Получив клятву верности от Рутгера, я решил раскрыть ему природу болезни Эстель.

— Я не знаю точного названия недуга, но понимаю его суть.

— Что же это такое? Какова природа этого проклятого недуга, который так ужасно терзал мою дочь?!

— Это генетическое заболевание, проявляющееся у потомков людей и эльфов.

Именно так Арс объяснял это в игре.

— Эльфы…?

— Вероятно, в жилах предков вашей жены текла эльфийская кровь. Передаваясь из поколения в поколение, она настолько разбавилась, что потеряла всякий смысл, но, к несчастью, в поколении вашей дочери это вылилось в ненужные проблемы.

— Не может быть… Разве есть способ это вылечить?

— Пока не знаю.

В игре упоминались два вида снадобий.

Первое — мазь, которую я уже приготовил. Второе — целебный отвар, но если состав трав для мази вкратце и описывался, то точного рецепта отвара не давалось.

— Однако у меня есть догадка, где искать.

Арс говорил, что узнал об этом методе лечения на северо-востоке континента. Именно там располагалось Священное Королевство Куравель.

— У меня на службе есть настоящая полукровка из Священного Королевства Куравель.

Недавно я расспрашивал Эо.

— Это что-то вроде аллергической реакции, проявляющейся у потомков людей и эльфов?

Она плохо понимала, что такое аллергия, так что мне пришлось объяснять по шагам.

Эо несколько раз наклонила голову набок, а затем хлопнула в ладоши.

— Если вспомнить, в детстве Священный Король и Королева настойчиво наказывали мне никогда не прикасаться к некоторым предметам.

— Что это были за предметы?

— Не помню. Меня предостерегали от этого лишь однажды.

— Понятно. Значит, с возрастом это не проявляется…

Это подтвердило мои догадки. По крайней мере, в Священном Королевстве Куравель знали об этой болезни.

Поэтому, когда Эо сказала, что хочет повидать, как живут выходцы из Священного Королевства Куравель, я попросил её об одном одолжении.

Я велел ей найти кого-нибудь, кто сведущ в этом недуге.

— Сейчас она как раз поддерживает связь с людьми из Куравеля, так что я попрошу её заняться и этим.

— Хм, строго говоря, вы хотите сказать, что лекарство могут и не найти?

— Ха, неужели вы хотите нарушить клятву верности прямо сейчас?

— Разумеется, нет. Вы уже мой благодетель хотя бы потому, что раскрыли мне суть болезни. Я просто смирился с тем, что моей дочери, возможно, придется жить в таком состоянии до конца дней.

— Что ж, не накручивайте себя. Я уверен, мы сможем найти лекарство.

Я думал, что теперь всё будет проще, раз в игре, действие которой разворачивается на пять лет позже, они уже нашли способ.

— Надеюсь на это. Кстати, как мне теперь с вами связываться? Если придется разлучиться с дочерью, это будет крайне прискорбно.

— В этом нет нужды. Я планирую задержаться в Рейнполе на некоторое время. Вам тоже стоит обзавестись особняком здесь и остаться. Я буду навещать вас по мере необходимости для лечения.

— О, это меня успокаивает.

— Однако не тем двоим.

— Тем двоим?

— Джорджу и Ингсу, кажется? Отправьте их обратно.

Я решил добавить для Рутгера ещё одно условие.

Полностью разорвать все прежние связи. Это была мера предосторожности против любых возможных контактов с третьими лицами.

Не только отказаться от Альварда, но и отослать слуг, Джорджа и Ингса, и больше никогда с ними не пересекаться.

Условие было довольно жёстким, но, к моему удивлению, Рутгер принял его без колебаний.

— Раз уж я решил вступить в ваши ряды, отвернуться от Альварда — вполне естественный шаг. Для Джорджа и Ингса будет благом освободиться от оков имени Розенбергов и пойти своей дорогой. В этом нет ничего сложного. А вот новых слуг для присмотра за дочерью мне придётся искать.

— …Эту часть я возьму на себя. Всё равно нам понадобится кто-то, кто будет следить за ходом лечения.

— В самом деле? Благодарю.

Мне не казалось, что Рутгер может стать предателем.

«Он не похож на человека со скрытыми мотивами».

Я решил пока просто приглядывать за ним.

* * *

Завершив все дела и вернувшись в Рибел, я сообщил родителям о переезде в Рейнпол.

Рибел, родовое поместье Элейнов, располагался не в самом удачном месте.

Находясь на юго-западе, он оказывался под прямой угрозой в случае вторжения Альварда и Буланга в Каллипер.

Поэтому Рейнпол, расположенный на северо-востоке Каллипера, подходил куда лучше. Тем более теперь, когда мои связи с Кроссингом стали прочнее.

Однако отец покачал головой:

— Видимо, мне придётся остаться с Максом, пока он не обживётся. Я думал, он уже готов, но он совершенно растерян.

