За землями Гранселя, владениями герцога Салеона, простирался горный массив, где в изобилии водились медведи. Говорили, что если не устраивать на них охоту раз в три месяца, звери спускались в долину и разоряли поля.

Так уж вышло, что благодаря усилиям моей надоедливой наставницы, устроившие поджог в салоне, были устранены, и в честь этого было решено устроить небольшой праздник с медвежатиной, добытой на охоте.

Герцог Салеон распорядился, чтобы охотой занялись мужчины, проходящие обучение на дворецких. Те, кто собирался стать дворецкими, должны были быть готовы в случае необходимости защитить своих господ. Их личное боевое мастерство также имело значение, так что эта охота должна была послужить своего рода экзаменом.

Двенадцать молодых людей, отличившихся на обучении, должны были сопровождать охоту. Все они были старше двадцати лет, в прочной охотничьей экипировке, с капканами, в полной боевой готовности.

Я стоял среди них с унылым выражением лица.

«И угораздило же меня в это ввязаться».

Быть втянутым в то, что мне совершенно не нужно, было ужасно досадно.

Другие мужчины, должно быть, чувствовали то же самое. Один из них, по имени Макиас, обратился ко мне:

— Эй, парень, ты не ошибся местом? Я слышал, что это мероприятие только для взрослых. Ты настоял на том, чтобы пойти, потому что хочешь стать дворецким?

— Вовсе нет, просто так сложились обстоятельства.

— Хм, должно быть, родители заставили. — Он пожал плечами и тихо прошептал: — Лучше держись позади нас. Сегодня все настроены очень серьёзно.

— Очень серьёзно?

— Видимо, от этой охоты будет зависеть, кто официально станет дворецким-стажёром. Некоторые могут попытаться «случайно» вывести других из игры. В общем, все будут делать что угодно, чтобы набрать очки. Так что тебе лучше не лезть.

Можно было бы удивиться, с какой стати они так кровожадны ради места дворецкого, но семья Салеон — один из знатнейших родов в королевстве Каллипер. По крайней мере, для сыновей дворян, стремящихся стать дворецкими, это была должность, которую они не могли себе позволить упустить.

— Спасибо за совет.

— Да не за что. Слушай, не поможешь мне немного? Когда я подам знак, брось капкан на медведя. Если всё пройдёт хорошо, я дам тебе немного на карманные расходы.

— Думаю, смогу.

Однако моя роль, похоже, уже была определена.

— Арс Элейн. Подойди сюда.

Прямо перед отправлением Эрина позвала меня в качестве своего сопровождающего. Мальчишке вроде меня было бы трудно участвовать в охоте, так что, похоже, она хотела уберечь меня от лишних неприятностей. Но с другой стороны, это было похоже на месть за вчерашнее.

— А теперь прочти это. Что здесь написано?

— Здесь написано «Эрина Салеон».

— Верно. Прочти вслух ещё три раза.

Она мстила мне своей милой местью за то, что я забыл её имя, что, видимо, сильно её шокировало.

***

Эрина умело руководила охотой, словно это было для неё не впервой.

Приманив медвежонка сладкой наживкой, мать-медведица с налитыми кровью глазами бросалась за ним и попадала в капкан. Даже хитрые звери не замечали ловушки и, видя своих детёнышей в опасности, бросались напролом. Попав в капкан и обездвиженные, они были пойманы арканами и заколоты копьями.

Медвежонок жалобно плакал, когда его мать испускала последний вздох, но вскоре и его постигла та же участь — его освежевали и разделали.

Мясо взрослой медведицы было жёстким и трудно поддавалось готовке, а вот мясо медвежонка — нет. Тушу матери отдали жителям на их усмотрение, а мясо детёныша предназначалось для немедленного употребления в поместье.

— Поистине безжалостный метод, ни капли крови или слёз.

— Что ты сказал?

— Ничего.

Таким образом, убив шесть медведей, к полудню они смогли углубиться в самое сердце гор.

Когда солнце начало клониться к закату, я ощутил сильное чувство опасности.

— Прошу прощения, я хотел бы кое-что спросить.

— Я не знаю, к кому вы обращаетесь, говоря «прошу прощения».

— Прекратите уже, госпожа Эрина.

— Хе-хе, да, что такое?

— Это ведь конечный пункт? Солнце скоро сядет.

— Да, мы здесь закончим и будем спускаться с горы.

— Но почему в таком месте расставлены капканы?

— Капканы?

Я осторожно раздвинул кусты и землю, обнажив капкан. Это была жестокая ловушка, которая при срабатывании сильно травмировала бы лодыжку и обездвижила любого, кто в неё попадёт. Я осторожно надавил на центр капкана толстой веткой, и — щелк! — ловушка сработала, отбросив ветку в сторону.

— Капкан такого размера предназначен для кабанов или оленей. Похоже, его установили несколько часов назад. В этих землях есть охотники?

— Возможно, но… — Эрина замялась.

Именно тогда я наконец осознал, что за смутным чувством опасности скрывалась настоящая угроза.

