Академия, в которой мне предстояло учиться, располагалась в Леграме, в часе езды от дома.

Я сел в карету старшего брата, который ехал на работу, и мы отправились в Леграм.

— Если возникнут трудности, посоветуйся со мной. Не молчи.

— Всё в порядке. Это ведь всего лишь начальная академия.

— Пусть и так, но там соберётся много народу. Среди них будет немало детей из знатных семей.

Старший брат Макс без умолку делился своим опытом учёбы в академии.

Благодаря унаследованным воспоминаниям Арса я и так всё это знал, но послушать всё равно было полезно.

Академии делятся на начальную, среднюю и высшую ступени. До окончания средней академии простолюдины и дворяне по умолчанию учатся вместе.

— Поэтому между ними часто возникают конфликты за влияние. И в итоге, что бы ни случилось, виноватыми выставляют простолюдинов, и им приходится склонять головы.

— Понятно…

— Но запомни вот что. Они такие же люди, как и мы. Ты не должен смотреть на них свысока или презирать только потому, что мы дворяне. Это устаревший образ мыслей.

— Я знаю.

— Верно, вот и все… А, кажется, мы приехали. Что ж, Юмир, поручаю Арса тебе.

Макс вышел на полпути, чтобы отправиться на работу, а я сошёл двумя километрами дальше.

Моему взору предстало здание начальной академии Леграма. Перед ним в шеренгу выстроились дети примерно моего возраста. Всего их было семьдесят, включая меня. Тех, кто выглядел как дворяне, вместе со мной насчитывалось восемь.

— Хм, кажется, все в сборе.

Должно быть, я был последним, потому что мужчина, по-видимому, старший офицер, кивнул и повёл нас в тренировочный зал.

— Удачи, господин, — сказала Юмир.

— Всё нормально. В конце концов, это всего лишь первый день.

Я думал, мы просто будем сидеть и слушать объяснения, но это были лишь мои наивные надежды. Даже в армейских учебных центрах, насколько я слышал, в первый день тренировки не начинают.

Здесь же муштра началась с самого первого дня.

— Раз!

*Щёлк!*

— Два!

*Щёлк-щёлк!*

Дети двигались в идеальном унисоне с командами.

В первый день, как и ожидалось, была строевая подготовка. Дети двигались с отчаянным выражением лиц, словно не могли позволить себе ни единой ошибки. Для меня, прошедшего настоящую военную подготовку, это было настолько просто, что хотелось зевать.

— Строй разваливается! Соберитесь! Начинаем сначала!

К середине тренировки движения детей стали небрежными. По мере того как строй нарушался, их концентрация, казалось, ослабевала.

Лица детей, думавших, что за эту ошибку их будут ругать, постепенно помрачнели.

Словно это происходило всегда, офицеры прекратили строевую подготовку прямо перед тем, как дети готовы были разрыдаться, и, чтобы сменить обстановку, принесли кое-что для развлечения. Политика кнута и пряника.

— Всем внимание. Знаете, что это такое?

Офицер указал на чёрно-белую клетчатую доску. Шахматную доску.

Дети кивнули, показывая, что знают.

Офицер продолжил:

— Шахматы, игра, широко популярная на всём континенте, также связана и с нашим военным делом. Кто-нибудь знает, почему?

Многие дети подняли руки, но офицер намеренно указал на знатного мальчика, стоявшего впереди.

— Потому что шахматные фигуры представляют солдат!

— Верно. А точнее, они представляют целую армию, охраняющую короля.

В этом мире шахматы считались частью дворянского образования. Поэтому дворяне, умело игравшие в шахматы, пользовались уважением.

Точно так же, как в современном мире ребёнка, хорошо разбирающегося в математике, называют вундеркиндом, в этом мире вундеркиндом называли ребёнка, хорошо играющего в шахматы.

— Хех, сегодня первый день тренировки, так что я не собираюсь быть слишком строгим. Ну что ж, есть ли желающие сыграть в шахматы?

В наступившей тишине один ребёнок тут же поднял руку. Это был тот самый мальчик, что громко отвечал ранее. Увидев его, инструктор с интересом прищурился.

— Ого, Каспер Милиас. Значит, ты вызываешься… Что ж, хорошо. Выходи.

Мальчик грациозными движениями подошёл к шахматной доске.

Инструктор снова спросил с видом, не ожидающим многого:

— Нет ли других учеников, кто станет его противником?

Несколько детей-простолюдинов подняли руки, но офицер не обратил на них внимания. Его взгляд был прикован исключительно к детям-дворянам. Однако те, похоже, опасались мальчика, сидевшего за доской, и не решались поднять руки.

— Ничего страшного, даже если вы не очень хорошо играете, просто поднимите руки.

Когда офицер откровенно это сказал, дети-простолюдины, поднявшие руки, с удручённым видом их опустили.

«Что ж, похоже, это неплохой способ убить время».

Поскольку казалось, что из-за этого нас задержат с роспуском, я решил поднять руку.

— Я сыграю.

— Ты?… — его взгляд, казалось, спрашивал, кто я такой.

Он сразу узнал, из какой семьи был предыдущий мальчик, так что, вероятно, предположил, что и меня должен знать.

— Арс Чейзинг Элейн.

— Элейн?.. А, понятно. Ты сын из семьи барона Эллейна. Что ж, хорошо. Выходи.

Сев за шахматную доску, я на всякий случай последовал расстановке фигур другого мальчика, вдруг в этом мире правила отличались. Когда мой противник увидел это, он вздохнул, словно подумав, что я новичок и игра будет неинтересной. Затем, не посоветовавшись со мной, он развернул доску, поставив белые фигуры передо мной. Он уступал мне первый ход.

— Ходи первым.

