Скрытая правда об Арсе, которую я узнал от короля Параина, потрясла меня до глубины души.

«Подумать только, что у Арса была такая скрытая предыстория».

Я смутно догадывался, что он не просто безымянный статист, но услышанное было совершенно иного уровня. Это была поистине опасная информация, способная стать стержнем всего сюжета.

«Если это так, то кое-что встает на свои места».

Речь о ключевом инциденте, который Юмир устроила ближе к концу оригинального сюжета. О том самом эпизоде, где Арса подставили, объявили предателем и уничтожили. О покушении Юмир на жизнь протагониста.

«Но если это так...»

Всё становится намного сложнее. Это подрывает сами устои сюжета, который я знал.

Теперь непонятно, действительно ли Арс на стороне протагониста.

«Ведь теперь вполне реальной становится версия о том, что Арс и вправду был предателем».

Потребовалось немало времени, чтобы упорядочить хаос мыслей.

«Слишком рано делать выводы. В этой истории наверняка есть еще много того, чего я не знаю».

Мне нужно было собрать больше информации по этому вопросу.

И еще один момент.

Касательно Семи Вассалов.

Смысл их существования мог кардинально измениться в зависимости от того, был Арс предателем или нет.

Я исходил из одного главного допущения:

Это люди, которые при любых раскладах непоколебимо останутся на стороне Арса.

«Но что, если Арс и вправду предатель?»

Весьма вероятно, что среди этой семерки есть еще один предатель, который вместе с Арсом пытался заманить протагониста в ловушку.

Или, наоборот, если предположить, что Арс не предатель, среди них может быть лазутчик, внедренный, чтобы следить за ним. Учитывая скрытую личность Арса, это было бы вполне логично.

Как бы то ни было, мое смутное доверие к Семи Вассалам рухнуло.

«Пока я могу доверять своей наставнице. И я обязан ей доверять».

Но что насчет остальных шестерых?

Невольной начинаешь подозревать Рутгера, с которым мне предстоит встретиться через несколько дней.

Рутгер — персонаж, который готов на всё ради своей хворой дочери, но у него могут быть и другие скрытые мотивы.

А в сложившихся обстоятельствах его значимость в моих глазах, естественно, возросла.

— Эо.

— Да? Что угодно? — отозвалась она с абсолютно чистым, лишенным всякой двойственности выражением лица.

«Эо я могу доверять. Всегда».

Ведь то, что она вообще ко мне попала, было совершенно случайным событием. Никак не могло быть, чтобы Джура намеренно проиграл ту партию в шахматы.

— Я тебе доверяю. Спасибо за всё.

— …!? — Эо на мгновение растерялась, а затем её лицо просветлело, и она рассмеялась: — Хехехе! Для меня великая честь служить вам!

Если это всё была игра, я решил просто чистосердечно подыграть ей.

* * *

Завершив аудиенцию у короля Параина, я направился в Рейнпол.

Меня ждала встреча с Рутгером Розенбергом. Учитывая сложившуюся ситуацию, я больше не мог безоговорочно ему доверять, но именно поэтому и хотел повидаться с ним лично.

Я планировал задержаться в Кроссхорне на денек и выехать в Рейнпол лишь на следующее утро, но тут ко мне нерешительно подошла Эо.

— Эм... господин Арс. Есть одна просьба.

— Говори смело. В чем дело?

— Не могли бы вы отпустить меня в отлучку примерно на неделю? В Кроссинге есть люди, с которыми я хотела бы повидаться.

Речь шла о жителях Священного Королевства Куравель, разрушенного Кроссингом. Большинство из них попали в рабство, и Эо хотела узнать, в каких условиях они теперь живут.

— В таком случае, без проблем. Но мне не по себе отправлять тебя одну.

Поскольку речь шла о территории Кроссинга, я хотел было приставить к ней Антона, который недавно присягнул мне на верность, но Эо явно это не понравилось.

— Юмир, ты пойдешь с ней. А я поеду с Антоном.

— Но, молодой господин...

