Столовая Аббатства

Оглядываясь назад, можно сказать, что после этого момента мы совершили ряд фатальных ошибок. Вы должны понимать, что всё произошло очень быстро – прошло максимум три минуты, и никто из нас, даже Линос, толком не понимал, что делает. Легко рассуждать здраво, когда ты находишься в безопасном, спокойном и удобном месте, где есть время на раздумья... Но люди – это существа, которые в первую очередь являются приматами, и лишь во вторую – логическими механизмами. Если ты не натренирован или у тебя нет чёткого плана, то в момент, когда срабатывают инстинкты «бей или беги», всё уже кончено.

"Ох, чёрт!" — выкрикнул Иезекииль.

Его слова оборвались на полуслове. Офелия ахнула от шока, а Мехит практически отшатнулась назад, вцепившись в плечо Лилит, которая закричала. Я почувствовала, как Ран схватила меня за руку и потащила к столу.

"Ч-что-то ударило в барьер!" — крикнул Линос.

Его голос дрожал. Он вскинул жезл, сжимая его обеими руками.

"Всем лечь!" — крикнула Камрусепа.

"Достаньте жезлы!"

Большинство присутствующих в комнате последовали указанию, потянувшись к поясам и принимая некое подобие оборонительной стойки. Иезекиилю пришла в голову гениальная идея перевернуть стол, из-за чего нам с Ран пришлось проделать долгий путь вокруг комнаты, просто чтобы спрятаться хоть за чем-то.

"Не паникуйте, он всё ещё стабилен!" — заявил Линос.

"Чем бы ни была эта атака, она была слабой!"

"Должно быть, они нас прощупывают," — прошипел Иезекииль.

Он посмотрел на Ран.

"Саойка, сделай что-нибудь!"

Она хмуро посмотрела на него.

"Сделать что?"

"Ты же Прорицатель!"

"Для грёбаных проблем со здоровьем! А не для чего-то подобного!" — запротестовала она.

Даже когда Ран кричала, это не было криком в прямом смысле. Скорее казалось, что она просто говорит очень, очень агрессивно.

Дверь на кухню внезапно распахнулась, и Сет с Птолемой шагнули обратно; последняя несла льняной мешок, доверху набитый консервами.

"Что это, чёрт возьми, был за звук?!" — спросил Сет.

Его голос звучал тревожно.

"На нас напали," — буднично ответил Иезекииль.

"В укрытие!"

Я почувствовала лёгкий укол в органах чувств, который возникает, когда кто-то использует нетривиальное количество Силы.

"Хмм, странно," — произнёс Фанг.

"Я использую Аркану Эмуляции Момента, но никого там не вижу."

Мои глаза немного округлились от этого заявления.

Он скастовал что-то настолько сложное, даже не произнося ни слова? Быть не может. — подумала я.

Аркана Эмуляции Момента была продвинутой техникой Прорицания, которая собирала огромное количество информации из окружающей среды, чтобы дать заклинателю видение определённого действия, которое он намеревался совершить. Правда, заглянуть удавалось лишь на несколько секунд в будущее, так как затраты эриса росли экспоненциально по мере того, как смоделированный сценарий становился всё сложнее. И всё же для людей нашего возраста это был невероятно продвинутый уровень. Математика, необходимая для того, чтобы мгновенно не иссушить жезл до дна, была напряжённой даже по моим меркам, а аспект концептуализации в особенности было потрясающе трудно освоить.

...и тем не менее Фанг, если ему можно было верить, скастовал это так, будто в этом не было ничего особенного. И всё точно рассчитал.

Слева от себя я услышала, как Офелия по памяти пытается прочесть начало Арканы Чувства Жизни, и вдруг вспомнила, что у меня тоже есть кое-что подходящее. Прежде чем кто-либо понял, что я веду себя как идиотка, я начала инкантацию.

О щ у щ е н и е - С м е р т и

"...𒍣𒍣𒁺𒋼𒉌𒌈𒀭𒋫𒂊𒌍𒁹𒐊𒐊𒐊𒊹!"

Чтобы снизить затраты эриса, я сузила радиус действия только до остальной части здания и ближайшей территории снаружи в направлении звука... Но, как и сказал Фанг, я ничего не нашла. Там никого не было – даже слабого следа отмирающих клеток, который большинство людей оставляет просто при ходьбе.

"Он прав," — подтвердила я.

"Не думаю, что там кто-то есть."

"Я-я тоже никого не вижу..." — кротко отозвалась Офелия.

Она тоже закончила чтение.

"Значит, вы трое всё портите!" — обвинил Иезекииль.

"Вы слышали звук! Расширьте радиус!"

"Может, это было что-то другое?" — предположила Птолема.

Она говорила из-за стеллажей, за которыми они с Сетом укрылись, и в её тоне сквозила доля принятия желаемого за действительное.

"Может, что-то упало?"

"Нет, Птолема," — возразила Камрусепа.

