Альпенсард — столица Каллипера.

Герцог Хеллиан суетился, готовясь к предстоящей войне.

— Какова обстановка в Альварде?

— Мы как раз собираем информацию!

— А что насчет Бекави?

— Похоже, пока они решили просто наблюдать за ситуацией!

Выглядел он скверно. На его лице читалось желание прямо сейчас всё бросить к чёртовой матери, будь у него такая возможность.

К нему подошел адъютант и прошептал:

— Ваша Светлость, здесь человек, которому срочно нужно вас видеть.

— Чёрт возьми, я занят! Скажи, пусть придет позже!

— Он сказал, что вы его примете, если я назову фамилию Элейн. Вам это о чем-нибудь говорит?

— …!

Шлёп! Герцог Хеллиан с грохотом бросил на стол стопку бумаг.

— Пусть войдет. И объяви короткий перерыв, всех вывести из кабинета.

— Слушаюсь, ваша светлость.

Когда Арс вошел в кабинет герцога, выражение его лица было не менее мрачным. Он заговорил без обиняков:

— И не знал, что вы до такой степени недальновидны. Война с Альвардом? Вы издеваетесь?

Герцог поник:

— Мне нечем оправдаться, хоть сто ртов имей. Я и сам не ожидал такого поворота событий.

— Хм. Похоже, всё это провернули за вашей спиной, ваша светлость.

— Да. Ситуация вышла весьма запутанной.

Корни этой войны уходили во внутреннюю борьбу за власть в Каллипере. Противостояние между фракциями Салеона и Хеллиана. Формально они примирились, но за кулисами продолжали держать друг друга в ежовых рукавицах.

— Вы ведь понимаете, что после битвы при Фолдике и Войны Трёх Львов роль армии значительно возросла?

— Разумеется.

— Наш лагерь имел куда большее влияние в военных кругах. Фракция Салеона держалась из последних сил.

Фракция Салеона жаждала усилить свое влияние в армии. Добейся они этого, и власть фракции Хеллиана естественным образом пошатнулась бы.

— Само по себе такое не могло произойти в одночасье. Но появилась одна переменная.

— Переменная?

— Один из наших сторонников, имевший вес в армии. Семья маркиза Миллиаса переметнулась к Салеону.

— …!

Маркиз Миллиас предал фракцию Хеллиана.

— Неужели это из-за…

— Да. Скорее всего, спусковым крючком стал тот инцидент с вами на балу. Глупец. Ладно, его предательство я бы ещё мог понять… Но настоящая беда в том, что, получив часть рычагов влияния в армии, они подтолкнули короля к войне. Идиоты! Они должны были понимать, какую цену придется заплатить в случае поражения!

— Они, должно быть, были уверены в победе. Объективно расклад сил действительно в их пользу.

— Чёрт возьми! — Герцог Хеллиан не мог скрыть ярости.

Арс пожал плечами:

— При определенных условиях я мог бы оказать вам поддержку. Такие возможности выпадают нечасто, знаете ли.

— Я ценю это, но в этой войне для вас нет места.

В силу особых обстоятельств армия Каллипера в этой войне будет разделена на три части. Сорок тысяч солдат фракции Хеллиана. Тридцать тысяч — фракции Салеона. И десять тысяч личной гвардии королевской семьи. Итого восемьдесят тысяч.

— Нашей армией будет командовать Дунан. Даже появись вы там, это лишь внесет суматоху в управление. Более того, со стороны фракции Салеона главнокомандующим выступает Уэйд.

— Я? Вот это новость.

— Не вы. Каспер Миллиас. Тот самый парень, что выдавал себя за вас.

— Ха-ха! Вот это действительно неожиданно. Они доверили пост главнокомандующего этому типу?

— Скорее всего, они просто сменят ему имя. После победы в войне он заявит, что никогда не был Уэйдом, а что это другие сами так его называли. Они планируют всё замять именно так. Они пытаются выжать из имени Уэйда максимум пользы, заработать очки, а потом замести следы.

— Продуманно. Но смогут ли они добиться этих побед? Не хочу звучать грубо, но способности Каспера весьма заурядны.

