Старый Иру, Верхняя Площадь, Закоулки

Современный мир был не так уж и ужасен, на самом деле.

Несмотря на все свои недостатки, человечество оказалось довольно упорным. После крушения старого мира и строительства Мимикоса в качестве его несколько неполноценной замены, многие считали, что цивилизация никогда не оправится, но, на удивление, она оправилась. А после этого говорили, что качество жизни Имперской Эпохи – золотого века, предшествовавшего коллапсу, – никогда не вернётся. Но и оно, более или менее, вернулось.

Поскольку люди по своей природе ужасны, все эпохи мира и процветания следует рассматривать как результат чудес. И чудо, в своём роде, произошло. Два столетия назад стечение обстоятельств – угроза с Нижних Планов, дестабилизировавшая политический статус-кво и заставившая мир объединиться, в сочетании со своевременными достижениями в технологии и Силе, присвоить которые тогдашние правители были слишком заняты, – и стало тем чудом. Так родилась редкая социальная алхимия. Люди были полны надежд, но не лишены прагматизма. Образованны, но не слишком осторожны. Разгневаны, но не настолько, чтобы это мешало критическому мышлению.

Та эпоха ознаменовалась основанием Великого Альянса Царств Скорби – органа, который теперь управлял более чем 80% человечества. И он был в целом справедлив, если не приглядываться слишком пристально. Среди прочего, его создание устранило большинство барьеров для обучения на арканиста, что – наряду с революцией в аркане репликации – практически свело на нет само понятие дефицита, поскольку большинство повседневных предметов производились так легко, что фактически не имели ценности, выходя за рамки традиционной экономики. Медицинские применения Силы тоже развивались, становясь всё более распространёнными и даруя продолжительность жизни, ранее доступную лишь избранным, всему населению.

На первый взгляд, всё было хорошо. Жизнь была в изобилии, еда была в изобилии, развлечения были в изобилии. Для большинства людей этого было достаточно. Не в последнюю очередь для людей старшего поколения, которые всегда с удовольствием напоминали таким, как я, что мы «не знаем, как нам повезло», в типичной стариковской манере. И, в определённой степени, это, вероятно, было правдой.

И всё же. В последнее время появилось ощущение, что дела медленно идут к худшему. То и дело возникали мелкие кризисы, последствия которых последовательно накладывались друг на друга. Впервые за многие годы чувство стабильности мира исчезло, и, думаю, в глубине души каждый всё больше понимал, что что-то фундаментальное начало ломаться. Общественная катастрофа – это как проигрыш в шахматах: ты видишь его за пять ходов, но слишком многое уже приведено в движение, чтобы это остановить.

Я была ребёнком во время Иккарионской революции. Тогда одной из причин, по которой я впервые задумалась о том, чтобы стать целителем – до моих более сложных, нынешних мотивов – было желание помогать людям. Сыграть свою роль в исправлении ошибок.

Я улыбнулась при мысли о тех лучших, более простых днях.

"Вот ваша еда," — сказала официантка с тёплой улыбкой, ставя тарелки перед нами.

"Спасибо," — сказала Ран.

"Благодарю," — сказала я.

"Дайте знать, если я могу что-то ещё для вас сделать," — весело сказала она, прежде чем вернуться за стойку.

На улице дождь начал заметно усиливаться. Вечером будет гроза, хотя мы её уже не увидим.

Найти хорошее кафе – это своего рода искусство. Это не так просто, как найти место с хорошей едой, хорошим обслуживанием и в хорошем месте – на это способен любой дурак. Проблема в том, что простая хорошесть неизбежно привлекает всё большие толпы, что губительно по множеству причин, которые, надеюсь, мне не нужно здесь разъяснять. Так что на самом деле ищешь не совершенства, а скорее тщательно выверенного баланса: смеси положительных качеств, которые ты высоко ценишь, и отрицательных, которые лично тебя не волнуют, но которые, тем не менее, отпугнут достаточный процент случайных посетителей.

