Лофт Внутреннего Святилища

Стены были увешаны масками.

Казалось, у них не было ни общей темы, ни даже единого стиля, кроме того, что все они имели уникальный дизайн и были, очевидно, сделаны на века – не было ничего из папируса или любого другого недолговечного материала. Некоторые были простыми, представляя собой лишь однородные куски материала с прорезями для глаз или даже просто одноцветные балаклавы, в то время как другие были чрезвычайно богато украшенными и специфическими. Были усыпанные драгоценностями бальные маски, яркие изображения животных и исторические маски почти из всех культур. Саойские и Инотийские театральные маски, все в ярких красках и с карикатурными выражениями. Мекхианские посмертные маски, мрачные и жуткие в своей реалистичности. Исаранские парадные маски, украшенные перьями.

Независимо от природы и качества, все они были представлены на равных. Каждая была установлена на овальной деревянной дощечке на расстоянии примерно в пятнадцать сантиметров от следующей, подвешенная на бронзовых крючках на шёлковых шнурках. Они были помечены лишь четырёхзначным номером над каждой, который казался последовательным, а не случайным, и шёл слева направо, от потолка до пола.

Возможно, у вас складывается неверное представление о масштабе, поэтому я считаю важным подчеркнуть, что в этой комнате было очень много масок. Помещение было не таким большим, как частный театр, который мы только что прошли, и который, как объяснила Неферутен, занимал почти половину третьего и последнего этажа, но оно было достаточно велико, чтобы пройти от одного конца до другого заняло несколько мгновений. А потолок был настолько высок, что в углу я увидела лестницу для доступа к верхним частям экспозиции.

Если проследить всю эту экспозицию до конца, их должно было быть чуть больше тысячи. Я бы солгала, если бы сказала, что это не было немного жутко. Было всего одно окно, встроенное в наклонную крышу, которое освещало всю сцену в своеобразном, неровном свете.

На этот раз Неферутен ввела нас в комнату совершенно без комментариев. На её лице было весёлое выражение в ответ на наше немедленное недоумение.

"М-м-м," — протянула она после нескольких долгих секунд тишины.

"Да, именно на такую реакцию я и надеялась."

Сначала никто из нас ничего не сказал, за исключением Камрусепы, которая, возможно, пробормотала что-то вроде «боже мой». Мой взгляд скользнул выше по стене. Сверху властно взирала маска, которая, казалось, должна была напоминать какую-то ящерицу, и я с лёгким дискомфортом сжала губы.

"Ну же," — продолжила она.

"Кто-нибудь из вас должен спросить первым. Подарите старой женщине её маленькие радости."

"Что это за место?" — отчётливо произнесла я.

"Ага, я знала, что могу рассчитывать на любопытство, Уцушикоме."

Она прочистила горло.

"Это наша комната масок."

"Ага," — ровным тоном сказала Ран.

"Я, пожалуй, догадалась."

"На самом деле, это интересная часть истории, хотя и не такая драматичная, как то, что я показывала вам ранее," — продолжила Неферутен, подходя, чтобы зажечь несколько ламп по периметру комнаты, делая атмосферу немного менее жуткой.

"Видите ли, до того, как мы стали публичной организацией, многие из наших членов были анонимны даже друг для друга – не внутренний круг, конечно, но многие из низших чинов."

"Я думала, многие из них и сейчас анонимны," — сказала я.

Она кивнула.

"Для внешнего мира – да, но внутри Ордена мы больше не предоставляем такой привилегии. Было решено, что преимущества возросшего доверия и организационной сплочённости перевешивают потерю нескольких упрямцев, которые не потерпели бы этого."

Закончив, она лениво прислонилась к стене.

"Но как я и говорила, до того, как всё изменилось, иногда возникала необходимость в личных встречах с сохранением анонимности. И поэтому…"

И поэтому они решили сделать это самым вычурным способом, — подумала я.

Полагаю, это вполне в духе того, что мы уже видели.

"Кажется, я где-то об этом слышала, теперь, когда задумалась," — предсказуемо вмешалась Камрусепа.

"Лет семьдесят назад была утечка от якобы бывшего члена, я читала, где упоминалось, что встречи почти напоминали маскарадный бал…"

Неферутен хмыкнула.

"Это придаёт нашим организаторским способностям больше чести, чем они, вероятно, заслуживают, как наглядно показал вчерашний ужин," — сказала она.

"Единственная атмосфера, которую мы, кажется, способны здесь создавать, – это та, которой люди дышат, и даже она не застрахована от случайных косяков на протяжении многих лет."

"Так это своего рода… музей этой традиции," — заключила Камрусепа.

"Лучше, наверное, сказать «галерея», но да, более или менее," — кивнув, ответила она.

"Мы так и не придумали, что делать с верхним этажом. Как мне говорили, театр был частью старого храма, и его сохранили вместе с остальным дизайном – но мы так же далеки от актёрской труппы, как только можно. Мы используем сцену и зрительный зал для некоторых наших более крупных собраний, но так и не нашли применения этому закулисью, пока не появилось это. Изначально это была идея Гамилькара. Он подумал, раз уж у нас есть все эти маски и тематически подходящее для них место…"

Она пожала плечами.

"Ну, почему бы и нет?"

