Внешняя Территория Внутреннего Святилища

"Э-э," — выдавила Птолема.

"Чего?"

Это казалось довольно уместным вопросом. Услышанное было не столько шокирующим, сколько абсурдным, граничащим с полным отсутствием логики, как если бы нам только что сказали, что секрет вечного двигателя заключается в создании машины, работающей на заварном креме. Это противоречило здравому смыслу настолько, что просьба разъяснить детали казалась даже невозможной.

"Возможно, я выразилась слишком драматично," — сказала Неферутен, задумчиво поднося палец к губам.

"Конечно, это не то, что мы могли бы признать похожим на человеческий образ мышления, или действительно то, что наблюдалось где-либо ещё во вселенной, будь то на земле или вне её. Но тем не менее, есть чёткие признаки чего-то сродни предпочтениям и настроению, которое меняется на основе сдвигающихся критериев. Иными словами – воля."

"Но это невозможно," — сказала я.

"В смысле, энтропия это просто… Ну, физика. Термодинамика."

"Уцушикоме, я знаю, что говорила тебе раньше: искать знания, будучи человеком, – это всё равно что быть запертым в пещере с рождения, глядя наружу через узкую щель в камне и пытаясь постичь весь мир по этому единственному виду," — сказала она.

"Скажи мне. Что такое наша вселенная? Как она появилась?"

"Эм…" — замялась я, почувствовав себя как на экзамене, несмотря на поверхностную простоту вопроса.

"Ну, насколько нам известно, Царство Безвременья, содержащее всю фундаментальную материю, существовало всегда – наряду с десятью конвенциональными измерениями, которые пересекаются и накладываются друг на друга вокруг материи. Некоторые из этих пересечений были асимметричными, создавая нестабильность и одиннадцатую особую силу измерения – время. Процесс разрушения этих пересечений создал феномены, которые мы описываем как энергию и массу, что в какой-то момент привело к появлению первых планов. Наш конкретно появился, когда большое количество энергии было выброшено откуда-то ещё из межпространственного ландшафта, и…"

"«Насколько нам известно», «в какой-то момент», «пришло откуда-то ещё»…" — усмехнулась Неферутен про себя.

"Поистине, если бы человечество управляло рестораном с такими ингредиентами, с помощью которых мы проводим нашу науку, нам бы повезло пройти хотя бы первую инспекцию."

Она покачала головой.

"Даже с беспрецедентными знаниями нашей цивилизации о планах и их взаимодействии, мы всё ещё практически ничего не знаем о том, чем является наш мир, только о том, что он делает. Мы ничего не знаем о том, почему эти фундаментальные силы существуют, и едва ли знаем больше об их атрибутах, кроме того, что влияет на нас напрямую – в лучшем случае исследуем осадок на окне реальности. Насколько нам известно, всё это может происходить в ночном кошмаре спящего бога."

"Но мы знаем, что такое энтропия," — настаивала я.

"Это просто возникающее свойство энергии в некоторых планах, где гравитация уступает движению в плане потенциальной силы, без чего-либо сдерживающего. Вы сами учили меня этому бесчисленное количество раз."

"И это правда," — спокойно сказала она, кивая.

"…но то, что что-то является продуктом окружающих обстоятельств, не означает, что оно не может обрести разум – все мы здесь отпрыски физики, несмотря на претензии на особое существование. Наши умы трещат электромагнитными импульсами, которые являются физическими явлениями, ничем не отличающимися от термоядерного синтеза, который зажигал звёзды в старом мире и питает наши обычные печи. Кто скажет, что смерть галактик тоже не может породить нечто вроде мысли? И что эти мысли не могут прийти к саморефлексии и изменить свою собственную функцию?"

Она действительно верит в эту безумную идею, — поняла я.

Это не просто игра в адвоката дьявола. Это искреннее теоретизирование.

"Я… Мозговая активность – это прямой продукт всего тела, построенного для её обеспечения," — сказала я, чувствуя необходимость возразить.

"Скрипт души, клетки – все они построены так, чтобы культивировать согласованность в физических процессах человеческого разума. Это не могло просто возникнуть само по себе без этой структуры, разработанной эволюцией для её поддержки, просто… всплыть случайно."

Неферутен усмехнулась.

"А откуда ты знаешь, что план – это не то же самое? Не серия космических случайностей, а утончённый процесс для развития существ за пределами человеческого понимания?"

Я открыла рот, но не нашла что ответить. Слышать такие вещи, которые казались ближе к мистицизму, чем к натурфилософии, из её уст, так небрежно…

Ну, это было как минимум шокирующе.

"Если эта гипотеза кажется натяжкой, рассмотри вот что," — отступила Неферутен.

"Представь, что ведешь человека, выросшего в дикой природе, на пьесу – кого-то, для кого сама эта концепция чужда. Заставляешь его сидеть смирно и не говорить, но в остальном не рассказываешь ему ничего о том, что он видит. Как думаешь, он интерпретирует увиденное как драму, которой это являлось? Или он неверно истолкует это как то, чем это казалось на поверхности: просто взаимодействие между людьми?"

"Это уже второй раз за последние пять минут, когда вы по сути переупаковываете аллегорию пещеры и преподносите её как свою собственную концепцию," — ровно заметила Ран.

"Просто к сведению."

"Пожалуйста, постарайтесь умерить свою жестокость, мисс Хоа-Трин," — сказала Неферутен с безнадёжной улыбкой.

