Старый Иру, Академия Медицины и Целительства, Аудитория

"Что ж," — сказала Кам, поднимаясь со своего места.

"Как бы мне ни хотелось и дальше слушать, как ты давишь мои мечты под пятой своей логики, мне нужно встретиться с одним человеком, прежде чем мы уедем через пару часов."

"Думаю, через три часа," — поправила я.

Она моргнула, на мгновение сбившись с толку, потом хихикнула и постучала себя по лбу в жесте «ой-какая-я-глупышка».

"Ну да. Два часа дня – это через три часа после одиннадцати утра."

Она покачала головой.

"Боже, я знала, что у меня плохо с чувством времени, но это было ужасно даже по моим меркам."

"Ты, наверное, просто устала после конференции," — сказала я.

Хотя такие вещи тебя обычно не сильно напрягают.

"Ой, Су! Так мило, что ты пытаешься меня утешить."

Она усмехнулась.

"Ну, будем надеяться, что ты права. Я обеими руками за поэтическую иронию, но было бы немного перебором, если бы у меня развилась ранняя деменция сразу после этой речи."

"Говорят, э-э, что люди с более интеллектуальными профессиями чаще с этим сталкиваются…" — вставил Тео, который снова вернулся к перебиранию своего багажа.

"О, невероятно полезно, Тео. Чрезвычайно обнадёживает."

Кам сама начала рыться в своей наплечной сумке. Она извлекла круглый, плоский предмет в серебряном корпусе и надавила на него рукой. Потом нахмурилась.

"Тьфу, что за…"

"Что такое?" — спросила я.

"Моя логическая машина не работает," — сказала она, с ещё большим раздражением надавив на неё снова.

"Ты, э-э," — замялся Тео.

"Ты же её заводила, да?"

"Да, Теодорос, я её заводила," — отрезала она, нахмурив брови.

"Я не ребёнок. Я понимаю базовый термодинамический принцип, согласно которому машинам для работы требуется энергия."

"Эй, не злись на меня," — защищаясь, сказал он.

"Я просто пытался помочь…"

Она потрясла предмет, постучала по нему, её брови сошлись в гримасе.

"У-у-ух. Какая досада! Она нужна мне для презентации!"

"Может, Лилит сможет починить…?" — предположила я, имея в виду единственную в нашем классе, кто разбирался в механизмах.

Кам покачала головой.

"Она уже куда-то убежала со своей матерью. Не думаю, что они вернутся до нашего отъезда."

"Она могла бы сделать это по дороге, разве нет?" — сказала я.

"Или сегодня вечером?"

Она задумалась, но в итоге цокнула языком и покачала головой.

"Нет, я не могу так рисковать. Придётся вернуться домой и взять запасную."

Она вздохнула, но через несколько мгновений сумела снова улыбнуться.

"Что ж! Полагаю, мне лучше поторопиться. Увидимся через несколько часов, унылая вы компашка. Постарайтесь хоть немного воодушевиться, хорошо?"

Мы попрощались, и она вышла через заднюю дверь аудитории.

"Она действительно в восторге от всего этого," — прокомментировал Тео, когда за ней захлопнулась дверь.

"А ты разве нет?" — спросила я.

"Нет, я тоже! В смысле. Конечно."

Он неловко рассмеялся, почесав затылок.

"Ты же знаешь, я с детства интересовался работой своего отца. Просто… ну, судя по тому, как она себя ведёт, можно подумать, что она собирается в отпуск, а не разговаривать с кучкой старых академиков."

Я пожала плечами и взяла ещё одну дольку шоколада, медленно разворачивая обёртку.

"Полагаю, её взгляд на это немного отличается от нашего."

Он выглядел сбитым с толку.

"В каком смысле?"

Я жевала.

"Для тебя, меня и Лилит это всё было частью нашей жизни с самого детства. Но для всех остальных, э-э…"

Я с трудом подбирала слова.

"Думаю, есть особый вид восторга, когда то, что раньше было частью культурного фона, становится частью твоей личной жизни, так сказать? Словно шагнуть внутрь картины."

Я сглотнула.

"И это вдобавок к тому, что Камрусепа изначально интересовалась этой темой."

А в чём, собственно, был её интерес? Если подумать, я на самом деле не знала.

"Хм-м," — сказал он, на мгновение уставившись в пространство.

"Возможно."

Теодорос мог быть немного недалёким, когда дело касалось других людей, особенно их внутреннего мира. Говорить так – снова лицемерие с моей стороны, но мы опять же отличались в одном примечательном аспекте. В то время как я реагировала на это отсутствие интуитивного понимания, погружаясь в невроз и одержимо размышляя о мыслях других, Тео в большинстве случаев просто не заморачивался, довольствуясь тем, что не понимает их.