Это заняло некоторое время, но в конце концов я нашла место, которое идеально подходило под эти критерии, в нескольких минутах ходьбы от академии. До него было довольно трудно добраться: оно пряталось в переулке на небольшой улочке, в нескольких поворотах от бульвара, и было зажато со всех сторон высокими особняками, витринами магазинов и офисами. Света туда проникало немного, даже в полдень, создавая клаустрофобную атмосферу. Это примеры качеств, которые отпугнули бы обычных людей.

К счастью, я была чудиком, который, будь моя воля, жил бы в пещере, так что меня это не беспокоило.

К тому же, внутри было гораздо приятнее, с деревенской эстетикой в стиле загородной таверны. Большие столы у окон, толстые деревянные балки, полуоткрытая кухня, позволявшая запаху свежеиспечённого хлеба свободно разноситься по залу. Еда была лишь немного лучше средней, но они поставили себе более низкую, чем в среднем по городу, оценку в индексе обслуживания, так что большинство блюд стоило всего один-два балла долговой роскоши.

Не то чтобы цена была большой проблемой – мы были арканистами, так что у нас обеих был приличный запас обычного списания долгов. Но Ран, по крайней мере, всё ещё была бережливой. Но самое главное, почти никто из академии сюда не ходил, что делало это место почти стопроцентной гарантией того, что меня не будут беспокоить другие студенты.

Сегодня оно было наполовину пустым, и мы сидели у двери, недалеко от стойки. Ран заказала среднюю порцию шакшуки (яйца, сваренные в соусе из томатов и перцев), а я расправлялась с парой лепёшек с сыром и ягнёнком, зажаренных до хрупкости и хруста. Мясо внутри было первосортной вырезкой; я слышала, что в прошлом для этого блюда использовали лопатку, но в наше время широко реплицировались только самые желанные куски.

"Не так уж и плохо," — сказала Ран без особого энтузиазма.

"Хотя жирновато."

"М-м-м, некоторые их блюда бывают такими," — ответила я с набитым ртом.

"Думаю, чем проще блюдо, тем лучше…? Мне очень нравятся эти лепёшки. Роллы тоже неплохие."

"Я надеялась на что-то более существенное, чем облагороженный сэндвич," — сказала она.

"Не знаю, какую еду будут подавать на этом мероприятии."

"Сомневаюсь, что будет плохо," — заверила я её.

"У них, вроде как, свой повар."

Она молча кивнула. Я отпивала чай, который заказала, между укусами.

"Скучаю по еде Сао," — сказала она через минуту, лениво гоняя яйцо вилкой по тарелке.

"Клянусь, эта Исарская стряпня убьёт меня, если я проживу здесь ещё пару лет."

"Если ты считаешь это жирным, попробовала бы пожить в Мекхи," — сказала я с лёгкой улыбкой, имея в виду место, где я училась в университете.

"Да, я слышала истории."

Она засунула яйцо в рот, несколько мгновений жевала и проглотила.

"Помню, какой пухленькой ты была, когда я приезжала в гости."

Я неловко рассмеялась.

"Не уверена, что кто-то когда-либо называл меня «пухленькой»…"

"Ну, я имею в виду по сравнению с детством," — сказала она.

"Нормальная, а не выглядящая так, будто моришь себя голодом."

"Я не настолько уж худая, правда?"

"Это не твоя вина," — сказала она, а затем пробормотала:

"Ты всегда такой была, наверное. Даже когда… ну, знаешь."

Я отстранённо кивнула, на мгновение отвернувшись.

Отношения с Ран у меня были давними и сложными. Та Самая Тема, которую становилось всё труднее избегать по мере приближения выходных, висела над нашими головами, как лезвие гильотины, и мы, похоже, заключили негласный пакт не говорить о ней, пока это не станет абсолютно необходимо.

Но проблема в том, что, когда что-то достаточно важно, ты не можешь не задевать это, как бы ни старался избегать. И когда это происходит, у тебя есть только выбор: либо нарушить пакт, либо предпринять слабую попытку мета-комментария о неловкости, чтобы разрядить обстановку, и в итоге нарушить пакт всё равно, либо просто перетерпеть неловкий момент несколько секунд, прежде чем попытаться сменить тему.