Я покачал головой, прерывая Юмир, которая уже собиралась возразить, что Антону пока нельзя доверять.

— Именно поэтому я и хочу провести с ним время. Если бы Кроссинг хотел меня устранить, я бы уже был мертв.

— Я... поняла.

К тому же, Юмир приглядит за ней, а то Эо так и норовит вляпаться в неприятности.

И мы с Антоном отправились на юг Кроссинга, в сторону Рейнпола.

* * *

Рейнпол — город средних размеров с населением в сто сорок тысяч человек.

Для средневековья цифра более чем внушительная, но у города до сих пор не было своего лорда.

Всё потому, что это была спорная приграничная территория между Кроссингом и Каллипером.

— Ты пришел... Уэйд.

Заметив Антона, стоявшего рядом, наставница на лету сменила имя.

— Всё в порядке, наставница. Он тоже знает, кто я на самом деле.

— Красный Рыцарь? Боже мой... И что же стряслось в столице?

Когда я вкратце поведал ей о беседе с королем Параином, наставница кивнула.

— Так вот какие мысли терзают короля Параина. Методы у него, конечно, крайние, но видно, что он тоже печется о будущем континента.

— Говоришь так, будто сама во всем разобралась?

— Живя в Кроссинге, я многое поняла. Это королевство вовсе не средоточие зла, как его принято чернить. Это великая держава.

— Согласен. Города Кроссинга тоже меня впечатлили. Управление у них на высоте.

— Несомненно. Здесь выстроен четкий цикл: от народа к государству и от государства обратно к народу.

— Это возможно только потому, что здесь нет дворян.

Когда есть дворяне, они в первую очередь забирают налоги, собранные с жителей своих земель. Если бы они грамотно пускали эти средства на благо подданных, это была бы идеальная форма местного самоуправления. Но многие дворяне поступают иначе.

Сначала они набивают собственные карманы, и после выплаты положенной доли в казну, на нужды территории остается сущая мелочь.

— Более того, благодаря рабской системе Кроссинга, рабочая сила стоит невероятно дешево. А когда государство направляет все богатства, созданные этим дешевым трудом, на благо граждан, оно не может не стать великой державой.

Разумеется, эта система может рухнуть в любой момент.

Она работает лишь потому, что король Параин ведет дела грамотно. Но взойди на трон правитель, жаждущий лишь личной наживы, и Кроссинг развалится в одночасье.

К тому же, несмотря на республиканский строй, республика здесь стала лишь номинальным институтом. Фактически это ничем не отличается от королевства. В таких условиях малейшая искра может привести к возрождению аристократии.

— Вот почему вопрос престолонаследия в Кроссинге может оказаться непростым. Арс, ты ведь и сам знаешь. Еще несколько лет назад главным претендентом на трон считался Джура Памилион.

— Неужели король Параин не смог найти подходящего кандидата среди собственных детей?

— Скорее всего. Но сейчас всё иначе. Король Параин передал право наследования своему младшему принцу. Ходят слухи, что это может быть и выдумкой, ведь личность принца окутана тайной.

— Хм.

Я на всякий случай покосился на Антона, и тот, улыбнувшись, сказал:

— Это не выдумка. Принц, получивший право на наследование, действительно существует. Ему только что исполнилось тринадцать. Когда-нибудь вы с ним встретитесь, господин Арс.

— Понятно.

Наставница, вдруг спохватившись присутствия Антона, охнула:

— Ох, мы совсем заговорились, а у нас гость. Прошу, входите.

— Не стесняйтесь. Мне было интересно слушать вашу проницательную беседу, она и впрямь расширяет кругозор.

Проводив меня, наставница ввела во временные покои, подготовленные в Гильдии наемников. Встречу с Рутгером я назначил на вечер, а пока решил заняться оформлением перевода во вторую академию Рейнпола и поисками особняка.

Теперь, когда мои связи с Кроссингом укрепились сильнее, чем я ожидал, мне понадобилась новая база.

