Спустя несколько дней после возвращения с гор Калон я должен был найти верный способ противостоять интригам маркиза Миллиаса.

«Осталось всего два варианта?»

Поскольку попытка действовать через Рутгера провалилась, выбор был невелик: либо объединиться с фракцией Салеон, либо заключить союз с Республикой Кроссинг. Оба варианта были мне, откровенно говоря, неприятны. Союз с Салеон грозил тем, что меня попросту используют в своих целях, а в случае с Кроссингом невозможно было предсказать, как повернутся события. Кроссинг представлялся слишком опасным путем, и я склонялся к мысли, что стоит протянуть руку Салеону.

К счастью, у меня уже была ниточка, ведущая к ним, — Эрина. Незадолго до этого я получил письмо от герцогской семьи Салеон с предложением возобновить наш прерванный разговор. Вероятно, Эрина сама желала прояснить все недомолвки, оставшиеся после нашей последней встречи на балу. В тот момент я как раз собирался в горы Калон, чтобы нанять Рутгера, и потому отправил вежливый отказ, сопроводив его шутливой припиской с просьбой «прекратить быть такой навязчивой». Теперь же, похоже, мне самому придется искать с ними встречи.

Пока я обдумывал, как лучше наладить контакт с Салеоном, незаметно подкрался мой день рождения, а вместе с ним и совершеннолетие. Даже брат Ферг и сестра Джулия отложили все дела и приехали домой, чтобы поздравить меня.

— Поздравляю с совершеннолетием, Арс! — сказал брат Ферг, вручая мне командирский жезл, какими пользуются офицеры. Отполированное дерево приятно блестело в лучах света.

Брат Макс преподнес мне сборник любовной лирики, брат Миллер — книгу по истории, а сестра Джулия подарила стильный повседневный наряд.

— Поздравляю, малыш, — с улыбкой произнесла она. — Как же ты быстро вырос! А ведь совсем недавно бегал за мной хвостиком и без умолку звал: «Сестрица, сестрица!»

— Что-то я такого не припомню, — возразил я. — И, пожалуйста, перестань называть меня малышом.

— Хе-хе, как я уже говорила, младший — всегда младший! Не нравится — попроси отца с матушкой постараться!

— Именно это и произошло, — смущенно произнесли родители, прерывая нашу перепалку.

Сестра, не сразу поняв, о чем речь, удивленно замолчала. А затем прозвучала новость о скором появлении на свет нового самого младшего члена нашей семьи. Брат Ферг и сестра Джулия, для которых это известие стало полной неожиданностью, подскочили от изумления. Отец объяснил, что, когда я повзрослел и начал помогать ему в делах, у него появилось больше времени для матушки.

Так мое совершеннолетие, благодаря вести о грядущем пополнении, стало еще более радостным и оживленным. Братья, не скупясь, осушали бокалы с драгоценным вином, а сестра Джулия с восхищением прислушивалась к животу матушки, приложив к нему ухо, и уже суетилась, беспокоясь о поздней беременности и поиске самой искусной повитухи. Казалось, главными героями праздника стали мои родители, а не я.

Окинув взглядом собравшихся, я заметил, что уже несколько дней не видел госпожу Илию. Это меня немного разочаровало, ведь я надеялся получить подарок и от своей наставницы.

— Молодой господин, — обратилась ко мне Юмир.

— Ах, Юмир, как раз вовремя. Я хотел тебя кое о чем спросить.

— Все, что угодно. Но прежде… примите это.

Юмир протянула мне ожерелье с причудливой формы синим камнем.

«Это же…»

Это было то самое ожерелье, которое Арс постоянно носил в игре. Раньше я думал, что это просто украшение, добавленное художниками для красоты.

«Никогда бы не подумал, что это подарок Юмир на совершеннолетие. Значит, у этой вещи была своя история».

Я был несказанно рад. Не столько самому подарку, сколько тому, что события, похоже, развивались в соответствии с игровым сюжетом.

— Поздравляю вас с совершеннолетием.

— Спасибо. Но… оно ведь, должно быть, очень дорогое?

— Все в порядке. Я не покупала его, а лишь хранила.