Некоторых это раздражало, но я привыкла.

Мои отношения с Тео были… сложными. В некотором смысле, я знала его дольше всех в классе. Мы познакомились в начальной школе благодаря отношениям между его отцом и моим дедом. Какое-то время мы были близкими друзьями, как это бывает у детей, когда они просто болтают друг с другом о том, что им нравится, без всякого глубокого смысла. Только в подростковом возрасте мы начали отдаляться друг от друга.

Я всё ещё заботилась о нём, как-то по-своему. Как заботишься о двоюродном брате. Но я не знала его как такового.

"Мне тоже лучше пойти," — сказал он, снова опустив взгляд на свои сумки, немного взволнованно.

"Я почти уверен, что забыл взять мыло."

Ран подняла глаза, изогнув бровь.

"Разве у них там не будет мыла…?"

"Нет-нет, это не подойдёт," — сказал он, качая головой.

"О-оно, э-э, должно быть определённого типа, иначе у меня будет сыпь."

Он замялся, подняв глаза.

"Я знаю, это звучит глупо, но так всегда бывает."

"Я бы подумала, что ты бы уже обратился к Биоманту, чтобы вылечить такую аллергию," — сказала она.

"Я… ну, полагаю, мог бы," — сказал он, почесав затылок.

"Но это противоречит моему воспитанию. Не знаю, было бы это правильно."

"Забавно слышать это от тебя, Ран," — сказала я.

"Ведь ты постоянно отказываешься вылечить свою непереносимость лактозы."

"Это другое," — пренебрежительно отмахнулась она.

"Я даже молоко не люблю, так что нет смысла."

"Было бы проще есть вне дома."

"Я ненавижу есть вне дома," — отрезала она.

"Э-э, в общем," — вмешался Тео.

"Увидимся позже, Уцу. И ты, Ран."

"Пока, Тео," — сказала я, слегка махнув рукой.

Он тоже вышел за дверь, оставив нас одних.

Около двух минут после этого мы сидели в тишине. Последние отголоски голосов гостей аудитории утихли, так что остались только стук дождя и далёкий, но вездесущий шум города: движение, люди, машины.

Я доела свою шоколадку и отбросила обёртку в сторону. Я посмотрела на маленький столик, подумывая о новой.

"Ты их многовато ешь," — заметила Ран.

"Да, наверное," — сказала я, а затем:

"Как книга?"

"Не очень," — ответила она.

"Я приберегла получше, из любимой серии, на поездку, там всё равно делать будет нечего."

"Умно," — сказала я.

Она хмыкнула.

"Спасибо."

А затем, после паузы:

"У тебя есть какие-то планы до отъезда?"

Я подумала, потом покачала головой.

"Нет, не думаю."

"Хочешь пообедать?"

Я удивлённо моргнула. Это было не в духе Ран. Как она сама сказала минуту назад, она ненавидела есть вне дома.

…но, что ж. Для нас это был особенный день, не так ли?

В каком-то извращённом смысле.

"Конечно," — сказала я.

𒊹

Город Старый Иру, Верхняя Площадь

Когда-то, до последних дней Железной Эпохи и последовавшего за ней коллапса, старый мир вращался вокруг местной звезды, именуемой «Солнце». Огромный шар плазмы, подпитываемый процессом водородного синтеза, выброшенный из молекулярного облака в какой-то туманный момент далёкого прошлого вселенной, он был важной частью космологического чуда, породившего жизнь, а позже и космологической катастрофы под названием человеческая раса.

Как и большинство наземных форм жизни, человечество эволюционировало так, что стало зависеть от солнца во многих отношениях: и как от механизма регуляции поведения – циклов сна, – и как от агента, активно помогающего в биологических процессах, в первую очередь в преобразовании холестерина в секостероиды путём «запекания» их на коже ультрафиолетовым излучением. В результате, наслаждение солнечным светом стало, в определённой степени, желательной чертой в психике, глубоко укоренившейся в рептильных частях мозга.

Великий Светильник, созданный последними из Железных Мастеров во время строительства Мимикоса – высочайшего плана Оставшегося Мира и основного дома человечества – был, таким образом, построен, чтобы подражать солнцу не только в функции, но и в эстетике и воспринимаемом поведении. Он пересекал небосвод в течение дня, двигаясь с востока на запад. Путь, который он проделывал, даже менялся в зависимости от времени года, как это было в старом мире из-за осевого наклона планеты.