Как я уже говорила, я трусиха, так что последний вариант, естественно, был самым привлекательным. Но, конечно, проблема была в том, что чем чаще ты так делаешь, тем громче будет, когда вторая туфля наконец упадёт.

"А какая еда была, когда ты жила в Арканократии?" — спросила я, сменив тему на максимально не связанную с контекстом.

"Немного преснее, чем в Лиге," — ответила она.

"Но здоровая. И они её очень украшают."

"Украшают…?"

"В виде больших, причудливых композиций," — сказала она, жестикулируя.

"Очень тщательно выложенных, либо чтобы выглядеть как что-то – картина или другой вид еды, – либо просто чтобы быть красивой и аккуратной. Они используют много цветного риса."

"Цветной рис? У него странный вкус?"

Она посмотрела на меня с невозмутимым выражением лица.

"Нет, Су. Это просто пищевой краситель."

"А," — сказала я, поднимая свою лепёшку и откусывая от неё.

Несмотря на эту неловкость, было забавно, насколько более искренними ощущались наши отношения, когда мы были вдвоём. Из-за моей манеры поведения и склонности выдавать глупые факты, в большинстве разговоров я часто чувствовала, что беру на себя роль «серьёзного, здравомыслящего человека», хотя на самом деле этого не хотела. Как авокадо, который начинает выглядеть как овощ, если положить его рядом с кучей сладких фруктов.

Ран, однако, была действительно серьёзным человеком, и она видела меня насквозь так, как большинство людей не видело. Так что, когда мы были вдвоём, всё переворачивалось, и я чувствовала, что мне позволено быть незрелой. Это делало меня счастливой.

…но в то же время, с ней я разыгрывала больший спектакль, чем с кем-либо ещё. Спектакль той роли, которую я взяла на себя в нашей общей миссии.

Было ли это более или менее искренним – лгать об одной действительно большой вещи, а не о куче маленьких? Вопрос для философов.

"У них во Внутреннем Сао есть идея, что можно изменить вкус вещей в зависимости от их внешнего вида," — продолжала она, зачерпывая ещё еды себе в рот.

"«Глазной язык», насколько я могу это перевести. Так что, даже если ты ешь что-то супер-здоровое, тебя можно обмануть, заставив думать, что это вкусно, если это оформлено так, чтобы походить на что-то вредное."

"Звучит как нечто, во что я могла бы поверить," — сказала я.

"И это работает?"

"В какой-то степени. На втором курсе я могла бы поклясться, что всё красное начало немного напоминать по вкусу мясо. Но так или иначе, там это доминирующая идея. У них целый язык в том, как они готовят еду. Какой цвет или стиль что означает в плане питательности, ингредиентов и всего такого."

"А что, если ты дальтоник?"

Она пожала плечами.

"Тогда тебе конец, надо полагать."

Она сделала несколько глотков из стакана с водой.

"Держу пари, таких людей там немного. Государственные целители делают бесплатно даже всякие мелочи, от рождения до смертного одра."

"Полагаю, в этом есть смысл," — сказала я, кивая.

"В конце концов, они там очень увлечены всей этой темой «положение обязывает»."

"И не говори," — сказала она, ставя стакан обратно.

"До сих пор странно, что не нужно ходить на уроки общественного попечительства в конце каждой недели. Эта фигня въелась мне в мозг. «Все вверенные тебе граждане должны быть как твои собственные дети. Им должна быть оказана та же жалость, та же любовь»."

"Жутковато," — ровным тоном сказала я.

"Ну, мы иностранцы, привыкшие к тому, что к арканистам относятся как ко всем остальным," — сказала она.

"Трудно смотреть через такую культурную пропасть."

"Наверное," — сказала я, откусив ещё кусок.

"А разве они не знали, что ты не планируешь оставаться в стране? Можно было бы подумать, что они не захотят тратить ресурсы."

"Я им говорила, но они, похоже, были уверены, что смогут меня заставить остаться," — сказала она, помешивая ложкой суп.