"Я бы действительно предпочла, чтобы моё эго дожило до конца выходных. …в любом случае, ты понимаешь мою мысль. У энтропии есть роль, и она исполняет её хорошо. Но ничто не говорит о том, что мы не приняли актёра за персонажа. На самом деле, зная то, что знаем мы, это может быть слишком вероятно."

"Насколько сильны доказательства этой идеи?" — скептически спросила Ран.

"На данный момент?"

Неферутен откинула голову назад, прижав волосы к стеклу, и приняла задумчивый вид.

"Практически неоспоримые. Первоначальный вывод Саадии был воспроизведён дюжину раз нашими учёными в гораздо более обширных и формализованных исследованиях, и мы даже выполнили Прорицание, чтобы подтвердить, грубо говоря, существование экстрамерных структур, которые позволили бы такому существу обладать автономией. Если энтропия – или какая бы сущность за ней ни стояла – не разумна, то это, по крайней мере, нечто совершенно иное, нежели то, что мы когда-либо представляли."

"Это свихнуться можно," — сказала Птолема с широко раскрытыми глазами.

"Если вы были уверены в этом так долго, то почему это ещё не общеизвестно?" — спросила Ран.

"Ничто в исследованиях физики даже близко не подходит к нарушению клятвы биологической непрерывности. Нет причин держать это в секрете."

"С точки зрения законности, ты абсолютно права," — сказала Неферутен, слегка кивнув.

"Вероятно, этически тоже."

Она взглянула вниз.

"Но были опасения по поводу того, какие реакции эта информация и следствия, которые она несёт для нашего понимания космоса, спровоцируют в широком научном сообществе. С мыслящим существом можно сделать гораздо больше вещей, чем с неодушевлённым законом природы."

"Я не уверена, на что вы намекаете," — сказала Ран, нахмурившись.

"Межсветовая Распря была вызвана арканистами Первого Воскрешения, пытавшимися вмешаться, пусть и на поверхностном уровне, в труды Железных Мастеров в надежде на дальнейшее восстановление нашего родного плана," — объяснила она.

"Многие всё ещё фундаментально не удовлетворены Оставшимся Миром, видя в нём немногим больше, чем прославленную гробницу для человечества. Для них подобное откровение открыло бы множество предполагаемых путей для перемен, спасения… Человечество подвергается наибольшей опасности, когда его способность к научным дерзаниям превышает его понимание последствий, и когда группы образованных индивидуумов принимают решения, которые по праву должны принадлежать цивилизациям."

"Но уже существует множество способов использования и исследования Силы, которые потенциально создают экзистенциальные угрозы," — твёрдо возразила Ран.

"Мы терпим это, потому что доверяем Цензорам надзор, даже если это не гарантия, и потому что Коллегия Арканистов 400 лет назад решила, что лучший способ сделать знания безопасными – это распространить их. Вы приводите аргументы, которые были отвергнуты поколения назад."

Неферутен промолчала, выражение её лица выдавало лишь лёгкое, обыденное недовольство, словно она думала о том, не оставила ли включённой духовку.

"Если всё это правда, то более очевидный мотив, вероятно, в том, что вы хотите монополизировать исследования этого," — сказала Ран скорее как констатацию факта, чем как обвинение.

"Это правда," — согласилась Неферутен.

"Что означает, что есть причина хотеть сделать это, о которой вы нам не говорите," — продолжила она.

"А также то, что ваш аргумент лицемерен."

Она не была неправа, но мне отчасти хотелось, чтобы она не была так агрессивна.

"Я не стану отрицать ни того, ни другого," — ответила Неферутен и полезла в карман, доставая сигарету, которую потушила несколько минут назад.

"Почему я перестала курить её, когда решила попытаться вести себя серьёзно…? Ужасная идея."

Она вернула её в рот и быстро щелкнула пальцем несколько раз, начертив простую инкантацию, чтобы вновь зажечь пламя. Она подержала её во рту несколько мгновений, пока Ран выжидающе ждала, глядя в среднюю дистанцию.

"Не питайте иллюзий, мисс Хоа-Трин," — сказала она наконец.

"К этому моменту самодовольная природа нашей организации должна быть для вас очевидна. Мы бросили вызов нациям при Ковенанте, а позже Конвенции Старого Иру, потому что верили, что знаем лучше, чем консенсус человечества, как построить стабильный и процветающий мир. И в этом случае ситуация такая же. У нас есть видение будущего, в которое мы верим абсолютно, и нет доверия к мудрости других учёных… Или, что ещё хуже, администраторов."

Я заметила, что обычно, когда Неферутен говорила о том, как управляется Орден, она часто дистанцировалась от него в своей речи, как будто была лишь лучше информированным аутсайдером, не имеющим реальной власти в ситуации. Поразительно, насколько отличался этот набор утверждений.

"Так что вы не считаете себя, когда говорите о том, что игры с подобным открытием могут быть невероятно опасными," — сказала Ран.

"Потому что вы доверяете себе, считая, что вы умнее."

"Именно!" — воскликнула Неферутен, указывая на неё с тем, что, я была почти уверена, было наигранным энтузиазмом.

"Хотя я не уверена, что применила бы это ко всей организации. Я доверяю себе быть умнее, и мне комфортно с остальными, потому что я знаю их достаточно хорошо, чтобы считать их предсказуемыми – чтобы учесть их потенциальные проёбы как известную величину."

Она ухмыльнулась.

"Уверена, они чувствуют то же самое."