— Заурядны… Вы его сильно переоцениваете.

— Его называют вундеркиндом. Он выделяется среди сверстников.

— Выделяется среди сверстников. Забавно слышать это от вас. В общем, они, похоже, надеются, что как-нибудь да выкрутятся. Они планируют использовать Каспера как марионетку, пока стратеги фракции Салеона будут коллективно разрабатывать план войны.

— А что с личной гвардией королевской семьи?

— Ею будет командовать принц Авилен. Они займутся тыловым обеспечением, так что особой роли в боях не сыграют.

Война, порожденная внутренними политическими интригами в Королевстве Каллипер.

Арс кивнул, понимая, что вмешаться здесь ему не удастся.

— Надеюсь на вашу победу. Чтобы последствия не задели даже такого кадета, как я.

— Я тоже на это надеюсь. Но если всё пойдет совсем плохо…

— Давайте поговорим об этом, когда придет время, ваша светлость.

— Да, я просто надеюсь, что до этого разговора не дойдет.

Арс покинул кабинет.

Герцог Хеллиан тяжело вздохнул и вновь с головой ушел в работу.

* * *

Убедившись, что повлиять на ход событий я не могу, мне ничего не оставалось, кроме как наблюдать за развитием войны. Обычно при крупных конфликтах призывали даже кадетов, но эта война велась преимущественно частными армиями дворян, так что нас не тронули.

Я вернулся в академию, надеясь, что худшего сценария удастся избежать.

Однако, вернувшись в академию Рейнпола спустя два дня, я обнаружил, что и здесь царит хаос.

«Не думал, что это случится всего за пару дней».

Я допускал такой поворот событий, но всё равно это произошло слишком быстро.

— Чудовище!

— Ха-ха-ха! Получай и сдохни, урод!

Шлёп! Шлёп! Комки мусора полетели в сторону Эстель. Она лишь молча терпела, не отрывая взгляда от своей парты.

«Эх, в конце концов, они всего лишь дети».

Внутри всё сжималось от горечи, но я понимал, что ничего не поделаешь. Детская психология везде одинакова. Сколько ни тверди им о необходимости повзрослеть, они не услышат.

Но причина, по которой я готов был потерять рассудок от ярости, была иной.

— А ты тоже вали отсюда!

— И не думай улизнуть, зверолюд! Вам самое место в рабстве!

Мусор полетел в Юмир, которая помогала Эстель.

На мгновение у меня помутился рассудок.

Юмир была для меня самым дорогим человеком. Особенно после того, как я узнал скрытую правду об Арсе.

Юмир, как всегда, не подавала виду, но я не мог это стерпеть.

— Эй, ты. Ты вообще понимаешь, что творишь?

— А?!

Хвать! Я перехватил руку парня, бросавшего мусор, и с силой отшвырнул его.

Шлёп! Парень кубарем покатился по полу.

— Да ты кто такой, ублюдок?!

Похоже, у него были завышенные амбиции: он тут же с красным от ярости лицом бросился на меня, но, разумеется, был мне не чета. Я уклонился от его безрассудного удара, врезал коленом в солнечное сплетение, а затем, перехватив его обмякшее тело, швырнул на пол.

— Разве я не говорил, что я кадет? Если ты знал и всё равно полез в драку, у тебя либо смелости не занимать, либо мозгов.

— Кхе! Кх-кхе!

— Прекрати это мерзкое поведение. Иначе в следующий раз будет гораздо хуже.

— Ты… Т-ты знаешь, кто я такой?

— И кто же ты такой? Принц, что ли?

— Что…?

— Если нет, то даже не заикайся об этом.

В классе повисла гробовая тишина. Ученики, которые вместе забрасывали их мусором, смутились и демонстративно сделали вид, что ничего не замечают.

Я сел на место и вздохнул.

«Я поступил не в своем стиле».

Так бы сделала Эония. Юмир, похоже, тоже это поняла, метнув в мою сторону укоризненный взгляд, который ясно говорил: «Больше так не делай».

