный зал-библиотеку-планетарий, который Неферутен показывала нам вчера вечером. После того как мы пару минут, словно идиоты, тыкались в запертые двери, выяснилось, что среди книжных полок верхнего уровня был ещё один выход на полноценный второй этаж. Я каким-то образом упустила это во время обеих экскурсий, несмотря на очевидный факт, что там должен был быть проход.

Мы смогли найти дорогу в незнакомый коридор, который заканчивался тяжело укреплённой дверью, по бокам от которой были два «окна», позволявшие видеть другую часть здания, как раз за той причудливой металлической лестницей, по которой мы поднимались в первый раз.

Дверь выглядела так, будто могла выдержать серьёзную осаду. Если шлюзы между био-ограждениями предназначались для защиты от стихий, то эта явно была задумана для защиты от других людей. Полезная табличка проинформировала меня, что использование Силы в этой зоне заблокировано с помощью инкантаций, а примерно за метр от входа пол сменялся металлической решёткой, которая, я была почти уверена, открывалась в какую-нибудь яму смерти или, возможно, выпускала ядовитый газ.

На самой раме висел тяжёлый молоток. Когда Сет воспользовался им, пока я всё ещё осматривалась, звук был настолько громким, что почти запустил мои инстинкты «бей или беги» и заставил меня отшатнуться к выходу. К счастью, он этого не заметил.

Через несколько мгновений дверь распахнулась, и меня встретила, возможно, самая гнетущая комната из всех, что я видела до сих пор. Окон не было, а круглые стены и пол были сделаны из грубой укреплённой бронзы, без единого ковра, который мог бы смягчить обстановку. Никаких украшений, а по краям комнаты доминировали большие шкафчики и картотеки, которые все выглядели наглухо запечатанными.

Не считая квадратного люка в центре пола, который, предположительно, вел на подуровень – ладно, скажем прямо, он вёл на подуровень, и не будем вилять, так как я почти уверена, что декоративных входных туннелей не существует, – единственным, что бросалось в глаза в комнате, был стол в задней части, рядом с логическим мостом. На нём было лишь несколько базовых удобств. Коробка с конфетами в папирусной обёртке. Несколько бутылок с водой, некоторые пустые. И до смешного неуместный на вид красный коврик, пушистый и дешёвый.

За столом сидела Сакникте, лениво заполняя какие-то листы пергамента. Она сняла обувь и, работая, вытянула ноги перед собой, скрестив их. Они были длинными и тонкими, с намёком на мускулатуру… И даже в тусклой атмосфере комнаты её лицо выглядело…

Нет. Неважно. Мы этим не занимаемся.

"Йо," — сказала она, поднимая руку в приветствии.

"Типа, не ожидала, что вы придёте."

"Чего," — расслабленно усмехнулся Сет.

"Думала, я просто спущу всю эту тему с Биомантией в унитаз? И может, попытаюсь начать карьеру модели?"

"Ты?"

Она вскинула бровь с насмешливым видом.

"Не, я думала, ты просто решишь, что у тебя яиц не хватит что-то сказать."

"Миледи," — произнёс он, переходя на притворно-благородный тон, покрутив рукой в воздухе и переходя в импровизированный поклон.

"Да будет вам известно, что я джентльмен, гордящийся верностью своему слову. Я бы никогда не дал обещание даме, подобной вам, просто так."

"Даже если это обещание – заплатить ей, чтобы она не разболтала о том, как ты врезал своему другу по лицу, а?"

Маска спала, и он немного сдулся, устало хмыкнув.

"Блин, ты не из тех, кто легко отпускает, да?"

"О да. Я безжалостна, насколько это вообще возможно," — сказала она.

Она потянулась к задней части стола, вытащила сигарету из открытой пачки, а затем завозилась со спичками. Её взгляд метнулся в мою сторону.

"Так это её ты в это втянул, да? Я думала, это будет та другая девчонка. Птолема."

"Я сказала то же самое," — заметила я.

"Эма и так вся на нервах из-за презентации," — гладко ответил Сет.

"Я не хотел доставлять ей ещё больше проблем. Кроме того, я хотел кого-то со стержнем, на случай, если ты попросишь больше, чем мы договаривались."

Он ухмыльнулся.

Это совершенно другая причина, не та, что он назвал мне, — отметила я.

Полагаю, потому что она не знает нас так хорошо?

"Не волнуйся. Я не из тех, кто испытывает удачу," — сказала она.

Она закурила, затем выпрямилась.

"Ладно, давайте, подключайтесь. Я здесь всего на полчаса или около того, чтобы сделать письменные копии всех данных за день, так что лучше не валять дурака."

"Понял," — сказал Сет, шагнув вперёд.

"Не волнуйся. Всё пройдёт гладко, и мы управимся за пять минут."

"Не совсем понимаю, почему вы хотели сделать это здесь," — сказала я, следуя за ним.

"Разве выполнение этого в месте, специально предназначенном для безопасности, не облегчит обнаружение? Мне кажется, записи на логическом механизме здесь проверяют чаще, чем, скажем, на том, что в гостевом доме."

