Обучение на дворецкого в доме Салеонов было, по сути, своего рода испытанием.

Кандидатов заселяли в особняк, чтобы отобрать тех, у кого не найдётся порочащих факторов.

Критерии отбора были настолько строгими и необоснованными, что оставалось лишь гадать, кто на такое вообще согласится. И всё же, как и подобало борьбе за место дворецкого самого герцога, не только первый флигель, где жил я, но и второй были до отказа забиты соискателями.

Впрочем, поскольку большинство из них, как и я, прибыли сюда с иными целями, атмосфера царила довольно унылая.

Не в силах вынести скуку восьминедельного запрета на выход из поместья, будущие дворецкие принялись заигрывать с горничными из флигеля, отчего обстановка там царила, мягко говоря, сумбурная. Кандидаты хвастались соблазнёнными служанками, словно рассказывая о ратных подвигах, а те, в свою очередь, кичились романами с отпрысками знатных родов.

И я пал жертвой этой воцарившейся анархии.

— Элейн. Можно тебя на минутку?

— Ух.

И который это уже раз?

Старшая горничная Джоан, вздохнув, снова подозвала меня.

— В чём дело?

Она, ответственная за наше обучение, говорила со строгим видом.

— Я слышала, ты недавно разговаривал с Сереной. Что у вас за дела? А до этого ещё и с Алисой.

— Не столько разговаривал, сколько меня позвали. Я понимаю, о чём вы беспокоитесь, но моей вины в этом точно нет.

Я чувствовал себя обиженным.

Соблазнить меня, похоже, стало среди горничных чем-то вроде доблести, и приглашения сыпались без конца. Читал ли я в одиночестве в кабинете или отдыхал в саду, меня постоянно звали на разговор, что доводило до белого каления.

Джоан, казалось, и сама смутно догадывалась о ситуации и, мягко потирая лоб, пробормотала, что у неё от этого голова болит.

— Раз так, я не могу советовать тебе быть осмотрительнее в поведении. Я строго поговорю с Сереной и Алисой.

Решив, что так это оставлять нельзя, Джоан добавила:

— С завтрашнего дня запрет на выход из поместья снимается. Это хорошая возможность расширить свой кругозор, так что не упусти её.

Фактически, она советовала мне пойти и развеяться за пределами особняка. Этого я и сам желал.

Что меня больше всего раздражало в этом обучении, так это запрет на выход. Первые восемь недель я должен был оставаться в поместье, за исключением времени посещения академии.

И вот сегодня…

После завершения первого этапа обучения и отбора кандидатов запрет наконец сняли. Говоря оптимистично, я обрёл свободу; говоря пессимистично — меня практически исключили из числа кандидатов в дворецкие.

— Вот он, вкус свободы… Словно первый день долгожданного отпуска.

Покинув особняк, я направился к центральной площади — условленному месту встречи. Там меня уже ждала наставница Илия.

— Наставница!

— Хм, ты рано.

— Спасибо, что пришли, несмотря на занятость.

— Что ты, мне как раз поступил заказ из Гранселя, так что не беспокойся.

Наставница согласилась сопровождать меня сегодня в качестве телохранителя и проводника. Она прекрасно знала ночные улицы и здешний преступный мир, так что подходила на эту роль как нельзя лучше.

— Как проходит обучение на дворецкого?

— Скучно. Хотя, полагаю, есть и полезные моменты.

Было немало того, что стоило узнать о дворянском этикете. Но на этом, в общем-то, всё, в чём и была проблема.

— Дворянский этикет, значит. Будет случай, я бы тоже хотела его изучить. В последнее время мне часто приходится иметь дело с аристократами.

— Ах, да. Вы упоминали, что получили заказ от графского рода.

Наставница укрепляла свою репутацию наёмницы. Она уже достигла высшего, S-ранга. К этому времени её гонорары стали настолько непомерными, что наша семья не смогла бы оплатить её уроки, но наставница любезно продолжала заниматься со мной, когда у неё было время, не требуя дополнительной платы.