Что до Эстель, то с тех пор, как я отделал того парня, она смотрела на меня широко раскрытыми, как у испуганного кролика, глазами.

— Лорд Арс…! Вам не нужно было этого делать ради такой, как я!

— Простите?

Наверное, со стороны это могло так выглядеть. Ведь сейчас мы с Юмир должны быть просто незнакомцами.

— Ах… Да, верно. Я просто не сдержался, кровь вскипела. В следующий раз буду осторожнее.

Тем не менее, эта демонстрация силы возымела действие: больше никто не смел бросать мусор в Эстель или Юмир.

Вдобавок ко всему, Эстель стала активнее со мной общаться. Похоже, она начала верить, что мне и впрямь плевать на условности. Парень из Кроссинга, которого я отлупил, сверлил меня взглядом и скрежетал зубами… Но какое бы покровительство за ним ни стояло, угрозы для меня он не представлял абсолютно никакой.

После того инцидента мы с Эстель стали проводить вместе так много времени, что нас вполне можно было назвать приятелями.

Меня это вполне устраивало.

Я мог следить за её психологическим состоянием, а благодаря тому, что она постоянно была рядом, меня перестали доставать с приглашениями другие девушки, что раньше было настоящей обузой.

Я даже дошел до того, что перестал замечать исходящий от Эстель запах.

— Ты… Тебе правда нормально? — осторожно спросила Эстель, когда мы вместе обедали.

— В каком смысле?

— Мне просто интересно, правда ли тебе нормально есть со мной.

— А в чём проблема?

Увидев моё недоумение, Эстель с трудом выдавила:

— Это… из-за моего… запаха… Я боялась, что тебя от этого может стошнить…

— А, если об этом, то всё в порядке. Я же говорил, что меня это не волнует. И это не «запах тела», это неизбежное следствие твоей болезни. Уверен, в естественном состоянии от Эстель пахло бы приятно.

— Э-э…! Д-да…

Ко всему прочему, в последнее время обеденное время стало для меня отрадой, и настроение заметно улучшилось.

С тех пор как Юмир перешла к Эстель, за мое питание отвечает Эония.

Эо, похоже, из тех, кто готовит только то, что я люблю, поэтому, в отличие от Юмир, которая насильно пичкала меня только полезной едой, мои обеды стали по-настоящему роскошными.

Даже Юмир нахмурилась, увидев мой ланч-бокс, до краев набитый мясом и всевозможными пикантными соусами.

Наконец, не выдержав, она заявила:

— Господин Элейн. Мне кажется, вам стоит быть менее привередливым в еде.

— Это ещё что значит? Вы говорите так, будто знаете о моих пищевых привычках, мисс Юмир?

Пока я включал дурачка, Юмир приняла редкое для неё строгое выражение лица.

— Хм. Интересно, что бы такое вкусненькое попросить приготовить Эо на завтра.

— Угх…!

Юмир, не в силах ничего возразить, в досаде топнула ногой.

И в этот момент Эстель заговорила, словно приняв какое-то решение:

— Почему… Почему вы так хорошо ко мне относитесь, лорд Арс?

— А мне нужна для этого особая причина?

— Да, потому что иначе я просто не понимаю. В отличие от меня, вами восхищаются многие. Даже я это вижу. Я вижу, как на вас смотрят другие девушки. Вам совершенно незачем тратить время на такую, как я.

— Ха-ха… Всё это не имеет значения. Это как смотреть на красиво сделанную куклу.

В общем, Эстель явно хотела услышать причину. Ей было непонятно, если бы это было просто из жалости.

Причина, о которой она догадывалась, действительно существовала, но раз я не мог её раскрыть, пришлось выкручиваться.

— Это инвестиция в будущее.

— Простите?

— Когда ты выздоровеешь, то станешь писаной красавицей. А значит, я естественным образом обрету дружбу с прекрасной женщиной.

— Хи-хи, и что это значит? — Она хихикнула, понимая, что я выдумываю, но ей явно было приятно это слышать.

— Тогда мне нужно скорее поправиться, в том числе и ради вас, лорд Арс.