Пока я это говорила, мой взгляд блуждал по стене за столом, и я заметила, что в комнате висели довольно сложные на вид обычные часы с цифровыми пластинами вместо циферблата, который обычно ожидаешь увидеть. Похоже, они отслеживали время до сотых долей секунды; последние цифры мелькали с почти нечитаемой скоростью. Они шли и в обратную сторону, отслеживая недели, месяцы, даже годы.

…на самом деле, при ближайшем рассмотрении оказалось, что они считали год дважды. Первый гласил «1409 ЗАВЕТ», а второй «10573 ПОТОП».

Последнее летоисчисление использовалось человеческой цивилизацией до коллапса старого мира, якобы ведя отсчёт от великого потопа, опустошившего самые ранние фермы и поселения в конце ледникового периода – хотя учёные уже давно поставили точность этой цифры под сомнение. Когда человечество пробудилось в Оставшемся Мире, возникли споры о возобновлении использования этого календаря. В конце концов, Мимикос был технически отделён от предыдущей реальности с точки зрения пространства-времени, а Железные Мастера трудились бессчётные эпохи в изоляции, и характер их существования делал нумерацию лет бессмысленной. Кроме того, движение Великой Лампы не имело той неэлегантности, которая породила некоторые более специфические традиции датировки, такие как високосные годы, создавая несоответствия.

Абсолютный консенсус так и не был достигнут, но когда Рунбардийская Империя обрела свою недолгую гегемонию на континенте, она навязала свой собственный календарь, ведущий отсчёт от коронации их первого короля. К тому времени, как это развалилось, он уже стал стандартом в Вирааке, большей части Сао и половине Исары. В течение следующих нескольких столетий царила эпохальная анархия, поскольку культурные националисты сталкивались с прагматиками, но когда был основан Великий Альянс, они взяли систему королевства, накинули ещё 10 лет в качестве примирительной меры и переосмыслили это как дату Первой Конвенции, когда был первоначально подписан Завет.

…Хотя на концептуальном уровне это было совершенно антиисторично. Первая Конвенция продолжалась годами. А разные Стороны даже не подписали Завет одновременно.

Но это было примерно верно, и, вероятно, это был один из тех случаев, когда история была важнее истины. Чем масштабнее перспективу ты брал в политике, тем больше она казалась на 90% самоуспокоением эго.

В любом случае, в результате год, датированный от потопа, почти не встречался за пределами цитаделей Уана и пары очень традиционных наций на Мимикосе, таких как Ашаром. Так что было странно видеть его включённым в подобное место.

"Не, ты всё перепутала," — сказала мне Сакникте, возвращая ход моих мыслей на землю.

"Это место как глаз бури. Каждый другой логический механизм во всём святилище отчитывается обо всём, что делает, в эту комнату, но тот, что здесь, выходит прямо в остальной мир. Это чтобы убедиться, что никто не сможет саботировать призыв о помощи, если всё станет совсем плохо."

"Чёрт," — сказал Сет.

"Не похоже, чтобы Орден сильно заботился о приватности. Они записывают всё?"

"Ну, не всё всё. Но многое."

Она лениво махнула рукой влево, на логический мост.

"Просто прикоснитесь к штуке, сами увидите."

Он пожал плечами и прижал руку к ложному железу. Я наклонилась и сделала то же самое.

В этот момент произошло два события одновременно: первое объяснить легко, второе – сложнее. Начнём с лёгкого.

Внезапно поверх унылой комнаты на мои чувства наложился второй набор образов и звуков – я интуитивно распознала их как менее реальные, но тем не менее они были чрезвычайно яркими. Они изображали Старый Иру, который выглядел значительно более солнечным, чем прошлым днём. Мы, казалось, находились на одной из верхних улиц на подъёме к бульвару, с видом на один из великих мостов, соединявших холмы и горы в центре города.

По мосту проходил парад в честь двухсотлетия. Я цинично отзывалась о нём в разговоре с Ран вчера, но должна признать, что зрелище было весьма впечатляющим. Там, должно быть, были сотни платформ и десятки тысяч марширующих людей и лошадей, все в кричащих цветах. Военные построения, сложные инсталляции гигантских ярко раскрашенных скульптур, танцоры, даже несколько огромных сувенирных големов, которые делали всё: от разыгрывания простых сценок до изрыгания пламени в воздух и простого махания толпе. И от всего этого исходила музыка сотен оркестров, сливаясь в неразборчивую какофонию, которую Сакникте, к счастью, почти заглушила.

Аудитория, конечно, была непристойно огромной, люди сидели на трибунах вдоль всего маршрута и массивным скоплением на бульваре впереди. Я даже начать не могла считать, сколько там было людей, хотя не удивилась бы, если бы цифра доходила до полумиллиона или даже больше. В конце концов, это было важное событие, как указывали бесчисленные баннеры с числом «200».