"Линос сказал, что что-то ударило в барьер."

"Вообще-то," — нерешительно произнёс Линос.

"…я не так в этом уверен… Удар был настолько слабым, что это могло быть просто что-то столкнувшееся с поверхностью."

Он посмотрел на Сета.

"Мастер Иккурет, вы передвигали какие-нибудь полки, когда искали припасы?"

Сет кивнул.

"Да, мы пытались найти выключатель для газовой лампы."

Линос вздохнул.

"Возможно, я немного сместил угол..."

"Ещё чего! Падающие вещи не издают такого хлопка и вспышки," — воскликнул Иезекииль.

От волнения его щёки налились румянцем.

"Очевидно же, что это была атака. Не вздумайте расслабляться – они могут напасть в любую секунду!"

Но, несмотря на его слова, «они» не напали, даже когда прошло ещё несколько мгновений. Офелия выполнила свою инкантацию с более широким охватом, но всё равно ничего не нашла. Даже попытка Линоса не увенчалась успехом.

Однако в словах Иезекииля был смысл: найти обыденное объяснение произошедшему было трудно. Поэтому – в рамках весьма сомнительного решения, принятого за каких-то двадцать лихорадочных секунд, – мы решили, что несколько из нас выйдут и осмотрятся на случай, если готовится массированная атака, которую мы не предвидели и которая способна пробить нашу защиту.

И конечно, поскольку у меня был «лучший барьер», в эту группу вошла я, вместе с Кам, Иезекиилем и Фангом. Иными словами, самые опытные из нас, не считая Линоса.

Линос снял свой барьер на кратчайшее мгновение, и мы покинули комнату. В итоге нам не понадобилось и секунды за дверью, чтобы найти половину ответа, потому что мы почувствовали это: запах гари. Единственной комнатой, прилегающей к столовой и кухне, кроме спален за лестницей, было небольшое помещение вроде оранжереи с широким видом на сад. Заглянув туда, мы увидели едва заметную, но явно дымящуюся дыру в нижней части стены, выходящую в гостиную. А выйдя в гостиную, мы обнаружили ещё одну, более обгоревшую дыру на стене, граничащей с комнатой Бардии.

"Блин, чувствую себя идиотом," — пробормотал Фанг.

Он удручённо присвистнул, надув щёки.

"У меня эта инкантация ещё не улавливает запахи, иначе я бы заметил это с самого начала."

Иезекииль выглядел так, будто хотел сказать что-то резкое в ответ, но промолчал. Опять же, ему было трудно говорить с Фангом в строгом тоне.

"Идём," — сказала Камрусепа.

Она практически силой затолкала меня обратно в спальню.

Теперь, когда у нас была догадка, мы быстро нашли то, что искали. Под кроватью, направленный в сторону выстрела, лежал рефракторный пистолет.

Наверное, пистолет Линоса, — напомнил мой мозг.

Вспомни, он говорил, что у него есть один с собой.

Конечно, здесь возникали вопросы куда серьёзнее.

"Ну, это определённо нечто," — пробормотал Фанг.

Он выудил пистолет из-под кровати.

"Какого хрена..." — выругался Иезекииль.

"Как он выстрелил?"

Но как только мы все хорошенько его рассмотрели, ответ стал наполовину очевидным. Хотя в данном случае слово «наполовину» ощущалось чуть острее.

Когда Фанг повертел пистолет в руке – следя за тем, чтобы ствол всё время смотрел в пол, – я увидела, что вокруг спускового крючка, фиксируя его в положении для стрельбы, было обёрнуто то, что казалось... тугой канцелярской резинкой.

Я моргнула, пытаясь осмыслить эту информацию.

То, что ударило в барьер Линоса, то, что заставило нас всех запаниковать только что... было выстрелом высокой мощности из пистолета Линоса, оставленного кем-то на полу дулом в сторону столовой... И спущенным с помощью резинки.

Что?

Фанг тихо цокнул языком, пока остальные из нас мгновение пялились на него в полном недоумении.

Кам, в частности, выглядела совершенно сбитой с толку.

"Как они могли... Погодите..."

Но прежде чем мы успели обдумать это, мы услышали крик Сета из столовой.

"Ребята, возвращайтесь сюда! Что-то происходит!"

Не было времени на вопросы или ожидание – напряжение обстоятельств настолько выбило меня из колеи, что я даже не подумала использовать Аркану Ощущения Смерти, чтобы проверить, не обманывают ли нас. Фанг забрал пистолет с собой, держа его подальше от всех, и мы дружно выскочили из комнаты в коридор. Линос и я опустили наши барьеры, когда пролетали в дверь, и он в мгновение ока возвёл свой обратно.

"Что происходит?" — спросила Камрусепа.

"Кухня," — выдохнул Линос.

Его глаза были полны ужаса.

Я повернулась к двери и мгновенно всё поняла.

