Бастион Эмпирея, Внешние Районы

Ещё одна такая же улица. В таком месте и с ума сойти недолго.

"Странно… что они назначили нам встречу в такой глуши," — сказала Мехит с ноткой усталости в голосе.

"Даже учитывая обстоятельства, не понимаю, почему они не могли забрать нас у Эфирного Моста. Всё это очень необычно для столь престижной организации."

"Можно предположить, они боятся, что за нами могут следить," — сказала Кам.

"Выглядит немного чересчур, но по какой-то причине Орден, похоже, не хочет оставлять в этом деле ничего на волю случая."

Она нахмурила брови.

"…Ну, либо это, либо своего рода дедовщина."

Мехит улыбнулась шутке, но улыбка вышла безрадостной, скованной тревогой и опасениями.

"Откровенно говоря, я даже не понимаю, почему они так беспокоятся о сохранении местоположения своего убежища в тайне, теперь, когда они больше не секретная организация. Это кажется довольно…"

Она на мгновение замолчала, подыскивая нужное слово.

"…архаичным."

Дремучим. Вот какое слово она хотела сказать.

"На конференции сегодня утром был кто-то с таким же мнением, я думаю," — сказала я.

"Он назвал Орден, э-э…"

"Маргинальной организацией с сектантским уклоном," — напомнила мне Ран.

"Да," — сказала я.

"Именно так."

Выражение лица Мехит немного ожесточилось.

"Я бы, конечно, так далеко не зашла."

"Честно говоря, это не совсем несправедливое мнение," — сказала Кам.

"Я была настроена скептически, когда впервые получила наши инструкции по поездке. С другой стороны…"

Она поджала губы.

"Думаю, мы все были бы удивлены, если бы знали, сколько конклавов арканистов до сих пор прячут свои знания за семью замками, подобно этому, несмотря на все изменения в современной науке. Это, конечно, лишь частный случай, но подобные грязные делишки до отвращения обычны и в Ордене Хрономантов."

Мехит нахмурилась.

"Я не хочу проявить неуважение к нашим хозяевам, но мне просто непонятно, почему люди так поступают. Конечно, это было бы понятно, когда действовал запрет, но теперь, когда он снят, разве не в интересах всех, чтобы знаниями делились открыто?"

"О, в каком-то смысле, возможно, да," — сказала Кам.

"В идеале."

"Это… кажется немного эгоистичным…?" — сказала Офелия.

"Если именно это их мотивация. Просто чтобы скрыть оставшиеся открытия, а не делиться ими с остальным миром."

Я была удивлена этому замечанию. Офелия редко высказывала своё мнение о чём-либо. Обычно она просто улыбалась своей стандартной святой улыбкой и либо молчала, либо говорила что-то вроде: «О, не мне судить». Она была из тех людей, кто, казалось, считал наличие личности невежливым.

Кам, однако, это отступление от роли, похоже, не задело. Наоборот, она хихикнула в ответ на замечание.

"Ну, если бы они этого не делали, их открытия могли бы быть присвоены другими учёными или использованы в целях, с которыми они не согласны, лишая их престижа и богатства. Нельзя ожидать от людей, что они будут руководствоваться чистым альтруизмом."

"Но разве это не своего рода предательство их изначальных идеалов?" — сказала Офелия.

"Открыто делиться знаниями, которые приносят пользу человечеству, даже когда весь мир хочет их скрыть?"

"Возможно, в каком-то смысле," — сказала Камрусепа, пожав плечами.

"Но идеалы – это стремления, а не буквальные предписания. Каждый немного их предаёт ради собственных нужд. И это даже хорошо. Если бы они этого не делали, общество бы не работало, потому что никто не захотел бы идти на компромисс ради собственного комфорта, когда дело дошло бы до крайности."

"Эм-м… Полагаю, это правда…"

Несмотря на эти слова, она не выглядела полностью убеждённой. Но Офелия была не из тех, кто встанет на пути у Кам, когда та входит в Режим Лекции.

"Более того, можно утверждать, что личный интерес важнее любого идеала и что именно он является главным двигателем инноваций," — продолжала Кам.

"На самом базовом уровне человек – это состязательное животное, созданное для выживания сильнейших. Зависть, амбиции, соперничество – именно такие вещи и становились причиной большинства достижений в истории. То, что служит эго, в конечном итоге косвенно служит и прогрессу."