"Они так вели себя со всеми иностранными студентами – говорили об особом месте, которое я смогу занять по сравнению с любым другим, обо всех преимуществах. Чёрт, я бы, может, и задумалась, если бы не…"

Она сделала жест рукой.

"Ну, знаешь… всё это."

"Д-да," — слабо сказала я, затем нахмурила брови.

"Ты бы задумалась?"

"Это так удивительно?"

Она хмыкнула.

"Думаешь, я невосприимчива к соблазну, чтобы со мной обращались как с королевой?"

"Ну, просто кажется, что такие вещи тебя смущают," — признала я.

"Ты никогда не любишь быть главной во время наших классных заданий или вести какие-либо презентации…"

"Да, потому что ответственность без выгоды – это геморрой," — сказала она, на мгновение выглянув в окно.

"Но любить власть – это по-человечески. Кто бы не захотел править миром, если бы ему предложили? Получить шанс попытаться исправить этот грёбаный бардак?"

"Я бы не захотела," — возразила я, притворно вздрогнув.

"Это было бы слишком большим стрессом."

"Ага," — скептически промычала она.

"К тому же, у меня бы это плохо получилось," — продолжила я.

"Я бы, наверное, кучу людей погубила."

"Если ты диктатор, это просто называется «держать всех в тонусе»," — ровным тоном ответила Ран, хлебая из ложки.

Как и большинство студентов образцового класса послушников, мы обе были иностранками, а не уроженками Старого Иру или его региона, Большой Исары; нас пригласили благодаря нашим академическим достижениям в других высших учебных заведениях. Мы обе были из Сао, что на западе, хотя это утверждение почти бесполезно в своей широте.

Попробую объяснить без лекции: первоначальная Партия Сао была одной из восьми – ну, девяти, в зависимости от вашего определения, – групп людей, выживших после крушения старого мира («Сао» означает «Скорбь» на языке Имперской Эпохи) и, после завершения строительства Мимикоса, поселившихся на равнинах по ту сторону Гор Акинести. В целом, шесть Партий, обосновавшихся в чаше Мимикоса, делились на две категории. Первая – те, где доминировала одна сплочённая группа, которая почти сразу же превратилась в национальные государства: Рунбарди, Мекхийцы. Вторая, напротив, – те, что были разделены на множество разрозненных групп, что привело к их фрагментации на скопления более мелких государств: Исаране, Инотиане и Вирааки.

Партия Сао, однако, была единственной, занявшей неудобное промежуточное положение. Существовала смутно доминирующая культурная группа, до такой степени, что они считали себя вправе называть себя законными «лидерами» цивилизации Сао, но было и значительное количество людей, не принадлежавших к этой группе. Достаточно, чтобы они не подчинились правительству, которое в итоге сформировали лидеры Партии.

В результате региональная идентичность получилась запутанной. Мы с Ран были из Лиги Дай, федерации малых государств вокруг гор, которая была самой большой группой, вежливо (на языке политической истории это означает «всего с парой войн») решившей не подчиняться власти правительства. Это правительство стало Федерацией Сао, которая после Трёхсотлетней Войны реорганизовалась в Арканократию Сао, последнее государство в мире, всё ещё управляемое арканистами.

Так что мы были из Сао, но не частью нации Сао, если вы понимаете. У нас в классе был кое-кто из Арканократии, но… что ж, до этого моста мы ещё дойдём.

"Тебя пытались переманить в Мекхи?" — спросила она, отпив из стакана.

Я покачала головой.

"М-м-м. Не думаю, что они там таким занимаются."

Я подняла кусок расплавленного сыра и неловко перевернула его на край хлеба.

"Было много моментов культурного шока. Они много времени тратили, вбивая в голову, что быть арканистом или даже просто умным не делает тебя особенным. Что это просто роль, и не стоит зазнаваться, как бы усердно ты ни работал."

"Логично," — сказала она.

"Наверное, это зрелый взгляд. Никто не особенный только потому, что может левитировать предметы и стрелять огнём из палки."