Во главе парада и лучше всего видимой с нашей текущей позиции была абсолютно колоссальная многоярусная платформа, на которой практически помещалось целое здание, и которая буквально плыла по воздуху с помощью Силы. На самом видном месте находились огромная каменная арка и пьедестал, сложная демонстрация перекрёстных фонтанов, организованная Таласомантами, и несколько открытых военных и политических VIP-персон, включая Зах-Эйля из Бхурузы, крайне противоречивую фигуру, который был одним из главных лидеров революции, но стал посредником Летнего Компромисса и с тех пор сблизился с Администраторами, несмотря на то, что они ужасно справлялись с выполнением обещаний по этому соглашению. Гуманистический блок его любил, но многие люди моего возраста видели в нём предателя, которого временному правительству следовало бы утопить в Мнемоническом море, пока у них был шанс.

То, что он был там, наверху, было чертовски сильным политическим заявлением со стороны Администраторов. Ну, насколько «абсолютно ничего никогда не изменится, а теперь хватит жаловаться» можно считать заявлением.

"Хех, как-то удивлён, что ты это смотришь, Саси," — сказал Сет.

"Не думал, что людям из Дуумвирата есть дело до нашего странного политического театра."

Она пожала плечами.

"Зрелище есть зрелище. Не то чтобы боссы разрешали нам иметь здесь эхо-игры или записи."

Она сунула зажжённую сигарету в рот, глубоко затягиваясь.

"К тому же, в Эмпирее такие штуки не провернёшь – недостаточно открытого пространства. Так что видеть, как всё это происходит, в некотором роде в новинку."

"Хм. Пожалуй, я об этом не думал."

Он посмотрел вниз на мост, словно пытаясь разглядеть лучше, хотя это было невозможно, так как логический механизм полностью обходил глаза.

"Что думаешь, Су? Достаточно, чтобы разжечь твой патриотизм?"

"Фонтаны вызывают у меня желание сходить в туалет, если ты об этом," — невозмутимо ответила я.

Он усмехнулся про себя.

"Знаешь, честно говоря, я бы, наверное, сам был где-то там, внизу, если бы не вся эта история. Я падок на большие толпы. Всегда был, ещё с детства. Шанс расслабиться и знать, что это исчезнет в шуме, чувство причастности к чему-то большому…"

"Ага, ты кажешься общительным типом," — зевая, сказала Сакникте.

"Лично я бы обосралась от страха контактного парадокса. Вы, жители нижних земель, с ума сошли."

"Нельзя прожить жизнь, не рискуя," — улыбаясь про себя, сказал Сет.

"По крайней мере, в этот раз большинство людей, похоже, в перчатках."

Что касается второй вещи, которая произошла, её было трудно объяснить по той же причине, по которой трудно объяснить всё сложное, связанное с логическим мостом. Большинство человеческих языков действительно подходят только для описания вещей с точки зрения пяти чувств, а за пределами этого всё, что вы можете сделать, это сказать, что вы почувствовали что-то, что становится всё менее полезным, чем более сложное чувство вы обсуждаете.

Тем не менее. Хотя это было более тонкое чувство, чем явный симулякр панорамы парада, я почувствовала себя окружённой… Ну, назовём их «дверями», за каждой из которых находился огромный объём информации, в основном о святилище и том, что в нём происходило. Мне было заблокировано видение этого, но я осознавала его присутствие.

Как только мы перестали глазеть на сцену перед нами, я почувствовала, как Сакникте приложила волю, и одна из этих дверей «открылась». Заглянув в неё, я внезапно увидела то, что, как я предположила, было организованными записями каждого случая использования логического механизма для коммуникации в святилище во время нашего пребывания, и установили ли они связь с кем-то во внешнем мире – и если да, то примерно с кем.

"Итак," — отвлеклась Сакникте.

"Как видите, мы не можем видеть многого, кроме контекста. Нет никаких логов того, что на самом деле происходит, когда кто-то настраивается на логическое море. Этого должно быть достаточно, чтобы заметить потенциальных предателей и людей, пытающихся шпионить… Хотя, полагаю, в наши дни всё это кажется немного излишним."

Я рассеянно кивнула.

"«Кто сделал» и «как сделал», но не «зачем сделал»."

Она фыркнула, но не выглядела так, будто на самом деле поняла, что я сказала.

"Как скажешь. …конечно, если говорить о приватности, на этом всё не заканчивается. Есть и прямое наблюдение."

Точно, — подумала я.

Неферутен упоминала об этом.

Временно убрав существующее изображение, Сакникте показала нам вид на аббатство, который был у неё, предположительно, потому что там было пусто, а любое другое место могло бы нарушить чью-то приватность. Как и говорила нам гроссмейстер утром, в главных залах обоих этажей здания были арканические линзы, а также вид с высоты птичьего полёта на всю территорию снаружи, включая сады и лесистую местность сбоку и сзади. Мехит и Лилит, похоже, вели какую-то беседу в саду, но перспектива была слишком удалённой, чтобы разобрать их жестикуляцию, не говоря уже о том, чтобы попытаться прочитать по губам.

"Боже," — присвистнул Сет.

"Полагаю, я не должен удивляться, но это довольно масштабно."

