Исследовательская Башня

"В мозгу человеческого младенца каждую секунду образуется примерно полтора миллиона новых синапсов," — заявил голос.

"Но как бы впечатляюще это ни звучало, это далеко не исключительное явление. Низшие млекопитающие, такие как грызуны, не только обладают пропорционально большей степенью нейропластичности, но и продолжают испытывать высокую степень нейрогенеза вплоть до физической и ментальной зрелости. Мы же – существа, созданные для того, чтобы быстро взбираться на большие высоты, а затем стагнировать и умирать. Обретая мудрость, недоступную нашим генетическим предшественникам, мы жертвуем их динамизмом. Их приспособляемостью."

Голос был женским и детским, но без попытки грации и притворства, свойственных Камрусепе, или резкости Лилит – лишь ровная уверенность с ноткой самодовольства и отстранённая скованность, которая проявлялась лишь время от времени. Посмотрев налево, я увидела говорившую, которая до этого была скрыта за одной из книжных полок. Она была одета в строгую белую столу с пурпурным поясом и была чрезвычайно бледна, с прямыми волосами неестественного оттенка ледяного аквамарина. Она выглядела…

На самом деле, трудно было сказать, к какому народу она принадлежала. Дело было не только в том, что она выглядела как метис, как иногда делали скрипторы душ, когда это подходило родителям, но в том, что её лицо обладало конфигурацией очень характерных черт разных народов, странно смешанных воедино. Очерченный, но элегантный Инотийский нос, Саойские лоб и скулы, и очень большие, одухотворённые глаза, которые обычно встречаешь только у Мекхианцев. Тщательно подобранные, но не смягчённые и не адаптированные друг к другу, как можно было бы ожидать естественным образом в старом мире.

Эффект был поразительно красивым, если смотреть как математик, но пугающим, если смотреть как человек.

"И всё же," — продолжила она.

"Представь, если бы мы могли обладать и тем, и другим одновременно! Бесконечное любопытство и способность к расширению перспективы ребёнка в сочетании с учёной проницательностью взрослого! Мы могли бы перевернуть всю дисциплину психологии, искупить каждого недоразвитого или отсталого имбецила в обществе, переформатировать всю нашу культуру, как того требовали бы обстоятельства. Эволюционировать за пределы низменных наклонностей нашего вида."

Я заметила, что она держит жезл, лениво перебрасывая его из руки в руку.

"Но такой подвиг нелегко совершить, не с безумствами Железных Мастеров, висящими над нашими головами, и особенно не под обременительными ограничениями Завета. Так что то, что ты видишь, представляет собой последнюю из многих моих попыток обойти проблему через интеграцию человека и машины. Смешанный успех, пока что, но работа продолжается."

Она ухмыльнулась.

"Хотя, полагаю, ты это и так знаешь."

Признаюсь, после разговора с Вальтасаром я не чувствовала себя на пике интеллектуальной формы, и хотя она не говорила ничего особенно сложного, многое из этого пролетело мимо меня. Я также не смогла сделать несколько других очевидных задним числом выводов. Вместо этого я несколько мгновений таращилась на неё, как олень в свете фар.

"Э-э," — сказала я.

"Простите, что…?"

Её брови тут же опустились.

"Серьёзно? Мы будем в это играть? Если ты хочешь придерживаться этой ролевой игры в ребёнка, который не в своей тарелке, даже в моей компании, то я не могу этому помешать… Чёрт, я даже могла бы понять мотив."

Она сузила глаза.

"Но хотя бы участвуй в разговоре, который я пытаюсь вести. Так что нехер смотреть на меня свысока."

О чём она вообще говорит?

Быстро, попытайся задать вопрос поумнее, — сказала другая часть моего мозга.

Это может быть ассистентка Зенона или часть какого-то странного теста.

"Я…" — запнулась я, затем собралась с мыслями, прочистив горло.

"Если это эксперимент, связанный с человеко-машинным интерфейсом… тогда для чего вот это?"

Я указала на один из пилонов.

"Похоже, они просто направляют чистую энергию, а не мысли."

Она одарила меня критическим взглядом, поджав губы.

"Хм-м. Немного примитивно, но я приму."

Она указала на одну из структур указательным пальцем.

"Прямо сейчас мы на стадии исследования, где я пытаюсь оптимизировать способность логических механизмов к быстрой адаптации. Мне уже удалось создать нейрохимическую петлю обратной связи между слуховой корой и механизмом в более ранней попытке, так что теперь нужно создать машину, способную сначала не отставать, а затем превзойти когнитивный потенциал человека. Энергия питает инкантацию, которая производит огромное количество мусорных сенсорных данных, а затем пытается переформатировать синапсы как можно быстрее в соответствии с ними. В данный момент объём вычислительной мощности намного превышает то, что когда-либо было бы разумно для практического применения, но результаты многообещающие."