Звук был... неправильным. Нет, «неправильный» – это мягко сказано; здесь явно действовала Сила, возможно, Аркана Оглушения Мира или что-то более неизвестное. Звук был приглушённым, но не естественным образом, словно мы слышали только половину резонанса от того, что должно было быть. Он звучал так, будто исходил из сломанных динамиков. (Ну, я не уверена, что когда-либо слышала звук из сломанных динамиков, поскольку они были вытеснены логическими мостами ещё до моего рождения и не имели ностальгической ценности фонографов, но я представляла, что они должны звучать именно так).

Это был стук. Не ритмичный или размеренный, а неистовый и отчаянный; звук кого-то, кто готов был причинить себе боль, лишь бы привлечь внимание.

И тут я осознала. Точнее, заметила то, чего не осознала посреди всего произошедшего за последние пару минут.

А именно то, что люди, которые зашли внутрь, до сих пор не вернулись.

Я нервно сглотнула воздух.

Нет... Это невозможно. Его барьер должен был накрыть всю зону. Не так ли?

Я поняла, что у всех, кто был в комнате до нашего возвращения, жезлы были подняты в сторону двери, а остальные уже собирались сделать то же самое. Происходящее внезапно сложилось в картинку: они ждали нашего возвращения на случай, если это ловушка и нам предстоит бой.

Все выглядели напуганными – даже больше, чем во время объявления. Ран глубоко дышала, и я видела пот, стекающий по её лбу. Мехит практически разрыдалась; она наполовину пряталась за дочерью, размахивающей жезлом, и крепко цеплялась за неё. Я не могла понять, пыталась ли она её защитить или в страхе жалась за её спиной.

"Ладно," — произнёс Линос напряжённым тоном.

"Откройте дверь!"

Птолема взяла это на себя, прошептав простую Аркану Манипуляции Объектами и отодвинув засов.

Как она вообще оказалась запертой?

Как только дверь открылась, оттуда вывалился Теодорос. Не преувеличу, если скажу, что он выглядел в худшем состоянии, чем кто-либо, кого я видела в жизни, если не считать смертельно больных. Он был бледен как призрак, всё его тело крупно дрожало, а зрачки расширились почти до предела. Он издал жалобный стон, пошатнулся вперёд и, хоть и не казался раненым, начал падать.

"Тео!" — выкрикнул Сет.

Он бросился вперёд, пытаясь его поймать. Я обнаружила, что тоже бегу к нему, несмотря на голос разума, твердивший, что это невероятно безрассудно. У меня были старые, очень старые воспоминания о нём, и вид Тео в таком уязвимом состоянии вытащил их на поверхность. Сет успел к нему за мгновение до падения, схватив за грудки, а я поддержала за плечо.

"Э-эй, всё в порядке!" — произнёс Сет.

Его голос был полон паники.

Тео открыл рот, чтобы ответить, судорожно хватая воздух пересохшими губами, но вместо слов издал жуткий звук рвотных позывов, и его стошнило. Вышло немного, но звучало это болезненно, словно он пытался кричать одновременно с этим. К счастью, на нас ничего не попало, но я всё равно инстинктивно отшатнулась, оказавшись чуть ближе к кухонной двери.

Однако это оказалось ещё не самым страшным. Хуже был крик, который вырвался у него, как только рот очистился.

Это не походило на театральный крик – полный мелодраматического ужаса, но ровный, или захлёбывающийся жалкой, наигранной паникой. Звук больше напоминал плач ребёнка или, возможно, вой раненого животного. Уродливый и сбивчивый, но пропитанный первобытной эмоцией ужаса, словно всхлип, который неправильно сформировался ещё в утробе.

"А-А-А-А-А! А-А-А! А-А..."

"Тео, всё хорошо, посмотри на меня!" — сказал Сет.

Он взял его за лицо. Некоторые из остальных тоже начали подходить; Птолема выглядела ошеломлённой.

"Я... Я... ТАМ..."

Его тело судорожно вздымалось и опадало; его снова тошнило, но в желудке больше ничего не осталось.

"В-всем вернуться на позиции!" — крикнул Линос.

"На позиции!"

Внезапно волна паники пронзила меня, когда я услышала эти слова, и до меня наконец дошло. Если Тео был в таком состоянии из-за того, что находилось на кухне, то разве мы только что не расслабились просто невероятно? Кто-то мог быть прямо перед нами, выжидая момент для удара.

И поэтому, даже не задумываясь, я резко повернула голову и заглянула на кухню.

...

Лучше бы я не смотрела. Если бы я просто остановилась и обдумала ситуацию на секунду, то, вероятно, смогла бы догадаться, что именно там увижу. Или могла бы использовать Силу и всё узнать, не полагаясь на зрение. Я искренне жалею, что посмотрела.

Как и сказал Сет, комната была по большей части не освещена, газовая лампа не зажжена. Но всё же это было маленькое помещение с множеством отражающих металлических поверхностей, поэтому тёплого света из столовой было достаточно, чтобы более-менее осветить всё внутри.