Я нахмурилась. Что-то в этой идее и в том, как она её сформулировала, меня коробило, хотя я и не могла в тот же миг понять, что именно. Словно я слышала эти слова, или вариации лежащих в их основе концепций, бесчисленное множество раз. Вбитые в мою душу со временем, как грязь в старый ковёр.

И тут, в этот момент слабости, в моих когнитивных функциях проявился внезапный импульс, выскочив из тени, как разбойник, перехватывающий свою добычу.

Привет! — сказало оно.

Говорит миндалевидное тело. Я та часть вашего мозга, которая необъяснимым образом верит, что затевать политические споры – это всегда хорошая идея. Сейчас я захвачу управление вашими моторными функциями.

Что? — с ужасом подумала я.

Нет, отвали!

Да ладно тебе, — сказало оно.

Будет здорово. Ты победишь и поразишь всех своим умом!

Нет! Только не с Кам. Особенно не перед незнакомкой посреди улицы!

Я крепко прикусила язык.

Хорошо, — сказало оно.

Твоя взяла. Но не сомневайся. В следующий раз у тебя не хватит воли сопротивляться.

Моё лицо исказилось от внутреннего напряжения. Офелия с беспокойством взглянула на меня.

"Итак!" — продолжила Камрусепа после секундного молчания.

"Раз у нас есть время, почему бы не поговорить о наших презентациях?"

Она повернулась ко мне.

"Расскажи мне о своей презентации, Су."

Я повернулась к ней, нахмурив брови.

"Почему именно я?"

"Ну, с чего-то же надо начинать," — сказала она, пожав плечами.

"Почему бы не начать с себя?" — пришла мне на помощь Ран.

"Потому что я хочу оценить конкурентов, очевидно," — невозмутимо ответила Камрусепа.

Было трудно понять, шутит она или нет.

"Да ладно, Ран. Постарайся уловить подтекст."

Та закатила глаза.

Я вздохнула про себя. Мои ноги действительно начинали болеть.

"Если ты беспокоишься, что я украду у тебя всеобщее внимание, то можешь не волноваться. Я не планирую ничего грандиозного," — сказала я.

"Я просто повторю свой зимний проект с некоторыми доработками."

"А!" — кивнула она.

"Ты имеешь в виду наган… э-э, нуген…"

"Негэнтропийно-Воскрешающая Аркана," — сказала я.

"Да, именно она," — сказала Кам.

"Я всё ещё считаю, что тебе стоило бы выбрать имя поярче."

"Оно правильно описывает функцию, а это главное," — сказала я, поправляя очки.

"Это подход к реанимации, который работает за счёт обращения энтропии, а не через Биомантию или прямую Танатомантию. «Негэнтропия» – это противоположность энтропии."

"Возможно, и так," — сказала она, скрестив руки на груди.

"Но ты должна признать, что это не очень-то легко выговорить."

"Я же не пытаюсь её продать."

"С таким-то отношением – точно нет."

"Э-э, простите, что вмешиваюсь," — сказала Птолема.

"Но разве у тебя не было проблем с тем, чтобы она заработала, Су? Я помню, демонстрация прошла немного странно."

Мой взгляд стал ледяным.

"Ты имеешь в виду, когда я вернула голубя к жизни, а потом он пятнадцать секунд бешено клевал землю без единого звука, а затем упал и снова умер," — сказала я, не формулируя это как вопрос.

Я была уверена, что все здесь, и, возможно, во всей академии, прекрасно помнили это событие, судя по выражению глубокого ужаса на их лицах в тот момент.

"Д-да," — сказала она.

"Когда это случилось."

"Инкантация всё ещё в разработке," — сказала я.

"Но сам принцип верен. Системы в теле недавно умершего всё ещё упорядочены. При правильном наполнении энергией они готовы вернуться в строй с гораздо меньшим ущербом, чем при нынешних методах."

"За исключением Хрономантии," — самодовольно вставила Камрусепа.

"За исключением Хрономантии," — повторила я, слегка кивнув.

"Но она работает только в пределах полминуты. В принципе, это могло бы оживлять людей, умерших от пяти до, может быть, даже десяти минут назад."

"В принципе, возможно," — сказала Камрусепа.