"Боже," — сказала Птолема.

"Вы ведете себя совершенно бесстыдно во всём этом."

"Я просто пытаюсь быть прямой, мисс Ридс," — сказала Неферутен.

"Я счастлива прослыть лицемерной, эгоистичной или даже глупой, но одна вещь, от которой у меня внутри всё переворачивается, – это мысль о том, что мисс Хоа-Трин, и конечно, вы и Уцушикоме, уйдёте с этого разговора с впечатлением, что мы все мегаломаньяки без малейшей осознанности того, что творим. Продвижение самосознания среди администрации этой организации было, если не чем иным, то одной из моих главных целей."

"Впрочем, против мегаломании вы не возражаете," — сухо заметила Ран.

Неферутен рассмеялась, затем выдохнула; огонёк сигареты вспыхнул и погас.

"Давайте отойдём от вашего отсутствия этики," — прямо продолжила Ран.

"Вы всё ещё не ответили на мой первоначальный вопрос."

"Да, может, я туплю и упускаю что-то, но ничто из этого не похоже на объяснение того, для чего это место, не говоря уже о том, где оно," — сказала Птолема с озадаченным видом.

"В смысле, не поймите меня неправильно – это безумие, но…"

"Теперь, когда я рассказала вам столько, объяснить должно быть достаточно просто," — сказала Неферутен.

"Когда Железные Мастера создавали планы и соответствующие им планеты, они также создали множество меньших структур для целей конкретных экспериментов. Часто они были связаны и работали в гармонии с самой Башней Асфоделя, что означает, что мы не можем воспроизвести их даже сегодня – по крайней мере, не подвергая опасности стабильность нашей собственной реальности."

"И это одна из них?" — спросила я, прыгая к тому, что казалось очевидным выводом.

"Всегда на шаг впереди, Уцушикоме," — тепло сказала она.

"Да, ты права. Когда Орден сделал эти открытия касательно энтропийной силы, он отыскал одно из творений, созданных Железными Мастерами для изоляции и изучения феномена в их усилиях по совершенствованию планарной физики. Это и есть истинная, или по крайней мере первостепенная, природа этого места. Вы можете думать о нём как об обсерватории для самой смерти."

"Но мы не видели ничего, что предполагало бы это," — сказала я, оглядываясь.

"На самом деле, кроме логических механизмов и того, что есть в личных лабораториях, здесь вообще почти нет специализированного оборудования."

"Всё так, как предположила мисс Хоа-Трин ранее," — объяснила Неферутен.

"Истинное сердце этого святилища лежит под землей, ниже всего, что вы видели до сих пор. Это бьющееся сердце, вокруг которого ориентировано всё остальное."

Значит, та часть видения была верной…

Это ощущалось как очень плохой знак. …хотя и не делало это стопроцентным фактом. Сокрытие важных вещей под землёй не было концепцией настолько новой, чтобы её не мог повторить человек с расшатанной психикой.

"Что там?" — спросила Ран твердым тоном.

"Этого," — сказала Неферутен и сделала паузу, чтобы выпустить дым.

"Я не скажу. Но только потому, что я сильно подозреваю, что у вас скоро будет возможность увидеть всё самим. И это то, что лучше увидеть, чем грубо облекать в слова."

Это прозвучало зловеще. Мы с Ран обменялись тревожными взглядами, я прикусила губу.

Я почувствовала присутствие странного ключа, полученного от Зенона, в кармане. Едва уловимую тяжесть, тянущую ткань.

Что он сказал? Что-то, что может изменить мир…

"Для меня ничего из этого не сходится," — угрюмо сказала Ран.

"Почему Орден вообще интересуется чем-то подобным, настолько, что вы построили вокруг этого всю штаб-квартиру? Вы группа, сфокусированная на человеческом долголетии. Я знаю, что ваши личные исследования фокусируются на энтропийном коллапсе систем в человеческом теле, но это должно быть в километрах от вашей компетенции."

"Должно быть, но…"

Она слегка, почти кротко пожала плечами.

"Вещи имеют свойство выходить из-под контроля. Но боюсь, что на данный момент я не могу сказать об этом намного больше."

"А как насчёт того, где мы находимся?" — спросила Птолема.

"Я могу сказать кое-что об этом, но это тоже по-своему непросто," — сказала Неферутен.

"Вы должны понять, что хотя реальность, которую мы воспринимаем, предстаёт как последовательное трёхмерное пространство – и с человеческой точки зрения, более-менее таковым является, – Железные Мастера, судя по всему, на самом деле сработали очень «лоскутно». За кулисами пространство-время в Оставшемся Мире – это бардак."

"Так мы всё-таки в каком-то межпространственном кармане, как обычное арканическое убежище?" — поинтересовалась Ран.

"Это не может быть правдой," — сказала Птолема, почесав голову.

"В смысле, мы видим океан прямо здесь."

"Мисс Ридс права," — сказала Неферутен.

"…или, скорее, её предположение как минимум ближе к истине. Это не межпространственный карман. Но также верно и то, что мы находимся не просто на морском дне Ателикоса."

Она вздохнула.

"Как я и сказала, всё сложно."

"Почему вы не можете сказать нам прямо, гроссмейстер?" — спросила я.

"Я уже сказала почему," — заявила она.

"Потому что это означало бы раскрыть слишком многое, а также потому, что я просто не могу. Максимум, что я могла бы рассказать вам, это то, как Орден наткнулся на это место, и это, само по себе, уже является чем-то, что вам было бы опасно даже понимать."