О боже.

Я поняла только около половины из этого. Это было не то взаимодействие, к которому я была готова сразу после того, как чуть не оставила свой завтрак на плитке пятью минутами ранее.

Задай ещё вопрос, чтобы она не заметила!

"Н-но если это только для питания, почему такая сложная установка? Вы могли бы просто брать энергию из банка эриса святилища."

"Ха!"

Она по-детски фыркнула.

"Как будто это жалкое подобие не обсирается при малейшем давлении. Но это справедливый вопрос, полагаю – отвечая на него, это своего рода побочный эксперимент, который я провожу одновременно. Бесконтактная, лёгкая в настройке передача эриса, которую я исследую как одолжение партнёру, чтобы помочь ему с военным контрактом. Хотя вы и это должны знать… Боги, ты действительно предана этой роли, не так ли?"

Я моргнула.

"Я… предана чему именно? О чём вы говорите…?"

"Надеюсь, ты не думаешь, что это мило," — продолжила она, закатив глаза.

"Ладно, хватит прелюдий. Дай-ка я на тебя получше посмотрю."

Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но она очень быстро подошла к тому месту, где я стояла, и окинула меня оценивающим взглядом с ног до головы. Это было крайне неловко, хотя и не носило сексуального характера. Это больше напомнило мне выражение лица моей матери, когда она была полностью сосредоточена на садоводстве.

С такого расстояния я смогла лучше рассмотреть глаза женщины, и быстро заметила, что они были глубоко нечеловеческими. Радужки выглядели разбитыми на сегменты контрастных цветов, ярко-синего и красного, и их фундаментальная текстура казалась неправильной. Словно что-то среднее между кристаллом и плотью.

Через несколько мгновений она лениво хмыкнула.

"Полагаю, неплохо, для скрипта, особенно если пытаться спасти сущность какого-то полуиспорченного набора генетического кода. Есть лёгкая асимметрия в линии бровей, на щеках слишком много жира, а дальнозоркость – странный элемент, который, я полагаю, сохранили лишь из-за какой-то заблудшей сентиментальности."

Она фыркнула.

"Но смотреть приятно. Я, конечно, могла бы сделать и лучше. Или даже Дурваса, а он едва ли квалифицирован быть семейным врачом."

Она критикует твой скрипт души, — сказала одна из частей моего дедуктивного мышления, которая всё ещё функционировала.

Кроме того, она, похоже, кое-что знает об обстоятельствах твоего рождения. Вероятно, через твоего деда, конечно.

Она также критикует то, что ты всё ещё носишь очки, — заметил крошечный голосок моего чувства стиля.

Как грубо! Они красивые!

"Э-э-э…" — сказала я, немного откинувшись назад.

"Простите, мне кажется, произошло недопони…"

"…недопонимание, потому что ты здесь, чтобы увидеть Зенона из Апокириона, ты его ассистентка и так далее, и так далее. Я рада подыграть, но давай пропустим всю эту чушь, большое спасибо."

Она внезапно отвернулась от меня и шагнула в сторону, открывая внутренности логического механизма и произнося инкантацию. Теперь я заметила, что её жезл увенчан бриллиантовой совой с расправленными крыльями. Это была Сова Провидения, единственный самый престижный символ, которого мог достичь арканист в Великом Альянсе за пределами самого правительства, присуждаемый лично Первым Администратором.

"𒀭𒅎𒌔𒆭𒊑𒂊𒄷𒈾𒊺, 𒊓𒄿𒀀𒍝𒍝𒋫𒊹."

Даже по этой короткой строке я могла сказать, что её инкантирование было невероятно быстрым, возможно, даже превосходящим Неферутен, когда та действительно старалась. Но вместо её расслабленной уверенности, это ощущалось резким и неорганичным, словно произносилось логическим механизмом.

Внезапно импульсы между пилонами прекратились, и логический механизм перезагрузился, сложив все лотки с тканью вместе, прежде чем быстро вернуть их в исходное положение. Затем он запустился снова, но в немного – лишь слегка – ином темпе. Резервуар с калорийной жидкостью слегка забурлил.

"Это тело – одно из нескольких прокси, которые я сейчас использую," — сказала она, закончив.

Её рука дёрнулась, и она оторвалась от земли, подлетев к одному из ближайших пилонов и возясь с несколькими циферблатами.

"Можно было бы подумать, что с нашей заявленной миссией и всеми их уважаемыми наградами мои партнёры будут серьёзно относиться к своей смертности, но нет – они ковыляют вокруг, выставляя части своих тел, которые нельзя заменить, на произвол стихии. У старой ведьмы, в частности, похоже, суицидальные наклонности."

