Сады Аббатства

Насколько я понимала, этот символ был своего рода заявлением об идеологических намерениях Ордена. Что стремление к бесконечной жизни, вместо того чтобы быть извращённой практикой, отдельной от обычной медицины, на самом деле является её естественным продолжением. Что нелогично называть себя «целителем», отказываясь признать, что основополагающий принцип о ценности продления человеческой жизни неизбежно ведёт к императиву продлевать её бесконечно. Это был вызов, по сути; способ назвать традиционных врачей и целителей лицемерами.

…Но в этом символе трудно было не усмотреть иные смыслы. Ведь уроборос – это ещё и эмблема тщетности. Погони за саморазрушительным или в корне недостижимым.

Кам, разумеется, не давала таких толкований; она, казалось, была готова отдать ему честь, как национальному флагу, подходя к платформам. Я последовала за ней.

"Я бы тоже поставила свой багаж, но боюсь, это было бы немного излишне," — сказала Камрусепа, указывая на свою платформу, пока она шла к тому месту, где стояли Лилит, Мехит и служанка.

"А как эти штуки вообще работают?" — спросила Птолема, делая то же самое.

Она, казалось, не собиралась расставаться со своей единственной сумкой, оставив её висеть на плече.

"Я плоха в технике."

"Уверена, Лилит смогла бы объяснить гораздо лучше меня."

Лилит на это не ответила, просто молча таща свой багаж.

Камрусепа хихикнула, слегка покачав головой, затем снова повернулась к Птолеме.

"Это артефакт. Просто простая логическая машина, чтобы дать ему понимание, где находится земля, и инкантация, чтобы заставить его следовать и двигаться, Птолема."

"А."

Она почесала шею.

"Как-то разочаровывает."

«Артефакт» – так называлось любое устройство или, в более широком смысле, любое творение человека, для правильной работы которого требовалась Сила. Хотя это давало огромные преимущества в создании практически чего угодно, ограничение заключалось в том, что аркану нельзя было просто включить или выключить – по своей природе она расходовала имеющуюся у неё энергию, после чего отключалась и требовала повторного заклинания. Даже рунам, содержавшим полные инкантации, всё равно требовался человек, чтобы произнести слова инициации и пунктуации для работы.

Это означало, что всё, что зависело от Силы, требовало периодического обновления функциональности арканистом. Хотя это было приемлемо для специализированного оборудования и вещей, часто используемых общественностью, это означало, что личные предметы с каким-либо арканическим элементом встречались редко.

Уточнение к этому объяснению: это не означало, что Сила не участвовала в создании большинства вещей – совсем наоборот. Укреплённая бронза, сталедерево, эхостекло, используемое в логических машинах… всё это производилось с помощью инкантаций и не могло возникнуть физически иначе. Была разница между артефактом и чем-то искусственным, просто созданным с помощью Силы.

Камрусепа хмыкнула.

"К сожалению, нам ещё далеко до того, чтобы такая мелочь могла летать сама по себе. Как бы это вообще работало? Газ? Сжатый воздух…? Полагаю, теоретически она могла бы создавать силу электромагнитно, но трудно представить, как этого можно достичь без железа."

"Хех, на тебя не похоже быть циничной по поводу технологий, Кам," — сказал Сет.

"Я не цинична. Я сказала, что это будет трудно, а не невозможно," — возразила она.

"Почему, у тебя есть какие-то предложения, как это можно сделать?"

"Можно попытаться имитировать это биологически," — сказал он.

"Знаешь, может, как колибри…"

"О, не смеши," — сказала Кам, даже не дав ему закончить.

"Даже если отбросить, как мало веса она сможет нести, она была бы слишком шумной. Даже какофоничной."

Пока они препирались, я затащила свой багаж на одну из платформ, и мне помог Бардия, которому я пробормотала слова благодарности. Он, в свою очередь, повернулся, чтобы помочь Ран, но та отмахнулась. Она не любила передавать свои вещи другим, даже по таким пустякам. Офелия, тем временем, сама укладывала свои вещи, за исключением той самой коробки, которую она держала в руках.

В какой-то момент Сет указал на неё и бросил на Офелию понимающий взгляд, на что та смущённо отреагировала. По-видимому, между ними происходил какой-то биомантский секретный обмен.

"Вы все готовы идти?" — бесстрастно спросила служанка.

"Э-э, похоже на то," — сказала я, оглядываясь, чтобы посмотреть, как у остальных дела.

Затем я, наконец, повернулась, чтобы впервые хорошо рассмотреть женщину, и была поражена.

Это была высокая женщина, одетая в серое платье со шнуровкой, какое обычно можно увидеть на служанке, и выглядела как луатеки, с мягкими чертами лица и тёмной кожей с красноватым оттенком. Её волосы, собранные в хвост, были чёрными и волнистыми, с синими, как показалось, прядями.