— Тогда я тем более не могу его принять. Разве у него нет другого владельца?

— Нет, владелец этого ожерелья — вы, Арс. В этом я абсолютно уверена.

Я уже собирался расспросить ее о таинственных обстоятельствах, как вдруг ощутил чье-то присутствие в своей комнате.

— Хм, кто там?

Все домашние были внизу, а Юмир, единственная служанка, которой было позволено свободно входить в мои покои, стояла здесь, рядом со мной. Странное подозрение закралось мне в душу, и Юмир, наклонившись, прошептала:

— Это госпожа Илия. Она незаметно пробралась в особняк некоторое время назад.

— Незаметно? Но зачем… — я решил, что выясню это позже.

Тихо приоткрыв дверь, я вошел в комнату. Моя наставница вздрогнула, словно ребенок, пойманный за кражей сладостей, но, увидев меня, лишь глубоко вздохнула. Судя по всему, она собиралась оставить на моем столе подарок с письмом и уйти незамеченной.

— Какая досада. Я надеялась уйти, не привлекая внимания.

— Вы же не Санта-Клаус, наставница, — сказал я, стремительно приближаясь к столу.

На столе лежали прекрасно выкованные меч и копье.

— Большое спасибо. Можно мне прочесть и это? — спросил я, беря в руки письмо.

— Нет, подожди… — начала было она, но тут же осеклась и, опустив руку, замолчала.

Причина ее странного поведения стала ясна, как только я пробежал глазами первые строки.

— «…Я больше никогда не появлюсь перед тобой»? Что все это значит?

— Все именно так, как написано. Арс, я больше не появлюсь в твоей жизни. Прошу тебя, забудь обо мне и живи дальше.

— Что-то случилось. Расскажите мне.

— Прости, я не могу об этом говорить…

— Расскажите. Я ведь уже говорил вам, что если что-то случится, вы должны посоветоваться со мной, и я постараюсь направить события в лучшее русло. Вы тогда дали мне слово. Неужели гордая воительница может так легкомысленно нарушить его?

— Ух… — она, наконец, опустила голову и поведала мне всю историю.

***

За несколько дней до моего похода в горы Калон наставница Илия получила предложение о найме. Вознаграждение было баснословным — десять миллионов силланов, сумма, равная полугодовому бюджету наших владений. Однако наставница не приняла это щедрое предложение, поскольку в нем содержалось одно дополнительное условие: я должен был сопровождать ее. По сути, это было завуалированное приглашение для наемника Уэйда. Не имея возможности связаться с ним напрямую, таинственные заказчики обратились к наставнице, зная о ее связи со мной.

— Запрос для меня… От кого он?

— От Республики Кроссинг.

— Кроссинг… — это, несомненно, было дело рук Джураса.

— В последнее время Кроссинг активно набирает солдат, что привело в состояние повышенной готовности все граничащие с ним страны. Основные противники — королевства Альвард и Беккавия.

— Альвард и Беккавия… давние соперники Кроссинга.

То, что они прислали запрос именно мне в такой напряженной обстановке, могло означать лишь одно.

— Похоже, они хотят использовать тебя в качестве военачальника. Об этом недвусмысленно говорит огромная сумма вознаграждения.

— Меня… военачальником?

— Это же абсурд! Доверить командование целой армией юнцу, только что отметившему совершеннолетие! Да и вообще, назначать наемника командующим регулярной армией — нелогично, даже учитывая заслуги в битве при Фолдике.

— Да, — согласился я, — поэтому на ум приходит лишь одно объяснение.

— Это из-за моей шахматной партии с Джурасом?

— Да. Мне было тяжело на душе от того, что из-за меня ты привлек к себе такое странное внимание.

Теперь я понимал причину ее беспокойства. Ведь я вступил в ту шахматную партию вместо нее.

— Поэтому я отказалась, но вскоре они прибегли к грязным методам.

Джурас. Этот человек не остановится ни перед чем для достижения своих целей. Он немедленно схватил подчиненных моей наставницы и начал угрожать ей.

— Так вот почему вы пытались исчезнуть из моей жизни.

— Да. Я не могла стать той недостойной наставницей, что тянет своего ученика на дно.