В комнате было много вещей. Плита, мини-кладовая, две разные духовки, раковина. Стопка запасных стульев. Запах специй ударил в нос прежде всего – результат разбитой бутылки на полу, перебивший все остальные ароматы.

Однако всё это были лишь периферийные детали. Я видела только одно, и это был... Бардия.

Я сразу узнала его светлые волосы и одежду из плотной ткани, хотя рубашка была немного порвана. Он лежал, привалившись к стене, плечи неестественно ссутулены, словно он пытался развернуться лицом к двери, но не успел до конца. Ноги тоже были неудобно скрещены, а руки безвольно лежали по бокам. Его жезл всё ещё висел на поясе.

...но нет... Что-то было не так. Что-то в картине, которую я видела, не укладывалось в голове. Нейроны вспыхивали, но не соединялись. Ситуация не складывалась воедино. Возникло ощущение, словно я снова пытаюсь втиснуть деталь пазла туда, куда она не подходит.

Это не может быть Бардия, — подсказал мне разум.

В конце концов,

У Бардии есть лицо.

У той вещи, которую я видела... У объекта-который-не-был-Бардией... Что-то случилось со всем, что находилось выше шеи.

Смотреть на это было не совсем реально. Как будто это скульптура или картинка в книге. Плоти, по большей части, просто не было, словно её содрал дикий зверь. На самом деле она валялась кусками вокруг, а пол был пропитан кровью и внутренностями. Я видела мышцы, и что ещё хуже, голые кости под ними, местами раздробленные. Челюсть треснула, часть её отвисла, зубы раскололись и торчали в разные стороны, как щепки в доске от удара молотком. Одна трещина шла до самой скулы, а над ней я видела глазницу, где когда-то находилось глазное яблоко; теперь от него осталось лишь месиво...

По крайней мере, с одной стороны. С другой стороны лицо оставалось целым, и это было ещё хуже. Потому что, увидев его там, в обрамлении последнего уцелевшего лоскута кожи, тёмно-карий зрачок, пусто смотрящий в никуда, развеял любые иллюзии о том, что передо мной не лицо. И чувство, пронзившее моё тело, не походило ни на что из того, что я когда-либо испытывала.

Я и раньше видела трупы – сегодня даже два. Но не такие. Не после того, как стояла рядом с ним буквально несколько минут назад.

Это было слишком. После всего случившегося, это было уже чересчур.

Я почувствовала, как мир уходит из-под ног, и потеряла сознание.

𒊹

С того самого дня, как мой... Мой дедушка умер, мне часто снятся очень яркие сны, особенно когда я сплю в непривычное время или в непривычном месте. Честно говоря, я ожидала, что кошмары будут мучить меня каждую ночь в святилище, так что было приятным сюрпризом просто плохо спать в первый день. Возможно, та записка сослужила мне службу, так сильно взвинтив меня, что я не смогла вернуться в тот поверхностный сон, который возникает при попытках заставить тело отдыхать вопреки его желаниям.

Однако на этот раз всё было более стандартно.

Случайные образы и импульсы моего сознания слились во что-то знакомое: пляж. Из-за того, где я выросла, многие из моих снов происходили на пляжах, особенно в копиях того самого, с которым связаны мои самые дорогие воспоминания. Обычно с ним всегда было что-то не так. Иногда это проявлялось лишь как фоновое тревожное чувство, но порой присутствовали и явные визуальные искажения. Порой небо было чёрным и беззвёздным, а иногда океан исчезал или становился каким-то странным – комковатым, как сворачивающаяся кровь, даже оставаясь синим. Временами тут и там проскальзывали гротескные образы, взятые из жизни или порождённые моим подсознанием и детским воображением. В данном случае на заднем плане нависла гора, повторяющая растерзанное лицо Бардии, которое я видела мгновение назад, и я неловко старалась на неё не смотреть.

Думаю, поскольку я отключилась так неестественно и внезапно, я в какой-то мере осознавала, что сплю. Но у меня никогда не получалось контролировать осознанные сновидения, так что я не чувствовала власти над происходящим. Поэтому я просто... следовала сценарию.

Я шла по пляжу в поисках чего-то. Возможно, мой разум вёл меня куда-то, пытаясь разрешить напряжение, которое я ещё не осознала.

Пока я шла, кто-то или что-то шло за мной, хотя и это тоже было в порядке вещей. Оно несло в себе тот же импульс ужаса и отторжения, что я испытывала, глядя в зеркала, и, в каком-то смысле, его можно было считать воплощением голоса в моей голове, который был самым чётким, самым громким. Хотя здесь он ощущался более первобытным, чем когда проявлялся наяву.

Иногда я ловила его облик краем глаза, с такими же чёрными волосами, как у меня... И время от времени оно говорило.