"Так ты решила много проблем с тех пор?"

"Несколько," — сказала я, в моём тоне проскользнула лёгкая неуверенность.

"Она не идеальна. Но для короткой демонстрации, как эта, сойдёт."

"То есть ты делаешь ставку на то, что их впечатлит смелость замысла, даже если его исполнение всё ещё оставляет желать лучшего?"

"Ну… да, полагаю," — сказала я.

Я чувствовала, что она вот-вот скажет что-то самодовольное. За последние два года у меня выработалось «Кам-чутьё».

Она цокнула языком.

"Плохая идея," — сказала она.

"Всегда лучше уверенно представить что-то простое, чем с сомнением – что-то сложное. Это первое правило, как производить впечатление на людей и заводить связи."

"Они – известные учёные," — сказала я.

"Не уверена, насколько на них сработают такие трюки с собеседования."

Камрусепа хихикнула в ответ на это утверждение.

"А ты что планируешь делать?" — спросила я.

В моём голосе проскользнуло лёгкое раздражение.

"Раз уж ты так рада принизить мою работу."

"О, да ладно тебе, Су. Не воспринимай меня так серьёзно."

Она покачала головой, затем повернулась и продолжила говорить, глядя прямо перед собой.

"Я планирую продемонстрировать артефакт, над которым периодически работала в течение последнего года. Он, по сути, для сортировки раненых. Цель устройства – поместить тело в состояние кратковременной полной анабиоза до прибытия помощи."

Я нахмурила брови.

"Разве уже нет артефактов, которые это делают?"

"Некоторые делают это в определённых ситуациях, но нет ни одного, который бы объединял все техники в одном портативном, простом в использовании устройстве," — сказала Кам, звуча так, будто, в отличие от меня, она действительно пыталась что-то продать.

"Сэкономленные несколько мгновений после потенциально смертельной травмы могут стать разницей между жизнью и смертью. Он, естественно, будет дорогим, но я думаю, что на элитном рынке спрос на него легко найдётся."

Я хмыкнула.

"Конечно."

"«Конечно»?"

Она возражающе нахмурилась.

"Что это, позвольте спросить, должно означать?"

"Я имею в виду, конечно, ты делаешь что-то, нацеленное на богатых," — сказала я.

Осторожно. Это снова сворачивает на территорию политического спора.

"Боже мой, Су. Я думала, мы уже переросли такие подколы на данном этапе нашей дружбы," — сказала она, приложив руку к груди в притворном оскорблении.

"И ты лучше меня знаешь, что не стоит заниматься таким дешёвым набором очков. Передовые инновации всегда доступны сначала привилегированным, но со временем они неизбежно доходят и до менее удачливых. Такова природа прогресса."

"Так говорят," — сказала я.

"Но на практике это лишь ориентирует инновации на решение проблем очень состоятельных людей, с предположением, что эти же проблемы являются или должны быть приоритетами для всех. Это приводит к абсурдным результатам, например, к тому, что у нас до сих пор нет способа лечить сложную клеточную дегенерацию без инфраструктуры целого города. Поэтому тысячи людей в провинции каждый год умирают раньше времени."

"Боже правый. Ты, безусловно, выучила свои тезисы."

Она снова рассмеялась про себя, хотя на этот раз смех был тише, ближе к усмешке.

"Я что-то не припомню, чтобы ты отказывалась от передовых технологий в прошлом году, когда сломала ногу и хотела, чтобы её идеально починили прямо сейчас."

Я нахмурилась.

"Это другое."

Она усмехнулась.

"Другое, потому что это случилось с тобой, а не с абстрактной «элитой»?"

"Ты перешла на личности," — сказала я, сузив глаза.

Она издала невыносимое, самодовольное хмыканье, затем повернула голову к другой части нашей группы.

"А ты что, Птолема?" — сказала она.

"Уверена, у тебя приготовлено что-то интересное."

Девушка немного вздрогнула, почувствовав себя неуютно от того, что её выделили.

"Э-э, ну, на самом деле…"

"Вот оно," — прерывая, сказала Ран.

Птолема запнулась, сбитая с толку прерванной мыслью.

"Э-э, что?"

"Там," — сказала она, указывая вперёд.

"Мы на месте."