— Думаю, в таком случае ничего не поделаешь. Тогда я пока останусь при академии Юлии…

— Нет, поезжай в Рейнпол.

— Простите?

— Пока тебя не было, внутренняя обстановка снова изменилась. Как мелкий дворянин, я не знаю всех деталей, но атмосфера стала тревожной. Если останешься в Юлии, что в герцогстве Хеллиан, можешь ненароком втянуться в разборки, так что поезжай лучше в Рейнпол.

— Тревожная атмосфера…

Интересно, какова тому причина?

На данном этапе, когда фракции Хеллиана и Салеона уже примирились, любые политические перемены могли быть вызваны лишь трениями с другими королевствами.

«Неужели Война Химер разразится уже этой весной?»

Это звучало логично, но, судя по информации, собранной во время поездки в Кроссинг, никаких движений со стороны королевств, которые должны были стать главными игроками в той войне, не наблюдалось.

«Должна быть какая-то другая, неизвестная мне причина».

Причина тревожных течений, пронизывающих Королевство Каллипер. Скоро я узнаю, в чём дело.

* * *

С первого же дня после перевода во вторую академию. Я начал привлекать к себе немало внимания.

Эта академия была создана для совместного обучения студентов из Кроссинга и Каллипера после заключения союза, но её особеной чертой было то, что дворян среди учащихся почти не было.

В Кроссинге института дворянства не существовало в принципе, а со стороны Каллипера набралось от силы четыре аристократа.

Так что даже такой мелкий дворянин, как я, сразу оказался в центре внимания.

Впрочем, это была не единственная причина.

— Рад знакомству. Меня зовут Арс Элейн. Я стремлюсь стать офицером. Надеюсь на продуктивное сотрудничество со всеми.

Со всех сторон на меня посыпались странные взгляды.

Поскольку я уже привык к подобному, я легко проигнорировал их и сел за парту, указанную преподавателем.

«Всё это такая морока».

Честно говоря, мне хотелось бросить эту академию, но, если я хотел следовать сюжету, выбора не было.

Мне нужно было поступить в старшую академию, где я встречу протагониста.

«Пока нет никаких признаков того, что Арс станет предателем».

Если Арс из игры и впрямь был предателем, мне нынешнему должен прийти какой-то сигнал.

Связи с Кроссингом вполне могли быть таким сигналом, но, по крайней мере, сейчас у меня нет ни малейшего желания предавать протагониста.

Так что пока я планировал просто следовать сюжету и встретиться с протагонистом.

Но если Арс действительно окажется в антагонистических отношениях с протагонистом, это совсем другая история. С того момента мне, возможно, придётся идти своим путём.

«Судя по тому, что пока нет никаких намёков, к счастью, похоже, что Война Химер не разразится этой весной».

Подперев подбородок рукой, я смотрел в окно. В воздухе уже витал аромат весны.

Возможно, из-за недавнего недосыпа меня неудержимо клонило в сон.

— Ааа!

Внезапно раздался пронзительный визг, режущий слух.

В классе поднялся шум.

— Т-тише все, успокойтесь!

Растерянный преподаватель пытался унять учеников.

Причина переполоха была проста. Виной всему была ещё одна переводная ученица, зачисленная после меня.

— Вместе с лордом Элейном к нам в академию Рейнпола переводится Эстель Дианте. Эстель, пожалуйста, представься.

— Я… Эстель Дианте. Дианте — девичья фамилия моей матери. Рада… знакомству.

Рядом с ней стояла Юмир, которую я приставил к ней.

— Меня зовут Юмир, я приставлена присматривать за мисс Эстель. Прошу вести себя так, будто меня здесь нет.

Юмир мельком взглянула на меня, и я ухмыльнулся в ответ.

«Но если отбросить лирику…»

Рутгер принял весьма смелое решение.

Он сразу вывел Эстель в свет, учитывая возможность того, что болезнь не удастся вылечить. Словно приучая её жить в таких условиях.

Выбор жестокий, но я его понимал. В конце концов, нельзя всю жизнь полагаться на других.

Да и сам Рутгер не вечен.

— Как вы уже слышали, Эстель страдает хроническим заболеванием. Прошу отнестись к этому с пониманием и состраданием.

Однако и у понимания есть пределы. Когда преподаватель попытался рассадить учеников, все начали шарахаться от свободного места. Те, кто сидел в первых рядах, морщились от странного запаха.

«Хотя сейчас ей стало намного лучше».

Ну, даже наставницу, видавшую виды, её состояние поначалу потрясло, так что детям это принять ещё сложнее.

Преподаватель растерялся, не зная, что делать. Но тут его взгляд упал на меня, и глаза его загорелись.

— Точно! Переводные ученики могут сидеть вместе!

Поскольку моё место было в углу у окна, он, видимо, решил, что это идеальное место, чтобы сослать туда Эстель.

Эстель села рядом со мной с мрачным видом, затем нервно покосилась на меня.

— Рад знакомству. Я Арс Элейн. Давай ладить.

— А…?