"Я так сильно тебя ненавижу."

"Лгунья. Воровка. Убийца."

"Жаль, что я вообще заговорила с тобой. Подумать только, что такое могло случиться... Какая ужасная ошибка..."

"Перестань ходить этими ногами. Перестань чувствовать этой кожей. Перестань дышать воздухом этим ртом."

"С чего ты взяла, что имеешь право так жить? Это так жестоко. Это отвратительно."

"Просто умри. Пожалуйста, просто умри..."

Я не оборачивалась, чтобы посмотреть на это, потому что это было бы невозможно по той же причине, по которой невозможно посмотреть на обратную сторону собственного глазного яблока. Но слова всё равно достигали меня. Они причиняли боль, наполняя меня вспышками острого отчаяния... Но по сравнению с тем, что было в прошлом, это было ничто. Словно кто-то пытается пырнуть меня столовым ножом через пуховое одеяло.

Человеческие сердца по-разному реагируют на душевные муки – сожаление, вину, горе. Одни ощущают их настолько свирепо и напрямую, что разрывают себя на куски, в то время как другие направляют эти чувства в более поверхностно контролируемые эмоции, такие как гнев. Некоторые агрессивно зависят от других, и результаты этого зависят от природы их социального круга; если они харизматичны или талантливы, всё может обойтись, но для остальных это может стать приговором к одинокому, полному боли существованию.

Некоторые, те немногие счастливчики, прожившие хорошую жизнь, прошедшие путь роста и самоактуализации, как и положено людям, и ставшие по-настоящему зрелыми (в отличие от сломанного фасада зрелости, которым вынуждено довольствоваться большинство взрослых)... Могут взвесить их на чаше весов со своими счастливыми воспоминаниями и более широким контекстом осмысленной жизни, обрести истинное, постоянное принятие, вплетая боль в созидательную часть себя. Как в сказке о фее, прядущей золото из соломы.

...или так я предполагала. Понимаете, это не было тем, что я испытала лично.

Вы слышали достаточно, чтобы уже знать это, но моё сердце работало как жернова. Чувства, которые оно не могло вынести, оно перемалывало снова и снова. Ломало их интенсивность, смысл, безжалостно абстрагируя каждый компонент реальности, пока всё, хорошее и плохое, не становилось онемевшим и далёким.

И потому, хотя это всё ещё происходило спустя столько времени, оно ощущалось не как настоящая вина, а скорее как ритуал, который проводил мой разум, потому что не знал, что ещё делать. Возможно, это была ещё одна причина, почему это место всегда выглядело как пляж. В конце концов, если бить по чему-либо в мире достаточно долго... Как волны, бесконечно разбивающиеся о берег... В конце концов останется только песок и пыль.

Чаша, из которой вытекла вся вода.

В каком-то смысле, это было хуже боли. ...нет, это было хуже. Чего я боялась больше всего, так это оглядываться назад на те чудесные, сияющие воспоминания... и на агонию после них, и на чудовищность моего греха... и не находить никакого отклика. Пытаться вызвать в памяти ту прекрасную, окрыляющую надежду и любовь, что я испытывала, и сокрушительное, неописуемое горе их утраты... И находить лишь вакуум.

И быть способной отмахнуться от того присутствия за спиной, которое двенадцать лет назад казалось настоящим монстром, преследующим меня по пятам, заставляя бояться даже выйти из комнаты, – как от мухи, жужжащей над ухом. Воображаемый друг, из которого я выросла.

Одна только мысль об этом заставляла меня чувствовать нечто худшее, чем отчаяние.

В какой-то момент окружение пляжа изменилось, и, хотя он всё ещё присутствовал, теперь я также находилась в обстановке, похожей на мою среднюю школу, где я встретила Ран. Три главных здания – старый зал, который был Инотийским и имел грандиозный вход с колоннами, и два более новых, деревянных и Саойских – возвышались со всех сторон, а вокруг слонялись студенты в вуалях.

Атмосфера создавала впечатление, что учебный день подошёл к концу, так как все, казалось, направлялись к воротам. Но у меня было чувство, что мне нужно здесь что-то сделать, поэтому я поднялась по внешней лестнице одного из Саойских зданий, ведущей в математический клуб. Я не была его членом, так как Ива хотела, чтобы я присоединилась к школьному театру вместе с ней, но я всё равно участвовала в некоторых их мероприятиях. Как я уже говорила, я обожаю комплименты, поэтому кротко делать то, что давалось мне легко, и раздавать советы было проще простого, когда мне требовалась небольшая эмоциональная подпитка.

Однако к тому времени, как я приблизилась к двери, мир снова изменился; деревянная обшивка напомнила мне о небольшом доме, который мой дед купил в Орескиосе на тот короткий период, что мы провели вместе. Внезапно я обнаружила, что подхожу к его кабинету. Инстинктивно я отшатнулась, но где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что мой мозг, возможно, пытается показать мне информацию, имеющую отношение к текущей ситуации.