"Ещё инкантация обновляет Аркану Прорицания Аномалий каждые пятнадцать минут или около того, затем сообщает результат," — объяснила она, снова затягиваясь сигаретой.

"Система также отслеживает, кто находится в каком био-ограждении, наряду с кучей других вещей, типа структурных повреждений и случаев транспозиции кого-то внутрь."

Мои глаза на мгновение загорелись. Это могло быть хорошей подстраховкой для попытки добиться встречи с Самиумом, если обращение Неферутен к нему не сработает.

"Можешь показать нам и это? Кто где."

"Сорян," — сказала она, покачав головой.

"Думаю, за это у меня могут быть проблемы."

Блин.

Ну, полагаю, это сделало бы всё слишком простым.

"Но в любом случае," — продолжила она.

"Всё это – только часть с «наблюдением за людьми». Вы удивитесь, сколько всего осталось с тех пор, как это место по сути служило крепостью."

Не так сильно, как ты думаешь, — подумала я, представляя груду винтовок.

"Ты можешь управлять частями святилища отсюда, удалённо?" — спросила я с любопытством.

Это, вероятно, немного выходило за рамки допустимого любопытства, но меня притащили сюда, чтобы помочь с чем-то сомнительным, так что, наверное, было можно.

"Знаешь – открывать или закрывать шлюзы, управлять големами, отключать жизнеобеспечение для одного из био-ограждений, если есть вторжение."

Сет выглядел немного в ужасе от моего воображения при последнем предположении.

"Пф-ф, довольно весёлая идея. Если бы я могла, думаю, у меня возник соблазн перебить всех, пока они спят, и сбежать с ценностями."

Я была почти уверена, что это шутка, несмотря на её неизменно отстранённый тон. Почти уверена.

"Не, всё, что я реально могу здесь сделать в таком духе, это инициировать локдаун, и прямо сейчас я бы даже этого не смогла, так как нужен специальный ключ, который есть только у боссов, когда это место реально используется. Чтобы сделать что-то сложное со всем святилищем, нужно спуститься в административное ядро, рядом с арканическим логическим механизмом, который всем управляет."

Она указала на люк.

Я кивнула.

"Так что ты имела в виду, когда сказала, что мы удивимся?"

"Ну, эта комната в частности – совсем другая история, чем всё остальное," — сказала она.

"На самом деле, «убежище», вероятно, было бы лучшим термином, чем «центр безопасности». У него свой запас воздуха, тонны еды внизу, бассейн эриса и несколько запасных жезлов, спрятанных в тех шкафчиках."

Она указала пальцем.

"Не говоря уже о ловушках, которые вы могли заметить на входе, и даже паре боевых големов. Он построен так, чтобы выдержать осаду как можно дольше, сохраняя возможность связаться с внешним миром."

"Хм. Так вот почему здесь все эти шкафы?" — спросил Сет, оглядывая комнату.

"Типа, бумажные копии важных вещей, на случай если остальную часть святилища захватят?"

Она пожала плечами.

"Понятия не имею. Мне даже ключей от этого барахла не дают."

Она откинулась на спинку стула.

"Ладно, это весело, но я здесь не для того, чтобы проводить вам полноценную экскурсию. Я и так рискую, делая это."

Я почесала висок.

"Я не хочу ничего саботировать… Но если вы не возражаете, я всё ещё немного удивлена, что вы двое решаетесь на такое," — сказала я.

"Это кажется больше чем-то из романов, чем из реальности. У вас могут быть большие неприятности."

"Э-эй, на меня не смотри," — сказал Сет, немного нервничая.

"Я здесь только потому, что у меня уже большие неприятности."

Сакникте затянулась ещё раз, на этот раз растягивая момент, её глаза устремились в потолок.

"Это довольно глупо с моей стороны, да. Но я сейчас в довольно отчаянном положении, так что когда этот парень подкинул мне идею…"

Она жестом указала на Сета.

"Ну, я не могла просто отмахнуться. Я не в восторге от того, что граблю студента, и это может аукнуться мне позже, но… Что ж, ничего не поделаешь."

Я нахмурила брови.

"У тебя финансовые проблемы?"

Она покачала головой.

"«Проблемы» звучит слишком по-домашнему. Временно. Это скорее как финансовый герпес."

Наглядно.

"Но ты из Дуумвирата," — сказала я в замешательстве.

"Вы даже не используете систему долговой роскоши."

"Я не хочу в это углубляться," — сказала она, звуча одновременно устало и скучающе.

"Можем мы приступить?"

"О, конечно," — сказала я.

"Прости. Давай."

Она кивнула, затем посмотрела на Сета.

"Я дала тебе доступ. Можешь создать канал связи с нексусом в твоём городе?"

"Без проблем," — сказал он.

Я могла немного его разозлить своими чрезмерными расспросами, так как он казался немного более напряжённым, хотя и не был из тех, кто показывает такое открыто.

"Правда, это может занять некоторое время. Инфраструктура в Сут-Хеке печально известна своей древностью. Есть на что сесть?"

"Пол," — сказала она, казалось, позабавленная вопросом.

"Или можешь попробовать опрокинуть один из шкафов. Правда, это может вызвать тревогу."