— Да, для королевства Альвард. Простое сопровождение, но раз уж сопровождение, то и формальности были важны. Ох, и шумные же они, скажу я тебе.

— Ну, если это высокопоставленные дворяне, они могут быть щепетильны в ненужных вещах.

— Хех, если не возражаешь, потом обучишь меня. Думаю, если учителем будешь ты, у меня появится мотивация.

— С радостью.

Я повёл наставницу в задние улочки Гранселя. В наших землях, небольших и тихих, не было подобных кварталов красных фонарей, но этот большой город был другим. С наступлением вечера улицы стали ещё оживлённее. Как только мы вошли, в нос ударил лёгкий запах алкоголя, а наряды прохожих заметно отличались от дневных.

— А ты и вправду согласилась. Учитывая твой характер, я думал, ты скажешь, что для такого мне ещё рановато.

— Этот уровень — ещё цветочки.

— Цветочки, говоришь?

— По сравнению с такими городами, как Картен или Этера, это просто ничто. Здесь хотя бы нет невольничьих рынков или подпольных бойцовских ям.

— Действительно. Похоже, за общественным порядком здесь следят усиленно.

Обычно, когда кварталы красных фонарей разрастаются, власти в какой-то степени машут рукой на порядок внутри них. Они строго контролируют прилегающие районы, но в то, что происходит в самом квартале, особо не вмешиваются. Это место ещё не достигло той стадии. Стражники стояли в каждом переулке, и при малейшей драке тут же бросались её пресекать.

Как следствие, здесь было много развлекательных заведений для высшего класса. Например, элитные бары и ипподромы, рассчитанные на дворян.

— Похоже, скачек сейчас нет. Придётся вернуться днём.

— Ничего страшного. Я хочу пойти в другое место. Но перед этим…

Мне нужно было скрыть лицо. Я было хотел купить маску в ближайшей уличной лавке, но ничего подходящего не нашлось. Словно прочитав мои мысли, наставница указала на другое.

— Если хочешь скрыть лицо, как насчёт шлема? Раз уж я с тобой, можем притвориться наёмниками.

— Он может сильно ограничивать обзор… Но, думаю, это неважно.

Я купил сероватый шлем, надел его и приступил к полноценному изучению ночных улиц Гранселя.

***

Целей, ради которых я бродил по ночным улицам, было, по большому счёту, две. Найти талантливых людей. И провести эксперимент по приумножению богатства. И то, и другое было оружием, которое поможет избежать предначертанного мне в будущем краха.

«В конечном счёте, я должен взрастить силу».

Решающей причиной гибели Арса стала ловушка предателя, но в корне проблемы лежало отсутствие поддержки. У него не было ни знатной родословной, ни славы предков, ни богатства. В такой ситуации, да ещё и с неудовлетворительными достижениями, было вполне естественно, что другие соратники клеймили его как некомпетентного глупца.

«Будь у Арса надёжный сторонник, всё сложилось бы иначе».

И нельзя сказать, что таких сторонников не было вовсе.

«Из внутриигровых знаний мне было известно о семи главных сподвижниках Арса».

Это были те, кто верил в него и следовал за ним даже после того, как Арса заклеймили предателем и он незаконно бежал из тюрьмы. В каком-то смысле, это были люди, доверявшие Арсу больше, чем главному герою.

Я планировал как можно скорее сделать их своими союзниками. Опираясь на них, я создам прочный фундамент, чтобы, когда я присоединюсь к главному герою, даже предатель не посмел бы меня изгнать. После этого, найдя и изгнав предателя из наших рядов, я наверняка смогу избежать собственной гибели.

«Есть вероятность, что предатель окажется среди этих семерых, но…»

Поскольку сейчас оснований для таких суждений нет, я решил подумать об этом после того, как соберу их всех.

«Строго говоря, в войне с Каррлаксом они решили оставить главного героя и последовать за Арсом… так что будет правильно условно назвать их „семью вассалами Арса“».

