Совместные учения кадетов были запланированы на начало следующей недели. До этого я решил встретиться со святой из Священного Королевства Куравель, которую нашла Эо.

Поскольку сейчас она жила в статусе рабыни в государственном учреждении Кроссинга, мне пришлось отправиться туда лично.

Я направился в Ньюман, расположенный на северо-востоке Кроссинга, в сопровождении Эонии, Антона и Рутгера.

В карете, царило небольшое волнение.

— Хм… Угх… Агх…

Рутгер стонал так, будто ему срочно нужно было в туалет.

— Может, остановим карету на минутку? Выглядите бледнее мертвеца.

— Ах, нет. Просто меня кое-что гложет.

— Поделитесь?

Обычно я бы просто проигнорировал это, но раз в карете было скучно, решил спросить.

Тогда Рутгер выпалил, словно ожидал вопроса:

— Я слышал. Что какая-то сопля подкатывает к Эстель в академии. Кажется, его зовут Элейн или как-то так.

— Я-ясно. И что?

— Разумеется, у него нечистые намерения! Если бы этот тип оказался передо мной, я бы проучил его!

В карете повисла тишина. Антон, сидевший с нами, едва сдерживал смех. Если бы Эо тоже здесь он бы сейчас бежал за каретой.

Кстати, об Эо: Юмир вызвала её и отчитывала за несбалансированность моего рациона. Поскольку Юмир была старше по званию и имела веские основания, Эо, вероятно, не могла возразить и слушала с кислой миной.

— Не стоит судить раньше времени. Это может быть просто дружба.

— Нет, я уверен. Этот тип сказал моей дочери вот что. Он заявил, что сближается с ней заранее, потому что она непременно станет красавицей, когда поправится!

— Ха-ха…

— Судя по словам дочери, он вылитый смазливый щеголь. Как он смеет пытаться обаять мою дочь!

Рутгер кипел от ярости, готовый взорваться в любую секунду. В нём на полную силу проявилась черты чрезмерно заботливого отца.

— Не думаю, что вам стоит волноваться. Если бы он действительно имел такие намерения, неужели Эстель не хватило бы ума держаться на расстояние?

— Я тоже так думал… Но вчера дочь сказала мне другое. Она умоляла меня защитить сэра Элейна.

— Защитить…?

— Похоже, этот тип вляпался в какую-то дуэль. Она хочет, чтобы я помог ему не пострадать. Уверен, этот Элейн прицепился к моей дочери, рыдая и умоляя о помощи!

— И что вы ответили?

— Ни за что! Если он мужчина, он должен сам разбираться со своими делами! Особенно если речь идет о дуэли, где на кону его честь!

— Если этот Элейн выиграет ту дуэль своими силами, вы согласитесь посмотреть на него более благосклонно?

— Э-э, хм! Я мог бы забрать свои слова обратно, что он смазливый щеголь. Но не более того!

— Странно. Вы были так решительны, когда отправляли дочь в академию, а теперь ведете себя так только потому, что она завела одного друга?

— Р-разумеется… Я безмерно благодарен ему за то, что он дружит с моей дочерью в её нынешнем состоянии… Но стать возлюбленным — это совсем другое дело!

Пока я слушал причитания Рутгера, мы начали приближаться к въезду в Ньюман.

К тому времени, как мы разместились в гостинице, уже начало темнеть.

— Выступим завтра утром. Все, должно быть, устали с дороги, так что давайте как следует отдохнем.

Я тоже изрядно устал от постоянного ношения капюшона и маски, и уже собирался пройти прямо в свою комнату, как меня остановил голос.

— Эм…!

Сдавленный голос. Это была Эстель.

— В чем дело?

— Э-э…! — Она дрожала.

«Это совершенно не походило на то, как она вела себя с Арсом».

Она боялась меня. Точнее, она боялась Уэйда.

Она знала, что я пытаюсь использовать её отца через неё, и была настороже. Более того, голос, которым я говорю, будучи Уэйдом, звучит пугающе жутко, поэтому она всякий раз сжималась, услышав его.

— Н-ну… Есть одно дело… Я бы хотела попросить…

— Я спросил, в чем именно дело.

Эстель сильно закусила губу, затем набралась храбрости и сказала:

— На следующей неделе в академии пройдут совместные учения кадетов… Я надеялась, что вы могли бы помочь там одному человеку.

— Нет!

— Прошу вас…!

Раз Рутгер отказался помогать, она просит об этом меня?

Я понимаю её чувства, ведь ей, вероятно, больше не к кому было обратиться.

— Что вы будете делать, мой господин? — с теплой улыбкой спросил Антон.

Юмир тихо вздохнула.

Лишь Эо, не понимавшая контекста разговора, склонила голову набок с недоуменным «А?».

— Ты разберись с этим.

— Хе-хе, да. Я этим займусь.

Когда я повернулся спиной, Эстель с глухим стуком осела на пол! Антон поддержал её и сказал:

— Не волнуйтесь, мисс Эстель. Я защищу упомянутого вами человека ценой собственной жизни.