— И что же вы собирались делать в одиночку?

— Я думала как-нибудь вызволить своих людей и зажить тихой, уединенной жизнью.

— Бесполезно.

— Что?

Джурас все равно не отступится.

— Это его способ проявить своего рода «заботу».

— Заботу?

— Ну, если бы он действительно хотел добиться своего силой, то применил бы более жесткие методы. Захват твоих подчиненных в заложники — это всего лишь ребячество. «Приходи, пока я по-хорошему прошу» — вот что говорит Джурас. Захват заложников был формальной угрозой, рассчитанной на то, чтобы нетерпеливая ты все мне рассказала. Так что, скорее всего, они в целости и сохранности.

Но как мне поступить в этой ситуации? Хотя захват заложников, возможно, и был лишь представлением, я не мог знать, что случится, если я откажусь. Более того, если мои догадки верны, эта война — та самая. Великая Война, о которой лишь несколько раз упоминалось в игре, где прошлое почти не затрагивалось. Война Трех Львов.

«Это хорошая возможность».

Возможность наладить связь с Кроссингом. Поскольку я не горел желанием объединяться с фракцией Салеон, этот инцидент мог стать для меня выходом из положения.

— Наставница, не могли бы вы отправить ответ в Кроссинг? Передайте, что я приму предложение, если они пообещают двадцать миллионов силланов и долю в военных трофеях.

Джурас немедленно согласился на удвоенное вознаграждение.

Не теряя времени, я начал собираться в путь. Срок, установленный Кроссингом для моего прибытия, составлял около двух недель, и до этого времени мне нужно было кое-что подготовить.

Первым делом я решил объяснить ситуацию родителям. Однако я посчитал, что излишние волнения могут навредить матушке, поэтому ей я сказал, что отправляюсь в учебное путешествие с наставницей, а отцу поведал всю правду.

— Хм, значит, ты отправляешься в Кроссинг… Дело принимает серьезный оборот.

Похоже, он не был слишком удивлен, вероятно, брат Ферг уже намекнул ему на что-то.

— Я уважаю твое решение, но не кажется ли тебе, что ты слишком уж идешь у них на поводу?

— Возможно. Но и избегание не принесет ответа. Напротив, если я буду лишь уклоняться, другая сторона может прибегнуть к еще более жестоким методам. Думаю, лучше встретиться с ними лицом к лицу сейчас, даже если придется плясать под их дудку.

Честно говоря, это была опасная затея. Если выбирать, кто из них действительно страшен — маркиз Милиас или Джурас Памилион, — то это, несомненно, был последний.

— Барон Элейн, мне искренне жаль. Из-за меня ваш драгоценный сын оказался в опасности. Я с готовностью приму любое наказание, — наставница низко склонила голову.

— Не вините себя. В конце концов, это решение принял мой сын. Вам же, как его учителю, следует верить в выбор своего ученика и оберегать его.

— …Благодарю вас. Клянусь, я верну Арса в ваши объятия, даже ценой собственной жизни.

— Лучше будет, если вы оба вернетесь целыми и невредимыми. Я буду молиться за вашу безопасность.

Убедив отца, я немедленно приступил к сборам. Запросив в пользование карету, я решил заказать новый серо-коричневый шлем, чтобы скрыть свое лицо. Шлем, подаренный матерью, был помят после удара Гиллиаса.

«Там мне, вероятно, придется проводить в шлеме гораздо больше времени».

Поэтому я решил заказать шлем, который был бы максимально удобен, но проблема заключалась в том, что кузнец вложил в его создание слишком много усердия.

— Ха-ха-ха! Ну как, молодой господин? Разве не шлем, который идеально вам подходит? Я создал его по образу Меч-шлема, который, по преданию, носили рыцари-драконы в мифическую эпоху.

— Хм… Он, безусловно, великолепен, но… — я сомневался, насколько он будет практичен в бою. Слишком броский шлем — идеальная мишень для врага.

«Ну, думаю, ничего страшного. Иногда командирские знаки отличия намеренно делают яркими для устрашения противника».

На всякий случай я заказал еще один такой же шлем и один обычный.