К примеру, если перевезти сюда Антона, это может вызвать различные трения. Да и наставница в последнее время действовала исключительно в пределах Кроссинга.

В этом смысле Рейнпол, расположенный на границе Кроссинга и Каллипера, мог стать идеальной базой.

Вот только поиски особняка заняли неожиданно много времени.

Всё из-за того, что цены на недвижимость взлетели из-за недавнего бурного развития Рейнпола.

Включив знания из прошлой жизни, я прикупил просторный двухэтажный особняк вместе с участком земли за десять миллионов силланов.

Если Рейнпол и дальше будет разрастаться и превратится в полноценный мегаполис, я смогу перепродать его минимум втрое дороже.

К моменту оформления покупки уже глубоко стемнело.

Я немного устал и подумывал перенести встречу с Рутгером на завтра, но, видно, наставница уже успела его предупредить, потому что Рутгер без стука ворвался в покои Гильдии наемников.

— Дайте мне увидеть его!

Это был худощавый мужчина средних лет. Ему было не так много, лет сорок с небольшим, но лицо его осунулось, выдавая тяжкие душевные муки.

Наставница пыталась его урезонить, явно встревоженная.

— Прошу, подождите еще немного. У нас тоже свои сложности.

— Войдите и в наше положение! Мы здесь уже целый месяц. Я больше не могу ждать и терпеть! Умоляю, дайте мне увидеть его!

Он явно боялся, что я вдруг исчезну. Что ж, у Уэйда и впрямь была такая репутация.

Из-за серого шлема, который можно приобрести где угодно, нашлось немало самозванцев, пользовавшихся этим именем. И если верить слухам, его неуловимость могла бы поспорить с самим Хон Гиль Доном.

— ...Если вы ищете меня, то я здесь.

Когда я надел шлем, глаза Рутгера расширились. Его свита, Джордж и Ингс, закивали, подтверждая, что это и впрямь тот самый голос.

— Вы... вы тот самый Уэйд, что отличился в недавней Войне Трёх Львов?

— А вы кто такой?

— Рутгер Розенберг. Мне сказали, что вы знаете мое имя, но, видимо, это не так.

— Что ж, имя ваше я, по крайней мере, знаю. Вы довольно известны как Нефритовый Розенберг, Железная Стена Розенберг.

Видимо, из-за того, что мы встретились в иное время, он выглядел не так, как на знакомой мне иллюстрации. На картинке он был старцем с белоснежными волосами, а сейчас выглядел вполне подходяще для своих лет.

— Итак? Зачем вы хотели со мной встретиться?

— Не прикидывайтесь. Вы лечили мою дочь.

— Был такой случай? Хм, не могу же я помнить каждый свой частный визит.

— Частный визит... Понятно. Для вас это, может, и мелочь. Но для меня это событие, перевернувшее мир. Впервые состояние моей дочери пошло на поправку. Благодаря вам эти проклятые нарывы наконец-то удалось взять под контроль.

— А, теперь смутно припоминаю. Пациентка с огромными нарывами по всему телу, верно? Вы привели её с собой?

— Разумеется.

— Тогда посмотрим, как она поправляется?

— Я мигом её приведу!

Рутгер чуть ли не бегом бросился вон и вскоре вернулся с Эстель, чью фигуру скрывал объемный плащ.

Когда капюшон откинули, открылось её лицо, и даже наставница, видавшая виды на полях сражений, на мгновение поморщилась.

«И всё же, ей намного лучше».

Если в прошлую встречу я по ошибке принял её за утопленницу, то теперь она выглядела хотя бы по-человечески. Волос у неё не осталось из-за нарывов на коже головы, а шрамы от вскрытых гнойников по всему телу производили жутковатое впечатление, но черты лица уже можно было разглядеть.

— Ей гораздо лучше.

Услышав мои слова, наставница изумилась, явно подумав: «Ей гораздо лучше...?!»

Рутгер же энергично закивал.

— Именно! По сравнению с тем, что было, она словно другой человек. Теперь она может даже сама выходить на прогулки.

Эстель смотрела на меня, и в её глазах читался страх.