"Да…"

Я взглянула в сторону.

"Хотя это ударило по моему самолюбию. Не осознаёшь, насколько зависишь от похвалы, чтобы двигаться дальше, пока она не исчезнет."

Она подняла бровь вместе с ложкой.

"Тогда ты, должно быть, в восторге от этого места."

Я неловко хихикнула, моё лицо слегка покраснело.

Прошло около полуминуты в тишине. Мы обе уже съели большую часть своей еды.

"…кажется нереальным," — внезапно сказала она более отстранённым тоном.

"Что мы наконец-то это делаем, в смысле."

Ах, — подумала я.

Вот и конец пакту.

Я ничего не сказала, уставившись в свою тарелку.

"Забавно," — продолжала она, несмотря на моё молчание.

"Я так привыкла ко всему этому, что, когда получила новость о приглашении на этот конклав, моей первой реакцией было раздражение. Я думала: «Чёрт, я и так едва поддерживаю свои оценки на должном уровне, а теперь они хотят, чтобы я неделями готовилась выступать перед стайкой старых отшельников?»"

Она хмыкнула.

"Я совершенно забыла, ради чего вообще столько времени потратила, чтобы попасть в этот дурацкий класс."

Я продолжала молчать.

"Когда я тогда прочитала твоё письмо, я чуть со стула не подскочила. Наверное, выставила себя полной дурой посреди лекционного зала."

Она покачала головой.

"У Богов адское чувство юмора. Ты годами пытаешься чего-то добиться, а потом они просто сбрасывают это тебе на порог. Наверное, в самом первом месте, где мы искали. Уже и не вспомню."

Годами.

Когда она произнесла это вслух, это действительно звучало безумно.

Мы так долго стремились к этой возможности. И теперь, когда она наконец-то здесь, всё, что я могла делать, – это беспокоиться. Беспокоиться об успехе, и в то же время бояться, что эта последняя искра надежды, за которой я так долго гналась, будет окончательно погашена.

Главное, что ты пытаешься, — пыталась я сказать себе.

Что ты делаешь всё, что можешь.

"Д-да ладно," — сказала я, стараясь звучать бодро.

"Нельзя же сказать, что это не стоило того и само по себе, правда? Через пару лет ты станешь одним из самых квалифицированных выпускающихся арканистов в мире."

Я немного улыбнулась.

"Ты сможешь получить постоянную должность где угодно, работать в администрации альянса, присоединиться к Сивиллам…"

"Я бы предпочла остаться дома, работать в библиотеке. Что-нибудь скучное," — сказала она, качая головой.

"Это не для меня. Я никогда не впишусь."

Я открыла рот, чтобы возразить, но потом замялась и замолчала на несколько мгновений.

"Я… получила новость, когда была у родителей," — сказала я, сменив курс.

"Через два дня после приезда в Орескиос."

Я натянуто рассмеялась, опустив взгляд.

"Это испортило весь визит. Не могла ни о чём другом думать, почти ни с кем не разговаривала."

"Тяжело," — сказала Ран, отрезая кусочек яйца.

"Да," — сказала я.

"Я даже не смогла насладиться, когда мама потащила меня на весенний фестиваль. В голову лезли странные мысли."

Я замялась.

"Не возражаешь, если я на минутку отвлекусь на глупость?"

Она хмыкнула.

"Тебя это никогда не останавливало."

Я откусила ещё кусок, смакуя его, теперь, когда он почти закончился. Несмотря на мои уверения Ран ранее, я, на самом деле, не была полностью уверена, что на конклаве будет приличная еда, поэтому хотела убедиться, что достаточно наелась.

"Помнишь трамвайную станцию, где мы обычно встречались, когда ходили на занятия?"

Она на секунду задумалась.

"На Пути Иерархов, ты имеешь в виду?"

"Да," — сказала я, утвердительно жестикулируя.

"Именно. Мы с мамой ехали на этой линии в город на фестиваль, и она была совершенно другой. Они снесли всю платформу и построили её заново, что-то большее и более современное. Круглая, с огромными стеклянными окнами. Она практически поглотила всю улицу."

