*Тук-тук!*

В гнетущей тишине по доске скользили шахматные фигуры.

Джурас, казалось, либо наслаждался этим напряжением, либо вовсе его не ощущал — он продолжал без умолку болтать.

— Лично я шахматы не жалую. С ними у меня связаны не самые приятные воспоминания.

— …

— Хм, неужели не спросишь, почему? — невозмутимо продолжал Джурас, передвигая фигуру. — Мне тогда было лет восемь, кажется. Мой наставник, обучавший меня военной стратегии, познакомил меня с этой игрой. Как и следовало ожидать, я проиграл. То была битва, в которой я не мог победить.

По его словам, всего через месяц он одержал верх над учителем.

— После этого взгляд наставника изменился. Вскоре он начал мне завидовать, и шахматы стали катализатором. Он осознал, что его ученик превосходит его во всём. А три года спустя он покончил с собой. Так я лишился своего наставника. Не находишь, что это весьма печальная история?

— Какое шутовство. Испугаться ребенка и наложить на себя руки.

— Ха-ха-ха! Понимаю. Звучит и впрямь нелепо. Я и сам тогда думал, что мой наставник был просто ничтожным человеком. Но это оказалось не так.

— …?

— Видишь ли, с тех пор я не проиграл ни одной партии в шахматы. Выходит, мой учитель был самым сильным противником из всех, кого я когда-либо встречал.

Услышав это, некоторые из дворян содрогнулись, словно от пробежавшего по коже холодка.

Я ответил с усмешкой:

— Я не это назвал шутовством. Нелепо кичиться столь заурядными навыками. Джурас Памилион, знаешь поговорку о лягушке в колодце?

— Хм, судя по контексту, ты полагаешь, что это я?

— А ты догадлив. — объявил я. — Через сорок четыре хода ты впервые получишь шах.

— …

— А ещё через восемь ходов — второй. И, наконец, шестнадцать ходов спустя — мат.

— На словах каждый горазд, — Джурас сохранял расслабленную улыбку, вероятно, принимая мои слова за пустое бахвальство.

Однако спустя двадцать ходов…

— …

Он замолчал и вперился взглядом в шахматную доску.

Теперь настала моя очередь расслабиться.

— Впрочем, мой предсказанный шах может и не состояться. Если только ты не окажешься ещё большим глупцом, чем я предполагал.

Банкетный зал загудел. Дворяне, хорошо разбиравшиеся в шахматах, следили за партией с нескрываемым изумлением.

Наконец, настал предсказанный сорок четвёртый ход.

*Тук!*

Мой конь приставил лезвие к шее его короля.

— Шах.

— О-о-о-о! — по залу прокатились возгласы изумления. Со стороны делегации Кроссинга послышались растерянные голоса.

— Не может быть. Премьер-министр уступает?

— Кроме Кайена из Четырёх Стратегов, никто не мог сравниться с лордом Джурасом…

Я уже готов был скривить губы в усмешке, но… поскольку на мне был шлем, и моего лица никто не видел, я нарочно рассмеялся вслух.

— Ха-ха-ха! Ты не стал делать глупых ходов, лишь бы избежать предсказанного шаха. Что ж, за это хвалю. Молодец.

— …

Эта партия уже окончена. У Джураса осталось ходов, способных переломить ситуацию. Именно поэтому шахматы так быстро покорились искусственному интеллекту. В них не так много вариантов развития событий, как в го. Впрочем, и го уже пало под натиском ИИ, а в шахматах, как считается, исход партии предрешён с самого начала, ведь путей не так уж и много. Вот почему дебют в начале игры и последующая борьба за ходы в миттельшпиле имеют решающее значение.

Каким бы талантливым ни был Джурас, он мне не ровня. В конце концов, я сотни раз оттачивал своё мастерство, соревнуясь с искусственным интеллектом — существом, превзошедшим человеческий гений. Джурас допустил много ошибок, ему просто не хватало опыта игры на высшем уровне по сравнению со мной. Да и без этого, мои навыки были выше, так что я бы в любом случае легко добился преимущества.