Но человеческий мозг – штука наблюдательная и привередливая, а некоторые мозги даже более наблюдательные и привередливые, чем другие. Неизбежно, у некоторых людей небольшая их часть осознавала, что что-то не совсем так, вызывая неприятный диссонанс, который к этому моменту стал широко признанным явлением. Я так понимаю, даже существовали группы помощи для лечения этого; вы ездили в приятные поездки в парки и на побережье при ярком дневном свете летом, чтобы помочь сформировать счастливые воспоминания, связанные со светом светильника. (Эта концепция казалась мне кошмарно приторной и антиутопической, но это не так уж важно.)

Поскольку я из тех людей, которые любят всё рационализировать и патологизировать, я всегда предполагала, что именно по этой причине я предпочитаю ночное время и дождливые дни ясному дневному свету, хотя, возможно, это просто потому, что я по натуре мрачный человек. Так или иначе, пока мы с Ран шли по центральной улице возле университета, я почувствовала себя на удивление спокойной и беззаботной.

Она уже убрала свой зонт, так что мы обе ютились под моим, пробираясь по улице.

"Мне кажется… я в порядке," — сказала я без всякого повода.

"Да?"

Я кивнула.

"Да."

Она, в свою очередь, кивнула и сделала такое усталое, горько-сладкое выражение лица, какое можно увидеть у человека, которому только что сказали, что его домашний питомец, месяцами страдавший от изнурительной болезни, наконец-то умер.

Не совсем та реакция, которую я надеялась вызвать, но и такая сойдёт.

Мы шли сквозь оживлённую толпу. Улицы, затенённые висячими садами и экспериментальной архитектурой спиральных стеклянных и бронзовых башен в центре города, были плотно забиты людьми даже в это время дня. Некоторые даже вешали украшения для предстоящего парада. В основном знамёна, натянутые между зданиями. Они были бледно-аквамаринового, гиацинтово-фиолетового и чёрного цветов – городских цветов Старого Иру.

Если я правильно помню, парад должен был пройти через этот район в последнюю очередь, собравшись на площади чуть ниже, так что в конце недели здесь будет очень оживлённо. Не то чтобы мы были бы здесь, чтобы это увидеть.

Все без исключения были одеты в вуали или, изредка, маски. Большинство из них были вариациями стандартного стиля, как у нас. Длинные, чёрные, хотя можно было увидеть и синие, фиолетовые и даже иногда весёлые цвета. Мужские обычно были чуть менее пышными и яркими и часто немного короче, хотя технически это было опасно и могло навлечь на вас неприятности, если вуаль была завязана неправильно.

Почти все носили и перчатки, хотя технически это не требовалось законом. Но люди беспокоились.

Как правило, существовал цикл. Общественность становилась всё более безразличной к закрытию лиц, пока в конечном итоге не происходило громкое прозогностическое событие или контактный парадокс, что пугало всех настолько, чтобы начать цикл заново. Я наблюдала, как это происходило, незаметно, около трёх или четырёх раз за свою жизнь.

Такова человеческая природа, я полагаю. Легко забыть, что что-то представляет угрозу, пока оно активно кого-то не убивает.

Я увидела газетный лист, который вынесло на середину улицы, сильно затоптанный и мокрый. Заголовок гласил, напечатанный кричаще жирным шрифтом: «АЛЬЯНС ПРАЗДНУЕТ 200 ЛЕТ МИРА ВО ВСЁМ МИРЕ».

Я посмотрела на Ран, насколько это вообще возможно, когда не видишь лиц друг друга.

"Тебе грустно, что мы пропустим парад?" — спросила я, повысив голос, чтобы перекричать шум дождя и толпы.

"Что?" — недоверчиво спросила она.

"Ни хрена."

"Правда?"

"Ага," — сказала она.

"Да ладно, ты же знаешь, я ненавижу такие вещи."

"В детстве ты обожала те, что у нас устраивали. Ты даже меня затащила в тот год, когда мы познакомились."

"Ага, потому что я была маленькой идиоткой, которая ещё ничего не знала о политике," — сказала она, закатив глаза.

"Если бы я хотела часами смотреть, как старики сами себе надрачивают, я бы придумала массу способов сделать это, не тратя три балла долговой роскоши."

Я хмыкнула, на секунду рассмеявшись.

"Боже, Ран."

"Кроме того," — продолжила она.

"Даже нет смысла его проводить. У нас не было «200 лет мира». Едва ли больше десяти лет назад все стреляли друг в друга. Чёрт, моему отцу пол-лица снесло, чтобы это доказать."