И почти одновременно…

*Пинг!*

Пролетела стрела и вонзилась в руку мужчины, охранявшего фланг нашей группы.

— А-а! Что это?!

— Засада?! Будьте начеку!

*Шорох-шорох!*

Словно только этого и ждали, из кустов послышалось движение.

— Тц!

Я невольно цокнул языком. То, что я их до сих пор не заметил, означало, что они были весьма искусны.

«Может, это те, кого преследовала моя наставница? Тогда поджог в салоне был ловушкой!»

Смутьяны, которых, как утверждала моя наставница, она устранила, были всего лишь приманкой. Их настоящей целью было похищение дочери герцога, которая беспечно отправилась на охоту.

«Опасно. Они показались, потому что уверены, что смогут нас захватить. У нас здесь нет шансов».

Мой мозг начал лихорадочно просчитывать варианты. Единственный талант, которым я, так называемый «фальшивый гений», обладал, — это исключительно быстрая скорость вычислений. Хотя я не мог в полной мере использовать его в го из-за недостатка усердия, в более простой игре в шахматы этот талант блистал — до такой степени, что я достиг мирового уровня в скоростных шахматах.

«Путь к отступлению…»

Учитывая их цель, направление стрелы, шорохи, рельеф местности, препятствия и расположение капканов…

Закончив расчёты, я быстро подхватил Эрину на руки.

— Кья-а?!

— Держись крепче!

*Рывок!*

Я бросился в определённую точку. Это была слабость, которая возникала, когда враг пытался нас полностью окружить. Для идеального окружения требуется значительно превосходить противника в численности — если бы они подготовили столько людей, я бы заметил это заранее, так что это было маловероятно.

«Их план — воспользоваться нашей растерянностью».

Так что, если я быстро и без паники вырвусь, то легко сорву их план.

— Что?! Они уходят!

— Кто этот парень?! Лови его! Не дайте девушке уйти!

Враги в панике бросились в погоню. Как и ожидалось, их целью была Эрина.

Когда я, неся Эрину, прорвался через брешь, их окружение легко рассыпалось. В этой неразберихе, если они упрямо погонятся за мной, их пути пересекутся с другими охранниками, и они запутаются.

Вскоре позади меня раздался лязг оружия — начались столкновения.

— Нет!… Эти люди!…

Эрина была в растерянности, но ничего поделать было нельзя. Честно говоря, существовал вариант объединить силы и прорваться с боем, но я не хотел так рисковать. Никогда прежде не убивавший, я не мог предсказать, в какое смятение могу впасть.

*Рывок! Рывок!*

Я быстро спускался с горы по уже знакомому пути. Местность была свежа в моей памяти после подъёма. Советы по выживанию в горах, которым меня научила наставница Илия, оказались очень кстати.

Однако и навыки врага были нешуточными.

— Нашёл! Здесь!

— Убейте пацана и схватите девушку!

Двое мужчин, лежавших в засаде, выскочили с мечами наголо.

Я бросил Эрину в кусты позади себя, а затем выхватил короткое копьё, которое на всякий случай привязал к спине.

— Проклятый сопляк!

— Не дури и просто… гх?!

*Хрясь-хрясь!*

В тот момент, когда они вошли в зону моей досягаемости, я пронзил их шеи и головы, убив на месте. Несмотря на то что это было моё первое убийство, я не почувствовал абсолютно ничего.

«Удивительно, ни малейшего чувства…»

То ли потому, что наставница заставляла меня практиковаться на пойманных животных, готовя к этому? Или потому, что это были злые люди?

Взмахнув копьём, я стряхнул с него кровь и снова подхватил Эрину.

— Т-ты… Как ты мог…

— В наши дни дворецкие способны и не на такое.

В той субкультуре, в которой я вращался, дворецкие часто были одними из сильнейших персонажей в своих мирах. Я отпустил эту лёгкую шутку, чтобы разрядить обстановку и чтобы она не боялась, но вскоре я достиг своего предела.

— …!

Убийственная аура, от которой по спине пробежал холодок. Я поспешно отбросил Эрину в сторону и развернул копьё горизонтально.

Бам! — тяжёлый удар, словно на меня обрушилась вся тяжесть мира.

— Ого, ты сумел отразить этот мой удар? Неплохо.

Это был человек в маске.

— Ха-а!

*Взмах-взмах-взмах-взмах!*

Я нанёс ослепительную серию из четырёх ударов, целясь в жизненно важные точки, пытаясь оттеснить его, но — дзинь! — он с силой отразил их, сохраняя дистанцию.

«Тц! Будь на моём месте наставница, она бы нанесла как минимум стильных тринадцать ударов».

Я ещё не достиг такого уровня. А это означало, что между мной и этим парнем, отразившим мои четыре серьёзных удара, была разница в мастерстве.

«Явно слабее моей наставницы. Но по сравнению со мной сейчас…»

Казалось, будь я один, смог бы убежать, но с обузой — нет.