"Опасно," — эхом повторила Ран.

"Я говорила тебе раньше, Уцушикоме, что великая трагедия произошла в прошлой штаб-квартире Ордена," — сказала она, её тон внезапно стал более мрачным.

В нём также была деликатность, создававшая впечатление, что слова подбираются очень тщательно.

"Хотя это может быть незаметно для вас, вокруг нашей работы здесь закручена великая спираль конфликта, в которой Орден – лишь малая часть. Наша организация существует, способна существовать, потому что мы все пришли к глубокому пониманию этого конфликта и лавируем в нём, ведя наши дела. Но вы всего лишь дети. Это делает вас уязвимыми по определению."

"П-погодите, что?" — вмешалась Птолема.

"Что это за «конфликт», внезапно? Вы имеете в виду что-то насильственное?"

"«Насильственное», полагаю, это мягко сказано," — сказала Неферутен, сузив глаза.

Птолема потерла глаза.

"Это вообще выше моего понимания."

"Хорошо!" — ответила Неферутен, подняв бровь.

"Всё, что вам нужно понять, это то, что не только ради приватности Ордена, но и ради вашего же блага я не скажу больше."

"Звучит как-то очень удобно," — сказала Ран.

"…но давайте вернёмся на секунду назад. Если мы возьмём эту идею, что происходит некий смутный «конфликт», который делает то, что вы здесь делаете, опасным, и объединим это с тем, что вы сказали минуту назад… Это в каком-то смысле представляет ту угрозу, которую мы видели во время конклава, в ином свете. В смысле, одно дело обвинять группу в преступлениях против неопределённого бога смерти, когда они просто занимаются медицинскими исследованиями. Другое – когда буквально может существовать сущность, которую можно описать таким образом, и эта группа активно её трогает."

Это хороший аргумент, — подумала я, немного округлив глаза.

"Не поймите неправильно," — осторожно сказала Неферутен.

"Когда я говорю, что энтропия разумна, я не имею в виду, что это существо такого рода, которое могло бы общаться и давать инструкции людям. На самом деле, я сомневаюсь, что оно вообще способно осознавать наше существование."

"Я не об этом," — поправила её Ран, покачав головой.

"Я имею в виду, что это звучит как кто-то, обладающий инсайдерской информацией."

"О," — сказала Неферутен, а затем на мгновение замялась.

"…ну, да. Признаюсь, после того как вы все ушли, эта возможность обсуждалась."

"Если это так, то мероприятие должно быть отменено прямо сейчас," — сказала Ран.

"Кто-то подобный гораздо ближе к реальной угрозе, чем какой-то случайный фанатик, которому удалось стащить логический механизм Кам. Продолжать даже при малейшем шансе – плохая идея."

Я напряглась при этом так резко, что остальные наверняка заметили.

Что она говорит? Мы ещё не видели Самиума!

"Э-э," — сказала я, голос был тихим, но настойчивым.

"Погоди, э-э…"

"Мисс Хоа-Трин…" — прервала Неферутен, слегка выпрямившись и глядя конкретно на Ран.

"Нет, Ран. Я ценю, что ты не тот тип, что потакает праздному любопытству, и что, вероятно, всё, о чём ты спрашивала в последние несколько минут, было исключительно из заботы о твоём и Уцушикоме благополучии."

Ран не стала отрицать, глядя на неё невыразительным взглядом.

"Поэтому я хочу дать тебе обещание, здесь и сейчас," — продолжила она.

"И оно в том, что пока я дышу, ничто не случится такого, что сделало бы это событие хоть сколько-нибудь опасным для тебя или твоих одноклассников. Я уверена, ты знала с самого начала, что Орден будет хранить от вас секреты, и это правда, что наша работа иногда опасна, как лично, так и в большем масштабе."

Она опустилась на колени, чтобы встретиться глазами с Ран, сидевшей на земле.

"Однако. Было потрачено много средств, чтобы сделать этот конкретный уикенд абсолютно изолированным от этой опасности, и я говорю это как человек, который понимает ситуацию больше, чем кто-либо другой, даже остальная часть совета."

Странное заявление.

Но я видела, что она была искренней.

"Думаю, ты и сама поняла, если отбросить причуды: это место настолько же крепость, насколько и всё остальное. И это крепость, хозяйкой которой я являюсь. Так что, пока один из моих коллег не решит необъяснимым образом притащить другого гостя с прогностическим наложением, тем самым приглашая единственную экзистенциальную угрозу, от которой у нас нет защиты…"

Она цокнула языком, затем снова сфокусировала взгляд на девушке перед собой.

"…то я обещаю тебе, ничего не случится. И если ты решишь уйти навсегда после этого, проблемы не последуют за тобой. Я сделала всё, чтобы эти четыре дня существовали только для того, чтобы вы могли составить справедливое суждение о нас с позиции безопасности."

Ран помолчала мгновение, они смотрели друг на друга неотрывно.

Это действительно начинало меня путать. Неферутен использовала тот же тон, когда показывала нам зал инициации; говорила о том, что хочет, чтобы мы поняли Орден. Чтобы мы «судили» его.

…но, если подумать, разве не для обратного мы здесь были? Чтобы нас оценили как следующее поколение целителей и чтобы мы наладили связи между широким академическим сообществом и Орденом; вот в чём была заявленная предпосылка всего этого. Мы были здесь как просители и миротворцы. Не судьи.