"Ну, они же не могут сейчас это прекратить," — сказала я, выступая в роли адвоката дьявола.

"Это традиция."

"Да, и праздновать дни рождения людей – тоже традиция, но всё равно чертовски странно устраивать им вечеринку, когда они уже два метра под землёй."

"Ну, ты же знаешь, что говорит городской совет," — сказала я.

"Это не была настоящая война. Все соблюдали правила. Никто не нарушал договор или Завет. Это было просто недоразумение, которое вышло из-под контроля…"

"Что за бред собачий. Боже, какой же бардак в мире," — сказала она, потирая глаза.

"Ненавижу политику."

"Политика – как шишка у тебя под мышкой," — сказала я.

"Ты не хочешь на неё смотреть, но если не будешь, она может стать намного хуже, пока ты не обращаешь внимания."

"О, аналогия с раком," — сухо сказала она.

"Как раз в тему сегодня."

Я тихо рассмеялась про себя.

"А ты что?" — спросила она.

"Тебе грустно, что пропустишь?"

"Не особо," — сказала я, обходя проезжавшую мимо карету.

"Наверное, мне будет грустно, что я не увижу фейерверк."

"О, да?"

"Да," — кивнула я.

"Они немного напоминают мне о доме."

Она на мгновение посмотрела на меня, затем хмыкнула, качая головой.

"Какая же ты маленькая, Су."

Я улыбнулась про себя, опустив взгляд.

"Я та, кто я есть," — тихо сказала я.

"И никем другим мне не стать."

𒊹

Меня зовут Уцушикоме из Фусаи. У-цу-ши-ко-ме, хотя большинство называет меня просто «Су». Это старое имя из Кутуя, и означает что-то вроде «таинственное дитя», хотя я никогда глубоко не вникала, поскольку это не современный кутуйский, а оба моих родителя далеки от своего культурного наследия. Моя мать, зная её, вероятно, взяла его из какого-нибудь романа.

Я – послушница-целитель. Точнее, моя дисциплина – Танатомантия, магия смерти; этот термин используют с тех пор, как «Некромант» стал ассоциироваться с людьми, выкапывающими свежие трупы из могил, и впоследствии стал считаться уничижительным. Должно быть, я стала в этом довольно хороша, раз меня приняли на один из самых престижных курсов подготовки целителей в мире. Что-то, что всё ещё казалось мне очень странным, когда я об этом задумывалась.

После смерти деда я отдалилась от многих своих друзей и стала всё чаще и чаще учиться. Вскоре это стало всем, чем я занималась в своё свободное время. Я всегда была умной, но довольно скоро люди начали говорить обо мне так, словно я какой-то гений. Я перепрыгнула через несколько классов, умудрилась попасть в ученицы к известному учёному в Мекхи, и вскоре оказалась там, где я была.

Я не пытаюсь казаться слишком довольной собой. По правде говоря, я на самом деле поразительно незрелый человек – скорее «гениальная идиотка», чем гений. У меня не так много жизненных навыков или каких-то интересных увлечений. Если предоставить меня самой себе и не дать чёткой задачи, я просто провожу всё своё время за чтением. Не скажу, что вы не сможете найти более скучного человека, чем я, но это может занять у вас хотя бы минуту.

…всё это правда. Особенно та часть, где я поразительно незрелая. Но это также и не вся правда.

Есть две вещи, которые вам нужно понять обо мне, прежде чем мы перейдём к сути всего этого. Первое – я ужасная трусиха. Иногда я трусиха в прямом смысле слова, как в карете с Ран, хотя вы не поймёте всей глубины этой трусости ещё довольно долго. В других, более опасных случаях, я из тех трусих, которые маскируют свою трусость под «логику» или «рациональность» и иногда умудряются убедить в этом даже самих себя.

Второе – какой бы большой трусихой я ни была, я ещё большая лгунья.

В тот день, в ту суетливую пятницу поздней весной, я уже солгала (хотя в основном умолчанием) довольно много. Потому что, если вы ещё не догадались, у меня был скрытый мотив для посещения этого мероприятия с Орденом Всеобщей Панацеи. Ну, может быть, это не совсем так сказано… скорее, случилось чудо, и шанс, которого я искала очень, очень долго, упал прямо мне в руки.

Говорили, что Орден – величайшие целители в Оставшемся Мире. А у меня, в своём роде, был недуг, который нуждался в лечении.

Даже если для этого мне придётся преодолеть свою трусость и, наконец, сделать что-то бескорыстное, невзирая на последствия для самой себя.

…

…хм. Странное чувство. Похоже на то, что было в карете…

Словно я… повторяюсь?