И она была возмутительно, оскорбительно красива. У неё было одно из самых идеально пропорциональных лиц, которые я видела в своей жизни. Высокие скулы, челюсть, чуть широковатая – ровно настолько, чтобы придавать зрелости, но не мужественности, мягкие, ярко-зелёные глаза. Губы, тонкие в уголках, но полные в центре, идеальные брови…

И это не говоря о её конечностях, которые были невероятно длинными и тонкими, не говоря уже о грациозности их движений. Почти как ветви дерева, словно она была какой-то, чёрт возьми, дриадой.

Я считала себя вполне симпатичной. Моя семья была достаточно состоятельной, чтобы я получила хорошее дифференцированное лечение, и люди относительно часто делали мне комплименты. Иногда, в силу чистой статистики, они, вероятно, даже были искренни, а не действовали из социального долга. Но, глядя на неё, я почувствовала себя каким-то палеолитическим пережитком, уродливой обезьяноподобной тварью, только что вылезшей из первобытного болота.

Я навесила на эту даму ярлык «служанка», увидев её боковым зрением, основываясь на том, где она стояла, и на приблизительном цвете её одежды, но разве такой человек мог быть служанкой? Кем-то, кто должен был бегать, выполняя наши поручения? Эта мысль казалась неправильной, хотя меня и раздражало, что она казалась неправильной.

О, боги.

Я внезапно поняла, что она встретилась со мной взглядом, пока я пялилась на неё, и теперь выжидающе приподняла брови.

Быстрее, скажи что-нибудь, иначе она подумает, что ты какая-то извращенка!

Я открыла рот, чтобы заговорить, но та часть моего сознания, которая должна была сгенерировать какой-нибудь общий вопрос, чтобы заполнить разговорную пустоту, не поспевала.

"Э-э-э… н-нгх," — произнесла я, язык застыл у основания рта.

Она мгновение смотрела на меня с удивлённым, недоумевающим выражением, затем внезапно расхохоталась, и на её лице появилось гротескно красивое выражение веселья.

"Э-э, хочешь попробовать ещё раз, детка?"

"У-эм."

Я взглянула в сторону, откашлявшись.

"П-простите. Я хотела сказать, э-э… кто вы, собственно?"

"О, точно!" — внезапно вставил Сет.

"Мы же вас не представили, да?"

"Э-э, всё в порядке," — сказала она ему, небрежно пожав плечами.

"Я же и с вами познакомилась всего несколько минут назад. Я могу представиться сама."

Она снова посмотрела на меня.

"Я Сакникте."

"Хех, произношение будет непросто освоить," — сказал Сет.

"Не волнуйся," — легкомысленно ответила она.

"Я, скорее всего, буду коверкать все ваши имена все выходные."

Сакникте. Да, это луатекское имя, — отметила я про себя.

Она, вероятно, из Дуумвирата. Это имело бы смысл, если это святилище связано с Бастионом Эмпирея.

Луатеки были одной из двух Сторон, которые воздержались от заселения Мимикоса после Заветного Раскола (или, по крайней мере, так гласила версия Великого Альянса; в Дуумвирате говорили, что им запретили заселяться) и вместо этого обосновались в меньших, более экспериментальных средах обитания, созданных Железными Мастерами в Эмпирее, хотя к современной эпохе они строили и свои собственные. Из этих двух Луатеки, которые сегодня были разделены на шесть наций различного влияния и могущества, считались более ксенофильными, и торговали с государствами Мимикоса с 8-го века.

Тем не менее, на поверхности они всё равно были редкостью, даже в Исаре, где была самая большая популяция мигрантов. Я знала лишь нескольких в академии.

"У вас очень хороший Исаранский," — сказала я, потому что ритуальное смущение себя таким образом при встрече с иностранцем является культурной необходимостью.

"Спасибо," — ровно ответила она.

"Э-э, так," — продолжала я.

"Вы служанка ордена? Какова именно ваша роль здесь?"

"Служанка – это вроде как правильно," — сказала она, задумчиво взглянув вверх.

Боже, все её движения были какими-то невероятными. Сомневаюсь, что можно было сделать плохую фотографию, даже если бы постарался.

"Формальная должность – «управляющая», я полагаю? Несколько из нас присматривают за этим местом, когда никого нет, следят, чтобы всё работало и никто не пытался пробраться и что-нибудь украсть."

"М-м, я слышала о таких должностях раньше," — сказала Камрусепа.

"Конклавы арканистов иногда дают их ученикам, чтобы проверить их надёжность, прежде чем глубже вводить в организацию."

Она сделала задумчивое выражение.

"Ну, и чтобы получить немного бесплатного труда. Вы знаете, как это бывает…"

"Я не ученица и ничего такого," — сказала Сакникте.

"Я даже не состою в ордене, по сути. Это просто работа по контракту."

Она лениво скрестила руки на груди.

"Но я должна выполнять поручения, помимо всего прочего? Поддерживать чистоту, когда големы выходят из строя, помогать гостям? И я ношу это, так что, чёрт, я полагаю, я и есть служанка."