"Ахе-хе, я лучше постою," — сказал он, прислонившись к стене.

Я увидела, как он сосредоточился, и комната погрузилась в тишину на несколько мгновений. За неимением другого занятия мой взгляд вернулся к параду, который теперь начинал переходить мост и продвигаться к бульвару, проходя мимо висячих садов и самых успешных предприятий города. Толпы там были ещё больше, до такой степени, что почти сливались с участниками шествия.

Вообще, стоит отступить назад и кое-что вам объяснить. Я уже обсуждала, как работают логические механизмы, но не особо углублялась в средства, с помощью которых люди с ними взаимодействуют. Ну, вы могли собрать что-то из моих случайных комментариев, но лучше просто выложить всё начистоту.

Как я объясняла ранее, чтобы выжить как формы жизни, зависимые от железа, все люди имеют связь с Башней Асфоделя, которая разрывается только в случае контактного парадокса. Это временно превращает всё ложное железо в истинное железо, пока оно находится внутри тела, замещаясь темпоральными клонами субстанции, существующими с семенем индивидуума. Из-за этого, когда люди касаются ложного железа, они действуют как проводник между физическим миром и Башней Асфоделя, пока этот процесс начинает происходить.

Но внутри Башни всё связано – смешано в одну сингулярность записанной материи. Так что во время Первого Воскрешения было обнаружено, что это можно использовать как вектор коммуникации. После тренировки люди могли направлять свои нервные импульсы через Башню, которые затем могли быть доставлены кому-то другому, если им помогало устройство для придания им когерентности: логический мост.

И, если присутствовал кто-то, кто мог бы действовать как проводник, неодушевлённые предметы тоже могли отправлять информацию через ложное железо. Сложите всё это вместе, и вы получите замену невозможной теперь коммуникации на основе света старого мира.

…конечно, было два неявных недостатка. Первый заключался в том, что человек, коснувшийся ложного железа, не мог отойти от него далеко – конкретно, около пяти метров – без разрыва связи. Так что логические механизмы не имели возможности общаться друг с другом без помощи человека, если только они не использовали Силу, которую тоже нужно было обновлять вручную. Это было одним из главных препятствий в современной инженерии.

Вторым было самоналоженное ограничение из Завета. Малые типы логических мостов и механизмов, те, что все носили с собой, были способны передавать лишь меньшие объёмы данных – всё ещё приличные, но ничто по сравнению с тем, что мы видели перед собой. И одним из факторов, в котором обвиняли социальный распад старого мира, был провал межличностных связей. Железо позволило людям общаться радикально нетрадиционными способами, что, как считалось, способствовало дегуманизации и снижению общей эмпатии. В результате закон гласил, что удалённая коммуникация разрешена только в том случае, если она чувственно эмулирует реальность, как то, что происходило перед нами.

Что сводилось к функциональному запрету на портативную связь, по крайней мере, до тех пор, пока не будут преодолены некоторые огромные препятствия. Это была ещё одна часть того старого документа, которую я могла воспринимать только как истерическую чрезмерную реакцию на первоначальную проблему.

Но в любом случае. Как видите, эта технология всё же со временем выросла до такой степени, что могла делать очень многое. Практически все медиа, кроме романов и пьес, в современную эпоху воспринимались через логические мосты, наряду со многими более приземлёнными функциями. Люди часто называли это вторым столпом, на котором был построен Оставшийся Мир – наряду с, конечно же, Силой. Особенно потому, что разум был её единственным слепым пятном.

"Ладно," — сказал Сет.

"Я создал канал. Я втяну вас двоих."

"Меня устраивает," — сказала Сакникте.

Я кивнула.

Осознайте, что вас просят выступить в качестве стороннего свидетеля для личного перевода долговой роскоши, — почувствовала я сообщение.

Осознайте, что вы должны принять или отклонить этот запрос.

Я принимаю, — ответила я.

Детали транзакции стали мне видны. Она была не очень сложной: «Сет из Иккурета возьмёт на себя 200 долговой роскоши Сак'Никте'Ик'Нал».

"Выглядит нормально, Саси?" — спросил Сет, немного устало.

"Ага," — зевнула она.

"Без проблем."

Он кивнул.

Уцушикоме из Фусаи, осознайте, что вы выступаете в качестве стороннего свидетеля для этого личного перевода долговой роскоши от Сак'Никте'Ик'Нал Сету из Иккурета. Осознайте, что согласно закону Сут-Хеки, все личные транзакции должны контролироваться лицом, не связанным с транзакцией и не получающим от неё выгоды, в качестве защиты от мошенничества. Осознайте, что, хотя вы в конечном итоге не несёте ответственности за саму транзакцию ни по характеру, ни по намерению, вы можете подвергнуться судебному преследованию, если будете действовать на ложных условиях и намереваетесь получить прибыль, или же будет установлено, что вы сговорились с одной из двух других сторон для участия в преступной деятельности. Понимаете ли вы эту информацию и принимаете ли вы свою роль?

"Считается ли это преступной деятельностью…?" — спросила я, искренне не уверенная.