Её взгляд вопрошал, почему я не испытываю к ней отвращения.

— Ты ведь больна, верно? Тут ничего не поделаешь.

Я мог терпеть этот запах, потому что знал: сейчас всё намного лучше, чем было.

«К тому же…»

В игре она покончила с собой. Это значит, что она испытывала колоссальный психологический стресс. Наверняка и сейчас испытывает.

Именно поэтому я избавился от бесполезных Джорджа и Ингса и приставил к ней Юмир в качестве постоянной сиделки.

«Что поделаешь? Раз уж я сижу рядом, придётся стать ей другом».

Спустя мгновение Эстель ответила:

— М-мне тоже приятно познакомиться… господин Элейн.

— Просто зови меня Арс. И я буду звать тебя просто Эстель.

— Х-хорошо…!

Так что я решил было на время спокойно сосредоточиться на учёбе, но той ночью до меня дошли поистине шокирующие новости.

Причина нестабильной внутренней обстановки в Каллипере.

Истинная суть проблемы очень скоро достигла моих ушей.

* * *

Вернувшись в академию и выслушав эти новости, я не поверил своим ушам.

— …Что вы сказали? Я, должно быть, ослышался?

Антон, доставивший известия из Кроссинга, ответил:

— Вы не ослышались. Говорят, Королевство Каллипер объявило войну Королевству Альвард и мобилизует армию.

— Так вот что отец имел в виду под «тревожными течениями» ….

Каллипер направляет свой меч на Альвард.

Такая цепь событий имела смысл.

Всё из-за Войны Трёх Львов, которую развязал Кроссинг.

Кроссинг одержал блистательную победу, сражаясь одновременно против Бекави и Альварда.

В результате Бекави получила удар, потрясший самые устои королевства, а Альвард тоже понёс немалые потери.

Вполне естественно, что Каллипер, сохранивший свои силы за это время, заимел иные виды.

— Раз Кроссинг смог, почему бы и нам не смочь?

Подобная высокомерная мысль.

И это не просто высокомерие. Даже при рациональном раскладе, сейчас было идеальное время для вторжения в Альвард.

На первый взгляд, это казалось отличным ходом. Но тут крылась одна большая проблема.

— Антон, разве сейчас не такое время, когда даже Кроссинг не сможет прислать подкрепление?

— Да, всё верно. Мало того, что после Войны Трёх Львов войска были временно распущены, так ещё и сезон полевых работ на носу, поэтому на повторный сбор большой армии уйдёт не меньше двух месяцев.

Иными словами, это значит, что Кроссинг, союзник Каллипера, тоже не сможет отправить войска.

Это значит, что Каллиперу и Альварду придётся сойтись один на один.

— Разве это не хороший расклад?

Это были слова наставницы.

— Даже если Каллипер не получит поддержки от Кроссинга, то же самое касается и Альварда. У Бекави просто не хватит сил отправить подкрепление.

— Да, Альвард тоже измотан войной, так что объективно расклад сил явно в пользу Каллипера. Однако если они не одержат быстрой и решительной победы, возникнет огромная проблема.

— Проблема?

— Ситуация может рухнуть по принципу домино.

— Что ещё за домино?

— Видимо, нужно сначала объяснить. Проще говоря, если они проиграют, Каллипер понесёт ещё более сокрушительный удар. А вот если выиграют, особых дивидендов не получит.

Я развернул карту театра военных действий и начал объяснять наставнице.

— Если Каллипер проиграет, Альвард немедленно перейдёт в контрнаступление. Ведь они будут знать, что у Кроссинга, союзника Каллипера, нет ресурсов для вмешательства.

— …!

— Более того, в таком случае Бекави тоже попытается кое-как собрать войска и двинется, чтобы отвоевать потерянные участки. Чтобы отрезать Кроссинг и не дать ему переслать помощь, понимаете?

Если это произойдёт, Каллипер окажется в критическом положении.

— Если сложится такая ситуация, Альвард попытается втянуть в войну другие королевства, чтобы полностью уничтожить Каллипер.

Если выиграют — получат осязаемые выгоды. Если проиграют — столкнутся с угрозой полного уничтожения королевства.

Если это не провальный ход, то что тогда?

— Тогда, может, нам стоит их остановить?

— У меня не хватит влияния на такое. Если и предпринимать какие-то шаги, то это должен делать Кроссинг, как союзник. Что скажешь, Антон?

Антон покачал головой, словно ему было стыдно.

— Лорд Джура, кажется, только доволен. Сказал, что это «интересно».

— Этот безумец, как всегда…!

Наверняка король Параин тоже будет просто наблюдать. Ведь то, что Каллипер таким образом обнажает свои завоевательные амбиции, вполне устраивает его планы.

— Тьфу! Неужели мне не остаётся ничего другого, кроме как действовать…?

На случай контрнаступления Альварда, поскольку наша территория, Рибел, окажется прямо в зоне поражения, я решил принять меры предосторожности в пределах своих возможностей.