И ставить вопрос так. Не как шанс построить связи, а как выбор, который мы здесь должны сделать. Принять Орден Всеобщей Панацеи, его опасности, его историю и цели… или отвергнуть их.

У меня начинало складываться впечатление, что вместо того, чтобы принять конклав таким, каким его хотели видеть другие члены, отодвинутая на задний план… на самом деле всё было наоборот. Она взяла всё под контроль. Превратила это в нечто для совершенно иной цели.

Что она сказала тогда?

«До того, как случится то, что будет позже сегодня», она хотела, чтобы мы поняли.

Момент длился ещё какое-то время, но в конце концов Ран взглянула в мою сторону лишь на мгновение. Затем она вздохнула, нахмурилась и отвернулась от Неферутен.

"Ладно. Что бы ни происходило, похоже, вы искренни, а нам и без того хватает о чём волноваться."

Неферутен выдохнула с облегчением, улыбаясь.

"Я рада, что ты чувствуешь, что можешь мне доверять."

"Давайте не будем сходить с ума," — сказала Ран.

"Меня всё ещё пугает то, что я не знаю, что происходит, и все эти странные намеки, которые вы постоянно делаете, и я даже не знаю, можете ли вы подкрепить свои слова. Но вы, по крайней мере, гораздо опытнее нас и, очевидно, знаете, что делаете, так что я выношу суждение, что, в целом, поднимать шум не стоит."

"Очень меркантильно," — весело сказала Неферутен, снова вставая.

"Но я приму это как победу, учитывая, как в целом проходил этот разговор."

"Лично меня всё это до сих пор немного пугает," — сказала Птолема.

"Люди правда убивают друг друга из-за этого? Из-за, типа, исследований? Это как что-то из драмы Периода Скорби."

"Всё не так просто, мисс Ридс," — сказала Неферутен, качая головой.

"Одна из вещей, по которым я скучаю больше всего, будучи молодой, – это способность разбивать мир на маленькие сегменты. Насилие и цивилизованность. Работа и личное. Вещь Х происходит по причине Y. Действие рождает реакцию… Но чем старше я становлюсь, тем очевиднее, что это всё просто сплошная каша. Всё смешивается со всем, пока не становится совершенно неясно, почему кто-то вообще мотивирован что-то делать, что активно, а что реактивно…"

Она потерла глаз, опуская сигарету.

"Простите. Я болтаю как дура."

Птолема неловко поерзала.

"Ну, э-э, просто чтобы вы понимали, откуда я исхожу, я не совсем на части «из-за исследований» фокусировалась, знаете ли? В смысле, я уверена, это сложно. А скорее на всей этой, типа. Теме убийств."

Она кивнула несколько раз, понимающе.

"Ну, чтобы предложить что-то более конкретное на этот счёт, что может заставить тебя чувствовать себя немного лучше: знайте, что Анна говорила правду ранее," — сказала Неферутен с ободряющей улыбкой.

"Здесь действительно нет способа что-либо пронести. Фанг проскочил только потому, что её не было там, чтобы проследить за его прибытием, но была я. А теперь это место наглухо закрыто. Так что больше никаких неожиданных осложнений не будет."

"О," — сказала Птолема.

Она обдумала это мгновение, скрестив руки.

"Полагаю, от этого мне действительно становится немного легче, даже если вся эта фигня про то, что законы физики умеют думать, чертовски странная."

"Лучше подготовься," — сказала Неферутен, к ней вернулась часть её лукавства.

"Боюсь, большая часть странностей сегодняшнего вечера ещё впереди."

Птолема фыркнула, затем нервно рассмеялась.

"З-зашибись."

После этого впервые за долгое время воцарилась тишина. Неферутен вернулась к курению, а Ран снова взяла книгу, видимо, решив на этом остановиться, пока мы с Птолемой сидели в ошеломлённом молчании. Я отсутствующим взглядом смотрела на дорогие туфли, которые надела для этого события, теперь слегка испачканные – вместе с остальной одеждой – травинками. По крайней мере, роба была в основном синей.

Наконец Неферутен снова заговорила, её голос вернулся к изначальному непринужденному тону.

"Я чувствую себя немного глупо, затягивая это дальше, так как, кажется, мы достигли своего рода кульминации. Но я на самом деле пришла сюда, чтобы сказать кое-что конкретно Уцушикоме и Ран."

Она снова посмотрела на Птолему.

"Могу я украсть их у тебя на минутку, мисс Ридс?"

Я встрепенулась.

Это могло быть только об одном.

"Не-а, не нужно," — сказала Птолема, поднимаясь на ноги.

"Я лучше сама свалю. Весь этот перерыв затянулся дольше, чем я думала. Пожалуй, перекушу чего-нибудь, догоню остальных."

"Справедливо."

"Увидимся чуть позже, народ," — сказала она, уходя.

"И, э-э, спасибо, что бросили вызов всему моему пониманию реальности, полагаю. Даже если я здесь оказалась случайно."

Неферутен усмехнулась.

"Один момент, мисс Ридс."

Птолема обернулась, уходя.

"Да?"

"У меня есть предчувствие, что большая часть – если не всё – из того, что я вам только что рассказала, очень скоро станет известно всем в вашем классе. Скорее всего, сегодня вечером."

Она слегка опустила взгляд.

"Но до этого времени я бы хотела, чтобы вы держали то, что я объяснила, при себе…"

"Да, да," — сказала Птолема, отмахнувшись и продолжая идти.