"Э-э, подождите," — сказала я, когда до меня наконец дошло.

"Вы имеете в виду, вы и есть Зенон?"

"Я предположу, что ты спрашиваешь это буквально, а не как вступление к диалогу о контекстуальной природе самоидентификации," — разочарованно произнесла она.

"Это стремительно превращается в очень утомительный разговор. Да. Я Зенон из Апокириона. Это тело, которое я создал для своего личного пользования и которым управляю удалённо, в то время как моё «настоящее» хранится в максимально безопасной среде в этом святилище. Продвинутое применение моей Арканы Передачи Импульса, к сожалению, пока недоступное для профанов и большинства так называемых практиков моей дисциплины."

Она незрело фыркнула с хрипящим звуком.

"Не то чтобы это было большим сюрпризом. Большинство слабоумных профессоров в Алтайе, которым я пытался это передать, не смогли бы инкантировать творчески, даже если бы им приставили раскалённый нож к яйцам."

"Но ваше тело, оно, э-э…"

Я замолчала, заплывая в разговорные воды, внезапно ставшие достаточно глубокими, чтобы требовать умения плавать.

Этот обмен репликами шёл совершенно не так, как я мысленно готовилась, даже расширив свои ожидания.

"В смысле, ну вы знаете…"

Она повернулась ко мне с выражением изнурённой скуки, словно я была книгой, которую она собиралась зашвырнуть под кровать.

"Серьёзно? Ты видишь демонстрацию одного из самых многообещающих путей расширения и изменения человеческого состояния из первых рук, и твои первые мысли о чём-то столь банальном, как пол?"

В каком-то смысле это было справедливое замечание. Я слышала о подобных техниках раньше (хотя в основном в военном контексте, а не в таком повседневном), так что мне, вероятно, следовало бы испытывать подобающее благоговение при виде их использования, да ещё и столь неотличимого.

И всё же мой собственный жизненный опыт заставлял меня зацикливаться на определённых вещах.

"Нет, я… я не это имела в виду," — сказала я, чувствуя, как краснеет лицо.

"Скорее, ну… я просто удивлена. Никто мне об этом не говорил."

Она вскинула бровь.

"Не говорил о чём именно?"

"Э-э…"

Я остановилась, сначала из-за смущения, затем из-за сомнения, что я вообще знала, к чему клоню. Внезапно я почувствовала себя смертельно неловко и отвела взгляд, почесав затылок. В конце концов, я выдавила:

"Ну, я имею в виду… я читала много ваших интервью, и вы никогда не появляетесь как… Вернее, вы никогда не обсуждаете, эм…"

"Чёрт возьми, девочка. Ты ведёшь себя как мышь, которую бросили в ведро."

Она покачала головой, затем повернулась и взмыла в воздух, левитируя к другому пилону.

"Если это поможет вернуть твоё самообладание к какому-то уровню функциональности, то ты, вероятно, придаёшь ситуации слишком большое значение. Как я и сказал, это одно из нескольких прокси, которые я использую, все с разными свойствами. У меня нет по этому поводу никаких особых сантиментов."

"О," — сказала я, не зная, что и думать.

Я помолчала, а затем продолжила:

"Под разными свойствами вы имеете в виду…"

"Пол, косметические черты, функциональные черты – обоняние, слух, осязание, зрение. В последних аспектах возможно невероятное разнообразие в спектре человеческого опыта."

Я нахмурилась.

"Но зачем?"

"Сказал Эпиметей Прометею," — сардонически произнесла она.

"Потому что мне это нравится и это интересно. Разнообразие морфологического опыта; ощущение разных чувств, выполнение разных ролей, расширение диапазона своей фундаментальной природы – это квинтэссенция интеллектуального гнозиса человечества, культурной и технологической актуализации. Лучший вопрос не «почему женщина», а скорее «почему не гигантская ящерица»? На что единственным не-имбецильным ответом будет «потому что я ещё не придумал как»."

Она сделала паузу.

"Ну, это, и потому что она, вероятно, не поместилась бы в здании."

Я почесала голову.

"Вы хотите сказать, вы делаете это просто ради развлечения?"

Она издала раздражённое ворчание.

"Девочка, «развлечение» – это бессмысленное слово, которое люди придумали, потому что примитивное культурное давление заставило их усвоить, что приятные занятия вне работы и полового акта не заслуживают отдельного описания. Я делаю это, как и всё остальное, потому что это конструктивно. Потому что это ведёт к моему росту… Что является основополагающим желанием всей жизни."

Я кивнула, не чувствуя особой радости от того, как всё шло.

Забавно, но я внезапно ощутила укол зависти, за которым последовала более общая горечь где-то на задворках сознания. Я приняла волевое решение не анализировать эту эмоцию слишком глубоко.