"Думаю, это противозаконно только если связано с бизнесом. Или если покрываешь преступление."

"Это и есть покрытие преступления," — заметила я.

"Нападение. И, вероятно, необоснованная самооборона."

"О, ну да. Не шутишь," — нервно рассмеялся он.

"Ну, полагаю, это незаконно только если кто-то узнает!"

"Ты имеешь в виду кто-то кроме шести человек, которые уже знают," — небрежно сказала Сакникте, крутя сигарету в пальцах.

"Ахе-хе, да," — сказал Сет, потирая шею.

Я начала чувствовать, что мне тоже полагалась бы взятка за это, но, вероятно, было бы слишком неловко озвучивать сомнения на этом этапе. Так что вместо этого я подумала:

Я принимаю это.

Осознайте, что вы должны провести оценку обеих сторон, чтобы определить, находятся ли они в здравом уме, с полным пониманием действия, которое они собираются предпринять. Считаете ли вы, что это так?

Да, — подумала я.

Сет и Сакникте тоже выполнили свою часть, и транзакция перешла к следующему этапу.

Осознайте, что вы должны дождаться одобрения этой транзакции. Осознайте, что это займёт приблизительно 4 минуты 9 секунд.

"Вау, ты не шутил насчёт того, что инфраструктура дерьмовая," — сказала Сакникте.

"Точно не шутил," — сказал Сет, прежде чем выдохнуть и с улыбкой повернуться ко мне.

"Спасибо за помощь, Су. Даже если это не такой уж риск в общем масштабе вещей, я правда ценю, что ты подыгрываешь моему дерьму."

"Ну, ты меня немного припёр к стенке," — сказала я, возвращая выражение лица.

"Но это не проблема."

"С меня должок, окей?" — искренне сказал он.

"Серьёзно. В любом случае, ты свою часть сделала, так что можешь уходить отсюда, если хочешь. Остальные, вероятно, уже обедают в саду."

Я покачала головой.

"Нет, я останусь. Тебе придётся снова меня звать, если что-то пойдёт не так и нужно будет начать заново."

"Спасибо, Су," — сказал он с долей смущения.

Пока мы ждали, мы вернулись к просмотру парада. Без физического присутствия там, это на самом деле было не очень увлекательно после того, как момент первоначального благоговения прошёл. Сакникте пару раз меняла точку обзора, чтобы мы могли видеть некоторые из более интересных платформ – мобильное сценическое представление с небольшим оркестром, гигантского шагающего голема, который каким-то образом был сделан в основном изо льда, сборку из нескольких абсолютно кошмарных на вид искусственных животных, вроде слона с восьмью ногами – но подавляющее большинство было просто перекрашенными деревянными декорациями с популярными лозунгами от разных групп; типичная парадная ерунда.

Это не было сюрпризом. Для чего-то настолько мейнстримного противоречивые образы были бы пресечены на корню теми бедными бюрократами, которых городской совет приговорил это организовывать. Но это означало, что, кроме масштаба, ничто особо не удивляло.

Через минуту или две наших ленивых комментариев Сакникте переключила перспективу с самого парада на большую сцену перед залом собраний Конвенции Старого Иру, массивным куполом из стекла и тёмного камня, стоящим на утёсе с видом на море. Парад доберётся сюда не раньше чем через несколько часов, но на площади уже была толпа из тысяч людей. Позже должен был появиться Первый Администратор и отбарабанить то, что, несомненно, будет последовательностью банальностей – вероятно, включая произнесение слова «единство» столько раз, что оно потеряет всякий смысл – но пока речи толкали члены правительства поменьше. Муснати из Хаттусы, лысый мужчина с тяжёлой челюстью и нынешний Смотритель Образования, в данный момент пытался удержать их внимание.

Он тоже был без вуали – технически, большинству людей это было не нужно. Прогностические события вызывались видом лица, которое ты ассоциировал с собой, на ком-то с перекрывающимся семенем, так что если у тебя была достаточно хорошая процедура различения, чтобы ты на него совсем не был похож, то ты, по сути, не представлял угрозы ни для кого другого… А если ты прошёл её с рождения или когда был так мал, что не помнил своё старое лицо, они не были угрозой и для тебя.

Конечно, это не спасло бы от контактного парадокса, если бы вы действительно соприкоснулись – в этом смысле это было лечение симптома. Но всё же главной причиной, по которой для людей в таком положении было законом скрывать свою внешность, была не более чем справедливость; не все получали или могли позволить себе приличную процедуру различения. В зависимости от того, где они жили, это мог быть вопрос долговой роскоши или социального статуса, но это оставалось правдой.

"…и мы, конечно, должны помнить о нашем обязательстве перед нашими детьми. Не только в построении для них стабильного и светлого будущего, но и в привитии им ценностей, которые должным образом направят их к жизни, полной усердия и моральной целостности. В этот, двухсотый год нашего союза, мы должны осознать, что больше не можем воспринимать как должное уроки, преподанные нам в тёмные годы Межзвёздной Смуты и через Трёхсотлетнюю Войну. Мы должны быть готовы сами протянуть руку молодым и показать им, что наши институты работают, вновь фокусируясь на важности семьи и местных сообществ, чтобы сделать следующее столетие веком товарищества и социального обновления…"

"Умирающие Боги," — сказал Сет, в недоумении качая головой.