«Почему бы и нет», казалось, всё чаще становилось основой для большинства дизайнерских решений Святилища. Прежде чем всё это закончится, я очень надеялась, что у меня будет шанс спросить, как вообще всё это было построено.

"Э-э, честно говоря, я не совсем понимаю," — сказал Теодорос, нахмурив брови.

"Зачем вообще было заморачиваться с этой идеей? Разве все не могли просто носить свои вуали?"

"Потому что они хотели систему, в которой можно было бы различать людей, несмотря на их анонимность, я так думаю," — сказала Камрусепа.

"Это так, гроссмейстер?"

"М-м? О, да-а," — ответила Неферутен.

"Определённо это, а вовсе не то, что люди, принимавшие решение, думали, что это добавит таинственности."

Выражение лица Камрусепы поникло, но не так разочарованно, как ранее. Вместо этого, оно стало скорее сардоническим.

"О."

Неферутен усмехнулась.

"На самом деле, по правде говоря, я не знаю настоящей причины. Опять же, это было до меня."

Её взгляд скользнул к окну наверху, к лучу света от лампы.

"Однако было строгим требованием, чтобы маска каждого была отчётливо отличима от других. Именно поэтому здесь такое богатое разнообразие. К концу, изготовление и утверждение маски стало довольно сложным процессом, просто чтобы убедиться, что не было никаких совпадений."

"Довольно строго," — сказал Теодорос.

"О да," — улыбнувшись, произнесла она.

"Мы любим быть строгими по самым странным поводам."

Мой взгляд снова блуждал по экспозиции. Маска, похожая на лист сплошного камня. Маска, похожая на голову муравья. Маска, похожая на спутанные бинты, едва узнаваемая как таковая, если бы не контекст.

Мне в голову пришла забавная мысль.

"А был ли тогда запрет на ношение чужой маски?" — спросила я.

Неферутен задумчиво поджала губу.

"Можно было бы подумать, но нет, я не знаю ничего подобного. Думаю, всё это было основано более или менее на доверии. Или на идее, что ты, вероятно, всё равно сможешь узнать человека."

"Ну, э-э, реалистично, вероятно, так и есть," — сказал Тео, почесав щеку.

Он казался более разговорчивым, чем ранее.

"Несложно понять, с кем ты говоришь за вуалью, так что я не думаю, что маска сильно бы отличалась. Ты, может, и не знал бы лица человека, но точно бы понял, если бы он вдруг стал кем-то другим."

"Почти наверняка," — сказала Неферутен.

"Вот почему я не уверена в истинном намерении этого правила."

Она на мгновение задумалась.

"Возможно, дело было не в личности вообще, а просто в способе заявить о себе своим товарищам, в отсутствие лица."

"Можно было бы подумать, что для этого достаточно одежды," — сказала Камрусепа.

Неферутен хмыкнула.

"Что ж, если позволите мне быть немного грубой, львиная доля наших членов – это мужчины-учёные, и довольно старые. Это море серых и чёрных хитонов, всякий раз, когда у нас собирается достаточно людей в одном месте."

Пара человек усмехнулись, затем в комнате снова на мгновение воцарилась тишина.

В конце концов, Неферутен лениво подняла руку, указав пальцем. Он был направлен на маску на левой стене, чуть выше середины.

Это была одна из тех Инотийских театральных масок, о которых я упоминала ранее, реалистично выполненная, но с чрезмерно выразительным лицом; в данном случае, весёлой улыбкой, которая была бы жуткой, если бы не была такой совершенно глупой, и густой, кудрявой бородой. Она была не окрашена, за исключением чего-то похожего на рубин, вставленный во лбу.

У меня сложилось впечатление, что она была довольно старой. С тех пор, как арканы для копирования уничтожили ценность драгоценных камней, они перестали рассматриваться как символы роскоши и красоты, и стали считаться безвкусными, если только не использовались очень осторожно. Это, безусловно, не было примером такого изысканного использования.

"Вот эта," — сказала она.

"…вашего отца, мастера Мелантоса."

Тео поправил очки, выглядя удивлённым лишь на короткий миг, прежде чем нахмурить брови.

"Не особо удивительно," — сказал он.

"Он, э-э, определённо поклонник традиционной Инотийской культуры. Особенно Алтайи, а это выглядит по-Алтайски."

"Немного глуповато выглядит," — сказала Камрусепа.

"Можно было бы подумать, он выбрал бы что-то с большей авторитетностью, учитывая его положение."

"Вероятно, он просто пытается быть забавным," — сказал Тео.

"Он всегда так делает – выбирает дурацкую мебель или одежду ради новизны, чтобы посмотреть, рассмешит ли это людей."

Это была правда. Поместье семьи Мелантос было заполнено диковинками, которые выглядели так, будто их поместили туда в качестве обращения к какой-то сложной форме иронии. Я помнила, как играла в прятки за невероятно убогой на вид статуей собаки, которую какой-то местный ресторан заказал в качестве талисмана, только чтобы избавиться от неё через месяц, потому что она отпугивала половину молодых клиентов.

"Звучит так, будто вы не в восторге от этой его стороны," — с лёгкой усмешкой сказала Неферутен.

"Я, э-э, не уверена, что ребёнок может наслаждаться чувством юмора своих родителей, мэм."

"А что насчёт других членов внутреннего круга?" — спросила Камрусепа, с любопытством вскинув бровь.