Ей, казалось, эта мысль забавляла.

"Что ж, служанка или нет, приятно познакомиться," — сказала Камрусепа, сияя.

"Взаимно," — сказала она, затем её глаза слегка расширились, словно она что-то вспомнила.

"О, точно, чёрт. Мне же ещё нужно раздать вам брошюры. Секундочку."

Она потянулась в сторону, расстегнув небольшую сумку, вшитую в её униформу.

"Брошюры?" — спросила я.

"Программа на выходные," — объяснил Бардия, пока он тоже заканчивал помогать Лилит и её матери с их сумками.

"Ничего совершенно неожиданного."

Сакникте, сумев найти искомые листовки, начала раздавать их женщинам в нашей группе. Они были на удивление высокого качества для чего-то, созданного для одиннадцати человек: сложенный пергамент был заламинирован и имел серебряную металлическую окантовку. Печать Ордена снова была на видном месте на обложке.

Я взглянула на ту, что мне дали, поправляя очки. На ней было написано:

Добро пожаловать, гости из Класса Образцовых Послушников Академии Медицины и Целительства Старого Иру!

Мы, Распорядительный Совет Ордена Всеобщей Панацеи, имеем честь приветствовать вас в нашем святилище. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома и расслабьтесь, а также уделите минутку для ознакомления с этой программой, чтобы вы знали, чего ожидать в течение вашего пребывания, и как сделать этот опыт наиболее продуктивным и плодотворным. Если у вас возникнут вопросы, пожалуйста, не стесняйтесь задавать их управляющей, от которой вы получили этот документ.

Ваш визит продлится четыре дня, в течение которых вы будете полностью обеспечены всем необходимым в Доме Аббатства, нашем гостевом корпусе. Вам будут предоставлены отдельные спальни, включая ванные комнаты и логические мосты с личным доступом к связи, которыми вы можете пользоваться по своему усмотрению. Обратите внимание, что адреса любых исходящих вызовов будут сохранены в целях безопасности. Вы также можете пользоваться всеми общими помещениями здания и свободно брать любую еду, напитки или одноразовые предметы. (Если вы не уверены, что является «одноразовым предметом», пожалуйста, обратитесь к списку на обратной стороне.)

Вечер вашего прибытия отведён для того, чтобы вы могли разместиться по своему усмотрению. В этот период или в любое другое свободное время мы призываем вас свободно исследовать святилище, избегая лишь запертых или иным образом помеченных как запрещённые для входа зон. Если вы встретите члена нашего Ордена, пожалуйста, не стесняйтесь подходить к нему и задавать любые вопросы. Вы здесь как послы широкого медицинского сообщества; любопытство приветствуется! Если вы заблудитесь, просто найдите один из многочисленных логических мостов в наших коридорах. Наша арканическая система управления объектом сможет предоставить вам элементарное руководство.

Сам конклав состоится в субботу и будет транслироваться из конференц-зала в нашем внутреннем святилище. Вас попросят собраться в 12:00 у здания, само мероприятие начнётся в 13:00. Ожидается, что оно продлится 3-4 часа. Пожалуйста, предпримите необходимые приготовления. После этого в 18:30 состоится необязательная обзорная сессия для всех, кто желает обсудить свои проекты подробнее.

В воскресенье у вас будет возможность принять участие в личных консультациях по академическим и карьерным вопросам с членами Распорядительного Совета, которые будут доступны в своих кабинетах в нашей исследовательской башне с 11:00 до 18:00, за исключением часового перерыва на обед. Консультации будут разделены на 30-минутные сессии, с возможностью запросить дополнительные 30 минут в качестве продления, и будут предоставляться в порядке живой очереди. Наконец, в 21:00 в главном зале состоится неформальная открытая сессия со всеми присутствующими членами совета.

В течение выходных питание будет организовано следующим образом: завтрак в 8:30 в столовой Дома Аббатства. Обед в 13:30 в столовой Дома Аббатства, за исключением субботы, когда лёгкий обед будет подан в полдень у конференц-зала. Ужин в 20:00 в столовой Храмового Здания. Завтрак и обед будут представлены в виде шведского стола, доступного в течение двух часов каждый, в то время как ужин будет подаваться традиционно. Ваши заранее заявленные диетические предпочтения учтены, так что не беспокойтесь о том, что останетесь голодными!

Отъезд состоится в 11:00 в понедельник утром. Пожалуйста, соберите и приготовьте свои сумки у дверей Дома Аббатства к этому времени.

Спасибо, и мы с нетерпением ждём встречи с вами.

На обеих сторонах документа было ещё много чего мелким шрифтом – включая невероятно подробный список того, за что они «оставляли за собой право подать в суд», если мы что-то сделаем, – но это был основной текст.

"Жесть," — сказала Птолема, читая свою копию.

"Прямо как с детьми с нами возятся, да?"

Она перевернула её.

"Не думаю, что полотенца разрешают забирать, Эма," — с усмешкой сказал Сет.

Она показала ему язык.