— Ну что ж, проверим твою натуру? Совершишь ли ты ещё более скверные ходы, чтобы избежать предсказанного мата? Или смиренно примешь свою участь? Выбор Джураса Памилиона, одного из Десяти Героев. Как интересно.

— Ты…

Джурас впервые перестал скрывать свой гнев. Я поставил его перед невозможным выбором. Сделает он другие, ещё худшие ходы, чтобы избежать моего предсказания, — станет глупцом, выбравшим худшее из зол. Примет всё как есть — окажется простаком, который даже не пытается переломить ход игры. В любом случае он оставался в дураках.

Джурас выбрал первое.

— Мат.

— …Я проиграл.

Он признал точность моего расчёта и принял поражение.

***

Шахматный поединок завершился моей победой. Гости на приёме не скрывали своего недоверия, глядя на триумф наемника Уэйда.

— Один из Десяти Героев, Джурас Памилион, повержен?

— Поразительно. Просто поразительно!

— Это шахматное мастерство совершенно иного уровня. Уму непостижимо!

Эксцентричность Джураса, принимавшего любой вызов, была хорошо известна. Как и то, что он никогда не проигрывал. Теперь его репутация была разрушена. И кем — каким-то наёмником.

— Не желаешь реванша? — спросил Джурас с горящими глазами.

Я самодовольно ответил:

— А каковы условия?

— Условия… ты говоришь?

— Разве я не получил уже рабыню, которую ты выставил на кон? Тогда тебе следует предложить что-то новое, не так ли? Например… ту самую левую руку, о которой ты так трепался раньше!

— …!

Юрас вздрогнул от моей угрозы. Он и сам понимал: даже если они сыграют снова, его шансы на победу невелики. Риск был слишком высок, чтобы ставить на кон собственную руку.

— Какая дерзость! Простой наёмник смеет говорить такое лорду Джурасу!

— Замолчи, Киам.

— Но, лорд!

— Я сказал, замолчи. Не заставляй меня повторять.

— Я… я превысил свои полномочия.

Юрас разительно переменился в лице. Он указал на Эонию и сказал:

— То, чего вы с Илией Анфей хотите, — это Эония Мирабель, верно? Если ты победишь и в этот раз, я отдам тебе и этого птенца из Фенсиллона. Как тебе такое?

Он предлагает отдать главного героя? Честно говоря, в этом я не был уверен. Я полагал, что с Эонией всё будет в порядке, так как она не была связана с основной сюжетной линией, но главный герой — другое дело. Чтобы Арс, который должен был стать его верным соратником, вместо этого сделал его своим рабом… Это не просто сломало бы сюжет, а превратило бы его в средоточие хаоса и ужаса. В тот же миг все известные мне сюжетные линии канули бы в небытие.

«Правильнее всего будет отказаться от этой партии».

И тут герцог Хеллиан протянул руку помощи.

— Довольно. Прекратите портить атмосферу вечера, — он объявил об окончании рабского аукциона. — Джурас Памилион, я больше не потерплю подобной грубости. Можешь забрать своего раба, если хочешь, но удались.

— …Хорошо. У меня тоже нет привычки намеренно портить настроение.

— Ты говоришь это после того, как уже достаточно испортил вечер?

— Ха, прошу за это прощения. В таком случае я откланяюсь. Рабов можете забрать, как и договаривались. Платы я не возьму. Считайте это подарком в знак извинения и доброй воли.

— Хмф, думаешь, я с радостью приму людей, которые могут оказаться шпионами?

— Это уже вам решать…

Джурас покинул приём, забрав с собой только главного героя. Эонию Мирабель он, похоже, отпустил, как и обещал.

— Эония!

Госпожа Илия тут же схватила Эонию за руку, радуясь её спасению. Сама Эония стояла в замешательстве, словно и не мечтала, что Джурас может потерпеть поражение.

Но что теперь делать? Хоть это и было неизбежно для защиты наставницы, ситуация вышла из-под контроля.