Понимая это, он произнес:

— Если ты её бросишь, я тебя отпущу. Моя цель — юная леди. Не волнуйся, я не собираюсь лишать её жизни… пока что.

— Вместо того чтобы зря болтать, может, просто нападёшь?

— Хе.

У меня не было выбора. Если я брошу Эрину и сбегу, герцог Салеон в конце концов меня найдёт.

— Не пожалей об этом, сопляк!

— Это ты пожалеешь.

*Взмах-взмах-взмах!*

Три удара, целясь в шею, сердце и живот.

Он приблизился, отражая атаки небольшим щитом на левой руке, а затем взмахнул своим мечом, вложив в него силу. Вокруг меча закружилась красная аура, заставив Эрину испуганно вскрикнуть.

— Аура!…

Эта зловещая, ярко-красная энергия.

— Я разрублю тебя пополам, вместе с твоим копьем!

Но тут вокруг моего копья тоже закружилась синяя аура.

— Ха-а!

— Уо-о?…

*Дзинь-дзинь-дзинь!*

Синяя аура отбросила его меч. Выражение лица мужчины мгновенно изменилось, когда он это увидел.

— Сопляк, ты можешь использовать ауру!.. Чёрт, неужели Салеоны уже приставили к тебе охрану? А я-то думал, что обвёл их вокруг пальца!..

— Ха-а! Ха-а!

Сфера ауры, которой, как говорят, можно достичь только благодаря врождённому таланту к боевым искусствам. Так говорят, но в играх её мог использовать любой. В играх любой вооружённый боец с уровнем силы выше 70 мог по умолчанию использовать ауру. Личная боевая мощь Арса в игре составляла около 87. Она могла даже возрасти до 91 после выполнения определённых скрытых заданий.

Оставив в стороне реальные показатели, я определённо обладал необходимым боевым талантом.

— Хочешь продолжить? В следующий раз может быть пронзена твоя шея.

— Не зазнавайся, сопляк. Если ты думаешь, что я боюсь сражаться с пользователем ауры, ты ошибаешься.

— Тогда нападай уже.

— Зачем? Время ведь не на твоей стороне, не так ли?

— …

Так вот к чему всё свелось. Он использовал тот факт, что у него есть подкрепление, которое может сюда примчаться. Время было на его стороне. Я действительно ощущал приближение людей.

«Тц, нужно форсировать быструю развязку!»

Закончив расчёты, я крепко сжал копьё и бросился на него.

— Ха-а!

— Глупец, ищущий смерти!

*Дзинь!*

Я нанёс шквал колющих ударов со средней дистанции, пытаясь создать брешь в его обороне. Каждый удар был нацелен в жизненно важную точку. Попадание хотя бы одного могло стать смертельным. Из-за этого он не мог легко сократить дистанцию и сосредоточился только на отражении атак.

Наконец, дзинь! — казалось, не в силах больше отражать удары, он с силой отбил моё копьё, чтобы создать дистанцию. Наш ожесточённый поединок из сорока с лишним обменов ударами закончился вничью.

— Ха-ха-ха! Я не знаю, кто тебя учил, но, похоже, это не какой-то любитель. Как звали мастера, который тебя тренировал?

— Может, ты сначала назовёшь своё имя?

— Хе, как только я тебя получу, ты ответишь, даже если не захочешь. Ну что? Не собираешься снова атаковать? Времени мало, знаешь ли.

Он говорит неторопливо. Если прибудет его подкрепление, меня одолеют. Сейчас мы один на один, что позволяет мне сражаться, не беспокоясь об Эрине. Но если появится ещё один, это станет невозможным.

«Эта неожиданная ситуация сбивает меня с толку».

Я думал, что благодаря усилиям моей наставницы нежелательные элементы были полностью устранены, но это предположение было ошибочным. Если бы не это, я бы как следует подготовился. У меня была кое-какая страховка на такой случай, но я никогда не ожидал такого крупного инцидента, поэтому сомневался, что она сработает вовремя.

«Как бы рискованно это ни было, у меня нет другого выбора, кроме как перейти к плану Б».

*Тинг!*

Я пнул один из мечей, лежавших у моих ног, подбросив его в воздух. Это было оружие, которое я позаимствовал у убитых ранее мужчин.

*Взмах-взмах-взмах!*

Меч яростно закружился в воздухе.

*Танг!*

Я ударил по нему древком копья, метнув его в противника, и снова бросился в атаку.

— Используешь такие грязные трюки, наглый сопляк!

Он ловко уклонился от меча и приготовился встретить мою атаку.

Тук! — меч вонзился в землю перед ним.

— Ха-а!

Я крепко сжал копьё в правой руке и с силой нанёс удар — атаку, которую он не мог просто отбить. Но моё движение было слишком широким. Мужчина усмехнулся.

— Идиот! Умри!

Сократив дистанцию, чтобы избежать моего копья, он взмахнул мечом, намереваясь рассечь меня от ключицы до правого бедра.

— Нет!

Раздался крик Эрины. Моим глазам это представлялось неизбежным смертельным ударом.

И именно тогда я разыграл свой козырь.