История любой игры всегда чем-то ограничена. Особенно остро это ощущается в гача-играх, где персонажи появляются волей случая, и уделить каждому из них глубокую, проработанную предысторию попросту невозможно. Разработчики неизбежно прибегают к избитым клише, и Рутгер Розенберг был как раз таким персонажем.

Отец, чья дочь сражена неведомым недугом. Банальнейший из сюжетов.

Эстель Розенберг, до десяти лет славилась своей красотой на всю округу. Говорили, что, повзрослев, она станет первой красавицей королевства Альвард. Но вся ее прелесть была обезображена омерзительными нарывами, внезапно покрывшими все тело. Рутгер созывал именитых лекарей, пытаясь выяснить причину болезни, но никто так и не смог поставить диагноз. А тем временем на его землях разразилась ужасная чума.

«Вот она, причина! Это она разносит заразу!»

«Чудовище!»

Жители, еще вчера превозносившие Эстель до небес, теперь проклинали ее, видя в ней источник эпидемии. Они швыряли в нее камни, обращаясь с ней, как с монстром. Глубоко разочаровавшись в своем народе, Рутгер отказался от земель и титула и, взяв с собой лишь горстку верных людей, отправился в скитания по континенту в поисках лекарства.

Позже главный герой и Арс, собравшие к тому времени войско, отправились усмирить отряд Рутгера, превратившийся в шайку горных разбойников. Узнав об их беде, они решили помочь. Именно тогда Арс, посланный в северо-восточную часть континента, случайно наткнулся на причину недуга. Он поспешил к Рутгеру с лекарством, но было уже поздно: Эстель, не желая больше быть обузой для отца, лишила себя жизни. Рутгер, рыдая от горя над телом дочери, был глубоко тронут поступком отряда главного героя, и в особенности Арса, сделавшего все возможное, чтобы помочь. Так он и поступил к ним на службу.

***

— Но... похоже, главного здесь нет.

Рутгера нигде не было видно. В ответ на мой вопрос вежливый мужчина по имени Ингс, наш провожатый, лишь почесал щеку.

— Да, как вы и догадались, наш господин отправился на юг за редкими травами.

— Ваш господин, это…

Ингс на мгновение замялся, прежде чем ответить:

— Рутгер Розенберг. Также известный как Нефритовый Розенберг. Вы слышали о нем?

— Наслышан.

Знаменитый полководец, некогда второй генерал Альварда, правая рука Кайена Стратега. Это и был Розенберг.

«Черт, неужели мы разминулись?»

Судя по тому, что я услышал, Рутгер вернется не раньше, чем через две недели. Мы не могли ждать так долго, а значит, встречу придется отложить.

Ингс привел нас к горной хижине, укрытой в самом сердце горного массива. По мере приближения к ней в воздухе стало разливаться отвратительное зловоние.

— Прошу вас заранее, не кричите и не делайте ничего подобного. Это причинит боль юной госпоже.

С этими словами Ингс открыл дверь.

Внутри находилось нечто, что можно было описать лишь одним словом — уродство.

Даже всегда невозмутимая Юмир резко втянула воздух. Если бы Ингс не предупредил нас, мы бы наверняка закричали.

«Хуже, чем я думал».

В игре ее внешность описывали лишь как «невзрачную», так что я и представить не мог, насколько все серьезно. Однажды я случайно видел фотографию трупа утопленника, и нынешний облик Эстель был еще ужаснее. Теперь я понимал, почему жители тех земель решили, что именно она — причина чумы. Нарывы, покрывавшие все ее тело, распухли и сочились гноем, готовые, казалось, вот-вот лопнуть, а те, что уже прорвались, источали ужасающий смрад.

— Ингс… это ты?

— Да, госпожа.

— Отец...

— Как я уже говорил, господин Рутгер вернется нескоро.

Опухшие нарывы закрывали ей глаза, лишая зрения. Говоря, она не знала, куда смотреть. Но вскоре, словно инстинктивно почувствовав мое присутствие, она вздрогнула и съежилась.

— Здесь... есть кто-то еще?

— Да, госпожа. Человек, который осмотрит вас.