"Я не тупая. Буду молчать."

Неферутен улыбнулась и больше ничего не сказала, и мы смотрели, как Птолема направляется обратно к двери. Когда она ушла, она повернулась к нам.

"Я знаю, ты упоминала, что это касается вас обеих в какой-то мере, Уцушикоме," — сказала она, глядя на меня.

"Но не против ли ты, если я перейду к делу в присутствии Ран?"

Я почувствовала, как моё сердце забилось чаще.

Второй момент истины.

Я посмотрела на Ран. Она всё ещё держала книгу, но подняла глаза в тихой решимости.

"…да," — сказала я.

"Всё в порядке."

"Очень хорошо," — сказала она.

"Перед началом конклава у меня была возможность навестить Самиума в его комнате…"

Казалось, время растворилось. Каждое мгновение тянулось в мучительно замедленной съемке и одновременно неслось с ужасающей скоростью, словно я смотрела, как моя жизнь, все последние двенадцать… Нет, последние двадцать лет крутятся на колесе рулетки.

"…и он согласился встретиться с тобой, как только мы закончим с презентациями."

Снова я почувствовала тот странный коктейль, который начался с невероятного облегчения, а затем перешёл в пик обновлённой тревоги.

Я посмотрела на Ран. Сначала у неё не было видимой реакции, но она слегка улыбнулась, когда поняла, что я смотрю.

"Полагаю, на этом моя роль во всём этом закончена," — продолжила Неферутен.

"Надеюсь, ты получишь от этого всё, на что надеешься."

"С-спасибо, гроссмейстер," — сказала я, мой голос сорвался, так как я практически выдохнула одновременно со словами.

"Не за что," — сказала она, улыбаясь и одновременно недоуменно хмуря брови.

"Я просто перекинулась с ним парой слов во время одного из двухразовых обходов, которые мы делаем. Удача для тебя, что я была в графике сегодня днём, совершенно забыла среди всего прочего."

"Нет, это… Я…"

Я открыла рот несколько раз, но закрыла его, осознав, что не знаю, что сказать. Я чувствовала больше благодарности в этот момент, чем за многие годы, и мне пришлось бороться с глазами, чтобы остановить наворачивающиеся слезы.

"Правда, огромное спасибо. Я не могу объяснить, как много это для меня значит. Получить этот шанс."

Она нервно усмехнулась.

"У меня действительно ощущение, что я что-то упускаю, Уцушикоме."

Она отвернулась, делая ещё одну затяжку.

"Но, впрочем, полагаю, это действительно не моё дело."

Что бы она подумала, если бы знала, что я на самом деле делаю?

Попыталась бы она меня остановить? Или просто почувствовала бы отвращение, узнав, с каким человеком была близка всё это время?

Или назвала бы меня дурой за то, что я вообще попыталась, как это по сути сделала Автоноя?

Но хотя эти мысли промелькнули у меня в голове, они были одновременно подавлены более глубоким пониманием, что нет смысла даже думать о них. Не имело значения, что чувствовали другие люди. Важно было то, что я знала как справедливое.

И по сравнению с этим, ничто другое из происходящего не имело значения.

"Что ж, это всё, что я должна была сказать, так что мне лучше вернуться," — сказала она.

"Мы, вероятно, начнём снова минут через десять, может, пятнадцать, так что на вашем месте я бы начала думать, есть ли что-то, что вы хотите сделать до этого."

"Спасибо за предупреждение," — сказала Ран, вернув глаза к книге.

"Всегда пожалуйста," — сказала она, поворачиваясь, чтобы уйти.

"Просто убедитесь, что вы эмоционально готовы к остатку ночи. Я обещаю, что это будет безопасно, но не могу обещать, что это не будет утомительно."

При этих словах и осознании того, что я вот-вот упущу свой шанс, ход моих мыслей резко свернул с той напряжённой колеи на кое-что другое, что было у меня на уме.

"Э-э, прежде чем вы уйдете, гроссмейстер…" — сказала я.

"Вы и Фанг, э-э. В каком-то смысле, работаете вместе?"

Она остановилась, но не обернулась.

"Что заставляет тебя так говорить, Уцушикоме?"

"Ну, это вы впустили его," — сказала я.

"Кроме этого… Я не знаю. Просто ощущение того, как всё разыгралось. То, как вы отреагировали на случившееся, какой спокойной вы выглядели…"

Она фыркнула, затем усмехнулась немного больше.

"…как всегда, ты хороша в подмечании мелочей."

Она повернула голову ко мне, на лице было озорное выражение.

"Но ты могла бы поучиться кое-чему у своей подруги насчёт того, когда разыгрывать свои карты для наилучшего результата."

И с этими словами она ушла, прежде чем я смогла прокомментировать что-то ещё.

"Боже, эта женщина," — сказала Ран, после того как она прошла через дверь.

"Она тебе не нравится?" — спросила я.

"Что? Не будь мелодраматичной," — сказала она, нахмурившись.

"Она просто мутная."

"Хотела бы я, чтобы она тебе не не нравилась," — сказала я.

"Не начинай это дерьмо со мной, Су," — ровно ответила Ран.

Я прижалась щекой к стеклу. Хотелось бы, чтобы было что добавить к виду. Рыбок каких-нибудь, растений…

"Что ты имела в виду ранее," — спросила она, переворачивая страницу.

"Когда сказала, что сходишь с ума?"

"Чт… А, точно," — сказала я, вспомнив.