Как раз перед отъездом, когда шлемы были готовы, к нам присоединилась Эония, только что закончившая лечение. Увидев меня, она опустилась на одно колено и громко произнесла:

— Эония Мирабель! С этого момента я заступаю на службу!

— На службу? Не нужно таких громких слов.

Всем было известно, что наемник Уэйд спас Эонию Мирабель от Джураса, поэтому, выступая в моей команде, она могла действовать открыто, не скрывая своей личности. Именно поэтому я и решил взять ее с собой.

— Мы просто товарищи.

— В-вот как… — она казалась разочарованной. Похоже, она придавала большое значение формальностям.

Наставница, зная эту ее особенность, улыбнулась и сказала:

— Тогда как насчет того, чтобы стать рыцарем-хранителем Арса, Эония? Это, кажется, соответствует твоим способностям и будет хорошим решением.

— А? Илия, разве не ты была рыцарем-хранителем?

— Нет, я скорее его частный учитель.

— Тогда рыцарь-хранитель господина Арса…

— Вероятно, его еще нет. Если ты согласишься, то будешь первой.

— Первой! — при слове «первой» Эония встрепенулась и с жаром принялась убеждать меня, подчеркивая свой опыт в качестве капитана гвардейского отряда Святого Королевства Куравель и горячо желая занять эту должность.

«Образ совершенно не совпадает».

В игре Эония представала человеком, познавшим всю бренность мира. В конце концов, она около шести лет жила как мертвец, с обезображенной ожогами внешностью. Сейчас же ее спасли спустя всего семь месяцев. Видимо, этого времени оказалось недостаточно, чтобы изменить человека.

«Кстати, это поразительно. Подумать только, что такие сильные ожоги полностью зажили».

Эония вновь обрела свою былую красоту. Ее кожа, прежде напоминавшая кожу мумии, стала гладкой, а полностью сгоревшие волосы отросли и были уложены в каре. Хотя она и отличалась от знакомого мне по иллюстрациям образа, возможно, из-за изменения внешности в процессе лечения, она все равно была ошеломляюще красива.

— Господин Арс, пожалуйста, позвольте мне стать вашим рыцарем-хранителем!

— Прости, но у меня уже есть телохранитель.

— …Что?

Я огляделся и позвал:

— Юмир, ты здесь?

Тут же, словно из ниоткуда, появилась Юмир в облегающей темно-коричневой одежде.

— Поразительно, молодой господин. Я была уверена, что полностью скрыла свое присутствие.

— Я не чувствовал твоего присутствия. Просто подумал, что ты можешь быть здесь, и позвал. Это отец велел тебе идти со мной?

— Да. Что-то вроде того… — уклончиво ответила Юмир. — Но что более важно, молодой господин. Уж не меня ли вы имеете в виду, говоря о рыцаре-хранителе?

— Именно так. По сути, работа ведь та же, не так ли?

— Так не пойдет. Для такой ничтожной личности, как я, быть вашим первым рыцарем-хранителем — это слишком большая честь. В будущем это непременно вызовет осуждение.

Учитывая дискриминацию зверолюдей в этом мире, я мог понять ее опасения.

— Меня это совершенно не волнует. Но если тебе это действительно неприятно, я пересмотрю свое решение.

— Дело не в том, что мне неприятно, но… — казалось, она, наоборот, была втайне рада и неосознанно виляла хвостом.

— Тогда так и решим. Эония, тебе я поручаю службу безопасности.

— Службу безопасности?

Хотя рыцарь службы безопасности, по сути, то же самое, что и рыцарь-хранитель, их работа немного отличается. В то время как основная задача рыцаря-хранителя — защита важных персон, рыцарь службы безопасности возглавляет гвардейский отряд. Пока что никакого гвардейского отряда не было, так что это была лишь номинальная должность, но Эония и этому была очень рада.

— Начальник службы безопасности Эония Мирабель! Я сделаю все возможное, чтобы помочь господину Арсу!

Эония мгновенно влилась в нашу группу. Обладая, по-видимому, врожденной общительностью, она умудрилась наладить отношения между Юмир и наставницей, которые до этого были довольно натянутыми.

Так Юмир, Эония и Илия образовали группу, которая впоследствии станет известна как «Трио валькирий».