"Логично," — сказала она.

"Эта часть города процветает с тех пор, как начали застраивать залив, ещё когда мы были детьми."

Я кивнула.

"Да, наверное."

Я нахмурила брови.

"Но… после того, как я это увидела… какое-то время мне было очень не по себе."

Она подняла бровь.

"Не по себе?"

"Да," — сказала я, отводя взгляд и неловко, смущённо смеясь.

"Я несколько часов не могла успокоиться. Кажется, даже немного поплакала."

"Что," — сказала она, выглядя немного недоверчиво.

"Просто из-за того, что перестроили какую-то уличную конструкцию?"

"Я же говорю, это глупо. У меня было глупое настроение."

Я отбросила волосы и почесала затылок.

"Это просто ощущалось… диссонансом, который меня по-настоящему поразил. Вернее… тьфу, как бы это выразить…"

Я прикусила губу.

"Я никогда об этом не думала, но у меня были все эти воспоминания о том, как я там была. Сидела во всех разных местах. Фонарный столб у входа. Деревянная стена сзади, где всегда висели афиши спектаклей или реклама какого-нибудь магазина. Я даже помнила форму некоторых плиток на земле…"

"Боже, Су."

Она прервала, качая головой.

"Ты такая сентиментальная, что это, по-моему, уже скоро станет проблемой для здоровья."

"…и я помнила, как была с тобой, и всё, о чём мы тогда говорили, сразу после того, как познакомились. И в следующие два года, и всё, что случилось за это время. Все те важные моменты, связанные с этим одним местом, сплетённые вместе, как центр паутины."

Её выражение лица стало немного серьёзнее, и она вздохнула, слегка кивнув.

Я водила ложкой по кругу внутри своей чашки, жидкость закручивалась.

"Но когда я увидела, как всё изменилось, это было почти как… я их потеряла, в каком-то смысле. Что раньше они были основаны на реальной части мира, высечены в чём-то конкретном, что всегда будет для меня. Когда это исчезло, они словно были перезаписаны. Обесценились, словно кто-то вычеркнул целый раздел из истории моей жизни."

"Ты имеешь в виду, потому что нет доказательств, что ты это всё не выдумала?"

"Вроде того," — нерешительно сказала я.

"Это было более абстрактно. Словно мир внутри меня отделился от того, в котором мне приходилось жить, и я соскользнула в параллельное измерение. Когда я сосредотачивалась на этом, мне казалось, что я что-то теряю. Словно это у меня отнимали."

Она фыркнула, качая головой.

Я нахмурилась.

"Ты не понимаешь?"

"Не то чтобы я не понимаю," — сказала она.

"Просто… это же нормально, разве нет?"

Она отпила из своего стакана.

"Мир меняется, ты нет, вещи из твоего детства исчезают. Больно, да. Жизнь – дерьмо."

"Жизнь – дерьмо," — тише повторила я.

"Но я не могу представить, чтобы кто-то, кроме тебя, так сильно это интеллектуализировал," — сказала она.

"Люди просто должны с этим справляться."

"Ну, ты же меня знаешь," — сказала я, пожимая плечами.

"Я всегда всё слишком усложняю."

Прошло ещё несколько мгновений. Я закончила есть, так что просто смотрела на медленно застывающие капли расплавленного сыра, которым удалось вытечь из моей лепёшки в процессе еды, как кровь из умирающего животного. Я лениво ковыряла одну из них вилкой.

"Мой дед однажды сказал…"

Её брови подскочили.

"…что человеческое сердце – как чаша с небольшой трещиной на дне, так что вода всегда вытекает. И нужно постоянно подливать всё больше и больше, чтобы это компенсировать."

Мой взгляд скользнул к окну.

"Что бы ты ни делал в жизни, ты всегда что-то теряешь, либо явно, либо абстрактно. И единственный способ это восполнить – продолжать добавлять новое, чтобы это компенсировать. Потому что если ты не будешь осторожен… ты не сможешь поддерживать этот уровень, и не успеешь оглянуться, как у тебя ничего не останется. И тогда пиши пропало."