"Не будь странным. Я просто проверяю, есть ли у них ополаскиватель для рта."

Она прищурилась.

"Кажется, я свой забыла."

"Личные консультации…" — пробормотала Камрусепа, сузив глаза.

"Итак, двинемся?" — спросила Сакникте.

"Пожалуйста," — сказала Мехит.

С этим наша компания, которая к этому моменту достигла таких размеров, что люди начали разбиваться на небольшие группы и разговаривать между собой, двинулась по тропинке к гостевому дому. Я оказалась почти в самом конце, рядом с Ран. Одна вещь, которую я начала замечать в саду, заключалась в том, что, хотя воздух и ощущался удивление свежим, отсутствие ветра через некоторое время делало обстановку заметно искусственной. Не плохой искусственной, в общем-то, но это добавляло сюрреализма.

Это была более сильная версия того явления, о котором я упоминала ранее в связи с Великим Светильником; что-то в моём мозгу знало, что то, что я вижу, на каком-то уровне подделка, даже если на первый взгляд казалось нормальным. И эта фальшь постоянно бросалась мне в глаза, как только мой разум на ней сосредотачивался.

Я действительно не могла понять, зачем ордену поддерживать что-то подобное. Первоначальное наблюдение Птолемы было в точку – хорошо оформленного внутреннего помещения было бы вполне достаточно.

Возникало множество насущных вопросов о наших обстоятельствах.

Конечно же, я подняла самый важный из них.

"Ран," — тихо сказала я.

"М-м?"

Она взглянула на меня.

"Та женщина, которую они заставили нас сопровождать… э-э, управляющая…"

Ран поднесла руку к лицу и с недовольным выражением начала тереть глаза, похоже, уже предвидя, что будет дальше.

"Су, надеюсь, ты не собираешься сейчас заводить со мной свои странные разговоры и рассказывать, какая она, по-твоему, красивая. Я ещё недостаточно выпила для такого разговора с тобой."

"Ч-что? Нет!" — нахмурившись и слегка смутившись, сказала я.

"Я просто хотела спросить, не кажется ли тебе её роль странной. Кто-то, кто должен быть управляющей, но не является частью ордена, и для кого это «просто контракт» – и к тому же из-за пределов Великого Альянса…"

"Ага, конечно," — скептически сказала она.

"Не будь странной, Ран," — твёрдо сказала я.

"Ты точно пялилась на неё секунд тридцать," — сказала она.

"И звучала так, будто у тебя припадок, когда открыла рот."

Чёрт, — подумала я.

Неужели целых тридцать секунд?

Иногда мне очень хотелось, чтобы Ран была менее наблюдательной. Желательно, намного менее наблюдательной. Между ней и Кам мне не удавалось скрыть ни одной оплошности.

Я цокнула языком.

"В смысле… не то чтобы она меня привлекает," — сказала я.

"Но, э-э, она неверо… в смысле, довольно эффектная, согласись."

Я нахмурилась.

"Я удивлена, что никто больше ничего не говорит. Сет в первую очередь, учитывая, э-э… ну, ты знаешь…"

Ран вздохнула.

"Здесь все взрослые люди, Су. Не должно быть для тебя сюрпризом, что у них самоконтроль над своими реакциями на людей лучше, чем у среднего четырнадцатилетнего мальчика."

Подразумевалось, очевидно, что у меня – нет.

"Так ты думаешь, она такая? Что я не схожу с ума?"

Ран несколько мгновений смотрела на меня, затем пожала плечами, отвернувшись в сторону нашего пункта назначения.

"Она довольно симпатичная. Статная, может быть."

"Но я имею в виду действительно красивую," — стояла я на своём.

"Не просто в обыденном смысле, а одна на миллион. Такого типа, что становятся всемирно известными, как модели, или певицы, или в каком-нибудь эпосе…"

"Нет, я бы не сказала, что она настолько потрясающая," — ответила она таким абсолютно ровным тоном, что на нём можно было бы основать кочевую степную культуру.

"Можно я наложу вето на остаток этого разговора?"

"О, да ладно…"

"О чём вы там шепчетесь, девчонки?" — живым тоном сказал Сет, обернувшись к нам, когда Ран начала говорить.

"Надеюсь, не обо мне?"

"Су только что говорила мне, как она восхищается твоим чувством сдержанности," — сказала Ран.

Я крепко сжала губы. Эту тему я не была готова продолжать в компании кого-либо ещё, тем более парня. Он бы точно всё понял неправильно. Я сосредоточилась на том, чтобы пока что выбросить эту тему из головы.

"Пфф, что-то не верится," — сказала Птолема, стоявшая рядом с ним.

"Эй, да ладно, Эма," — с игривым выражением сказал он.

"Ты же меня знаешь! Я самый сдержанный парень, которого ты когда-либо встречала!"

"Да, конечно," — сказала она, закатив глаза.

"Мой пёс, наверное, сдержаннее тебя, а папе приходится запирать его в доме, чтобы он не перекопал все розы."