"Так…" — сказала я, следуя за ней по земле, всё ещё испытывая небольшие трудности с интеллектуальной навигацией.

"Есть ли, эм. Есть ли какой-то конкретный способ, как вы предпочитаете, чтобы я к вам обращалась?"

Она наклонила голову в мою сторону, ухмыляясь.

"Как насчёт «ваше величество»? Я всегда жалел, что не родился достаточно рано, чтобы получить дворянский титул."

"Это не то, что я…"

"Да, я знаю, что ты имела в виду," — устало сказала она, на этот раз плавно перелетая прямо к другому пилону.

"Я больше всего привык к «сэр», но ты можешь «обращаться ко мне» как угодно, что стимулирует твои страсти. Кроме того, что может помешать финансированию моих исследований, мне буквально всё равно, какими социокультурными фантомами люди решают населять своё ментальное представление о моей личности."

Я прикусила край губы, начиная чувствовать лёгкое раздражение. Сначала безжалостное снисхождение как-то растворилось на фоне моего полного замешательства, но теперь казалось, что она – или, скорее, он – ведёт себя намеренно грубо.

"Э-э, ну… простите," — сказала я, чувствуя себя немного запуганной.

"Я просто пыталась быть вежливой. Вы действительно совсем не такой, как я ожидала."

"Почему-то я в этом сомневаюсь," — сказала она, одарив меня скептическим взглядом.

"Знаешь, я действительно отчаиваюсь в молодых поколениях. Более открытые, чем кто-либо с тех пор, как Межзвёздная Смута выстрелила нашей культуре в ногу, и всё же полные решимости сосредоточиться на ошибках, вместо того чтобы преследовать подлинно революционные амбиции. Становятся визажистами человеческого состояния, а не хирургами, которыми должны быть."

Я почувствовала всплеск горькой враждебности к этому мнению.

Легко так говорить, когда у тебя есть доступ ко всем этим ресурсам, — подумала я.

"Я правда не знаю, что на это сказать, сэр."

"Похоже, ты вообще мало знаешь, что сказать," — произнесла она, а затем захихикала про себя.

"Ах, кстати, ты заметила Вальтасар на входе? Я сказал ему сидеть на месте, пока големы не закончат вытаскивать моё оборудование из восточного крыла, чтобы я мог его там разместить, но он склонен бродить где попало. Иногда мне кажется, ему нравится меня бесить."

"Да, заметила," — сказала я, мой тон был немного резким.

"Он просто сидел в той гостиной, что вы устроили."

"Хорошо, хорошо. Знаешь, иногда мне кажется, что этот мальчишка проклят."

Прекратив работу на мгновение, она пошарила в карманах своей столы, достала пакетик с шоколадными трюфелями и закинула пару в рот.

"Скажу тебе, остальные устроили грёбаную истерику из-за того, что случилось утром. Дурваса, в частности, практически устроил на меня охоту на ведьм, хотя, полагаю, это неудивительно. Твердил о том, что я ленивый, безответственный…"

Зачем он мне это рассказывают?

"Прогностическое событие было довольно серьёзным, сэр. Офелия могла умереть."

"Ну, не умерла же," — сказала она с набитым конфетами ртом. (Диссонанс от того, что я разговариваю с кем-то старше 500 лет, был, мягко говоря, поразительным.)

"И вообще, называть это моей виной – натяжка. Я заполнил формы с его исходным кодом и сдал их в службу безопасности. Если никто не удосужился сказать одному из смотрителей действительно проверить, нет ли совпадений, то это вряд ли моя ответственность."

Она проглотила, вытирая крошки цветного сахара с губ.

"Вот почему я всегда говорю, что у нас должны быть настоящие сотрудники, а не кучка аспирантов, которым мы платим туманными обещаниями."

Я в замешательстве нахмурилась.

"Я думала, смотрители – это сотрудники. Сакникте сказала, что это контрактная работа."

На мгновение она выглядела странно смущённой этими словами, но затем снова ухмыльнулась.

"Ха, это меня не удивляет. Эта девчонка всегда пытается выглядеть настолько взрослой, насколько ей это сходит с рук, даже если половина того, что она говорит, – полная чушь."

Она убрала пакетик обратно.

"С юридической точки зрения это технически фриланс, но больше похоже на благотворительность, чем на что-либо ещё. Смотрители – это либо неофиты в Ордене, готовые выполнять нудную работу, чтобы быстрее подняться по служебной лестнице, либо молодые маги, ищущие помощи в поиске приличной работы. Неплохая сделка, учитывая, что большую часть времени всё это место в их распоряжении… Я планировал поощрять Вальтасара заняться этим, хотя шансы на это теперь ничтожны."