Последние двадцать минут казались часами.

"Мне кажется, у меня развиваются экстрасенсорные способности."

"Да ладно," — сардонически ответила она.

"Это кажется всё глупее и менее реалистичным, чем больше времени проходит, но прямо перед тем, как конклав был отменен, у меня было что-то вроде видения того, что произойдет дальше. Словно… Это не просто разыгралось моё воображение, это всё спроецировалось в мой разум сразу как предчувствие. Как будто я вспомнила будущее."

"Ты, вероятно, просто сходишь с ума от того, что загнала себя в такой стресс," — сказала она без особого акцента.

"Может быть," — признала я.

"Но кое-что из этого, казалось, совпало с тем, что гроссмейстер рассказала нам только что. И у меня были эти странные вспышки, как эта, ещё со вчерашнего дня, о… Чем-то большем, чем дежавю, словно на периферии моего разума есть что-то ужасное."

Она посмотрела на меня.

"Ты ведь принимаешь лекарства, да?"

Я закатила глаза.

"Конечно, я их принимаю."

Она слегка кивнула.

"Ты сказала, что это видение угадало лишь часть. В чём-то оно ошиблось?"

"Ну да," — признала я.

"Я думаю, ты слишком себя накрутила," — сказала она, устремив на меня взгляд.

"Если бы мы были в городе, я бы сказала тебе пойти домой и расслабиться. А так, может, тебе стоит просто остаться в комнате и отдохнуть завтра. Честно говоря, кроме Линоса и твоего старого преподавателя, я не чувствую хорошей атмосферы в плане налаживания связей с этими людьми."

"Ну… Поскольку я увижу Самиума сегодня вечером, я не уверена, что буду в эмоциональном состоянии делать что-либо завтра, независимо от того, что случится," — сказала я.

"О, да," — сказала она, немного притихнув.

"Это правда."

Прошло мгновение. Она пролистала книгу назад по какой-то причине, страницы зашуршали.

"Я всё ещё не могу в это поверить," — сказала я.

"Что это на самом деле произойдёт."

"Ага," — сказала Ран, звуча так, словно внезапно лишилась двенадцати часов сна.

"Похоже на то."

"Ты не кажешься счастливой."

"Нет, я счастлива," — сказала она, хотя не выказала больших признаков этого.

"…или, по крайней мере, я рада, что мы зашли так далеко, вместо того чтобы нас сбили на каком-то этапе пути."

Она посмотрела на меня.

"И я счастлива, что у тебя хватило воли сделать это реальностью."

"Ты не счастлива," — нерешительно сказала я, — "от перспективы увидеть её снова?"

Она молчала.

"Ран," — тихо позвала я.

"Прошло много времени, Су," — сказала она, её голос нёс ещё меньше эмоций, чем обычно.

"Реально много времени. В последний раз, когда я видела… В последний раз, когда мы… Когда я встречала то…"

Она боролась, подбирая правильные слова, её предложения обрывались внезапно, как машина со сломанной шестерней. Её лицо исказилось мелкими тиками, и она снова отвернулась от меня.

"В последний раз я была ещё в средней школе. И, оглядываясь назад, мы едва знали друг друга."

"Но ты должна быть счастлива," — настаивала я.

"От того, что всё наконец будет исправлено. Верно?"

Она ничего не сказала.

"Мы стали целителями только ради шанса, что такой день настанет," — продолжила я, мой тон становился более отстранённым, по мере того как она отклонялась от ответа, которого я хотела.

"Чтобы наладить правильные связи, найти кого-то, кто мог бы помочь. Чтобы сделать всё правильным. Снова, нормальным."

Она ничего не сказала.

"Это ты сказала мне, что это моя ответственность, помнишь?"

Она ничего не сказала.

"Я до сих пор помню, как ты вела себя, когда мы впервые встретились," — сказала я, моё лицо скривилось в странной, неровной улыбке, когда я отвернулась и посмотрела на землю.

"Когда ты назвала меня «отвратительным, извращённым куском грязи». Я никогда не видела, чтобы кто-то был так зол на меня… А на следующий день ты дала мне все эти правила, которым я должна была следовать…"

Она ничего не сказала.

"Знаешь, я была очень, очень счастлива? Это было такое облегчение."

Моё тело словно замерло.

"Что кто-то наконец заметил, что что-то не так. Что кто-то знал, как это исправить."

Она ничего не сказала.

"Что это что-то значило. Что я могла быть наказана."

Она ничего не сказала.

"Ты же помнишь, да…?"

"…да," — сказала она очень, очень тихо.

"Я помню."

"Так что," — сказала я.

"Разве ты не счастлива?"

"Прошло реально много времени, Су."

"Ты уже говорила это."

"Я знаю," — сказала она с небольшой долей смирения.

Прошло около минуты, в течение которой никто из нас не говорил. На какое-то время я забыла, что смотрю на воду, и почувствовала, что бесконечная тьма передо мной – это вместо этого беззвездное небо, простирающееся в небытие.

"Если это то, что ты хочешь сделать…"

"Да," — произнесла я без малейшего колебания.

"…тогда я счастлива," — сказала она спустя мгновение.

"Если ты действительно имеешь это в виду, и это не причиняет тебе боли, тогда это хорошо."

Трудно полностью выразить, насколько это было противоположностью тому, что я хотела услышать. Слова были как кислота, залитая мне в глотку. Живот скрутило от яростного отвращения, словно меня ударил взрослый мужчина.