"Блин, ты мне даже комплименты принимать не даёшь," — улыбаясь, сказал он, качая головой.

"Моё эго будет в клочьях к концу этих выходных."

"Ран просто пошутила," — неуверенно сказала я.

"Э-э, не то чтобы я так не думаю, в смысле. Я действительно считаю, что ты можешь быть довольно сдержанным."

"Хех, я понял."

Он небрежно потянулся, а затем опустил руки.

"Услышать это от такой серьёзной девушки, как ты, многого стоит, Су."

Боги, мы действительно очень плохо друг друга знали.

"Я не знаю, что на это ответить," — сказала я.

Он усмехнулся.

Теперь, видя его сзади, я заметила, что его одежда была ещё более потёртой. Спина его белой туники и синей длинной юбки были испачканы грязью, а открытые локти тоже были ссажены.

"Что с тобой случилось?" — спросила я.

"А?"

Он снова оглянулся на меня.

"У тебя вся одежда испачкана," — жестом показала я.

"Это из-за той ссоры, о которой говорил Бардия? С Иезекиилем?"

"Оо. Не, не."

Он сделал пренебрежительный жест рукой.

"Не в этот раз. Я просто поскользнулся в грязи и весь испачкался, когда бегал под дождём. Надо было бы научиться какому-нибудь трюку, чтобы этого избежать, как ты!"

"Я тебе всегда говорю, купи зонт," — сказала Птолема.

"Разве ты не была вся мокрая, когда нашла нас сегодня утром?" — спросила Ран.

"Да, но мне всё равно," — ответила та.

"А он вечно бегает под навесами и падает лицом в грязь. Потому что у него обе ноги левые."

"Эй, это не моя вина, что в Исаре дороги такие корявые и узкие," — сказал он.

"И я не хочу покупать зонт. Нельзя слишком привыкать к ужасной погоде в заливе, а то перестану скучать по дому."

Это утверждение имело для меня смысл. Если слишком привыкнуть к жизни в чужом месте, можно что-то потерять, немного. Тот едва уловимый дискомфорт, который тянет тебя обратно.

"Я так и не смогла привыкнуть к солнцу, когда жила в Мекхи," — сказала я.

"Оно прожигало меня насквозь, и мне казалось, что я вот-вот упаду в обморок. Мне приходилось носить с собой зонтик, чтобы просто дойти до Дома Воскрешения."

"Хех, держу пари, отстранённая девушка из Сао вроде тебя, вертящая зонтиком, привлекала много внимания в Тем-Афате," — сказал он.

Я моргнула, на мгновение осмысливая слова, затем нахмурилась и покраснела, смущённо опустив взгляд.

"Ох, э-э, прости," — сказал он, внезапно тоже смутившись.

"Не хотел тебя смутить, или что-то в этом роде."

"Всё в порядке," — неловко избегая взгляда, сказала я.

"Перестань быть жутким, Сет," — сказала ему Птолема.

"Да, да."

Наш путь по тропинке подошёл к концу, когда мы подошли к дверям здания. Вблизи оно выглядело гораздо старше. Камень был в пятнах, по бокам росли плющ и мох, а деревянные элементы имели тот потемневший, затвердевший вид, который можно увидеть только у старых строений. Это, в сочетании с угловатым, Рунбардическим архитектурным стилем периода Второго Воскрешения, придавало ему величественный, благородный вид. Словно оно принадлежало загородной вилле, а не… ну, чем бы это место ни было.

Бронзовая табличка, прикреплённая сбоку от двойных дверей у входа, идентифицировала его как здание, описанное в брошюре: «Дом Аббатства», написанное почему-то на Инотианском, а не на Исаранском. Офелия, которая всё ещё выглядела довольно потрёпанной, внимательно посмотрела на неё.

"Ну что ж," — сказала Мехит, действительно звуча расслабленно.

"Выглядит довольно мило. Какой неожиданный сюрприз."

Скорее, странный сюрприз, — подумала я.

Это начинает граничить с сюрреализмом.

"Аббатство, да," — сказал Сет, тоже заметив.

"Что-то я не вижу церкви…"

"Хех, может, пока и нет," — сказала Сакникте.

"Пойдёмте, я вам покажу, что внутри."

"Ах, подождите минутку," — сказала Камрусепа.

"Бардия, ты знаешь, куда направились Теодорос и его отец? Они пошли куда-то в уединённое место?"

"Нет, не думаю," — покачав головой, сказал он.

"По-моему, здесь есть гостиная прямо у входа. Они там устраивались."

"О, боже," — сказала Кам, в её голосе внезапно появилась тревога.

"Мне лучше привести себя в порядок…"

Она выпрямилась, сделав несколько глубоких вдохов.

"Да ладно, Кам," — сказала Птолема.

"Это всего лишь отец Тео. Не надо так волноваться."

"Всего лишь отец Тео, Птолема?"

Она фыркнула.