— …

Видали такого наглеца? Я пытался быть с ним снисходительным, ведь он ребёнок, но, кажется, лучше проявить строгость.

— Тогда я начну… Только смотри не расплачься в процессе, ладно?

— Расплачусь? Ха! Да чтобы я проиграл такому, как ты?

— Да-да. Будь ты настоящим гением, даже я бы не смог тебя одолеть. Если ты, конечно, настоящий гений.

*Щёлк!*

Я двинул пешку вперёд, начиная дебют. Шахматы были для меня сложной и тонкой игрой. Именно они, позволили мне, провалившемуся в го, ещё некоторое время носить звание гения, но в каком-то смысле она же меня и погубила. Если бы я не начал играть в шахматы в средней школе и жил бы как обычный ученик, моя жизнь могла бы сложиться иначе. В то время отец настаивал, чтобы я нормально учился, а мать — чтобы я хотя бы играл в шахматы, и наша семья развалилась. Это было горькое прошлое, но сейчас я не особо жалел о том, что занялся шахматами. Я знал, что даже если бы я выучился и стал судьёй или врачом, моё удовлетворение от жизни было бы примерно таким же. Так что, в отличие от го, от одного взгляда на доску которого меня бросало в дрожь, в шахматы я время от времени играл, чтобы поддерживать навык.

— Шах.

— Ай!

*Щёлк!*

Мой конь срубил слона противника, объявляя шах. Я развязал агрессивную атаку, втянув его в сложную борьбу. В таких случаях, когда позиция усложняется из-за начавшейся свалки, дети обычно реагируют одним из двух способов. Либо они смело прорываются, проявляя дерзость и креативность, либо теряют самообладание и подставляются. Первый случай — это истинные гении; истории о том, как кто-то становился чемпионом мира по шахматам в 10 лет, именно о таких.

С другой стороны, фальшивые гении показывают вторую реакцию.

— Угх!..

— Нет, если ты пойдёшь туда, получишь мат в шесть ходов.

— З-заткнись!

Дёргающийся парень в итоге делает худший из возможных ходов, чтобы потушить сиюминутный пожар.

*Щёлк!*

Мои слон и конь полностью окружают его короля.

— Двойной шах. Куда бы ты ни пошёл дальше, это мат. Игра окончена.

— О, нет…

— Неплохая попытка. Ты играешь довольно хорошо. Твой уровень… дай-ка подумать. Где-то между низким и средним уровнем искусственного интеллекта?

Для его возраста такой уровень мастерства весьма неплох.

Со всех сторон раздались возгласы.

— Каспер Милиас проиграл? Как такое возможно?!

— Кто этот парень?

— Говорят, он из дома Элейнов.

— Никогда о таких не слышал.

Вокруг стало довольно шумно. Инструктор, внимательно наблюдавший за нашей игрой, обратился ко мне:

— Ты сказал, тебя зовут Арс Элейн?

— Совершенно верно.

— У тебя значительные способности. Подумать только, так подавить и высмеять вундеркинда Милиаса.

— …Вундеркинда?

Я был ошеломлён. В наши дни детей с таким уровнем игры можно было набрать с десяток грузовиков. Называть такой уровень гениальным — просто вызывать насмешки.

Похоже, в этом мире, хотя шахматы и были широко распространены, средний уровень игры был не особенно высок.

***

Вечером после первого дня занятий ужин в семье Эллейн выдался шумным.

Мой старший брат осторожно спросил:

— Братишка, ты случайно не играл сегодня в шахматы в академии?

— О чем ты? — продолжая есть, съязвил я.

Однако Макс продолжал настойчиво расспрашивать, и наш отец, не выдержав, вмешался:

— Макс, что происходит?

— Ну… Кажется, этот малец натворил дел.

— Натворил дел? Он кого-то ударил? Что ж, дети могут и подраться. Если он ударил высокопоставленного дворянина, мне придётся пойти извиниться лично…

— Дело не в этом. Судя по всему, он победил в шахматы сына маркиза Милиаса.

— Сына маркиза Милиаса? Если он ровесник Арса, то это, несомненно…

— Да, Каспер Милиас. Я говорю о том самом вундеркинде.

При этих словах даже отец и мой второй старший брат Миллер широко раскрыли глаза.

— Это правда, Арс?

— Не знаю. Я просто фигуры передвигал, а оно как-то само так получилось.

— Хм? Шахматы — это не та игра, где всё получается «само». Может, это была просто детская забава? — с сомнением склонил голову отец.

Я пожалел, что так неосторожно сыграл партию. Оставим громкое имя на потом, когда встречу главного героя, но я не хотел, чтобы меня с юных лет называли вундеркиндом. Мне претило снова слышать это назойливое «вундеркинд». Теперь была вероятность, что события пойдут в совершенно ином направлении, отличном от известной мне истории.

«Я и не знал, что он такая известная личность».

Похоже, в этом мире, в отличие от современной эпохи, вундеркиндом не называли кого попало. Возможно, из-за природы дворянства, вундеркинды обладали весьма значительным влиянием.

Отец, казалось, заинтересовался и кивнул головой.

— Зайди ко мне в кабинет после ужина. Я хочу увидеть это своими глазами.

— Да…

Поскольку мне не нравилось, когда меня называли вундеркиндом, я решил подыграть ему и позволить выиграть. Однако даже это показалось отцу приличным мастерством, и он, несмотря на наши скромные средства, захотел нанять мне учителя по шахматам.

— Не стоит. У меня нет желания серьезно заниматься шахматами.

— Какая жалость. Подумай ещё раз, у тебя ведь есть талант.

— Даже если вы просите подумать…

Учитель по шахматам? Нельзя было придумать большей траты времени.

В конце концов, в этом мире вряд ли найдётся кто-то достаточно искусный, чтобы учить меня.