— Ценой собственной жизни…? — Эстель была озадачена столь пафосным заявлением Антона.

Священное Королевство Куравель было государством, окутанным тайной.

Его история насчитывала внушительные 600 лет, что намного дольше, чем у Империи Фенсиллон, но из-за закрытости страны мало кто знал её подробности.

Всё, что я знал, так это то, что оно находилось под защитой эльфов. Именно это и позволяло такому маленькому государству, как Куравель, просуществовать целых 600 лет.

Я расспрашивал об этом Эо, но, будучи всего лишь рыцарем, она мало что знала об истории страны.

Единственное, что мне удалось выяснить, касалось структуры власти. Социальная иерархия Священного Королевства Куравель мало чем отличалась от других королевств, но с одной уникальной особенностью: король считался лишь номинальной фигурой.

Священный Король для вида восседал на троне, в то время как реальное управление осуществлял премьер-министр, известный как Священный Канцлер.

Бискета Крен, фактическая правительница Священного Королевства Куравель, прищурилась, глядя на меня.

— Ты Уэйд? Тот самый наемник, о котором все говорят, и которому Эония присягнула на верность?

Ей было, должно быть, за шестьдесят. Она еще глубже нахмурила свое морщинистое чело.

— Встречать гостя в маске, о чем ты вообще думаешь?

— Ха-ха, сразу переходим к критике, не так ли?

— А этот голос… Ты же используешь какой-то модификатор голоса, верно?

— Вы проницательны.

— Чего ты так боишься, что вынужден проделывать такие мелкие уловки?

Она произнесла взглядом Эо.

— Эо, неужели это тот человек, которого ты выбрала в господа? Для той, кто с малых лет распевала о служении блистательному лорду, так разочаровывает.

— Священный Канцлер! Прошу, будьте к нему снисходительны!

— Хмпф…

Хлюп! Бискета сделала глоток из своей чашки.

— Знаю, это грубо, но надеюсь на ваше понимание. Я показываю свое лицо лишь тем, кому могу полностью доверять.

— Ты хочешь сказать, что не доверяешь мне?

— Я склонен быть очень осторожным.

— Будь, по-твоему. Так что ты хочешь у меня попросить?

— Прежде чем перейти к этому, не поговорим ли мы о чем-нибудь совободном?

Я решил начать с непринужденной беседы, полагая, что, если сразу попросить исцелить Эстель, вряд ли услышу что-то хорошее.

Речь зашла в основном о Священном Королевстве Куравель.

Когда разговор коснулся Эонии, Бискета невольно улыбнулась.

— Она была глупеньким ребенком. Впрочем, мало что изменилось.

Взгляд, которым она одаривала Эо, был по-настоящему материнским.

— Валькирия пользовались особым отношением даже в пределах Священного Королевства. Эо с малых лет росла во дворце словно принцесса. Даже к Священному Королю она относилась скорее как к отцу, который её воспитал, а не как к господину, которому служила.

— Понятно. Вот почему вы сказали ранее…

— Да, в детстве Эо постоянно кричала о том, что хочет выйти в мир, служить новому господину и прославиться на континенте. Священный Король даже поощрял это. Он, должно быть, тоже понимал: путь к истинному счастью для этого ребенка лежал не в заточении во дворце, а в том, чтобы выйти на волю и жить свободно.

— Итак? Как, по вашим наблюдениям, Эо выглядит сейчас?

— …

Она сделала паузу, прежде чем ответить.

— Кажется, с ней всё в порядке. По крайней мере, видно, что ты не обделял её вниманием.

Эо растерялась, когда всплыли истории о её детстве.

Когда атмосфера немного разрядилась, я затронул слегка неудобную тему.

— …Каково быть рабыней в Кроссинге?

— Всё в порядке.

Удивительно, но Бискета, казалось, ничуть не тяготилась этим.

— Я знала, что рабская система Кроссинга хорошо организована, но не предполагала, до мельчайших деталей. Тот факт, что даже такая личность, как я, может тайно выкроить время для встречи с тобой, говорит само за себя. Впрочем, статус рабыни, безусловно, накладывает свои ограничения.

— Если захочешь, я могу освободить тебя от статуса рабыни. По крайней мере, именно этого хочет Эо.

— Мне придется отказаться от этого предложения.

— Почему? Ты говоришь, что жить рабыней не сложно, но ведь ты же не наслаждаешься ею, верно?

— Разумеется, нет. Но я не одна. Есть 700 000 граждан Куравеля, которые верят в меня и зависят от меня. Сможешь ли ты освободить их всех?

— Всех 700 000…!

— Я пообещала им. Я сказала, что, если мы переживем это трудное время и избавимся от статуса рабов, я помогу им вернуться на родину.

— Это… обещание, которое можно выполнить?

— Его можно выполнить. Король Параин пообещал мне. Он сказал, что, когда граждане Священного Королевства Куравель, включая меня, будут освобождены от рабства, он позволит нам жить на нашей родине. Он также согласился доверить мне управление этим регионом.