Эстель наконец-то начала проявлять позитивный настрой к лечению.

Похоже, психологическая поддержка дает свои плоды.

— Ты нашла какие-нибудь зацепки насчет своей болезни? Ты выглядишь счастливой.

— Да, недавно я узнала причину своего недуга. И, кажется, нашла того, кто знает, как его лечить.

Речь шла о чиновнице из Священного Королевства Куравель, которую отыскала Эо.

«Стало быть, расцвет Священного Королевства Куравель?»

Говорили, что для Эо она была как мать, и именно эта женщина фактически управляла Священным Королевством Куравель.

Встреча с ней была назначена на ближайшее время.

— Это замечательно. Только не веди себя со мной как с чужаком, когда поправишься и похорошеешь, ладно?

— Конечно, нет.

К этому моменту мы как раз заканчивали обед.

— Брат! Вот он!

К нам приблизилась группа людей, указывая на меня пальцами.

Это был тот самый парень, которого я отлупил в прошлый раз. Кажется, его звали Хьюберт.

Похоже, он привел с собой знакомого: рядом с ним стоял мужчина с пронзительным взглядом. Судя по одежде, это был действующий офицер Кроссинга, а не студент академии.

— Ты Элейн? Я слышал, ты избил моего брата.

— И что?

— Я понимаю, ты разозлился из-за глупости моего брата, но применение насилия в первую очередь означает, что ты поступил не менее глупо. Ты это осознаешь?

И подумать только, они явились сюда ради такой мелочной мести.

Решив, что связываться с ними не стоит, я кивнул Юмир, чтобы она их прогнала, но…

— Не уверена, что вы имеете в виду. «Я не понимаю», — чопорно произнесла Юмир и отвернулась.

И подумать только, Юмир решила надуться! Похоже, это был её милый способ выразить протест по поводу сегодняшнего меню.

— Ха-ха-ха! — Я не смог сдержать смех. Они, видимо, решили, что я над ними издеваюсь, и сузили глаза.

Впрочем, у них, похоже, сохранилось хоть какое-то чувство самосохранения. Если бы офицер Кроссинга без причины напал на студента академии из Каллипера, разразился бы скандал.

— Тьфу, похоже, словами тут не обойтись. Ты ведь кадет, верно? Отлично. Я лично разберусь с тобой на предстоящих совместных учениях кадетов. Без обид. Просто, раз ты так любишь пускать в ход кулаки, я позволю тебе вдоволь ими помахать.

— Ох, тогда мне, пожалуй, придется в тот день прогулять академию.

— Что?

— А когда это будет, кстати…?

— Ты…

Хоть он и говорил вежливо, требование было абсурдным. Если уж он хотел читать нотации, следовало бы сделать это своему брату, а не мне.

И тут Хьюберт подал голос, словно только этого и ждал:

— Тогда прогуливай, если хочешь! Если тебя там не будет, у этих двоих найдутся дела поважнее. Пу-ха-ха!

— …Эй. Не переходи границы.

— Ух! П-попробуй только не прийти!

— Вздох. Ладно. Я приму участие в этих ваших совместных учениях. Доволен?

— Ха, ха! Отлично, готовься, Элейн!

В отличие от торжествующего Хьюберта, его брат выглядел так, будто у него раскалывается голова. Увидев эту сцену, он, должно быть, окончательно понял, кто здесь на самом деле виноват.

— Кажется, я слишком долго слушал только одну сторону моего брата. Я обязательно проведу с ним серьезную беседу. Но всё же постарайся прийти на учения. Это наверняка будет полезным опытом и для тебя тоже.

Когда они уходили, Эстель в отчаянии схватила меня за рукав.

— Вам не нужно идти на эти учения. Если с Арсом что-то случится из-за меня…!

— А? Ах, всё в порядке. Такого не будет.

Брат Хьюберта, похоже, в какой-то мере осознал ситуацию. Даже если бы он выложился на полную, у него вряд ли хватило бы навыков, чтобы причинить мне вред.

Я несколько раз заверил её, что всё будет в порядке, но Эстель так и не смогла расслабить напряженное выражение лица.