Неферутен сделала вдох.

"Боги, дайте-ка подумать…"

Её палец лениво закружился в воздухе вместе со взглядом, пока оба не сфокусировались на другой цели, гораздо ближе к потолку.

"Для начала вон та, наверху, была у Анны."

Я вытянула шею, чтобы посмотреть.

Это было не совсем «маска». Скорее, это было похоже на вуаль, которая просто оказалась сделана из кожи, а не из ткани, с прорезью для глаз. Спереди было вышито число на Эме: 15.

Она была уродливой, и я пришла к выводу, что это было сделано намеренно. Кожа была грубой, с очевидными прожилками и швами, которые змеились по поверхности.

"Хм-м," — сказала я.

"Вы удивлены?" — вскинув бровь, спросила Неферутен.

"Вроде того. Я предполагала, что она будет простой, хотя… не совсем такой? В смысле, мы только что мельком встретились, но…"

"Нужно помнить," — сказала она.

"…что маски выбирались при посвящении члена, и что их смена, хотя и не запрещалась, была довольно хлопотным делом. Так что, я полагаю, их можно назвать своего рода моментальными снимками времени – более показательными для прошлого, чем для чего-либо близкого к настоящему."

Моментальные снимки времени.

"Как и само здание."

Неферутен ничего не сказала, но слегка улыбнулась про себя.

"Я видела одну из таких раньше," — сказала Ран, тоже подняв взгляд.

"Их используют в Гильдии Рунописцев в качестве наказания."

Она запнулась.

"Ну, может, уже нет. Это было в исторической пьесе, которую я видела несколько лет назад."

"Какое наказание?" — спросила Камрусепа.

"Унижение, что-то вроде колпака для двоечников," — объяснила Ран.

"Довольно старая образовательная традиция. Тех, кто хуже всех учился в году, отправляли в исправительный класс и давали такие вуали, чтобы все об этом знали, а номер был их академическим рейтингом."

Она нахмурилась.

"Я не знаю, правда ли это, но в пьесе это выглядело так, будто цель была скорее в том, чтобы заставить их отчислиться, чем действительно исправиться."

"Трудно поверить," — сказал Тео.

"Э-э… что кто-то вроде неё мог когда-либо быть в таком положении в качестве студента, я имею в виду. Учитывая, кто она сейчас."

"Ну, ты немного торопишься с выводами, Тео," — сказала Камрусепа.

"Это мог быть просто реквизит, который она использовала, чтобы сделать какое-то заявление."

Она с любопытством нахмурилась.

"Действительно, лучший вопрос – почему она вообще выбрала такую вещь, чтобы представлять себя, независимо от того, имела ли она личное значение или нет."

Она посмотрела на Неферутен.

"Вы знаете, гроссмейстер?"

Женщина на мгновение задумалась.

"Я знаю Анну более двух веков, и даже сейчас она для меня немного загадка. Я могла бы сделать обоснованное предположение, но думаю, будет понятнее, если я просто скажу, что она глубоко циничный человек. На самом деле, можно сказать, что она вообще не верит в прогресс – ни в научный, ни уж тем более в личный."

Кам моргнула.

"В это… немного трудно поверить, если можно так выразиться."

Она наклонила голову.

"Вернее, как можно быть в такой организации и не верить в научный прогресс?"

"Позвольте мне уточнить," — сказала Неферутен.

"Когда я говорю «верить», я не имею в виду, что она не верит в его возможность."

"Вы имеете в виду, она против него?" — спросила она.

"Тоже не совсем так. У неё… забавный способ мышления," — покачав головой, ответила та.

"Простите меня, я, вероятно, не должна была ничего говорить."

Её палец скользнул вбок, к другой стороне комнаты.

На этот раз он указывал на красочную маску, очевидно, стилизованную под птицу, с ярко-голубыми, фиолетовыми, розовыми и красными перьями, расположенными в приятном контрасте вокруг формы клюва. Это выглядело как то, что можно ожидать увидеть на маскарадной вечеринке, хотя и немного более высокого качества.

"Дурвасы," — сказала Неферутен.

"Всё по правилам, как от него и можно было ожидать. Думаю, он всегда считал всю эту затею немного глупой."

"Но она со вкусом," — сказала Камрусепа.

"Выразительная, но не до такой степени, чтобы выделяться слишком сильно. Я бы, наверное, выбрала что-то подобное, будь на его месте."

Я скептически посмотрела на неё.

"Мне трудно поверить, что ты не хотела бы выделяться, Кам."

Она цокнула языком.

"Мне нравится думать, что мои выборы в одежде очень продуманны и сдержанны. Едва ли это моя вина, что остальной наш класс до сих пор одевается так, будто они в средней школе, мисс-шерстяные-одежды-и-косички."

Я нахмурилась на неё, и Неферутен усмехнулась. Она снова сдвинула палец, на этот раз к богато украшенной металлической маске – из латуни, но с некоторой оставленной и затем отполированной патиной, что придавало ей этот отличительный оттенок сияющей зелени и бронзы, – которая, казалось, изображала какого-то демона с искажёнными, животными чертами, рогами и зияющей пастью. Она выглядела по-Саойски, вероятно, откуда-то из Лиги.

"Вот эта – Зенона," — сказала она.

