–——

В 2026 году компания Far Caster, Inc. совершила беспрецедентный технологический скачок . С помощью различных исследовательских институтов в США и Японии они разработали первую полноценную VR-систему, которая впоследствии стала известна как система Кабуто. Система отображала изображения, звуки и ощущения, напрямую взаимодействуя с нервной системой пользователя. Система Кабуто и ее флагманская игра Ninth Oasis быстро стали международной сенсацией. Девяносто миллионов копий Ninth Oasis были проданы по всему миру, а соревновательная часть этой игры достигла уровня популярности, с которым могли соперничать только профессиональные бейсбол, футбол и амереканский футбол. С тех пор прошло девять лет, и компания Far Caster, Inc.наконец-то выпустила свою следующую игру, Ferrum. Игра вызвала значительный интерес благодаря передовому использованию искусственного интеллекта, который обещает адаптироваться к действиям каждого отдельного игрока. Этому ИИ было присвоено имя GM.

–——

12:15

Через несколько минут после того, как серокожие были отброшены, Энцо обнаружил, что сидит на земле под воротами. Группа выстроилась в круг, в центре которого сидел труп Мелькиора. Теперь, когда чувство опасности исчезло, появилось отчётливое чувство вялости. Каманда не знала, что делать дальше. Элиас ходил по внешней стороне круга. Тантал стоял, уперев руки в бедра, и смотрел на труп со смесью печали и сожаления на лице. Вольта села в стороне, прислонившись спиной к стене и подтянув колени к груди.

Рэйчел заговорила первой. Она спросила: «Откуда вы его узнали?»

"Хм?" — сказал Элиас, выйдя из задумчивости. «Мы все знаем друг друга по игровому клубу нашего колледжа».

"Какой колледж?" — спросил Тантал.

"Это имеет значение?" - пробормотал Элиас.

Тантал пожал плечами.

«Университет Айовы», — сказал Элиас. «Его звали Кевин Эйвери. Я никогда не знал этого парня так хорошо, но… Он этого не заслужил».

— Давай, — ядовито сказал Энцо. «Он не умер». Пока он говорил, все в группе смотрели на Энцо, кто-то с надеждой, кто-то с гневом. «Наша единственная причина полагать, что он мёртв, заключается в том, что так сказала сущность, утверждающая, что она злонамеренный ИИ. Это научная фантастика! В реальной жизни такого не может быть! Есть так много более простых объяснений! Покажите мне доказательства того, что это не какая-то шутка, призванная нас напугать! Поверьте мне, реальной опасности никому не грозит!» Энцо кричал к концу моего короткого монолога. Энцо не знал, кричал ли он в ответ на обеспокоенные взгляды остальных членов группы или кричал, чтобы убедить себя в том, что он говорит.

Энцо вдруг почувствовал внезапную боль, и сила какого-то невидимого удара повалила его на землю. На мгновение ему показалось, что его застрелили. Подняв глаза, Энцо увидел стоящего там Элиаса со сжатыми кулаками. Элиас ударил его.

«Вот ваши доказательства!» Теперь Элиас кричал. «Та боль, которую ты чувствуешь, фотореалистичная точность окружающего мира, ощущается биения сердца — ничто из этого не могло быть смоделировано руками смертных! Не в этом веке! Только бог мог создать мир вокруг вас. Для такой игры безудержный ИИ — самое простое решение! Вылезай из этого! Открой глаза и посмотри, что перед тобой!»

Энцо поднялся на мои ноги, желая, чтобы синяк зажил, и посмотрел на Элиаса. Элиас был явно расстроен. Если бы Энцо сказал что-нибудь в тот момент, Элиас, вероятно, ударил бы его снова. Энцо, вероятно, был так же зол, как и он. Ему никогда раньше так не били по лицу. Это очень ранило его, но в основном просто разозлило. Очевидно, что удар активировал его реакцию «борьбы». Энцо хотел ударить его, но на каком-то уровне он знал, что, вероятно, был неправ, поэтому повернулся и ушёл.

Энцо направился к городу, но у него не было конкретной цели. Вдали возвышались высокие здания, но постройки ближе к нему были существенно меньше. Энцо не обращал внимания на то, куда он шёл. Гнев толкнул его вперёд, как стремительный поток. Его тяжелые шаги ударили по тротуару серией повторяющихся ударов. В конце концов Энцо оказался в общественном парке. Он всё ещё мог видеть стену из парка. Это было массивное, безликое здание из бетона, которое с ограниченной точки зрения Энцо казалось совершенно неприступным. Огромная стена высотой шестьдесят футов заставила его задуматься, какая угроза может служить основанием для столь масштабного предприятия.