"Понятно… Если не возражаете, какие именно у вас отношения с Вальтасаром? Он говорил об этом довольно туманно."

"Наши отношения…"

Она на мгновение задумалась, лениво постукивая жезлом по ладони.

"Разве он сам тебе не сказал? Я увидел его статью, которая показалась мне интересной."

"Ну, он сказал," — неуверенно ответила я.

"Но казалось, что может быть что-то ещё."

"Так теперь ты пускаешь в ход критическое мышление," — сухо заметила она.

Она, похоже, пока прекратила работу, просто глядя на меня сверху вниз.

"Очень хорошо: можно сказать, что я его… спонсор? Нет, благодетель, вероятно, точнее. Он родственник моего старого друга, который, к сожалению, недавно скончался. Я пообещал им, что сделаю всё возможное, чтобы позаботиться о нём."

О, так это просто ещё больше кумовства. Отлично.

"Полагаю, это имеет смысл…"

"Ну, это, и ещё он сносно трахается. Хорошее качество, чтобы держать кого-то рядом."

Я в шоке вздрогнула, моё лицо залилось краской.

"Ч-что?"

Зенон расхохотался, немного потеряв концентрацию и слегка покачнувшись в воздухе.

"Ахахаха! О, чёрт! Это было даже лучше, чем я надеялся."

Она потёрла глаза, сделав несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться.

"А если серьёзно, я просто прикалывался. Я могу гордиться своей непредвзятостью, но даже я не из тех, кто вступает в сексуальные отношения с кем-то, у кого в возрасте меньше цифр, чем у меня."

Мои губы скривились в явно недовольной гримасе.

"В любом случае, в который раз, ты уже должна быть в курсе всего этого," — продолжила она.

"Если это спектакль, я должен по крайней мере дать тебе очки за самоотдачу. Даже если это меня уже немного бесит."

"Я…" — нахмурилась я.

"Буду честна, мне кажется, у вас какое-то недопонимание насчёт меня," — осторожно сказала я.

"Вы ведёте себя так, будто я притворяюсь, что чего-то не знаю, или лгу вам, и делаете отсылки, которые я не понимаю."

Я произнесла эти слова уверенно. Это было не так, как с Вальтасаром, когда он намекнул на то, чего определённо не должен был знать – даже если это была просто его странная догадка, – и у меня было то странное чувство, от которого я не могла избавиться. Я была уверена, что это человек, которого я никогда раньше не встречала. Ни в одном из моих воспоминаний.

Тем не менее, она, казалось, не восприняла их особенно всерьёз.

"Недопонимание? Сомневаюсь."

Она подлетела обратно в мою сторону и медленно опустилась на мой уровень, глядя сверху вниз.

"Ты Уцушикоме из Фусаи. Родилась в Орескиосе, оценена как студентка исключительного интеллекта во время Подростковой Общей Оценки, выпускница с высоким рейтингом по Энтропийной Танатомантии в Доме Воскрешения в Тем-Афате… И внучка █ █ █ █ █ из Фусаи."

Она внимательно посмотрела на меня, её неестественные глаза блестели в резком, меняющемся свете пилонов.

"Всё верно, не так ли?"

"Ну… да, верно," — сказала я.

Но почему-то кажется, что вы спрашиваете не об этом.

"Хорошо," — сказала она, отступая с самодовольным выражением.

"Всё остальное, я уверен, лучше оставить невысказанным. Уверен, ты согласишься."

"Нет – я имею в виду, правда, я не пытаюсь быть загадочной или намекать на что-то, что вы думаете," — настаивала я.

"Я искренне не понимаю, о чём вы говорите. Что вы думаете, я знаю? Если это связано с моим дедом, то вы определённо ошиблись. Я едва его знала. Мы виделись раз шесть."

"На тот случай, если ты не издеваешься надо мной – что было бы уморительным исходом всего этого, кстати, – то всё равно лучше не говорить прямо," — сказала она, снова повернувшись ко мне спиной и направляясь к одной из книжных полок.

"Кроме того, это не имеет значения. Даже если ты действительно та, кем кажешься, Уцушикоме из Фусаи, то твоя роль здесь останется прежней. Тебе сказали, что я хотел с тобой поговорить, да?"

"Верно," — сказала я, в мой тон просочилось немного раздражения.

"Линос сказал, что вы попросили его передать сообщение."

"Линос? Странно, я ожидал, что он будет… Ну, неважно."

Она провела пальцем по томам.

"Сколько он тебе рассказал?"

"Э-э, ничего конкретного," — сказала я.

"Хорошо. В таком случае, он, должно быть, не знает, что я задумал."

Она издала лёгкий смешок.