"Они дали этому парню курировать образование? Он звучит так, будто уже наполовину грёбаный Иконист."

"Ну, у Софии из Наавоса был тот скандал, когда она продавала сертификаты альянса куче сомнительных университетов," — сказала я.

"Полагаю, после этого они почувствовали давление поставить традиционалиста."

"Хех, как будто им нужно было оправдание."

Он поморщился, пока речь продолжалась в том же духе.

"Типа – ты думаешь, они на самом деле верят в это дерьмо? Что если мы вырастим достаточно «моральной целостности», старые ублюдки отдадут кучу своей земли?"

"Не уверена, что они думали так далеко вперёд," — сказала я.

"Это, вероятно, просто политический сигнал тем людям, которые, по их мнению, их переизберут. Что они имеют в виду, что хотят, чтобы мы жили с родителями вечно."

Он фыркнул.

"Полагаю, это эндшпиль для таких мест, да?"

"Что ты имеешь в виду?" — озадаченно спросила я.

"Ну знаешь – Орден, святилище. Если подумать об обществе, где все живут вечно, это по сути обречено стать финансовой пирамидой, не так ли? Каждое поколение проводит всю свою жизнь, сидя в тени предыдущего, живя тем, что те соизволят отдать."

"Да, вполне может быть," — сказала я, а затем решила сыграть адвоката дьявола.

"Но это не высечено в камне. Люди говорили о тех же проблемах до основания альянса, но контроль численности населения сильно помог."

По закону Великого Альянса, завести детей на самом деле было довольно сложно. Нужно было быть как минимум столетнего возраста – считающегося возрастом полной эмоциональной и ментальной зрелости, хотя юридическая независимость наступала всего в 25, – и пройти серию тестов, доказывающих, что ты можешь заботиться о них на разумном уровне. Даже тогда тебе разрешалось иметь лишь горстку детей каждые сто лет.

Конечно, ничто не мешало людям игнорировать правила и просто делать это, но без семени, имплантированного с помощью Силы вскоре после зачатия, беременность прерывалась в течение нескольких недель. А в наши дни было трудно найти арканиста, который пошёл бы против властей и рискнул гневом Цензоров.

"Не знаю," — скептически сказал Сет.

"Такое можно растягивать только до определённого предела, и всё уже летит к чертям. Даже в Мекхи, где все на востоке, кажется, думают, что держат ситуацию под контролем."

Он издал мрачный смешок.

"В конце концов, правда в том, что никто и никогда не захочет отдавать половину своей власти и богатства куче людей, которых они считают детьми. Возможно, решения вообще нет."

"Ну, исторически говоря, проблемы поколений имеют свойство в конце концов разрешаться сами собой," — сказала я.

На фоне Сакникте переключила экран обратно на парад, предположительно устав от наших разглагольствований.

"Просто часто это разрешение в стиле Титаномахии."

Он посмотрел на меня, вскинув бровь.

"Титано-что?"

"О, прости," — сказала я.

"Мифология старого мира. Всё ещё в голове после разговора с Зеноном."

"Как это вообще всплыло?"

"Никак. Он был просто достаточно претенциозен, чтобы упомянуть это ни с того ни с сего," — ровно ответила я.

"Хех, полагаю, скоро сам увижу."

"Как они справляются с таким дерьмом в Дуумвирате, Саси?"

"Когда молодых людей становится слишком много, они просто уезжают и строят новую аркологию," — небрежно объяснила она.

Она где-то взяла журнал и теперь читала его вместо просмотра трансляции.

"Трудно драться за землю и власть, когда их по сути нет."

"Звучит как рай," — ухмыльнулся Сет.

Сакникте ничего не ответила, скрыв лицо за бумагой.

Осознайте, что ваша транзакция завершена. Осознайте, что 200 долговой роскоши были переведены от Сак'Никте'Ик'Нал Сету из Иккурета.

"Фух!" — сказал Сет, потягиваясь.

"Рад, что с этим покончено. Тебе нужно что-то ещё, Саси?"

"Ещё 30 000 и, может, 10… Нет, 15 мешков опиумного мака," — пошутила она (по крайней мере, я почти уверена, что это была шутка), туша сигарету о край металлического стола.

"Но не от тебя. Ты идёшь прямо назад, верно?"

"Ага," — сказал он.

"Янто должен быть там, разбираться с едой," — сказала она, медленно начиная собирать вещи.

Полагаю, её дела уже были закончены.

"Если не слишком сложно, скажи ему, что мне нужно, чтобы он прикрыл мою смену здесь вечером. У меня есть кое-какое дерьмо, с которым нужно разобраться после того, как всё с конклавом закончится."

"Я думала, ты сказала, что тебе нужно приходить сюда только раз в день?" — заметила я.

"Нет, я сказала, что прихожу только раз в день, чтобы скопировать все данные," — сказала она.