"Мы говорим об одном из величайших арканистов-Трансмутаторов нашей эпохи. Как я могу не волноваться?"

"Редкая сторона тебя, Кам," — сказал Сет.

"Это как-то мило."

"Ты…"

Она ткнула в него пальцем.

"Ты держи свой рот на замке."

Она вдохнула, затем сама повернула дверную ручку.

Сакникте провела нас внутрь. Интерьер был скромно украшен в том же архаичном стиле. Как и говорил Бардия, вход вёл прямо в небольшую гостиную с несколькими плюшевыми креслами, собранными вокруг чайного столика и камина, хотя тот в данный момент был не зажжён. На боковой стене висели богато украшенные часы, которые показывали время чуть меньше половины шестого.

А у этого камина…

Был Теодорос – выглядевший слегка встревоженным, как почти всегда, хотя и немного лучше, чем утром, – и другой, гораздо более старый мужчина в деревянном инвалидном кресле, который очень на него походил. У него были те же, более мягкие, чем в среднем, Инотианские черты и тонкие губы, густые рыжие волосы и начинающиеся морщины на лице. Он также был немного полноват, с большим животом, и одет в повседневную на вид, бледно-зелёную тунику и толстую, песочного цвета длинную юбку. Одежда гораздо более бедного человека, или просто апатичного.

Его глаза были ярко-карими, усталыми и имели определённую кротость. Но где-то в этом взгляде была резкость, которую редко можно было увидеть; взгляд человека, который очень, очень долго учился очень, очень внимательно смотреть на вещи.

"А," — сказал он, и тёплая улыбка тронула его губы.

Голос у него был высокий для мужчины, но говорил он низкими тонами.

"Рад видеть, что и вы все благополучно добрались."

Линос из Мелантоса. Отец Теодороса и один из шести членов внутреннего круга Ордена Всеобщей Панацеи, которые раскрыли свои личности полтора десятилетия назад. Но до этого я знала его как далёкого, но доброго отца близкого друга детства.

Но ни то, ни другое не было тем, чем он был известен публично. Скорее, большинство узнало бы его лицо по академическим журналам, портретам в университетах и газетам, всё благодаря его статусу человека, который почти буквально написал книгу по теме синтеза органов с помощью Силы. Визионер, стоящий за Мелантийской Формулой, уравнением, которое позволяло модифицировать инкантацию, предназначенную для создания общего органа, в специализированную именно для тела пациента.

Великий Арканист, по любым меркам.

Ещё до того, как другие упомянули, что он ждал Теодороса у входа, я ожидала, что он будет первым, кого мы встретим. Он был известен как самый общительный и наименее эксцентричный член внутреннего круга.

"Очень приятно познакомиться с вами, сэр," — сказала Камрусепа, шагнув вперёд в гостиную и протянув руку.

"От имени всего моего класса, позвольте мне сказать, какая это огромная честь…"

"Пожалуйста, не нужно всего этого," — сказал он, слегка повернув кресло и взяв её руку, пожав её, казалось, мягко, но ласково.

"Это мне честь познакомиться с вами; я не уверен, что уполномочен говорить за весь Орден, но спасибо, что приняли приглашение. Вы, должно быть, Камрусепа, представительница класса?"

"Верно, сэр," — сказала она непривычно робким тоном.

Он кивнул, продолжая улыбаться.

"Тео как раз рассказывал мне о вас."

"О?"

Она на мгновение взглянула на него, затем и сама неловко улыбнулась.

"Надеюсь, хоть что-то хорошее…?"

"Более-менее всё хорошее, пока что," — добродушно сказал он.

"Когда я спросил, ожидает ли он каких-либо проблем с вашей группой, он сказал, что вы всегда очень хорошо организованы, так что он не ожидает никаких."

"О…"

Кам выглядела искренне польщённой.

"Спасибо, Тео. Очень мило с твоей стороны."

"Э-э, не за что," — сказал он, выглядя слегка смущённым.

"Х-хотя, я не совсем так выразился…"

"Наверное, назвал её суетливой или что-то в этом роде," — тихо сказала Птолема, пока платформы с нашим багажом медленно въезжали вслед за Сакникте.

Послышались смешки и общее бормотание одобрения.

Я предположила про себя, что он, вероятно, назвал её чем-то более резким, чем «суетливая», но это было неважно.

"В любом случае," — сказал Линос.

"Не нужно останавливаться и болтать из-за меня. Идите, располагайтесь и всё такое; я буду здесь все выходные."

Он посмотрел на вышеупомянутую «статную» служанку.

"Сакникте, не могла бы ты показать всем их комнаты?"

"Без проблем, сэр," — сказала она.

Небрежно она достала сигарету из-за пазухи своего плаща и чиркнула спичкой.

О боги, — подумала я.

Она ещё и курит. Какая же она крутая!

"Я хочу переодеться, мама," — резко сказала Лилит.

"Да, дорогая, конечно," — сказала Мехит.

Она повернулась к служанке.