"Уверен, ты наслушалась обо мне всяких ужасных вещей, особенно от той подлой пизды, которая решила стать твоим наставником. Если предположить, что я ошибаюсь в своих фундаментальных предположениях, то ты, вероятно, предрасположена мне не доверять."

Я открыла рот, чтобы возразить, но она меня перебила.

"И я не собираюсь пытаться разубедить тебя в этом! Всё, что я сейчас скажу, скоро подтвердится твоими собственными глазами. Однако остаётся опасение, что такое отношение может привести к тому, что ты не усвоишь эту информацию просто из упрямства. Поэтому я настаиваю, чтобы ты была внимательна. Я не учитель, и мне противно повторять. Я ясно выразился?"

"Неферутен не говорила ничего, что заставило бы меня не доверять вам…"

"Бинарного ответа будет достаточно, спасибо. Да или нет?"

Боги, он даже слова вставить не даёт.

Моя хмурость углубилась, и я поправила очки.

"…да."

"Хорошо. А теперь слушай внимательно."

Её рука остановилась на тяжёлой книге внизу, и она вытащила её с полки, прежде чем встряхнуть. К моему лёгкому удивлению, между страниц выпал ключ, который она наклонилась подобрать.

"После публичной конференции сегодня днём ты получишь приглашение занять почётную должность в Ордене. Это, я знаю, тебе уже сказали. Полагаю, ты собираешься сказать мне, что не планировала соглашаться."

Она была права, но я не хотела доставлять ей удовольствие, просто сказав это.

"Я ещё не приняла решения."

Держа ключ в руке, она подошла к одной из соседних стен. Это была одна из немногих стен, не состоявших из стекла, из которого была сделана остальная часть башни, а построенная из чистого белого мрамора. Она нажала на сегмент, и быстрым движением, которое меня уже даже не удивило, в ней открылся скрытый люк размером около шестидесяти сантиметров.

"Ну, в любом случае," — продолжила она, вставляя ключ в замок и возясь с ним.

"Согласиться в твоих же интересах, по причинам, которые я сейчас объясню."

Замок щёлкнул, и она начала рыться внутри – в процессе выложив на пол запасной жезл и несколько очень старых на вид книг.

"К этому моменту ты, должно быть, догадалась, что это святилище – нечто большее, чем кажется."

Я моргнула.

"Что вы имеете в виду?"

"Избавь меня от своих увёрток. Несмотря на его странные привычки, █ █ █ █ █ не мог породить имбецила."

Она фыркнула.

"В изучении обратной инженерии есть простой принцип – экономия функциональности. Даже если вы считаете, что полностью понимаете функцию машины и, казалось бы, можете её воспроизвести, если остаётся компонент, назначение которого неоднозначно, это означает, что вы на самом деле не понимаете её полностью."

Он прав, — отозвался мой мозг.

Ты думала об этом уже бесчисленное количество раз. Всё это место полно вещей, которые не имеют реального объяснения, учитывая его заявленную цель. Эта башня, огромный размер био-ограждений по сравнению с их реальным назначением, само расположение на дне океана в другом плане. Даже мелочи, вроде оранжереи, кажутся странными.

"Ты, без сомнения, видела это убожество снаружи," — продолжила она.

"Ту штуку, которая выглядит как нечто среднее между растением и чем-то, что выросло бы в подмышке у того, кто пропустил слишком много тестов на целостность души."

"Вы имеете в виду Вечноцвет?"

Я почесала висок.

"Неферутен сказала мне, что это была попытка создать бессмертную форму жизни, которая могла бы выжить в любых условиях…"

"Девочка, если ты веришь, что работы такого масштаба когда-либо проводятся ради тщеславия вне правительственных заказов, то у меня есть мост в Вавилонии, который я могу тебе продать," — сказала она, глядя на меня как на полную идиотку.

Она наконец достала из сейфа то, что искала. Это была крошечная деревянная коробочка, достаточно маленькая, чтобы поместиться на ладони – такая, в которой обычно представляют ожерелье или браслет.

"Здесь ведётся работа такой природы, какую большинство даже не могут себе представить. Мы сжимаем пальцы вокруг приза настолько впечатляющего, что он заставит мир содрогнуться так, как не было со времён Железной Эпохи."

Мои глаза немного расширились.

"Вы имеете в виду… Вы действительно нашли способ достичь этого?" — неуверенно спросила я.

"Бессмертия?"

Она подошла ко мне с предметом в руке, ничего не говоря с минуту. Опять же, она подошла очень близко, настолько, что ей пришлось слегка вытянуть шею вверх, чтобы компенсировать небольшую разницу в росте.

Она ухмыльнулась достаточно широко, чтобы обнажить зубы. Они выглядели острыми. Голодными.

"Уцушикоме из Фусаи," — сказала она, её тон внезапно стал очень мягким.