"Очевидно, вы с ним ещё не встречались, но он большой поклонник коллекционирования иностранных артефактов… иностранных с его точки зрения. Всё очень типично для Инотийцев."

Она взглянула в сторону.

"Не в обиду, Теодорос."

"Э-э, не обиделся," — сказал он.

Она несколько раз покрутила пальцем в воздухе, выглядя недовольной.

"Что касается маски Гамилькара, то, к сожалению, я её не помню. Он редко её носил. На более крупных собраниях он обычно был представлен по доверенности или присутствовал только через логический мост, а сам дизайн был чем-то незапоминающимся, традиционным. Я помню, что она была в основном из дерева…"

Она вздохнула.

"Придётся вам меня простить."

"А ваша собственная, гроссмейстер?" — с вопросительной улыбкой спросила Кам.

"О, точно!"

Она удивлённо рассмеялась, качая головой.

"Забыла посчитать себя."

Она отошла от стены и затем указала вверх, на область над тем местом, где она прислонилась.

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, на какую маску она указывает, так как она была настолько непримечательной. Это было не более чем овал из серебра с прорезями для глаз и рта и небольшим углублением для носа.

"Честно говоря, мне повезло, что мне это сошло с рук," — сказала она.

"Мы отвергали множество подобных за то, что они были слишком неразличимы. Должно быть, я застала их в ленивый день."

"Она очень… утилитарна," — сказала Камрусепа тоном, в котором чувствовалось, что она изо всех сил пытается заставить это звучать как комплимент.

"Хотя, я думаю, металл был немного неудобен в носке."

"С другой стороны есть небольшая подкладка," — с лёгкой улыбкой сказала Неферутен.

"Мне пришлось быстро её починить после того, как я надела её в первый раз и у меня появилась сыпь."

Я со странным выражением посмотрела на эту вещь. Я не была уверена, почему, но она вызывала во мне странно-мрачное чувство. Тревожное, словно я сидела у могилы кого-то, кого никогда не знала.

Она повернулась ко мне.

"Вы выглядите немного разочарованной, Уцушикоме."

"О, э-э… простите," — неуверенно ответила я.

"Просто… это не то, чего я от вас ожидала."

Она сама повернулась, чтобы посмотреть на неё, её лицо выражало некоторую задумчивость.

"А чего бы вы ожидали, если можно спросить?"

"Н-ну, не знаю," — сказала я, накручивая прядь волос на палец и отводя глаза, будучи застигнутой врасплох.

"Но вы же художник, и я знаю, что у вас большая страсть к старой Мекхианской культуре… но тогда, я полагаю, это было давно, так что…"

"Нет-нет, вы правы," — успокаивающе сказала она, когда я замолчала.

"Это было на меня не похоже. Даже много лет назад."

Она на мгновение замолчала. Я не вмешивалась, так как было видно, что она всё ещё формулирует свои мысли.

"На самом деле, трудно выразить это словами," — наконец произнесла она, её поза изменилась, став немного более неуверенной.

"Как я и сказала, это скорее моментальные снимки прошлого, чем что-либо ещё, и я была в очень определённом состоянии духа много лет назад. Я полагаю, я думала об идее… чистого листа."

"Чистого листа?"

Камрусепа с любопытством нахмурилась.

"Вы пытались начать всё с нуля, когда присоединились к Ордену, гроссмейстер?"

Я прикусила губу. Внезапно мне показалось, что было глупо с моей стороны что-то говорить.

Неферутен открыла рот, чтобы рассмеяться, но вместо этого лишь странно выдохнула, уголки её глаз сморщились.

"Забавный вопрос. Вы не ошибаетесь, но, с другой стороны, вы, вероятно, совершенно неверно поняли мой смысл."

"О," — внезапно неуверенно ответила Кам.

"Простите, я не должна была делать предположений. Ну, то есть, я вообще не должна была спрашивать о чём-то личном."

"Нет, всё в порядке," — покачав головой, ответила она.

"Это моя вина, что я была слишком загадочной."

Прошло ещё мгновение, и, увидев, что Неферутен склоняет голову к двери, я ожидала, что она скажет, что нам пора идти.

Но затем произошло нечто иное.

"Вероятно, с моей стороны это будет слишком," — сказала она с какой-то странной непринуждённостью.

"…но когда я была молода, я потеряла почти всю свою семью. Я рано вышла замуж – мы познакомились в университете, – и в те дни не было возрастных требований для воспитания детей, как сейчас. К концу моих пятидесятых у нас уже было трое детей. Две дочери, одна из которых сама приближалась к совершеннолетию, и маленький мальчик, который только год назад начал ходить."

Она провела языком по верхнему краю рта, было видно, как он двигается.

"Теперь это кажется скорее чем-то, что я прочла в книге, а не чем-то, что случилось со мной."

Мои глаза расширились от удивления. Я многое поняла из наших разговоров и простых контекстных подсказок, но никогда не слышала, чтобы Неферутен так откровенно говорила о своей ранней жизни. Тем более в присутствии других.

"Однажды у меня возникло срочное дело по работе – тогда я была журналисткой, если вы можете в это поверить, – и мне пришлось пропустить недельную поездку моего мужа к родителям вместе с детьми. По-видимому, какая-то группа в нескольких домах от них была немного неосторожна."

Её голос стал более отстранённым.