В какой-то момент мы свернули на другую улицу, эту уже предыдущей и совершенно пустынную, без единой души. Там, в дальнем углу, я увидела большую чёрную карету. В отличие от тех, что были на поверхности, у неё не было лошади – с разницей в гравитации можно было обойтись и пневматическим двигателем. (Ну, в наше-то время, наверное, можно было бы обойтись им где угодно, но частные кареты как концепция и так быстро вымирали из-за мелкомасштабных перемещений, и не было смысла менять шторы на тонущем корабле.) Рядом с ней, у двери, стояла фигура, похожая на мужчину, в чёрных робах, со скрещёнными за спиной руками.

"А," — сказала Кам, казалось, мгновенно забыв о предыдущем разговоре.

"Наконец-то!"

"Это то, что мы ищем?" — спросила Мехит, приподняв брови.

"Именно."

Она кивнула.

"Они дали нам описание того, чего ожидать. Хотя я ожидала две… может быть немного тесновато…"

"Я немного удивлена, что здесь вообще разрешены кареты, учитывая, какие узкие улицы," — сказала я.

"Нужно специальное разрешение," — сообщила мне Ран.

"Думаю, у них оно есть."

Мы подошли к карете и мужчине, который поднял на нас взгляд. Он был слегка мускулистым, ростом около двух метров, и, что необычно, я совершенно не могла разглядеть его лица. Даже за вуалью обычно можно было составить смутное представление о форме и строении, но его вуаль была плотной. Стена чёрной ткани, непроницаемая.

"Добрый день!" — дружелюбно сказала Кам.

"Добрый день," — уважительно ответил мужчина.

Голос у него был низкий.

"Ах, я должна сказать фразу, не так ли… чёрт, где же она…"

Она зашуршала инструкциями, перевернув пару страниц, прежде чем наконец откашляться.

"Простите. «Я представляю послушников. Я пришла к вам с поднятым мечом, против последнего врага человечества»."

"До чего же прямолинейно," — пробормотала себе под нос Ран.

Мужчина удовлетворённо кивнул.

"А я представляю мастеров, чтобы направить ваш меч к горлу нашего врага."

Он протянул руку.

"Спасибо, что пришли. Пожалуйста, положите ваши сумки в заднюю часть, чтобы мы могли отправиться."

Птолема скептически посмотрела на багажник кареты.

"Туда вообще всё влезет…?"

"Не беспокойтесь," — сказал мужчина.

Его голос также обладал естественной, успокаивающей мягкостью.

"Там есть зачарование на сжатие пространства. С грузом проблем не будет."

Мехит нахмурилась.

"А для людей это не опасно?"

"Ах, простите, мне следовало выразиться яснее," — сказал мужчина.

"Я хотел сказать, что зачарован багажный отсек, а не сам салон. Сиденья совершенно безопасны, уверяю вас."

Женщина неуверенно нахмурилась.

"…очень хорошо, полагаю. Пойдём, Лили, давай уберём твои сумки…"

Мы медленно начали загружать наш багаж в багажник, хотя некоторые из нас оставили себе наплечные сумки, а Офелия сохранила свой сомнительный 'сундук' с вентиляционными отверстиями при себе. Закончив, я стала внимательнее рассматривать саму карету, пока ждала остальных. Материалом был окрашенный металл – похожий на титан, а не на бронзу – и толстый, такой, какой можно увидеть на каретах для перевозки ценностей или важных персон. Кроме того, окна были полностью закрыты чёрной тканью. Сначала я приняла их за шторы, но теперь увидела, что они были приколоты снаружи, достаточно плотно, чтобы не пропускать ни лучика света.

"Эти шторы," — сказала я мужчине.

"Они для того, чтобы мы не видели, куда едем?"

"Совершенно верно," — сказал он сожалеющим, но при этом располагающе-спокойным голосом, давая понять, что ожидал этого вопроса.

"Мастера просили меня передать их извинения, если это доставит вам дискомфорт. Не все члены вашей группы пока заслужили их полное доверие."

Я не видела его выражения, но тон его голоса подсказывал, что он перешёл на улыбку.

"Хотя, конечно, вы не являетесь объектом такой осторожности, мисс."

Я нахмурилась.

"Вы знаете, кто я…?"

Он кивнул.

"Да, я проинструктирован по поводу всех гостей конклава."