***

После столкновения с Джурасом я поспешно покинул место приёма. Казалось, что, если я останусь, меня схватят и заставят показать лицо. С помощью членов Ассоциации наёмников и моей наставницы я вышел из банкетного зала и облегчённо выдохнул.

— Учитель, прошу, пообещайте мне одно. Если в будущем случится нечто подобное, вы обязательно посоветуетесь со мной, прежде чем принимать решение. Я знаю, что гордость воина важна, но нужно учитывать и практическую сторону. Я постараюсь направить события в наилучшее русло, так что, пожалуйста, доверьтесь мне и советуйтесь со мной.

— Хех, хорошо. Пожалуй, так будет лучше. Впредь я так и буду делать.

— Наставница?

— Я знала, что ты силён в шахматах, но чтобы победить самого Джураса… Я гордилась тем, что точно разглядела в тебе умного ребёнка, но, похоже, этого было недостаточно. Ты — ещё более особенный.

Наставница с гордостью похлопала меня по плечу.

«Почему она хлопает меня по плечу, а не по голове?» — подумал я, запоздало вспомнив о шлеме.

Убедившись, что вокруг нет посторонних глаз, я снял шлем и, отключив модуляцию, вернулся к своему обычному голосу.

— Уф! Я думал, задохнусь. На поле боя он защищает от брызг крови, так что дискомфорт можно стерпеть, но носить его в помещении — сущая пытка.

— Что?!

Глаза Эонии расширились от изумления, когда я открыл своё лицо.

— Как… дитя?

— Ну, в этом году мне уже исполнится достаточно лет, чтобы считаться взрослым. Хотя церемонию совершеннолетия я ещё не прошёл. Но важнее другое — давайте познакомимся как следует. Я Арс Чейзинг Элейн.

— Э-Эония Мирабель. Нет… просто Мирабель.

Почему она вдруг перешла на официальный тон? Как бы то ни было, мне нужно было решить, что делать с Эонией. Она была настолько известной личностью, что я не мог просто так где-то её оставить. Джурас мог даже приставить к ней людей для слежки.

Однако моя наставница предложила изящное решение этой проблемы.

— Не знаю, считать ли это удачей, но сейчас лицо Эонии неузнаваемо из-за ожогов.

— Да… верно.

— Так что мы можем постепенно лечить её, одновременно меняя её внешность, чтобы она отличалась от прежней.

— Это возможно?

— Думаю, да. Я знала одного человека в похожей ситуации. Стать совершенно другим человеком сложно, но изменить общее впечатление — вполне реально.

Разумеется, первое время ей придётся жить, скрывая имя. Она с готовностью на это согласилась.

— Я человек, который мог умереть ещё год назад. Скрыть свою личность — не такая уж большая проблема. Кроме того… если я смогу отплатить вам за свой долг, я готова на всё.

— Долг? Скажу сразу: тебе не нужно беспокоиться о подобных вещах. Я сражался с Джурасом только ради спасения своей наставницы. Мне было всё равно, что с тобой случится. Так что отныне просто живи той жизнью, какой хочешь.

— Да, именно так я и намерена поступить. …Моё некогда сломленное копьё вновь будет нацелено в глотку врага, следуя вашей воле. Прошу, позвольте мне служить подле вас.

— Да что ж такое…

Эония встретила мой взгляд непоколебимым и пронзительным взором. Я почувствовал, как начинает болеть голова.

«Похоже на клятву, которую она принесла главному герою в игре».

На самом деле, это ощущалось даже сильнее. В игре казалось, будто она признала в главном герое товарища, но здесь это было больше похоже на присягу верности между сюзереном и вассалом. Подумать только, я, даже не будучи главным героем, получил клятву верности от персонажа SSR-класса. Я в шутку называл своих помощников Семью Вассалами, но теперь, похоже, обзавёлся настоящим вассалом.

И всё же я решил успокоить себя мыслью, что это не будет иметь значения, ведь она не была персонажем, связанным с основной сюжетной линией.