— Да, ну. Этого вполне достаточно. Надеюсь, вы и дальше будете стараться ради её выздоровления.

Я уже повернулся, чтобы уйти, но Рутгер подскочил, словно его ударило током.

— Что вы имеете в виду?!

— А что такого? Я просто осмотрел пациентку, как вы и просили. Я провел своё лечение, вот и проверил результаты.

— Разве вы не говорили, что болезнь не вылечена?!

— И что?

— И... что?

— Вы хотите, чтобы я вылечил болезнь?

— Разумеется!

— Ха!

Это была своего рода демонстрация силы.

Теперь, когда мое смутное доверие к Семи Вассалам рухнуло, эти отношения нужно было выстраивать заново.

Раньше я планировал собрать их заранее и заставить присягнуть на верность протагонисту, но теперь всё иначе.

«Сначала мне нужно обеспечить их абсолютную личную преданность».

Поэтому я решил жестко перехватить инициативу.

— С чего бы это? Я не лекарь. Если вы просите меня жертвовать собой ради пациента, то глубоко заблуждаетесь.

— Я-я заплачу вам!

— И много вы сможете заплатить? На лечение уйдет примерно год. Вы потянете такие расходы?

— Не думаю, что это невозможно, но...

— Любопытно. Для справки: Кроссинг заплатил сорок миллионов силланов, чтобы нанять меня всего на месяц. За год это выйдет четыреста восемьдесят миллионов. Вы хотите сказать, что потянете такую сумму?

— Четыреста восемьдесят миллионов...!

Рутгер, недавно лишившийся своих земель, физически не мог располагать такими баснословными суммами.

— И что ещё важнее, вы подданный Королевства Альвард. Королевства, которое мне враждебно.

— Вы хотите сказать, что, если моя дочь поправится, мы можем вернуться в Альвард и снова стать вашими врагами?

— Такая возможность не исключена.

— Клянусь! Я никогда не вернусь в Альвард. Я уже отрекся от титула и земель. Пусть король и не принял моего отречения, формально оставив всё как есть, но возвращаться я не намерен.

Услышав это, Джордж и Ингс вытаращили глаза.

— Судя по глазам ваших людей позади, они так не считают?

— Я их уговорю. А насчет суммы... я найду способ раздобыть её. Прошу вас. Вылечите мою дочь.

— …

— Умоляю!

Бам! Рутгер рухнул на колени и ударился лбом о пол.

— Если вы всё ещё считаете меня опасным, нет проблем! Отрубите мне руки, чтобы я не мог вам угрожать! Отрубите ноги! Можете даже вырвать мне язык! Лишь бы у меня остались глаза, чтобы видеть, как моя дочь идет на поправку, мне больше ничего не нужно!

Услышав это, Эстель горько разрыдалась, безутешно заливаясь слезами.

Чёрт, кажется, я сейчас играю роль главного злодея.

— Уэйд, может, стоит просто предложить Рутгеру перейти на нашу сторону? Так вы сможете лично следить за ходом лечения. А если он поступит к вам на службу, можно будет пойти на некоторые уступки и в финансовом вопросе.

Наставница вступилась, видимо, сжалившись над горем отца и дочери.

Отличная, кстати, подсказка.

Делая вид, что сдаюсь, я обратился к Рутгеру.

— Хаа... раз так, у меня есть условия.

— Говорите любые!

— Во-первых, не могли бы вы двое выйти на минутку?

Услышав это, Джордж и Ингс замялись, но, когда Рутгер приказал им выйти, они покинули комнату с кислыми минами.

— Условие простое. Рутгер Розенберг. Присягните мне на верность. Я предлагаю вам поступить ко мне на службу, будучи готовым направить свой меч против Альварда, вашей родины. Если вы продемонстрируете такую решимость, я начну лечение без всякой финансовой компенсации.

— …

Повисла короткая пауза. Рутгер твердо кивнул.

— Я с радостью присягну.

— Хм. Отлично. Тогда перейдем к серьезному разговору?