"Нам придётся сидеть в темноте?" — спросила Мехит, услышав разговор.

В её голосе звучала тревога.

Мужчина покачал головой.

"Не беспокойтесь, мадам. Внутри хорошо освещено. Убедитесь сами."

Он потянулся в сторону и открыл дверь, демонстрируя салон. Сиденья были мягкими, а к потолку была прочно прикреплена газовая лампа. Действительно, было светло.

Это, казалось, не так уж и сильно успокоило Мехит, как он надеялся.

"Как долго продлится эта поездка?"

"Я полагаю, около двадцати минут," — сказал он.

"Приношу глубочайшие извинения за неудобства."

"И вы не скажете нам, куда мы направляемся…?"

"Я доставлю вас ко входу в убежище, которое находится внутри этого сооружения," — сказал он.

"Но боюсь, это всё, что я могу сказать, кроме того, что поездка будет совершенно безопасной. Если вы хотите узнать больше о маршруте, вам придётся спросить у одного из мастеров."

Она нахмурилась.

"Я не уверена насчёт всего этого. Всё это дело… Вернее, всё это начинает казаться немного…"

Она запнулась, потирая лоб.

"Простите меня. Я здесь только ради будущего моей дочери. Не мне об этом судить."

"Не падайте духом, мадам," — ободряюще сказал мужчина.

"Если всё пройдёт хорошо, то я уверен, что в будущем такие меры не потребуются."

"Да, что ж."

Она натянуто вздохнула.

"Надеюсь."

"Если вам от этого станет легче, Мехит, вы путешествуете с большим количеством обученных арканистов, чем в среднем военном отряде," — сказала Кам.

"Даже если бы они каким-то образом высадили нас в самом Эмпирее, я думаю, мы бы справились."

"Да, не волнуйтесь!" — сказала Птолема с ободряющей улыбкой.

"Я даже могу наложить на вас несколько защитных чар, если это поможет. Мы здесь все друг за друга, правда?"

"Я очень благодарна за предложение, но в этом нет необходимости," — сказала Мехит, не выглядя особенно успокоенной.

"Если я и беспокоюсь, то скорее за свою дочь, чем за себя. Она никогда не переносила тесные, замкнутые пространства…"

"Я в порядке," — сказала Лилит, её слова были характерно громкими и резкими.

"Мама. У меня уже много лет нет клаустрофобии."

"Милая…"

"Лилит, э-э, сильная девочка, мэм…" — сказала Офелия тёплым голосом.

"Уверена, вам не о чем беспокоиться. Мы все здесь…"

"Да," — сказала женщина и натянуто кивнула.

"Да, конечно. Пойдём, дорогая," — сказала она, положив руку на плечо дочери.

"Давай зайдём внутрь."

Мы закончили укладывать наши сумки и забрались в большую карету. Даже учитывая её размер, для восьми из нас было довольно тесно. Последней садилась Ран, которая, казалось, была чем-то занята, глядя вдаль.

"Э-э, Ран?" — спросила я, забираясь внутрь.

"Всё в порядке?"

Она моргнула, затем потёрла глаза.

"Да. Прости."

Она двинулась следом.

"На что ты смотрела?" — спросила я.

"На Коллегию Сивилл."

Она указала на сооружение, видневшееся вдали, построенное на возвышенности в задней части бастиона. Это было поистине древнее на вид здание, из угловатого камня, с острой V-образной крышей.

"Просто о чём-то думала, вот и всё."

Мы все втиснулись внутрь. Ран всегда садилась рядом со мной, так что я снова оказалась рядом с ней, хотя на этот раз я была также рядом с Офелией и её сомнительной коробкой, которая лежала у неё на коленях. На её лице играла лёгкая улыбка, несколько светлых прядей выбились и свисали вдоль её челюсти. Напротив меня, Лилит была плотно прижата к своей измученной матери, её взгляд всё так же был отстранённо прикован к поверхности логической машины.

Мы услышали, как мужчина сел спереди. На мгновение я испугалась, что он запрёт двери, что, вероятно, довело бы пожилую женщину до панической атаки, но он этого не сделал. Вместо этого я услышала звук дёрнутого рычага, и колёса начали вращаться.

И мы поехали – второе и последнее из двух путешествий, которые мы совершили в тот день.