— …

Лицо Эстель омрачилось; казалось, она уже не ждала от лекарей ничего хорошего. Ингс выжидающе посмотрел на меня, и я, пожав плечами, ответил:

— Сделаю все, что в моих силах.

— О, у вас есть предположения о болезни?!

— Не могу утверждать наверняка.

В конце концов, это была всего лишь история из игры. К тому же, у них так и не было шанса применить травы, которые якобы принес Арс. Эстель покончила с собой раньше.

«Какой просчет».

Я не ожидал, что все настолько запущено. Лекарственных трав, что я принес, могло и не хватить.

— И этого достаточно. Мы были в полном отчаянии. Прошу вас, умоляю.

— Тогда приступим к приготовлениям.

Но именно в этот момент.

— ...Я не хочу лечиться, — голос принадлежал Эстель.

— Что вы такое говорите, госпожа!

— …

Дело было не в том, что она не хотела исцеления. Она просто больше не могла верить. Она помнила, как десятки, сотни лекарей, приходивших к ней, давали громкие обещания, лишь обманывая ее и отца.

Ингс, стиснув зубы, обратился ко мне:

— Пожалуйста, продолжайте. Я поговорю с юной госпожой.

— Что ж, хорошо.

Я вышел из хижины и с помощью Юмир начал готовить инструменты. Сперва нужно было вскрыть нарывы, поэтому я простерилизовал медицинский нож, растер целебные травы и смешал их со специальным маслом, чтобы приготовить мазь. У меня были некоторые познания в фармацевтике. Не современные, конечно. Просто в этом мире изучать было больше нечего. Зная о ситуации Рутгера и полагая, что это может пригодиться в будущем, я в свободное время читал книги по врачеванию. С помощью своего наставника я также освоил навыки оказания первой помощи и обладал определенным уровнем медицинских знаний.

— Юмир, у тебя есть какие-нибудь мысли по поводу этой болезни? — спросил я на всякий случай, но Юмир лишь покачала головой.

— Я никогда не видела подобных симптомов. Что еще важнее, юный господин, вам лучше не подходить к больной слишком близко. Я сама проведу необходимое лечение.

— Почему, боишься, что это заразно? Ничего страшного. Будь это так, все остальные давно были бы мертвы.

— Дело не только в этом... Вы уверены, что нам не нужно в Беккавию? Если мы упустим день, у вас останется меньше времени на пребывание там.

— Ах, это.

Именно так я сказал Юмир. Было бы странно, если бы я вдруг заявил, что собираюсь встретиться с Рутгером.

— Отправимся в следующий раз.

Пока я с помощью Юмир готовился к лечению, нас прервали.

— Минутку, будьте добры.

Это был вспыльчивый мужчина по имени Джордж.

— В чем дело? Если вы хотите поторопить нас, то мы почти закончили.

— Это неважно. У меня лишь одна просьба.

— Просьба?

Джордж сглотнул и произнес:

— Прошу, положите конец трагедии юной госпожи.

— Вот как.

На лице Джорджа, просившего меня убить Эстель, читалось нечто совершенно иное.

— Не хотите больше гнить в этой глуши, так ведь?

— …!

— Не станет больной — и Рутгер Розенберг обретет свободу. А значит, и вы снова сможете увидеть свет, не так ли?

Должно быть, я попал в точку — Джордж сжал кулаки.

— Причина не имеет значения. Болезнь юной госпожи неизлечима! Ни один прославленный лекарь не смог ничего сделать. Я лишь говорю, что мы должны выбрать путь, который осчастливит всех! Вы вполне подойдете. Господин не знает, кто вы, а потому смирится с тем, что ничего нельзя было поделать. Можете не опасаться, что он станет вам мстить.

— Ха, и это называется верностью?

— Кх!

— Ладно, закончим этот бесполезный разговор. Юмир, собирай все и следуй за мной.

Когда мы вернулись в хижину, Ингс все еще кричал во все горло.

— Возьмите себя в руки, госпожа! Из-за вашего малодушия господин Рутгер не может решиться! Подумайте обо мне и Джордже, которые заботятся о вас, прошу!