"Я не знаю, насколько много сейчас рассказывают детям, но когда происходит контактный парадокс, остаётся очень мало. Железо в телах людей исчезает в один миг. То, что остаётся… ну, своего рода зеленовато-серая жижа."

Мёртвая тишина.

"Сомневаюсь, что это будет иметь для вас смысл," — продолжила Неферутен, прежде чем кто-либо успел собраться с мыслями.

"Но что-то в том, что ничего не осталось… что, когда я смотрела на их гробы на похоронах, это были просто символы, …именно это застряло в моей памяти. Как бы это выразить словами…"

Она выдохнула.

"Я никогда не думала о том, насколько же хрупко – быть тем, кто ты есть. Тогда я вложила почти всю себя в свою семью – в то, чтобы быть «матерью». Это слово определяло моё место в мире. Любовь моего мужа, улыбающиеся лица моих детей – вот что наполняло моё сердце каждое утро, когда я открывала глаза… а затем всё это исчезло, и не осталось ничего, кроме старых фотографий и бумаг, чтобы доказать, что это случилось."

Она щёлкнула пальцами.

"Вот так просто."

Звук эхом разнёсся в тишине комнаты. Я видела только Камрусепу оттуда, где я стояла, она выглядела ошеломлённой.

"Смешно говорить, я знаю, но я пришла к выводу, что люди никогда по-настоящему не взрослеют," — продолжила она.

"Вернее, мы путаем накопление вещей – навыков, богатства, близких – со зрелостью, потому что они позволяют нам маскировать нашу неизменную слабость и строить взрослые личности вокруг этих масок. …но такие приобретения остаются укоренёнными в физическом мире, и если их отнять, остальное последует. Отнимите пальцы у художника, и он перестанет быть художником. Отрежьте язык певцу, и он перестанет быть певцом. Отнимите ноги у атлета. Глаза у следователя. Поместите мудрого туда, где над его мудростью смеются, гордого – туда, где его никто не знает, любящего – вдали от тех, кого он любит."

Она усмехнулась, но с ноткой боли.

"В конце концов, не так уж много нужно, чтобы вернуть кого-то к его исходному состоянию."

После этого прошло несколько мгновений, я смотрела вперёд, безмолвная. Опять же, я ни о чём таком не подозревала, но то, что она просто… вышла и объяснила это, в это время и в этом месте, застало меня совершенно врасплох.

Забавно, но первым осмелился заговорить Теодорос.

"Это, ну…"

Он грубо прокашлялся, приложив кулак ко рту.

"Мне очень жаль, мэм…"

Камрусепа несколько раз моргнула, затем энергично закивала.

"Э-это ужасно, гроссмейстер Амат," — с глубокой серьёзностью сказала она.

"Я даже не могу себе представить, как это было ужасно."

Неферутен повернулась к ним и, после нескольких мгновений, сардонически улыбнулась.

"Ах, боже мой. Нет ничего лучше слезливой истории, чтобы заставить совершенно умных людей говорить самые банальные вещи."

Она покачала головой.

"Нет, простите… я ценю ваши чувства, но не нужно. Как я и сказала, это было очень давно."

Камрусепа тихо, нервно рассмеялась, затем быстро закрыла рот и прикусила губу, замолчав совсем. Теодорос просто опустил взгляд.

Ран же, напротив, носила странное выражение. Словно она впервые за долгое время была полностью поглощена тем, что говорила Неферутен. Это напомнило мне тот взгляд, который она иногда принимала в самом конце одной из своих книг.

О чём она думает?

Неферутен снова подняла голову, глядя на ряды масок.

"Странное это чувство, терять что-то так полностью, что даже не с кем разделить горе, кто бы понял. Это почти как путешествовать во времени или просыпаться от собственной жизни, словно всё это был лишь счастливый сон."

Она на мгновение замолчала, словно сомневаясь в собственных словах, но затем одобрительно кивнула про себя.

"Я полагаю, именно это я и хотела выразить своей маской. Такое горькое новое начало."

Её взгляд снова обратился к маске, и мой последовал за ним. Я уставилась на металлическую, отражающую поверхность, на чёрные дыры глаз.

"Так или иначе," — сказала Неферутен.

"Я надеюсь, вы простите меня за излишнюю откровенность. Вы так много терпели от меня этим утром, так что я подумала, что вы заслуживаете лучшего, чем увёртки."

"Ах, вам совершенно не за что извиняться, гроссмейстер," — ответила Камрусепа.

"Правда, я польщена, что вы чувствовали себя комфортно."

Ей потребовалось мгновение, чтобы ответить.

"Раз вы так говорите," — с ноткой усталого веселья произнесла она.

"Если вы не против, я спрошу…" — продолжила Кам.

"…и правда, пожалуйста, остановите меня, если это будет дерзостью… но именно поэтому вы стали целителем?"

"О, нет!" — покачав головой, ответила она.

"Совсем нет. Боги, если бы я искала какой-то косвенный катарсис, было бы уместнее искать карьеру в Палате Общественной Безопасности. Не то чтобы все эти инкантации по настройке метаболизма, которые я штамповала большую часть своей карьеры, принесли бы им четверым много пользы."

Она снова усмехнулась про себя, хотя на этот раз мрачнее.