Какова была текущая ситуация...? Я не могла точно вспомнить. И всё же это казалось важным.

С годами я задвинула многие из тех немногих воспоминаний, что у меня были о нём, на самые задворки памяти. В результате, хотя я и помнила всё в общих чертах, некоторые детали, вероятно, стёрлись. Могло оказаться полезным освежить их в памяти.

Поэтому я повернула ручку и шагнула внутрь, а сущность последовала за мной по пятам.

Кабинет моего деда был маленькой комнатой, где не было почти ничего, кроме единственного книжного шкафа, кровати и письменного стола перед окном, сквозь которое сейчас лился тёплый свет. Мебель всё ещё выглядела новой – он не провёл там достаточно времени, чтобы обжить её, поэтому комната походила скорее на выставочный образец, который можно увидеть в мебельном магазине. Кажется, в правой части помещения были ещё какие-то вещи, но во время наших разговоров я никогда не смотрела в ту сторону, поэтому благополучно забыла о них совершенно. Во сне их место попеременно занимала то стена из моей собственной спальни, то чёрная пустота, ведущая в никуда.

На самом деле он оставил это место мне, когда скончался, но я не чувствовала себя комфортно, сдавая его в аренду или занимаясь жильцами, поэтому бесплатно отдала его младшему брату, когда тот наконец впервые съехал из родительского дома. ...полагаю, это было кумовством, да? Я и вправду лицемерка.

Мой дед сидел на единственном стуле, в данный момент отвернувшись от стола. У меня нет желания описывать его лицо в подробностях, но одет он был в очень простую тунику и брюки, что придавало ему совершенно не пугающий вид. Он улыбался.

Я-из-прошлого тоже улыбалась, сидя на кровати. Я тогда всегда улыбалась, независимо от того, что чувствовала на самом деле, хотя чаще всего именно это я и чувствовала. Это тоже было причиной, по которой я не хотела вспоминать. Но всё же я смотрела.

"В этот раз я хотел сделать тебе подарок," — произнёс дед.

Его голос звучал тепло. Он говорил мягко и тихо, как всегда, хотя и в иной манере, нежели Линос, чьё спокойствие казалось вечным. Он протянул мне свёрток, завёрнутый в папирус.

"Не уверен, что ты об этом подумаешь, но сейчас новый год, так что мне показалось, я должен постараться."

Другая я провела пальцем под клейкой лентой и развернула обёртку. Внутри оказалась стопка тяжёлых старых бумаг, перевязанных бечёвкой. Казалось, они были исписаны поспешно нацарапанным курсивом, хотя единственным текстом, который я выхватила с первого взгляда, были строчки «ДЛЯ ПРОСМОТРА ИЗДАТЕЛЬСТВОМ ГАЭН» и «ФИНАЛЬНЫЙ ЧЕРНОВИК».

Другая я посмотрела на него.

"Что это?" — спросила она.

"Это старая коллекционная вещь, которая у меня уже какое-то время," — объяснил он.

"Я слышал от твоей матери, что ты увлеклась детективными романами, и это оригинальная рукопись классического произведения – «Убийства Подсвечником» за авторством Мании из Арика."

Он нерешительно усмехнулся, почесав за ухом.

"Возможно, она всё же старовата для тебя..."

"Нет, нет, я слышала о нём!" — воскликнула другая я.

В её голосе звучал искренний энтузиазм.

"В смысле... Я не знаю, что сказать. Это очень продуманный подарок."

Она улыбнулась шире, глядя на стопку бумаги.

"Хотя не думаю, что смогу часто читать нечто подобное. В смысле, она, наверное, действительно ценная..."

"Ну, иногда бывает весело немного легкомысленно обращаться с ценными вещами, не находишь?" — спросил он.

Он усмехнулся.

"Только не говори Сан, что я это сказал. Конечно, если хочешь, это также может стать хорошим началом для коллекции."

"Я особо ничего не коллекционирую," — ответила другая я.

Она тоже тихо рассмеялась.

"Поверь мне, скоро начнёшь," — произнёс он.

"Это приходит с возрастом. Ты удивишься, как быстро заканчиваются вещи, которых действительно хочется и которые при этом не стоят неприлично дорого."

Если подумать... Это было моим самым счастливым воспоминанием о нём, не так ли? Одна из наших последних встреч перед его смертью, когда прошло достаточно времени, чтобы я могла почти расслабиться на этот счёт. И один из немногих дней, когда он казался совершенно вменяемым.

Хотя он никогда не был жестоким.

По крайней мере, по отношению ко мне.

Я бросила взгляд на окно. Снаружи виднелся мой сад. Дерево со сломанной веткой.

Другая я продолжала смотреть на страницу. В конце концов она нахмурилась и перевернула её, чтобы показать деду.

"Что это?" — спросила она.

