В наше время звание «вундеркинд» раздают направо и налево. Вот пятилетка, щелкающий дифференциальные уравнения, или двенадцатилетний паренек из молодежной академии «Барселоны», которого уже окрестили «корейским Месси».

Но настоящий гений среди них — один, от силы два. Остальные же — просто дети, которые чуть обогнали сверстников в развитии.

Я был одним из них.

Стоило мне в детстве показать успехи в игре го, взрослые тут же вознесли меня на придуманный ими же пьедестал.

«Ну разве не очевидно? Ребенок, сильный в го, — и есть настоящий гений!»

«Родись он в прошлом, непременно стал бы великим полководцем!»

«Мальчик невероятно смышленый. Да о чем тут говорить — будущий президент!»

Я просто задыхался под гнетом их завышенных ожиданий.

Уже с шести лет мне приходилось штудировать бесполезную для моего возраста литературу вроде «Искусства войны» Сунь-цзы или «Государя» Макиавелли и подбирать слова, которые взрослые жаждали услышать.

Разумеется, ничего путного из этого не вышло.

Вскоре я, фальшивый гений, уперся в потолок своих способностей.

В средней школе я начал постепенно проигрывать сверстникам в го — своей главной отдушине, — и мечта о карьере профессионала таяла на глазах.

Я переключился на шахматы, к которым у меня обнаружился настоящий талант, и даже вошел в национальную десятку. Но, спрашивается, много ли в нашей стране значит это достижение?

За ум я взялся только в выпускном классе, начав лихорадочно готовиться к университетским экзаменам.

Способности к учебе у меня были, так что месяцев через восемь я сумел поступить в один из ведущих университетов Сеула. Однако к тому времени пьедестал, на который меня водрузили взрослые, стал похож на ложе из гвоздей.

«Эх, а я-то думал, он в медицинский пойдет».

«Так я и знал, что этим все кончится. Нынешняя молодежь...»

«Гений, ничего себе. Глянь-ка, наш Кен Мин поступил в университет и получше!»

Сначала они возлагают на тебя немыслимые надежды, а затем — так же немыслимо разочаровываются.

Что ж, в свое время я извлек из этого ореола «вундеркинда» немало выгод, так что жаловаться грех, но осадок гадкого чувства остался.

***

Так ребенок, которого когда-то величали гением, стал самым заурядным офисным клерком.

Я устроился в известную крупную компанию, вызывая зависть сверстников, но внутри была пустота — ни скорлупы, ни ядра.

Родители, постоянно ссорившиеся из-за моего образования, развелись, а я поселился один в крохотной студии неподалеку от работы.

Жизнь без удовлетворения и настоящих достижений.

Единственным моим убежищем стали игры.

Я подсел на мобильную стратегическую RPG «Военные Хроники Афины» — проект весьма своеобразный. Сюжет был довольно типичным для игр на мужскую аудиторию, зато боевая система — невероятно глубокой и отточенной.

Исход сражения сильно зависел от того, насколько умело игрок управлял юнитами, что делало ее игрой на чистом мастерстве. Она выбивалась из современных трендов, где можно было просто вложить деньги и включить автобой, поэтому массовой популярности не снискала, но обрела преданное сообщество фанатов.

Я был одним из них и считался среди пользователей не кем-нибудь, а настоящим божеством.

Бог бесплатного прохождения, Уэйд.

Стоило мне опубликовать на форуме гайд, как в комментариях тут же выстраивалась очередь из игроков, жаждущих советов по сборке колод и тактике.

Чтобы оправдать их ожидания, я все свободное от работы время тратил на изучение игры. Я даже снова взялся за книги по стратегии, которые когда-то считал бесполезными, выискивая в них новые приемы.

Выходило, я снова жил ради чужих ожиданий, как в детстве. Но, в отличие от прошлого, теперь это меня не угнетало.

LightingPipe: Господин Уэйд, когда выйдет гайд на Карлакса? Фри-ту-плей сообщество ждет и плачет 😭

CrackedMandarin: Даже «киты» застряли на нем. Разве его вообще можно пройти без доната? Уэйд, на вас вся надежда.

Wade: Скоро. Уже работаю над стратегией.

MacauBuck: О-о-о, как и ожидалось от бога фри-ту-плея!

LightingPipe: Уэйд! Уэйд! Уэйд!

Неподдельный энтузиазм, так не похожий на эгоистичные ожидания взрослых. Что ж, видимо, мне это и вправду нравилось, раз я занимался этим по собственной воле.

MacauBuck: Кстати, Уэйд, может, уже пора заменить «Аллергию»? Вложись ты хоть в одну UR-карту, играть стало бы куда проще.

LightingPipe: Верно. Сейчас даже у фри-ту-плей игроков есть пара UR. Играть только на SSR и ниже — это уже перебор.

CrackedMandarin: Зато Уэйд пишет гайды и для колод с SSR, и для откровенно слабых сборок.

MacauBuck: Но гайды для «мусорных» сборок он выкладывает первыми, лол. Честно, повторять его стратегии с R-картами — тот еще челлендж. Но все же, просто убери «Аллергию» — и станет легче.

LightingPipe: Это точно.

«Аллергией» прозвали персонажа по имени Арс Элейн, которого давали в начале игры. Как и положено бесплатной стартовой карте, его ранг и статы были удручающими, отсюда и кличка. При этом в сюжете он играл ключевую роль и участвовал в большинстве битв. Можно сказать, он был главным рассказчиком от лица молчаливого протагониста. Значимый для истории, но на деле — статист, которого ни один здравомыслящий игрок в отряд не ставил. Таким был Арс.

Но я всегда брал его с собой.

Для меня соответствие сюжета и геймплея было важнее голых цифр. Скажем, если по сюжету шла война с королевством Б, я бы десять раз подумал, прежде чем использовать в отряде его короля или генерала, выбитых из гача. В этом не было логики.

Вот почему Арс, который всегда сражался на нашей стороне, неизменно занимал место в моей команде.

— Фух, готово!

После бесчисленных проб и ошибок, тринадцать часов спустя, стратегия наконец сработала. Уровень и впрямь был адским, способным довести до слез. Без скрытого квеста, спрятанного в сюжете, пройти его без доната было практически нереально.

«Кто бы мог подумать, что здесь запрятан секретный квест на усиление Арса».

Благодаря ему Арс повышался с SR до SSR. Учитывая, что начинал он с R-карты, такой рост вполне соответствовал сюжетной арке. С этим усилением его место в рейтинге должно было серьезно подняться. По моим ощущениям, до топ-1 он, может, и не дотянет, но в первую пятерку войдет запросто.

— Ого, уже три часа ночи. Выложу гайд после сна.

Я плюхнулся на кровать и потянулся к телефону.

Wade: Прошел. Завтра оформлю и выложу гайд.

CrackedMandarin: 5252! Я в вас верил!

Wade: Еще нашел скрытый квест на апгрейд. Кажется, я первый.

Dr.Park: Какого черта?! Донатеры, которые уже прошли, о таком не упоминали!

Wade: Естественно, лол.

Вряд ли кто-то из них вообще использовал Арса в основном отряде. Да и обновление с Карлаксом вышло всего три дня назад.

«Завтра популярность Арса взлетит до небес».

Сам не знаю почему, но Арс стал моим любимцем. И я с нетерпением ждал завтрашнего дня, когда его рейтинг наконец взлетит благодаря этому квесту.

Но тому гайду не суждено было увидеть свет.

Проснувшись, я увидел нечто совершенно невероятное.