"Нет, на самом деле, я изначально училась на Аэтероманта, прежде чем даже подумать о возвращении на родину и изучении Танатомантии. Я люблю плавать, так что я подумала, что могла бы стать арканистом на корабле… хотя на самом деле, я, вероятно, искала любой предлог, чтобы покинуть страну."

"Вы не были арканистом до того, как потеряли семью," — сделала вывод Ран.

Она ответила так, словно это не было никаким выводом, лишь слегка кивнув.

"Верно. Мне было почти девяносто, когда я прошла свою церемонию. Я полагаю, большинство людей говорят, что разум уже слишком закостенел, чтобы правильно освоить концептуальный аспект кастинга, если начинать так поздно, но для меня это никогда не было препятствием."

Она пожала плечами.

"Это самолесть, но у меня всегда был гибкий склад ума."

Эту часть я никогда раньше не слышала. Я всегда предполагала, что Неферутен в молодости была чем-то вроде более умеренной версии Фанг – уже очевидно блестящей и возмущающей авторитеты своими теориями.

Трудно сказать, как именно, но это немного изменило моё представление о ней. Может быть, потому, что для меня это был менее знакомый сюжет, я окружала себя слишком многими людьми, которые уже добились успеха в, по правде говоря, смехотворно юном возрасте. Людьми, с которыми мне, по сути, и не стоило быть.

"Хотя, если вы хотели спросить, повлияло ли это на мой интерес к исследованиям долголетия, мисс Туон," — сказала она.

"То я полагаю, что да. Потому что через некоторое время я поняла, что единственная причина, по которой я вообще смогла начать всё заново, – это то, что я родилась в эту эпоху. Если бы это случилось несколько тысяч лет назад…"

Она остановилась, тихо вздохнув.

"Я, полагаю, пришла к выводу, что если фундаментальные жестокости мира нельзя изменить, то, по крайней мере, у людей всегда должен быть шанс начать всё заново."

В какой-то момент, не до конца осознав этого до той самой секунды, я начала плакать, совсем немного. Я скрыла это, поправив волосы так, чтобы они закрывали лицо сбоку.

Да ладно, — подумала я.

Сейчас не время для жалости к себе.

"Это прекрасное чувство," — искренне произнесла Камрусепа.

"Так ли это?"

Неферутен вскинула бровь.

"Иногда я задаюсь вопросом, верю ли я в это по-прежнему, или где-то по пути мои средства стали самоцелью."

Её взгляд на мгновение метнулся вверх по стене.

"Такова жизнь, я полагаю. Ты делаешь что-то, потому что это трогает что-то в твоём сердце. Потом ты забываешь это чувство, но всё равно продолжаешь это делать."

Она снова тихо усмехнулась.

"В конце концов, всё, что ты можешь сделать, это попытаться смеяться над всем этим."

Я не смеялась. Вместо этого мои глаза снова обратились к её маске. К тому, чего часть меня всё ещё желала, но я знала, что никогда не смогу получить.

𒊹

Ран достала свою камеру и сфотографировала комнату, причём Неферутен настояла на том, чтобы мы для смеха позировали с некоторыми масками, чтобы разрядить обстановку. Когда Теодорос предположил, что это неуместно, она заверила нас, что выберет только те, что принадлежали людям, которые этого заслуживают. Мне досталась та, что была похожа на слона.

После этого мы вернулись через театр, который, в отличие от более современных архитектурных тенденций, был единственной комнатой во всём комплексе со стеклянной крышей. Вход в него был один, так что мы вернулись в коридоры третьего этажа, который был гораздо скромнее, чем два предыдущих, или даже гостевой дом с его фреской. Ничего особенного в стенах, просто со вкусом подобранные обои и изредка пейзажные картины, некоторые написаны Неферутен, а некоторые – другими художниками.

Смотреть было особо не на что. Была комната, полная нишевых артефактов, которые Орден создавал на протяжении многих лет и не нашёл, куда ещё их деть, вроде зеркала, которое должно было показывать гораздо более старую версию смотрящего, хотя результат был немного неточным, делая не более, чем седые волосы и добавляя несколько морщин, создавая диссонирующий эффект, и дверной проём в башню в задней части здания, который был закрыт арканическим замком и, как сообщила нам Неферутен, был строго запрещён для входа. (Поскольку технически это было другое строение, я сомневалась, что оно вообще подходило под инструкции в записке.)

Вскоре, однако, мы исчерпали всё хоть сколько-нибудь интересное, и Неферутен повела нас обратно к лестнице. Она достала свой логический механизм и проверила время.

"Что ж, времени немного меньше, чем хотелось бы, но я думаю, у нас всё ещё есть время осмотреть исследовательские лаборатории. Отправимся?"

"На самом деле, если это не слишком вас затруднит," — вмешалась Камрусепа.

"Я хотела бы на минутку зайти в уборную? Я видела, мы проходили одну немного ранее."

Она указала в общем направлении.

"О! Конечно," — кивнув, сказала Неферутен.

"Глупо с моей стороны – следовало бы предложить, раз уж я таскаю вас всех с самого завтрака."

Камрусепа посмотрела на меня, многозначительно вскинув бровь. Мне потребовалось неловко много времени, чтобы понять намёк.

"А, эм."

Я прикусила губу.

"Я тоже пойду."

Неферутен сухо улыбнулась.

"Едва ли нужно это объявлять, Уцушикоме."

Я нервно рассмеялась, почесав висок.