"Бессмертие – это меньшее из всего. Здесь дремлет сила, которая переделает мир. Которая согнёт человечество, как железо в горне, и возвестит эпоху славы. Которая дарует нашему виду непостижимое и прекрасное достоинство и освободит нас от этого разлагающегося трупа браны."

Это архаичное слово для плана, — вспомнила я из школьной программы.

Отбросив в сторону то, насколько мучительным был этот момент, я начала замечать закономерность в манере речи Зенона и их использовании поэтических отсылок, что подталкивало меня к определённым предположениям. Хотя они могли быть просто очень претенциозными.

"Ты выглядишь сомневающейся," — сказала она, наклонив голову набок.

"Ну… во всё это довольно трудно поверить," — сказала я.

"Это место больше, чем я ожидала до приезда, но. Даже со всем, что я видела, это всё ещё просто исследовательский центр."

Она обдумала это мгновение, затем взглянула в сторону, сделав губами что-то вроде «справедливо» и кивнув.

"Скептицизм – это добродетель, даже если он, блядь, убивает момент," — сказала она и отступила назад.

"Но, как я и сказал. Очень скоро, вероятно, ещё до того, как состоится наше приглашение, ты увидишь доказательства своими глазами. И именно поэтому ты должна принять его."

"Какая вообще разница?"

"Потому что в этом месте есть правила," — сказала она, её губы медленно приняли более серьёзное выражение.

"Такие, которые ни один из жалких подобий арканистов, оставшихся здесь, не обладает талантом нарушить… За исключением, возможно, только меня. У тебя здесь есть наследие, которое даёт право на щедрость, которая вот-вот будет раскопана. Но сначала ты должна заявить права на это наследие. Иначе ты будешь как остальные из твоего класса."

Как остальные из твоего класса.

Меня пробрал холод.

"С ними ведь ничего не случится, правда?"

Её лицо дёрнулось от раздражения.

"Не будь смешной. Я просто имею в виду, что ты окажешься сторонним наблюдателем… Что было бы огромной жалостью, если спросишь меня."

Она протянула коробку.

"А теперь возьми это. Это твоё."

Я моргнула.

"Что это?"

"Твоё наследство," — сказала она.

"Не открывай это здесь – я не хочу отвечать ни на один из глупых вопросов, которые у тебя возникнут. Но и на людях не открывай. Забери в свою комнату. Это принадлежит тебе, но здесь много тех, кто охотно бы оспорил твое право на владение этим и сказал бы что угодно, чтобы это произошло."

"Но не вы," — сказала я.

"Но не я," — эхом отозвалась она с ноткой гордости.

"В отличие от большинства других, я всё ещё сохраняю некое подобие чувства личной преданности. Даже когда это явно противоречит моему здравому смыслу."

Я в замешательстве нахмурилась.

"Преданности чему?"

Она цокнула языком.

"Ты и вправду решила сделать это как можно более неловким, да?"

Она зажала моё запястье между большим и указательным пальцами, подняла мою руку и сама вложила предмет мне в ладонь.

"Просто возьми."

Как только она убрала руку, я обнаружила, что коробка тяжелее, чем я ожидала. Что бы ни было внутри, это были не украшения. Это было точно.

Я прочистила горло.

"Если, как вы говорите, это что-то, что повлияет на всё человечество, то я не понимаю, какая разница, имею я на это «право» или нет," — сказала я, всё ещё не уверенная, хочу ли я вообще брать это с собой и ввязываться, даже абстрактно, во всё это.

"Не то чтобы я могла приписать себе какие-то заслуги просто за то, что у меня есть какая-то слабая связь с вашей организацией."

"Это понятно, но ты не уловила масштаб того, о чём мы на самом деле говорим," — сказала она.

"Мы не обсуждаем какое-то мелкое научное открытие, которое принесёт нам кучу блестящих наград от Конвенции Старого Иру. Когда человечество совершало свои величайшие скачки – приручение лошади, плавка железа, расщепление атома – люди, первыми оседлавшие эти течения, перекраивали мир по своему образу и подобию."

"Всё, что вы только что перечислили, было инновациями, использованными для насилия, а не исцеления," — сказала я, констатируя очевидное.

"Я не понимаю, как такая ситуация вообще может перекладываться на это, если только вы буквально не открыли, как превращать людей в богов."

"Как я и сказал: это станет предельно ясно до того, как тебе нужно будет принять реальное решение."

Она двинулась обратно к логическому механизму, качая головой.

"В любом случае, я свою часть сделал, и мне нужно свернуть эту итерацию эксперимента, прежде чем покинуть здание. Если не возражаешь, пожалуйста, покинь лабораторию."

"Кроме того," — сказала я, не зная, когда просто заткнуться и уйти.