Атмосфера внезапно стала чрезвычайно неловкой. Она, казалось, не знала, что сказать, и на мгновение отвела взгляд.

"Не знаю, почему это так засело у меня в голове," — сказала я.

"Каков дед, такова и внучка, наверное."

Я мрачно улыбнулась, опустив взгляд.

"Или… ну, как бы это ни назывались наши отношения."

Отлично, — сказал мой внутренний голос.

Теперь ты сделала всё настолько неловким, насколько это вообще возможно.

Наконец, Ран откашлялась.

"Я не думаю, что ты похожа на того старика, Су."

"Ты в этом уверена?" — спросила я с мрачной улыбкой.

"Да," — твёрдо сказала она, кивая.

"Во-первых…"

"Эй!" — прервал узнаваемый голос слева, у двери кафе.

"Вы двое!"

Ран замолчала и резко повернула голову в сторону голоса, а я физически подпрыгнула на стуле, личный характер разговора был грубо нарушен.

К нашему столу подбегала молодая женщина со смуглым цветом лица, короткими чёрными волосами и яркими зелёными глазами, которые резко контрастировали с элегантными чертами лица. Она была одета в ярко-зелёный хитон до колен и коричневый плащ. Одежда совершенно не подходила для погоды, и это было очевидно по тому, что, несмотря на зонт, она была довольно мокрой.

Не то чтобы её это сильно волновало. Она улыбалась, но также немного задыхалась. Похоже, она бежала.

"Фух," — сказала она, вытирая лоб и остановившись рядом с нами.

"Я наконец-то вас нашла!"

"П-Птолема?" — сказала я, сбитая с толку.

"Что ты здесь делаешь?"

"Ищу вас, очевидно!" — сказала она, всё ещё пыхтя.

"Это было очень трудно. Что вы вообще делаете в таком месте?"

"Э-э…"

Я указала на стол.

"Едим… Обед?"

Она посмотрела на стол, потом снова на меня.

"Ну да, блин. Я имела в виду, почему вы в таком стрёмном месте? Я чуть не сдалась и не пошла за картой. И даже вывески нормальной на двери нет."

"Меня не спрашивай," — сказала Ран.

Её лицо слегка покраснело, и она снова сосредоточилась на своей еде.

"Она выбирала."

"Эй, да ладно, ты же сказала, что неплохо!"

"Так и есть," — ответила она.

"Но если бы я была одна, я бы пошла в менее грёбаное странное место."

Я цокнула языком, снова посмотрев на Птолему.

"Как ты нас нашла, кстати?"

"Тео сказал," — ответила она, улыбаясь.

"Я спросила, где вы можете быть, и он сказал, что не знает, но что вы иногда ходите в это мрачное место в нескольких улицах за магазином одежды, а потом дал мне кое-какие указания…"

У меня слегка дёрнулся глаз.

Этот предатель, этот мерзкий маленький крысёныш! Теперь все об этом узнают!

"Они были довольно паршивыми, но в итоге я разобралась," — сказала она, задумчиво.

"Боже, правда. Если бы я не знала вас лучше, я бы подумала, что вы здесь от кого-то прячетесь."

Я постаралась не скривить лицо в гримасе отвращения. Ран, казалось, заметила это и выглядела слегка забавленной.

Эта шумная и восторженная девушка была Птолема (произносится тол-эм-а, если у вас плохо с Инотианским) из Ридса, ещё одна студентка из нашего класса.

Птолема была ещё одним членом класса, которого я знала до поступления, хотя, в отличие от Ран и Тео, мы были лишь очень поверхностно знакомы, иногда встречаясь из-за наших семей и один раз на летних курсах, которые мы обе посещали. И по не вполне непонятным причинам, поскольку мы были практически полными противоположностями во всех отношениях. Она была общительной, я – интровертом, она – оптимисткой, я – пессимисткой. Она была спортивной, а я постоянно находилась в состоянии такой сильной физической атрофии, что было чудом современного мира, что я могла идти по улице, не падая в обморок.