"Это отвратительно," — сказала я.

"Извини," — сказала она.

Слово вышло скованным, но в нём не было вины. Никакого стыда. Стыд, это было больше похоже на точку встречи между истощением и облегчением.

Это сделало всё ещё хуже.

Прошло какое-то время. Было трудно сказать, сколько. То, что должно было стать моментом триумфа, было разрушено, но я быстро перестала чувствовать явную боль. Вместо этого казалось, что моё сердце онемело, и я потеряла всякое чувство всего.

"Мне нужно в туалет до того, как конклав начнётся снова," — сказала Ран, вставая.

"Я… Ты будешь в порядке?"

"Ага," — отстранённо сказала я.

"Блять, я… Чёрт."

Она провела рукой по своим кудрявым волосам.

"Я не хотела…"

Она резко выдохнула, немного заволновавшись.

"Я не хотела сказать это так, ясно? Конечно, это хорошо – сделать это… Хотеть сделать, я имею в виду, даже сейчас. Я просто…"

Я ничего не сказала.

"Чёрт побери," — сказала она, звуча более расстроенной собой, чем мной.

"Я вернусь, если не увижу тебя с остальными через пару минут, ладно? Я вернусь."

Она ушла.

Казалось, мир вокруг меня поблёк. Не было ни земли, ни травы, ни здания позади меня, ни стекла у моего лица. Только чернота. Пустота, простирающаяся в бесконечность. Даже моё тело казалось далеким.

Мы с Ран не были едины. Не были уже давно. Не было никакого альянса, и даже если маршрут, которым мы шли, всё ещё был тем, что мы планировали вместе, путешествие изменилось в погоне за пунктом назначения, особенно для неё. Взгляд, который она имела на мир, и то, что она понимала как правильное, выросло и изменилось, в то время как моё осталось неизменным.

Я знала это уже годами. Так почему я решила давить вот так? В такой всё ещё важный момент?

Может быть, я искала повод снова рассказать ей всю правду, как пыталась вчера утром. Что, услышав, как мало её чувства ко мне напоминают то, чем они когда-то были, чем должны были быть, я получу силы наконец быть полностью честной. Обнажить свою порочную и ублюдочную природу, не смягчая ничем. Быть праведно ненавидимой, как когда-то, и чего я жаждала больше всего, кроме конца этого квеста.

Но я всё ещё не сказала этого. Не нашла в себе сил.

Так глупо.

Я могла бы использовать этот момент, чтобы поговорить о стольких вещах, давящих мне на мозг. Тело, которое я нашла с Кам, и её всё более ужасная идея сохранить это в секрете. Странная повестка Зенона в отношении меня и как это связано с тем, что нам только что рассказали. Чёрт, было бы неплохо просто иметь возможность обработать кое-что из этого более глубоко. Было так много вещей, о которых я доверяла говорить только ей.

А я просто выбросила это на какую-то странную зацикленность, оставив нас обеих чувствовать себя как дерьмо.

Никчемная. Абсолютно никчемная.

Я ошиблась минуту назад. Конечно, впереди я видела не только тьму.

«Моё» отражение тоже было видно в стекле. Мои большие тёмные глаза в оправе очков. Мои тёмные волосы, распущенные и неловко взъерошенные вверх, прижатые к отражающей поверхности. Мои губы. Моя кожа. Мой нос. Я хмурилась так по-детски уныло.

Какое я имела право на эту поблажку. Использовать это лицо, чтобы делать такое выраже…

…

В одно мгновение этот ход мыслей исчез, уступив место чему-то другому.

Потому что была третья вещь, которую я могла видеть, за пределами и тьмы, и моего отражения.

Она выглядела очень, очень далёкой… Настолько далёкой, что мгновение назад я отмахнулась от неё как от простой игры света. Но теперь, когда я действительно сфокусировалась, я видела, что это что-то отчётливое, резко контрастирующее с окружением.

Но в то же время это было невозможно. Что-то, чего там быть не могло. Чего я не могла видеть.

Это была… Фигура.

Она выглядела как женщина, хотя это с моей стороны несколько эссенциалистский комментарий, потому что всё, что я могла сказать, это то, что у неё, казалось, были длинные, развевающиеся волосы резко ярких цветов: ярко-розового, красного и синего. И она была одета во что-то, похожее на струящееся белое платье, ниспадающее по её телу.

Казалось, она стоит на морском дне.

Я моргнула несколько раз, предполагая, что это, должно быть, какой-то странный обман зрения. Когда оно не исчезло, я села и сняла очки, пытаясь рассмотреть получше.

Но при более точном взгляде почему-то стало ещё труднее разобрать отчётливую форму. Она была размытой, нечёткой, и её конечности, казалось, накладывались друг на друга, призрачные и прозрачные. Я попыталась присмотреться, чувствуя всё большую уверенность, что это должен быть просто какой-то обыденный объект, который я неправильно интерпретирую. И что как только я поймаю правильный угол, увижу это в правильном свете, что-то в моем мозгу встанет на место, и всё станет нормальным.

Но затем, когда я фокусировалась на этом всё больше и больше… оно двинулось. Её волосы элегантно взметнулись, когда она сначала сделала шаг в сторону, а затем повернулась в мою сторону.

Моё сердце подпрыгнуло от шока.

Её передняя часть начала попадать в поле зрения. Казалось, что-то было вдоль боковой части её лица, длинное и тонкое, как клюв𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹𒊹

𒊹