Она указала на символ, отпечатанный в углу, изображающий уробороса, обвившегося вокруг посоха.

"А," — сказал дед.

Он поправил очки.

"Это символ организации, о которой мы говорили в прошлый раз... Ордена Всеобщей Панацеи. Я, ах, возможно, стащил это из их библиотеки после того, как они сочли нужным исключить меня из организации. Вместе с несколькими другими старыми книгами, к которым я привязался."

"Звучит как-то сомнительно," — заметила другая я.

Он рассмеялся.

"Да брось! Разве ты никогда не забирала пару мелочей из гостиницы в день отъезда? Или не прихватывала какую-нибудь вещь с работы, когда тебя увольняют? ...Ну, полагаю, ты для этого ещё слишком молода."

Он положил свои старые, морщинистые руки на колено.

"Я к тому, что в подобной ситуации человеку полагается несколько памятных вещей, я считаю."

"Они бы заметили?" — спросила она.

Он покачал головой.

"Нет, нет. У них больше старых книг, чем они могут переварить, даже таких вещей. Никакой меры... Половина этого – просто наследие поколений богатых людей, у которых было слишком много свободного времени."

Он улыбнулся своим мыслям.

"Как будто я имею право говорить об этом..."

Другая я кивала, всё ещё глядя на книгу. Она перевернула страницу, и я вспомнила, что за обложкой почерк был ещё хуже, и что мне было жаль того, кому поручили работу по редактуре. Я попыталась всмотреться в текст, но, конечно, во сне невозможно читать, потому что за это отвечает другая часть мозга, так что всё выглядело как простые закорючки. Я недовольно нахмурилась.

"Ты так и не рассказал мне, почему они тебя выгнали, когда мы об этом говорили," — произнесла другая я.

В её голосе звучала небрежность.

О, точно. — подумала я.

Я ведь спрашивала его об этом, не так ли...? Но он дал мне расплывчатый ответ или вроде того. А мне было не особо интересно...

Дед промычал что-то себе под нос.

"Ну, всё довольно сложно... Они не то чтобы выгнали меня. Они провели голосование, но... Скорее, атмосфера просто стала слишком невыносимо холодной. Можно сказать, я не мог прийти на собрание без опасений, что кто-то столкнёт меня с лестницы."

Он снова усмехнулся, хотя и чуть более грустно.

"Что до того, почему это случилось, полагаю, дело было в разногласиях относительно цели Ордена."

Другая я моргнула.

"Разве они не просто пытаются помочь людям жить дольше?"

Тогда я задавала множество действительно глупых вопросов.

"О, ну да... В общих чертах, полагаю, так и есть," — согласился он.

Он кивнул.

"Но, если попытаться определить это точно, намерение получается довольно размытым. В наше время, если рассматривать мир в целом, от несчастных случаев или халатности погибает больше людей, чем от несовершенства технологий. Так начинается ли и заканчивается ли на исцелении тела предел такой задачи?"

Он бросил взгляд на окно.

"Почти все в Ордене считали, что это должно быть нечто большее. Намёк есть даже в самом названии."

Она нахмурилась и издала недовольный звук.

"Кажется, я не понимаю."

"Видишь ли, если воспринимать фразу «Орден Всеобщей Панацеи» буквально, она лингвистически избыточна," — объяснил он.

"В конце концов, определение панацеи – это уже универсальное лекарство. Лекарство от всех мыслимых недугов тела. ...однако слово «всеобщий» может применяться и в ином смысле, нежели просто «относящийся ко всему». Если использовать его как производное от слова «вселенная», его можно трактовать как означающее «относящийся ко всему миру»."

Другая я обдумывала это несколько мгновений.

"Значит... Простым языком это звучало бы как «Орден Универсального Лекарства Для Всего Мира»?"

"Что ж, если сформулировать это так, звучит невыразимо глупо," — ответил он.

В его взгляде читалось веселье.

"Но да, можно сказать и так. С самого начала члены – арканисты – стремились не просто дать людям возможность жить вечно, но и создать мир, в котором это было бы возможно. В конце концов, поддержание цивилизации так же важно, как и поддержание тела, когда речь идёт о выживании... Как мы все на горьком опыте усвоили в прошлом."

"Так... В чём же заключались ваши отличия от них?"

При этом вопросе он, казалось, испытал некоторые трудности. На мгновение он нахмурился, а затем его взгляд начал стекленеть. Но прежде чем другая я успела что-то сказать, он стряхнул оцепенение, моргнув.

"Были... И есть, на самом деле... Разногласия во мнениях о том, как далеко следует зайти с этой идеей. Или, скорее, можно сказать, это было расхождение в мыслях о том, что следует совершенствовать: мир или самих людей. Это был острый вопрос - сам Орден был основан на волне очень долгого конфликта о будущем человечества, ныне полузабытого..."

Он покачал головой.