"Простите, могу я спросить, есть ли в наших комнатах отдельные ванные? Формулировка в путеводителе была несколько расплывчатой."

"М-м? О, да, есть," — кивнув, ответила та.

"И ванны, и души тоже. Ничего общего."

Сет присвистнул.

"У-у-ух. Это будет намного комфортнее, чем я ожидал."

Он крикнул Линосу.

"Большое спасибо!"

"Я его не строил, так что не уверен, что могу принять благодарность," — с усмешкой сказал он.

"Но всегда пожалуйста."

"Пойдём, Сет," — сказала Птолема.

"Уберём тебя отсюда, пока ты окончательно не опозорился."

Птолема, Мехит, Лилит и Офелия последовали за Сакникте по коридору. Камрусепа, однако, не сдвинулась с места.

"Вы очень любезны, сэр, но я бы с удовольствием поговорила с вами сейчас, если вы не возражаете?" — сказала она.

"Мне нужно разобрать довольно много вещей, так что, как только я начну, я ожидаю, что не закончу до самого ужина. И, ну… я просто так ждала возможности поговорить с кем-то из вашей группы."

Хотя Кам часто преувеличивала свои эмоции для драматического эффекта, этот девичий энтузиазм, казалось, был совершенно искренним. Было забавно видеть это от неё, но в то же время как-то мило.

"Ах, я ведь не наглею?" — почти невротично продолжала она.

"Нас будут кормить ужином, или мы должны сами о нём позаботиться?"

Линосу, казалось, такое отношение тоже понравилось, его лёгкая улыбка стала немного шире, обнажив морщинки на лице.

"Я не собирался говорить об этом до поры до времени, но да, ужин сегодня будет. Хотя он будет немного поздно, так как все ещё съезжаются – вероятно, около двадцати тридцать."

Он на мгновение повысил голос, чтобы докричаться до уходящих.

"Угощайтесь закусками, если голодны, кстати! Вниз по коридору есть кладовая!"

Он снова повернулся к ней со слегка смущённым видом.

"Не уверен, что они меня услышали."

Камрусепа немного рассмеялась, прикрыв рот рукой, и Линос рассмеялся вместе с ней. Он всегда был таким; быстро сходился почти с кем угодно, особенно с молодыми людьми.

Поскольку Тео был моим другом, когда я была ребёнком (в результате, если вы ещё не догадались, отношений между Линосом и моим дедом), я, очевидно, знала его задолго до всего этого. Я – Уцушикоме – питала к нему большую привязанность в те дни, почти видя в нём дядю. Он всегда был добр, всегда щедр на своё время…

Конечно, сейчас всё было немного сложнее. Разговаривать с ним неизбежно будет как-то неловко; динамика была странной. Я не знала, лучше ли подходить к нему как к старому другу семьи, или как к академическому начальству.

Но откладывание лишь усугубит ситуацию.

Я осталась позади, когда остальные ушли, вместе с Ран. Поскольку этот момент казался как нельзя более подходящим, я шагнула к нему.

Как только он заметил именно мой подход, выражение лица Линоса едва заметно изменилось. Его улыбка стала немного более отстранённой, а что-то в его глазах – немного мягче.

"А, Уцушикоме," — сказал он нежным тоном.

"Рад снова тебя видеть."

"Спасибо, с… сэр," — сказала я.

"Я тоже рада вас видеть."

Слово «сэр» показалось мне неправильным, сорвавшимся с языка. Я никогда не называла его так, когда была ребёнком. Но почему-то, в этом контексте, обращаться к нему по имени казалось столь же странным.

Он оглядел меня с ног до головы.

"Боги, я и забыл, как ты выросла. Какой у тебя в итоге рост…?"

"Э-э, метр семьдесят пять," — сказала я.

"Ну, ближе к метру семидесяти восьми…"

Остальные замолчали, вероятно, не желая прерывать это воссоединение, хотя на лице Ран было застывшее, странное выражение, по причинам, которые поняли бы только мы вдвоём. Так случалось всегда, когда обсуждалось что-либо, связанное с той темой.

"Боже мой."

Он скрестил руки на груди, качая головой.

"Что ж, это у вас всегда было в роду, я полагаю. Твой дед шутил, что ему было бы легче со мной разговаривать, если бы он не смотрел всё время на мою макушку. Хотя это было, когда я ещё мог ходить, так что это не так уж зло, как, вероятно, звучит."

Я не была уверена, какой реакции он от меня ждёт. В отсутствие лучшего варианта, я попыталась улыбнуться, откинув одну из своих кос с лица.

"Он мог быть немного резковат, это правда," — продолжал он, его глаза теперь немного опустились.

"Но никто не мог обвинить его в отсутствии чувства юмора. И он был хорош к своим друзьям, когда это было важнее всего."

Он кивнул сам себе, затем снова поднял на меня взгляд.

"Вы с ним действительно похожи, знаешь."

"Так, э-э, говорят," — сказала я.

"Если бы ты была мужчиной, я держу пари, сходство было бы почти сверхъестественным."