Конечно, Делувианцы не представляли такой угрозы, чтобы неигровым персонажам пришлось строить что-то настолько огромное. Конечно, они потеряли Мелькиора, но только потому, что серокожие застали их врасплох. "Потерян." Был ли он на самом деле мёртв? Энцо повернулся по кругу и попытался по-настоящему охватить мир вокруг себя.

В городе было лето. Деревья гордо демонстрировали свои зелёные листья, а тонкий слой пыльцы прилип к скамейкам, столам и тротуарам. В летнюю жару в униформе Энцо была невыносимо жарко. Он услышал ветерок, дующий над близлежащим прудом, и почувствовал его своей кожей. Этот мир был в точности похож на реальный мир.

Энцо упал на колени. Он почувствовал грязь на моих пальцах. его тело было другим, но мир вокруг него был реальным. Он закрыл глаза и увидел, как меню сияет перед ним ярким серебряным противоречием. Да, он был в видеоигре. Да, он был в реальном мире. Каким-то образом обе эти вещи были правдой одновременно. В этот момент Энцо без сомнения понял, что Элиас был прав. Такой мир мог создать только богоподобный ИИ. Мир вокруг него был создан GM, и он мог умереть так же легко, как и Мелькиор. Стоя на коленях в парке, Энцо плакал.

«Эм… здравствуйте… ммм… мистер? Ты в порядке?" Его внимание привлёк голос ребенка. Энцо поднял голову и увидел, что источником голоса была пятилетняя девочка, которая с любопытством смотрела на него. На её лице было видно беспокойство. Энцо быстро вытер слезы с глаз. На ней не было синей формы, так что она, должно быть, была NPC. На девочке было залатанное платье, а в руках она держала плюшевого кролика, заплатанного таким же образом. Это было какое-то запланированное мероприятие? Замешательство Энцо вывело его из психического расстройства.

— Со мной все в порядке, — автоматически сказал Энцо. Он осмотрелся. По всему парку были установлены палатки. В этом парке, должно быть, стояло две дюжины палаток. Это был трущобный городок. "Ты там живешь?" Энцо указал на палатку.

«О, да, мы с мамой уже давно живем в этом парке», — сказала она. — Ты Ревенант, не так ли? — спросила маленькая девочка, но через секунду продолжила, не дожидаясь моего ответа. «Сегодня я видел кучу Ревенантов. Мистер Дьюк сказал, что вы спасёте нас и победите дневного лога.

"Мистер. Герцог? Энцо начал было спрашивать, но девушка продолжала говорить.

«Мама говорит, что у вас, ревенантов, нет души. Есть ли у вас душа, мистер Ревенант?

"Что? Да, думаю да, — озадаченно сказал Энцо.

«Это хорошо», — сказала девушка. «Мама, наверное, ошибается. У животных нет души, и они не умеют говорить. Ревенанты могут говорить, поэтому у них должна быть душа.

Наступило долгое молчание. Она, видимо, закончила говорить. — Вообще-то у меня к тебе вопрос, — сказал Энцо. Он полез в сумку на поясе и вытащил несколько черных листов бумаги, которые ему дали, когда он впервые пришёл. Листки бумаги были украшены серыми узорами на чёрном фоне. По краям бумаги были небольшие замысловатые рисунки, похожие на слова или цифры. Однако если рисунки были текстовыми, то явно не использовался какой-либо европейский алфавит.

«Это деньги?» — спросил Энцо, протягивая несколько купюр.

Глаза ребенка расширились от удивления и зависти. "Да. Вы ходили в школу, мистер?

— Вроде того, — быстро сказал Энцо. «Сколько это денег?»

— Сотня Рен, — сказала она так, как будто Энцо был действительно глуп. «Все это знают».

«И сколько я могу купить на сто рен?» — спросил Энцо.

— О, я не знаю, — сказала она, раздраженная тем, что Энцо теперь задает трудные вопросы. «Действительно хорошая обувь, достаточно еды, чтобы накормить десять человек, сотня шоколадных батончиков».

«Шоколадный батончик — это один Рен?» — спросил Энцо.

«О, да», — сказала она, взволнованная возможностью поговорить о шоколадных батончиках. — Так написано в торговом автомате.

— Спасибо, — сказал Энцо. Он протянул две черные купюры. — Отнеси это своей маме, ладно?

С улыбкой маленькая девочка с энтузиазмом выхватила купюры из рук Энцо. «Спасибо, мистер! Я обязательно скажу маме, что Ревенанты хорошие. Она побежала обратно в трущобы. После нескольких минут наблюдения за прудом Энцо решил вернуться к Западным воротам.

Concerto622