Теодорос пошёл с нами, а Ран осталась и начала задавать какие-то тривиальные вопросы, по-видимому, поняв, что мы задумали. Когда мы добрались до уборной, Кам сказала Тео идти первым. Когда он быстро обернулся и сообщил нам, что на самом деле там несколько отдельных кабинок, – вероятно, из-за театра-конференц-зала, мимо которого мы только что прошли, – она сказала ему, что мы всё равно подождём, так как двум девушкам использовать общую уборную одновременно с парнем «было бы неуместно».

После того, как он зашёл внутрь, она быстро схватила меня за руку и потащила дальше по коридору.

"Тебе кто-нибудь говорил, что ты такая же незаметная, как кавалерийский парад, Су?"

"Думаю, мне могли намекать, что это не моя сильная сторона," — ровно ответила я.

При слове парад в моей голове внезапно возникла другая мысль.

"О, я чуть не забыла – парад в честь двухсотлетия уже, наверное, начался, да? И все остальные празднования."

"Не меняй тему," — упрекнула она меня.

"Знаешь, я сейчас делаю тебе большое одолжение. По крайней мере, ты могла бы попытаться притвориться, что мы не делаем ничего подозрительного."

"Прости," — сказала я.

"Я, э-э, не очень-то умею врать."

Это само по себе было ложью таких титанических масштабов, что мой голос в середине предложения дрогнул, когда до меня дошёл второй смысл, в результате чего я прозвучала как платоновский идеал подозрительного человека. Камрусепа на мгновение посмотрела на меня со смесью глубокого скептицизма и беспокойства, затем покачала головой.

"Неважно," — сказала она, затем резко остановила нас, когда мы свернули за угол, достав карту, которую она набросала ранее.

"Слушай. Я нашла место, где может быть наш скрытый архив."

Мои глаза расширились.

"Нашла?"

Она кивнула.

"Смотри. Под нами, в этой точке здания, находятся две спальни."

Она указала на соответствующую часть наброска.

"Если предположить, что они все одинакового размера, как у Неферутен, то каждая из них простирается на десять метров от одной стороны до другой. А вот эта комната, которую мы видели ранее, вот здесь."

Она указала на дверь слева от нас.

"…соответствует одной из спален… но она всего около пяти метров в длину, и я не видела ничего, что объясняло бы пустое пространство."

Она сузила глаза.

"Так что если и есть место для скрытой комнаты, то это оно."

"Ты много об этом думала," — сказала я, немного опешив.

"Как я и сказала, Су. Если уж что-то делать, пусть даже и абсурдное, то следует делать это как следует."

Она прочистила горло.

"В любом случае. Я предлагаю нам заглянуть внутрь, быстро осмотреть комнату на предмет полых стен и тому подобного, а затем попытаться вернуться, прежде чем Теодорос закончит свои дела. Пойдём?"

Она не стала ждать моего ответа и быстро направилась к комнате.

"А если мы опоздаем?"

"Уверена, ты сможешь что-нибудь придумать," — ответила она, открывая дверь.

"Теодорос, вероятно, поверит тебе, даже если ты скажешь ему, что на нас напали гигантские змеи."

Я посмотрела на неё с укором.

"Не говори странных вещей, Кам."

Она закатила глаза.

"Да ладно, Су, ты не настолько непроницательна," — сказала она, когда я последовала за ней в гостиную.

В ней не было почти ничего примечательного: несколько стульев, камин, пара книжных полок.

"Очевидно, что он к тебе неравнодушен. Если не влюблён, то что-то около того. Он всегда ловит каждое твоё слово."

"Между этим и тем, что ты говорила о Ран ранее, у меня такое чувство, что у тебя сложились очень странные представления о моих межличностных отношениях," — ровно ответила я.

"Мы друзья детства. И я почти уверена, что он знает, что меня не интересуют мужчины."

"Сердцу не прикажешь, Су," — сказала она тоном, будто передавала какую-то глубокую мудрость.

Я в ответ закатила глаза.

"Проверь за книжной полкой, я отодвину эти стулья," — сказала она, когда мы подошли к стене, смежной с нашим пустым пространством.

"И, кстати, даже не думай использовать Силу, чтобы облегчить себе задачу. Мы не хотим, чтобы люди знали, что мы здесь шныряли."

"Я не дура, Кам," — сухо ответила я.

"Просто напоминание," — сказала она, начиная отодвигать один стул.

"Кстати. Из любопытства, что он хотел от тебя вчера?"

Я озадаченно посмотрела на неё, подойдя к книжной полке.

"О чём ты?"

"За ужином, когда он собирался спать, прямо перед тем, как всё стало так кисло."

Она вскинула бровь.

"Не говори, что ты забыла."

Я моргнула, затем широко раскрыла глаза.

"Я… я и вправду забыла," — на мгновение прекратив то, что делала, при этом осознании.

"Наверное, это вылетело у меня из головы после всего, что случилось."

"Боже," — сказала Камрусепа, немного усмехнувшись, когда она осматривала стену.

"Прощай, твоя непогрешимая память."

Я нахмурилась.

"Не то чтобы она у меня эйдетическая. Я всё время что-то забываю. И у меня было много о чём подумать в эти выходные."

"Ладно-ладно," — сказала она.

"Не хочу тебя слишком подкалывать."