— Хнык-хнык…

Слезы текли прямо по гнойным нарывам. Во взгляде Ингса, обращенном на Эстель, было больше гнева и отвращения, чем уважения или восхищения.

«Семейка-то прогнила до основания».

Когда Рутгер поступит ко мне на службу, от этих двоих нужно будет избавиться.

— Ах... Прошу прощения за эту неприятную сцену. Я уговорил юную госпожу. Лекарства готовы?

— Готовы. Но вы и вправду ее уговорили?

— Да. Так что, пожалуйста, приступайте к лечению как можно скорее.

— Хм.

Сама процедура была проста. Сначала нужно было вскрыть нарыв ножом и выдавить весь гной. Поскольку приготовленного лекарства было недостаточно, обработать все нарывы было невозможно, поэтому мы решили заняться лишь теми, что мешали в повседневной жизни.

*Хлюп!*

Нарыв вскрылся с мерзким звуком. Изнутри хлынул буроватый гной.

«Что ж...»

Это был не обычный гной — результат борьбы лейкоцитов с бактериями. Без научного анализа трудно было сказать наверняка, но это ничуть не походило на естественный процесс исцеления.

«Если бы лейкоциты работали так активно, что вызвали бы столько нарывов, от самого тела мало что осталось бы».

После того как я выдавил нарыв на лбу, показался глаз.

— …

Она смотрела прямо на меня своими глубокими синими глазами, из которых текли слезы.

— Юмир, дай мне мазь.

— Есть.

Выдавив гной, я нанес мазь на рану от ножа.

— И это все лечение? — спросил Ингс.

— Пока это лишь первая помощь. Первопричину болезни это не устранит.

Обработав нарывы вокруг глаз, мы занялись теми, что были на спине. На этом все приготовленное лекарство закончилось.

— По крайней мере, теперь она сможет спокойно лежать.

— Хотелось бы верить, — с сомнением в голосе произнес Ингс. — Некоторые лекари уже проводили такое же лечение, но через несколько часов все повторялось, причем в еще более тяжелой форме.

— Через сколько именно часов?

— Примерно через четыре-пять.

— Что ж, тогда подождем.

Я и сам не был уверен в успехе. Лекарство, которое я приготовил, было тем же, что и у Арса в игре.

«В книгах по фармакологии этого мира я не встречал такого сочетания трав».

Поскольку я никогда не применял его на практике, существовала вероятность, что Арс в итоге ошибся. В таком случае с вербовкой Рутгера возникнет заминка, но на этот случай я припас иные способы.

Мы решили провести день в горной хижине, которую нам предоставил Ингс. Прошло двенадцать часов с момента лечения.

*Бам-бам-бам!*

В дверь домика отчаянно застучали.

— Это я, Ингс!

Я надел маску и открыл дверь.

— Есть улучшения? Впрочем, судя по вашему лицу, так и есть.

— Да, есть! Нарывы не вернулись!

Отлично. Значит, Арс в игре не ошибся. А раз так, я могу предположить, как полностью излечить ее.

— В таком случае моя роль здесь окончена. Я расскажу вам, как готовить мазь, а дальше лечите ее сами.

— Что? Но... но вы же сказали, что это не излечивает первопричину болезни!

— И что?

— Разве вы не должны дать нам лекарство для полного исцеления?!

— Ха, о чем вы говорите? Я лишь осмотрел больную по вашей просьбе. Я никогда не говорил, что возьму на себя ее лечение. К тому же, исцеление этой болезни займет много времени, вы просите меня пойти на такую жертву ради одной-единственной пациентки?

— Мы... мы заплатим вам!

— В этом нет нужды. Не похоже, что у вас есть средства, чтобы нанять меня. А теперь нам пора. Юмир, идем.

— Стойте!

Ингс, казалось, готов был броситься мне в ноги, но Юмир перехватила его руку. Тогда он взмолился:

— Если это будет Рутгер... Когда Рутгер вернется, он сможет заплатить. Так что прошу, хотя бы назовите свое имя! Умоляю!

— Что ж, хорошо. Передайте, что если он хочет излечить свою дочь…

С этим я смогу сделать первый шаг в операции по вербовке Рутгера.

— ...пускай ищет наемника по имени Уэйд.