Если её и раздражали мои придирки, она этого не показала.

"Но есть и другие вещи, которые мы тоже должны делать. Как я и говорила, они здесь параноики до мозга костей."

"Я не против передать парню," — сказал Сет.

"А что если он скажет нет?"

"Не скажет," — ответила она.

"Но постарайся не выставлять меня полной сукой. У него и так достаточно причин меня не любить, не хватало ещё, чтобы он думал, что я начну спихивать на него всю свою работу."

"Эм. Сакникте," — неуверенно сказала я.

"Я хотела спросить… Янто – твой брат?"

Она прекратила свои действия, подняв на меня взгляд в удивлённом замешательстве.

"Что?"

"Я, э-э, не совсем знакома с тем, как Луатеки дают имена в зависимости от пола, но ваши очень похожи. Сак'Никте'Ик'Нал и Янто'Ик'Тал. И когда мы разговаривали утром, вы вели себя так, будто вы двое довольно близки."

Я почесала висок.

"Мне просто любопытно, так что можешь не отвечать."

"Тебе не стоит задавать людям личные вопросы на их рабочем месте," — сказала она, её тон внезапно стал довольно холодным.

"Это неуместно."

Если ты так говоришь, — подумала я.

То это делает довольно очевидным, что у вас двоих есть какие-то отношения.

"П-прости," — сказала я, внезапно пожалев, что подняла эту тему, несмотря на этот вывод.

"Ты вела себя довольно непринуждённо до сих пор, и… Ну, ситуация сейчас уже довольно ненормальная, так что я подумала, ты не будешь возражать."

"Ну, я возражаю," — сказала она, сузив глаза.

"Эй, да ладно, Саси. Оставь её в покое," — примирительно сказал Сет, подняв руку.

"Не было бы безумием, если бы двое братьев и сестёр работали вместе вот так по той или иной причине, верно? Если вы оба учитесь в одном месте или что-то в этом роде. Естественно интересоваться чем-то подобным."

Она помолчала мгновение, выглядя напряжённой. Затем медленно расслабилась.

"…да. Полагаю, ничего страшного."

Она пренебрежительно махнула рукой.

"Но отвечать я не буду. Это не ваше дело."

"Всё в порядке," — кротко сказала я.

Чтобы почувствовать социальную угрозу, мне многого не требовалось.

"Не спрашивайте Янто об этом тоже. И, чёрт возьми – не упоминайте ничего из того дерьма, что я говорила вам утром. Я не хочу его напрягать."

Напрягать чем…?

"Эй, без проблем," — сказал Сет, всё ещё пытаясь разрядить атмосферу.

"Это не наше дело, сечёшь?"

"Вот именно."

Она помолчала мгновение.

"…и постарайтесь проверить, выглядит ли он дерьмово. Если да, может, скажите ему пойти прилечь и поесть, и что вы можете сами положить себе обед. Он был слишком взвинчен после того, что случилось вчера."

"Будет сделано," — сказал он.

Я тоже кивнула. Несмотря на её отказ говорить прямо, она делала ситуацию достаточно очевидной, так что в комментариях не было особой нужды.

"Честно говоря, если бы меня вырубили до беспамятства, не зная, что произошло, я бы, вероятно, пошла прямо домой," — сказала я.

"У него должна быть большая выдержка."

"Да, он крепче, чем…"

Внезапно Сакникте была прервана гулким «звуком», исходящим от дисплея логического моста, достаточно громким, чтобы быть шумным даже в приглушённом режиме. Мы резко повернули головы в ту сторону, и прежде чем я даже полностью осознала, что вижу, я почувствовала ужасное чувство тревоги, возникающее от осознания того, что мир меняется у тебя на глазах.

Всё случилось за секунды. Насколько я могла видеть, бомба или какая-то другая взрывная инкантация детонировала под ведущей платформой, разнеся левую половину в щепки и охватив остальное пламенем. Прежде чем кто-либо успел среагировать, инкантация, удерживавшая её в воздухе, отказала, и её резко повело вправо, врезая в одну из старых оборонительных башен, тянущихся вокруг центра города вдоль садов. Она была не очень большой – не по сравнению с массивными небоскрёбами, которые строили в наши дни, – но этого было достаточно, чтобы наполовину раздавить то, что осталось от платформы, разбив её корпус и разбросав обломки по всей дороге.

Раздалась волна криков, когда окружающая толпа маниакально разбежалась, а шествие позади внезапно остановилось. Я не могла видеть точно, что с кем случилось, но на улице отчётливо лежали тела, которые, как я видела, упали либо при столкновении, либо при первоначальном взрыве. Арканисты устремились по воздуху к месту инцидента, рядом раздались более настойчивые крики, и…

Изображение резко оборвалось.

Осознайте, что эта связь была разорвана источником. Осознайте, что объяснений не предоставлено.

В тишине мы трое просто таращились в пустоту. Шестерёнки логического механизма медленно затихли, исчерпав задачи.

"Вау," — наконец сказала Сакникте.

"Полагаю, вот тебе и твоя страна."