Она отодвинула стул, проведя пальцем по обоям.

"Мне вот интересно, как Тео на это отреагировал."

О, чёрт, — подумала я, когда мой разум провёл некоторые параллели.

"Боги…"

Я потёрла глаза.

"Может, поэтому он вёл себя так странно всё утро."

"Очень может быть," — сказала она.

Я неуютно скрестила руки, на мгновение нахмурившись, прежде чем покачать головой. Я повернулась и начала двигать книжную полку.

"Мне нужно будет спросить его, когда вернёмся. Извиниться."

"Ты уверена, что хочешь это сделать?" — спросила она.

"Могла увернуться от пули, если это было признание в любви."

Я посмотрела на неё с укором.

"Как я и сказала, это не…"

И тут я остановилась, так как мой взгляд внезапно был прикован к тому, что я обнаружила.

За книжной полкой, в небольшой нише, видной только когда она была отодвинута на добрых полметра от своего обычного положения, была открытая дверь, казалось, построенная так, чтобы открываться внутрь. А за ней – ещё одна комната, которая, казалось, была примерно такого же размера, как и та, в которой мы были.

Несмотря на то, что это было именно то, что мы искали, я всё равно почти подпрыгнула от удивления. Это был такой внезапный переход от чего-то, казавшегося невероятно теоретическим, абстрактным рассуждением к ясной реальности, что на мгновение мне показалось, будто мир перевернулся. Шок ударил под дых, и я отступила назад.

"Не так, как что, Су?" — спросила Кам, явно не обращая особого внимания.

"К-Кам."

Она подняла голову.

"Хм?"

Я подняла палец и указала. Её лицо вдруг стало вопросительным, она встала и тоже посмотрела. А затем так же уставилась.

"Боже правый," — сказала она.

"Ага," — ответила я, не сводя глаз.

"Не могу поверить, что я оказалась права."

"Да."

Она несколько раз моргнула, осмысливая информацию.

"Я не могу поверить, что ты оказалась права."

"Д-да."

Я запнулась.

"Подожди, что?"

"Что здесь действительно что-то было!" — воскликнула она.

"Секретная комната, как в записке!"

"Я думала, твоя теория была в том, что записка тоже настоящая?" — спросила я, глядя на неё сверху вниз (из-за разницы в росте).

"Только от Ордена."

"Ну да," — наклонившись вперёд, сказала она.

"Но это было просто… просто размышление. Я не ожидала, что из всего этого что-то выйдет. Я просто пыталась помочь тебе почувствовать себя лучше, чтобы загладить свою вину за вчерашнее."

"Ты всё это время меня просто жалела?" — нахмурившись, спросила я.

"Да, конечно!" — ответила она.

"Всё это абсурд! Мы это уже установили."

"Я… полагаю," — почесав голову, сказала я.

Мы смотрели вглубь комнаты. Она была тёмной и, казалось, была разделена на небольшие секции каменным барьером посередине, выложенным белым мрамором, как в ванной, за исключением того, что это очевидно была не ванная. Там было несколько полок, но на них, казалось, не было ничего, кроме нескольких инструментов для обслуживания. Гаечный ключ. Что-то похожее на коробку с винтами.

"Это, э-э… не очень похоже на архив," — констатируя очевидное, сказала я.

"Нет," — ответила Камрусепа.

Она медленно прикусила губу.

"Хм-м. Возможно, записка всё-таки была подделкой, и мы просто, ну… наткнулись на не связанную с ней секретную комнату, используя мой метод?"

Я всё ещё не могла поверить, что «метод» Камрусепы вообще дал какой-то результат. Всё это казалось настолько надуманным, что его подтверждение, честно говоря, заставило меня переосмыслить многие аспекты реальности. В чём ещё Камрусепа могла быть права? В полезности её чрезмерно-профессионального поведения? В ближайших перспективах исследований долголетия? В политике? (Нет, определённо не в политике.)

"Это… ну, это возможно," — пожав плечами, сказала я.

"Или, может, здесь есть книги, просто они дальше."

"Не исключено."

Она ещё несколько мгновений смотрела, прежде чем повернуться ко мне со странным нетерпением.

"Что ж. Тогда посмотрим, да?"

Мои глаза на мгновение расширились от удивления. Затем я запнулась, взглянув в сторону.

"Э-э… стоит ли…?"

Я почесала шею.

"В смысле, я знаю, это была моя идея, и всё такое, но… это кажется довольно серьёзным."

"Су," — внезапно серьёзно сказала она.

"Мы зашли так далеко. Приличия требуют, чтобы мы заглянули внутрь."

"Ты уверена…?"

Конечно, она уверена. Если не хочешь этого делать, придумай что-нибудь получше.

"Мы просто быстро заглянем," — сказала она, уже своим голосом, полным авторитета.

"Посмотрим, есть ли какие-либо признаки серьёзного заговора, как предполагала записка, а затем вернёмся к туалетам."

«Туалеты» вместо «уборная». Камрусепа всегда сбивалась со своей более изысканной речи, когда ситуация становилась серьёзной.

Я ещё мгновение поёрзала, затем неохотно кивнула.

"Хорошо," — сказала я.

"Думаю, я тогда возьму одну из ламп…"

Когда я обернулась, она уже направилась в проём.

Я прикусила губу и последовала за ней.