"Короче говоря, я верил, что наиболее этичный путь лежит во втором, тогда как преобладающим было первое мнение. Поэтому, когда мой главный проект приблизился к завершению, ситуация немного вышла из-под контроля..."

Другая я нахмурилась, склонив голову.

"Я не понимаю."

Дед снова усмехнулся.

"Ах, вряд ли на этом стоит зацикливаться," — произнёс он.

"В конце концов, я был бы счастлив, если бы ты прожила свою жизнь, никогда не задумываясь об этом вопросе..."

Он слабо улыбнулся.

"К тому же, уверен, я всё излишне интеллектуализирую. Взрослые любят притворяться, что мы не ссоримся из-за таких же глупых перебранок и личных обид, как дети, но мы говорим об организации, которая, мягко говоря, изначально была довольно клановой. В конце концов, им пришлось создать специальный титул, чтобы я вообще мог присутствовать на их собраниях, просто потому, что я не был обученным арканистом."

Он вздохнул.

"В конечном итоге, всё это было просто глупой затеей."

Другая я, казалось, не знала, что сказать. Она просто смотрела на него, сморщив лоб.

"Если бы я мог сказать тебе только одну вещь," — произнёс он.

"Она заключалась бы в том... Что тебе следует провести эту жизнь, занимаясь тем, что ты любишь, тем, что заставляет тебя чувствовать себя самой собой. Не обманывай себя, растрачивая жизнь ради какого-то абстрактного идеала. Если ты это сделаешь, даже если достигнешь намеченного... В конечном счёте оно того не стоит."

Она почесала висок и опустила взгляд на рукопись, переворачивая очередную пыльную страницу.

"Да... Да, ты прав."

Она подняла на него глаза и улыбнулась.

"...х-хотя это звучит как довольно банальный совет, не так ли? Забавно слышать, как ты произносишь это с такой весомостью."

Он снова рассмеялся.

"Ну, знаешь ли... Правильные вещи невозможно услышать слишком много раз."

Он кивнул сам себе, с нежностью глядя на меня.

"Так, если ты был так сильно с ними не согласен," — продолжала другая я.

"Как ты вообще умудрился к ним присоединиться? Ты кого-то знал?"

Он фыркнул.

"Это отдельная история."

Он задумчиво опустил глаза.

"Знаешь что. Почему бы нам не выйти и не перекусить где-нибудь..."

Су... — услышала я.

В тот же миг картина передо мной начала распадаться, становясь мутной. Обе фигуры исчезли, а комната замерцала, сменяясь образами других помещений, которые мне её напоминали. Логические мысли начали вторгаться, вонзаясь в сон, словно раскалённые ножи, возвращая частицы моего сознания под осознанный контроль.

Давай же, Су.

Я снова увидела пляж, и Зал Посвящения, и как я стояла на воздушном причале, и как плакала, ища свой логический механизм, и...

𒊹

"Пожалуйста, просыпайся уже..." — пробормотала Ран.

"Такими темпами нам придётся тебя нести."

С трудом, всё ещё чувствуя слабость, я приоткрыла глаза. Ран сидела рядом со мной, и, похоже, меня перенесли в одну из комнат столовой. Она с облегчением хмыкнула, как только увидела мою реакцию, и потёрла глаза.

Как только я осознала ситуацию, мой разум мгновенно вернулся к той сцене и телу, и на мгновение мне показалось, что одно только воспоминание заставит меня снова потерять сознание. Но без первоначального шока и животного ужаса оно просто осело болезненным комом в животе, а затем медленно начало тускнеть.

"Она очнулась," — сообщила Ран.

"...хорошо," — произнёс Линос.

Его голос прозвучал очень приглушённо.

Я огляделась по сторонам. Очевидно, прошло какое-то время. Теперь все снова сидели за столом, и атмосфера казалась спокойной, хоть и невероятно мрачной. Большинство даже не смотрели друг другу в глаза. Офелия прятала лицо. Взгляд Сета казался пустым. Птолема тихо всхлипывала про себя, а Камрусепа смотрела вниз с такой свирепостью, будто готова была прожечь деревянный стол взглядом.

Лицо Тео выглядело почти отрешённым. Его глаза были широко раскрыты, а рот приоткрыт.

"Как..." — произнесла я.

Я закашлялась.

"Как долго я...?"

"Двадцать, может, двадцать пять минут," — ответила Ран.

"Недолго."

Она понизила голос.

"Ты никого не заставляла ждать или вроде того. Просто... У всех тут выдалась минутка слабости."

Я кивнула. Пытаясь принять то, что произошло.

Но это было тяжело. Я не была близкой подругой Бардии, но всё же мы были друзьями. Мы много разговаривали, часто работали вместе, даже изредка тусовались. А теперь его, как и Неферутен, больше нет. И я знала, что каждый раз, когда я снова буду думать о нём, перед глазами будет стоять лишь та ужасная сцена.

И что ещё хуже, я была в ужасе от уверенности, что он не будет последним.