"Я не хочу наследия, которое принадлежит моему деду, даже если это что-то, что принесло бы мне пользу. Честно говоря, я бы предпочла просто забыть о нём."

Это тоже показалось ей весьма забавным, она рассмеялась так, что её работа замедлилась на несколько мгновений.

"Я не буду воспринимать это замечание буквально, но если бы воспринял, ты бы звучала как самый неблагодарный человек в мире," — сказала она.

"Жёсткое напоминание, почему у меня никогда не было детей, как будто оно мне было нужно."

Я напряглась.

"Вы ничего не знаете о ситуации," — холодно сказала я.

"Во что бы вы ни верили."

"Тогда выброси это," — прямо сказала она.

"Но ты этого не сделаешь, конечно. А теперь, пожалуйста, немного приватности?"

Я действительно не хотела оставлять всё так. Казалось, Зенон был одним из членов внутреннего круга, у которого были хорошие отношения с моим дедом, и мысль о том, чтобы позволить им и дальше верить, что я какой-то высокомерный ребёнок с каким-то мелочным чувством обиды на него, вызывала у меня интуитивное раздражение. Отсутствие понимания, отсутствие заботы.

Но рациональная часть меня знала, что это ни к чему не приведёт. Так что через несколько мгновений я подавила свои чувства, прикусив язык.

Я покинула лабораторию, намеренно стараясь не замедляться и даже не смотреть на Вальтасара, проходя мимо. Он тоже никак не отреагировал, когда я прошла.

Неблагодарная. Боги, да пусть они оба катятся в ад.

Оказавшись за пределами лаборатории и вернувшись в центральный зал, я на мгновение остановилась и прислонилась к стене. Я собралась с духом, сделав несколько глубоких вдохов.

Когда мне наконец стало лучше, я вернулась к лифту и скомандовала ему ехать вниз. Спускаясь, я взглянула вниз…

…и заметила то, чего не видела по пути сюда, что было видно только сверху. Хотя под углом входа пол казался сплошного цвета, на самом деле он был частично прозрачным. Под ним я смутно видела что-то, похожее на обширный подвал.

По прихоти, и пытаясь стряхнуть плохое настроение, навязанное мне двумя только что пережитыми встречами, как только я вернулась на первый этаж, я попыталась снова взаимодействовать с логическим мостом.

Подуровень, — подумала я.

Осознайте, что я не могу выполнить этот запрос, — сообщило оно.

Ну, полагаю, логично, что туда доступ закрыт. Я задалась вопросом, не там ли они хранят неисправные или неиспользуемые компоненты экспериментов, но, присмотревшись, насколько могла, я не увидела там вообще ничего. Просто открытая камера, облицованная серым бетоном.

Нет, погодите. Была одна вещь.

Если прищуриться, глядя под определённым углом, я могла видеть стены комнаты, а не только пол прямо под ними. И на одной из них была дверь.

Хотя «дверь», возможно, было не тем словом. Это выглядело похоже на шлюзы, которые они использовали для отключения био-ограждений друг от друга, круглые и частично металлические, но намного, намного больше, почти от пола до потолка. Кроме того, сбоку от неё было несколько огромных металлических балок, расположенных и соединённых так, что казалось, будто они предназначены для того, чтобы упасть поперёк прохода и заклинить его. Это была довольно сложная конструкция.

Это внезапно напомнило мне тяжёлые двери, которые я видела вчера по пути к и от Аэромоста. Предназначенные для предотвращения утечки любого количества воздуха в вакуум.

Может, она ведёт наружу, в воду? — предположила я про себя.

На случай, если им понадобится доступ к внешней части святилища для ремонта. Так что весь нижний этаж спроектирован так, чтобы затапливаться.

…Но нет, конечно, давление было бы слишком велико для этого. На такой глубине, если впустить хоть немного воды, закрыть её обычным способом будет невозможно, и даже такая большая комната, как та, что подо мной, заполнится за секунды. И если вы готовы использовать Силу, должны быть способы лучше и безопаснее, например, телепортация на короткие расстояния.

Так что очевидного объяснения не было.

Возможно, она запечатывает сверх-опасный эксперимент!

Теперь, когда рациональные варианты иссякли, более инфантильные голоса начали брать верх.

Типа гигантского монстра, которому они дали бессмертие, но он стал слишком бессмертным и не перестаёт расти, и его невозможно убить! Это было бы довольно круто!

Боже. Стоило мне немного понервничать, и я снова начинала думать как тринадцатилетняя девчонка, начитавшаяся графических романов.

Я смотрела на неё ещё несколько мгновений, пытаясь понять, не упустила ли я чего-нибудь, пока странность стояния в пустом зале не поразила меня, и я поспешила обратно к выходу.