Из всех членов класса Птолема была, пожалуй, самой большой загадкой для меня. Не потому, что она была особенно таинственным человеком – скорее, наоборот, – а потому, что мне было неясно, как она вообще попала в этот класс. Её профессией была арканическая хирургия, которая была не столько дисциплиной Силы, сколько редким методом её применения, вырезанием рун и заклинаний на физических телах людей. По всем отзывам, она была в этом очень хороша; у неё была невероятно твёрдая и точная рука.

Но…

Не знаю, как это выразить, чтобы не показаться невероятно самодовольной, но Птолема, э-э, не производила впечатления большого интеллектуала. Я могла представить, что её оценки за практическую работу были потрясающими, но когда я пыталась совместить своё представление о ней и её общие видимые знания с письменными экзаменами, которые мы регулярно сдавали, это было немного трудно.

Моими единственными догадками было то, что либо она притворялась и была в этом потрясающе хороша, либо каким-то образом выезжала на чистом кумовстве. Она была, вероятно, из самой престижной семьи в группе, так что второе казалось более вероятным.

Или, знаете. Может, я просто сноб, который не может представить, что кто-то, кто не задирает нос, может быть умным. Делайте свои выводы.

"Так," — сказала я.

"Э-э, что тебе нужно было, кстати?"

"О! О, точно."

Она взяла себя в руки.

"Вообще-то, я должна была найти вас обеих, и тебя, и Ран."

Ран подняла взгляд, немного настороженно.

"Зачем?"

"Меня попросил координатор класса, поскольку все остальные разбежались после презентации. Он сказал, что ему нужна помощь с какими-то файлами класса, которые запросил конклав, или что-то в этом роде?"

Она нахмурилась.

"Файлами?"

Птолема восторженно кивнула, словно они пришли к какому-то важному взаимопониманию.

"Да! Типа, записи всего, что мы делали, результаты тестов, всё такое. Они хотели копию этого в качестве одного из своих условий, я думаю? Так что архивариусы пошли и всё перепечатали."

"А я тут при чём?" — спросила Ран.

"Э-э, не знаю."

Птолема обхватила себя руками, потирая их. Теперь, когда она стояла на месте, холод, похоже, добирался до неё.

"Думаю, они что-то напутали? Я не вникала в детали, но он сказал, что только ты можешь помочь…"

Она слегка вздохнула, потирая глаза.

"Ладно. Я справлюсь."

"А от меня что?" — спросила я.

"А-хе-хе, насчёт этого я тоже не уверена? Думаю, он просто хотел поговорить? Что-то насчёт одолжения…?"

Она почесала затылок.

"Там было ещё что-то, но, кажется, вылетело из головы, пока я бегала…"

Я подумала сказать что-нибудь язвительное, вроде: «Знаешь, Птолема, есть такая штука, называется «пергамент», говорят, популярная», поскольку я действительно была немного раздражена тем, что нас прервали. Но нельзя же стрелять в гонца, даже если гонец немного хреново выполняет свою работу, так что я прикусила язык.

"Ну… ладно, я думаю," — сказала я.

"Так где он нас ждёт?"

"В своём кабинете за пределами территории," — сказала она.

"Но вам не обязательно идти прямо сейчас! Можете доесть или договорить, или что там у вас. Я просто хотела найти вас, прежде чем вы уйдёте куда-нибудь ещё."

"Мы уже почти закончили," — сказала Ран.

"Если только ты не собиралась заказывать десерт, Су?"

"Нет, всё в порядке," — сказала я.

"Я не хочу, чтобы мы потом слишком торопились, если это окажется чем-то сложным."

"Ух, боже," — сказала Птолема, нахмурившись.

"Теперь я чувствую себя какой-то сволочью… А если бы я была не такой глупой, вы бы, может, знали, есть ли у вас ещё время…"

"Это не твоя вина, Птолема," — сказала я, вставая.

"Все нервничают, правда?"

Мы расплатились, снова надели вуали, ввели наши семенные номера в механизм автоблокировки на двери и ушли.