Он выдохнул.

"Сколько времени прошло с тех пор, как я тебя видел в последний раз, Уцушикоме?"

Две тысячи четыреста девятнадцать дней, — подсказал мой разум.

И это был полдень, в шестнадцать, в тот последний визит. Я за обеденным столом, ем печенье, изо всех сил пытаясь найти, что сказать Теодоросу.

"Почти семь лет, я думаю," — сказала я.

"Когда я уехала в Тем-Афат."

"Семь лет…"

Он вздохнул.

"Время действительно летит."

Разве не так? Ты всё ещё можешь почувствовать вкус сахара, если сильно сосредоточишься. Как много из того, что ты пытаешься сохранить, ускользнуло с тех пор? Вниз, через дыру на дне чаши. Кап, кап…

"Да," — сказала я.

"Я бы никогда не подумал, что увижу тебя здесь, в те дни," — сказал он.

"Э-э… не в обиду твоим талантам, конечно! Просто, ну. Тогда ещё был открытый вопрос, насколько мы будем открываться внешнему миру. Всё ещё делали первые робкие шаги."

"Ты редко говорил о своей работе тогда," — сказал Тео.

"Даже со мной."

"Действительно," — сказал Линос.

"Мне жаль, что я не был более открыт с вами обоими, когда вы были ещё детьми. И с твоей матерью тоже."

На его глазах на мгновение мелькнуло сожаление, но затем они снова метнулись ко мне, вновь полные доброты.

"Это немного клише, я знаю, и я знаю, что вы едва знали друг друга. Но я уверен, он бы всё равно тобой гордился."

"Спасибо," — сказала я.

Слова вышли немного натянутыми.

"Эм," — осторожно вмешалась Камрусепа.

"Я знаю, что я сказала, что мне не терпится, но я могу подождать с вопросами, если вы предпочтёте наверстать упущенное наедине…"

"О, нет! Нет, простите меня," — сказал он, внезапно выглядя немного смущённым.

"Я просто становлюсь слишком сентиментальным. Продукт старости, понимаете."

"Может, вам тогда стоит поискать здесь лекарство и от этого?" — пошутила Камрусепа, хотя это вышло более неуверенно, чем обычно её шутки.

Линос всё равно рассмеялся.

"Не уверен, что мы когда-нибудь справимся с этим, боюсь. Хотя кто знает, у Зенона могут быть какие-то идеи."

Это был намёк на Зенона из Апокириона, одного из самых старших членов конклава; основателя Нейромантии, о котором я упоминала ранее. Из всего внутреннего круга он был, вероятно, самым известным. Было немного сюрреалистично думать, что он, вероятно, уже где-то в этом здании, и слышать, как о нём говорят так небрежно…

"У меня также есть дурная привычка забывать о других людях вокруг, когда я с кем-то разговариваю. Кстати говоря…"

Он повернулся и посмотрел на Ран, указав на неё пальцем.

"Вы… Ран из Хоа-Трин, верно?"

"Верно, сэр," — сказала она официальным тоном.

"Вы подруга Уцушикоме, не так ли? Я думаю, я встречал вас однажды, когда вы обе были моложе. Чёртовски здорово, что вы обе попали в класс образцовых послушников."

"Да, сэр."

Я на мгновение взглянула в её сторону. Это могли быть слова, которые сорвались с её губ, но слова, которые сорвались с её глаз, гласили: «удача тут ни при чём».

"Что ж, приятно познакомиться как следует. Любой друг Уцушикоме и Теодороса – и мой друг тоже."

Он уважительно кивнул ей, затем снова посмотрел на Кам.

"Теперь. Как я и собирался сказать, я не против ответить на несколько вопросов."

"Замечательно!" — сказала она, её глаза загорелись.

"Хотя," — весело сказал он.

"В качестве предупреждения, вы можете удивиться, насколько несведущим я могу быть. Честно говоря, я, вероятно, знаю меньше половины того, что должен, находясь на таком посту."

Она немного рассмеялась, затем приложила палец ко рту.

"Что ж, я начну с чего-нибудь простого. Немного глупо спрашивать, на самом деле, но для начала… мне было интересно, где мы, собственно, находимся? Что это за место?"

Он выглядел удивлённым, подняв брови.

"Вы не заметили, когда входили? Снаружи, за стеклом?"

"Боюсь, нет," — сказала она.

"Я не смогла разглядеть ничего, кроме… может быть, каких-то смутных очертаний? Как туман?"

Он моргнул, затем тихо рассмеялся.

"Вот как? Что ж, я полагаю, теперь, когда я об этом думаю, я могу поверить, что кто-то без контекста мог бы не понять, на что он смотрит. Или, может быть, где он смотрит – будет более уместно?"

Она выглядела сбитой с толку, подняв бровь.

"Не уверена, что понимаю."

"Я думал, фреска могла бы дать подсказку. То, что вы видите, – не туман, это вода," — сказал он.

"Мы на дне моря."