— Не кажется ли тебе, что тебя обманывают? С точки зрения Кроссинга, они могли бы с легкостью нарушить такое обещание.

— Возможно. Но у меня не было иного выбора, кроме как довериться этим словам. В этом и заключается смысл попадания в рабство.

Если бы у меня была своя территория, я мог бы немедленно договориться с королем Параином и вызволить их всех, но у меня её нет.

«Если бы у меня была территория, я мог бы накапливать силы гораздо быстрее».

Бискета отставила чашку и продолжила:

— Так что не стоит обо мне волноваться. И тебе, Эо, не нужно строить такое лицо. Достаточно, если ты будешь иногда навещать меня и показывать мне эту свою улыбку.

— Священный Канцлер…

— А теперь, что важнее, перейдем к главному? Если ты пытался к чему подвести думаю самое, то.

Казалось, она понимала, что я намеренно уводил разговор в сторону. Не стоило ее недооценивать.

— Ха-ха, вы меня раскусили. Тогда перейдем к сути. Я бы хотел, чтобы вы осмотрели одну пациентку.

— Пациентку? Я не врач.

— Знаю. Но это болезнь, которую можете понять только вы.

— Только я могу понять…? Не может быть.

— Рутгер! Входи.

Тогда Рутгер, ждавший снаружи, вошел в комнату вместе с Эстель.

— …

Бискета прищурилась, глядя на Эстель. Затем она обратилась ко мне:

— Что это?

Её взгляд был таким, словно она столкнулась с чем-то невообразимым. Я думал, она может не знать об этой болезни, но, похоже, это было не так.

— Как ты узнал, что мне известна эта болезнь?

— Простите?

— Это особая болезнь, о которой известно лишь немногим даже в пределах Священного Королевства Куравель. Как ты мог о ней узнать… Ты даже прописал мазь. Что, чёрт возьми, происходит?

— Ну… Мне довелось узнать о ней из одной книги.

— Это невозможно. Дворцовая библиотека была сожжена Священным Королем еще до падения столицы. Никакие книги не могли быть вынесены оттуда! Только не говори, что ты читал книгу, написанную эльфами…? Этого не может быть…

— Что бы вы ни говорили, но книги на то и книги — что, изучая что-то можно случайной наткнутся на нечто тайное.

— …Мой интерес к твоей личности становится всё более пристальным.

Поняв, что дальнейшие расспросы бессмысленны, Бискета начала говорить о самой болезни.

— Это называется «кара природы».

— Кара природы?

— Люди, возделывающие природу, часто вызывают презрение у эльфов. Говорят, что полукровки, смешанные с людьми, получают наказание от природы, отсюда и название. Впрочем, при подобных обстоятельствах болезнь проявляется не всегда и не возникает после определенного возраста, так что это не самая частая хворь. Но уж если она проявляется, становится по-настоящему страшно. Симптомы протекают тяжело.

Рутгер энергично закивал в знак согласия.

— Судя по всему, эта девушка не полукровка. От силы четверть… Нет, даже меньше эльфийской крови. Удивительно, что болезнь проявилась, несмотря на это. Могу лишь предположить, что ей просто не повезло.

— Какова причина возникновение этой болезни?

— Она возникает от прикосновения к определенному фрукту. Фрукт называется «Кам», и эльфы используют его как основной продукт питания. Он растет на камовых деревьях, встречающихся на северо-востоке континента.

— Рутгер, это о чем-нибудь тебе говорит?

Но Рутгер покачал головой.

— Это было так давно… Я и представить не мог, что такое может случиться из-за фрукта… Но главное, можно ли это вылечить?

— Вылечить можно, хотя сроки будут зависеть от стадии болезни. Теперь, когда курс мази завершен, мы можем сразу начать лечение отваром. Сроки… Дай-ка подумать. Для верности это займет около 10 месяцев.

— О небеса! Благодарю вас! Огромное спасибо…!

Рутгер обнял Эстель и заплакал. На лице Эстель застыло странное выражение, в котором смешались облегчение и страх передо мной.

— Тогда, пожалуйста, расскажите мне, как приготовить этот отвар.

— Да, я расскажу об этом Эо.

— А? Почему именно…

— Потому что Эо когда-нибудь это может пригодится. Да, Эо?

По какой-то причине Бискета многозначительно улыбнулась, переводя взгляд с меня на Эо и обратно.

«Разве она не говорила, что после определенного возраста это не проявляется? Не у ж то, у Эо тоже может проявится Кара природы?».

В отличие от меня, пребывавшего в недоумении, Эо покраснела и заерзала.

— Священный Канцлер! Прошу, прекратите!

— Хе-хе, уверена, покойный Священный Король тоже был бы доволен.

— Угх…!

Как бы то ни было, вопрос с лечением Эстель был решен.

Один из Семи Вассалов.

Вербовка Рутгера Розенберга, Железной Стены, теперь завершена.