Внутриигровые ключевые слова для этих семерых были:

1. Железная Стена

2. Святая

3. Спасатель

4. Виверна

5. Бешеный

6. Мастер-ремесленник

7. Наёмница Илия Анфей

8. ???

Помимо этих семерых, была ещё таинственная фигура в доспехах, которая помогла Арсу бежать из тюрьмы, но, поскольку её личность мне тоже была неизвестна, я решил пока об этом не думать.

«Значит, если так, из восьмерых остаётся шестеро…»

Верно. Однорукая наёмница, которая пришла на помощь Арсу со своим отрядом, поставив под сомнение его падение.

Илия Анфей уже была рядом со мной, в качестве моей наставницы. В момент нашей встречи я почувствовал сильное веяние судьбы, и вот в чём была причина.

— Можно вас на минутку?

Зайдя на чёрный рынок, я решил собрать о них информацию.

«Святую, Виверну, Спасательный Отряд и Мастера-ремесленника я смогу встретить, следуя основной сюжетной линии, так что спешить некуда. Но…»

С Бешеным и Железной Стеной всё иначе. Если история хоть немного изменится, есть вероятность, что само событие встречи может исчезнуть. Так что именно их мне лучше завербовать заранее, вместо главного героя.

— Хм, все имена, кроме одного, мне незнакомы.

— Кроме одного?

Информатор пожал плечами и продолжил:

— Если речь о местонахождении Розенберга, то я знаю. Правда, новости эти несколькодневной давности.

— Как я и думал.

Розенберг Железная Стена. Он нашёлся. Это была обнадёживающая новость. В случае с Розенбергом, поскольку он был человеком с особыми обстоятельствами, если я выполню условия, то, скорее всего, смогу его нанять.

— Хотите узнать эту информацию?

— Говори.

— Пять тысяч силланов.

Заплатив нужную сумму, я получил от информатора документ в форме письма.

— Хотите узнать что-нибудь ещё?

— Тогда можешь сказать мне, где в Гранселе находится тайный салон?

— Десять тысяч силланов. Считайте это не платой за информацию, а входным билетом.

Хотя входная плата была довольно высокой, я решил рассматривать это как инвестицию. Заплатив и получив адрес тайного салона, я подошёл к ожидавшей меня наставнице и всё ей рассказал. Наставница была ошарашена, сказав, что хороших смутьянов не бывает, но всё же последовала за мной.

Тайный салон Гранселя был своего рода казино. Он производил элегантное впечатление, поскольку, по-видимому, его посещало много дворян. И, разумеется, игрой, в которой крутились самые большие деньги, были шахматы.

Именно за этим я сюда и пришёл.

«Где бы подзаработать на карманные расходы?»

Помимо заработка, была и другая цель. Оценить общий уровень шахматистов в этом мире.

— Арс, что ты, чёрт возьми, делаешь?

— Что я делаю? Пытаюсь заработать.

— Но…

Наставница схватилась за голову, словно у неё разболелась мигрень, но вскоре кивнула.

— Что ж, это тоже будет хорошим опытом.

Наставница, похоже, думала, что меня разгромят в пух и прах. С моей же точки зрения, было бы удивительнее, если бы я проиграл хотя бы одну партию.

И вот я ворвался в игровой зал, но меня, естественно, развернули.

— Участвовать могут только те, чей статус подтверждён. Пожалуйста, уходите.

— Тц.

Ну да, они же не могут пускать за стол кого попало.

— А моего статуса не хватит?

— Вы?…

— Илия Анфей. Наёмница S-ранга, состоящая в Гильдии Наёмников.

— И-Илия Анфей!

Привратник вздрогнул. На всём континенте наёмников S-ранга было меньше двадцати. А поскольку она в основном действовала в восточной части континента, где располагалось королевство Каллипер, её здесь неплохо знали.

— Вы желаете сыграть партию?

— Нет, играть будет он…

Наставница замялась, не зная, как меня представить. Я быстро вмешался, придав голосу как можно больше грубости и сказал:

— Я наёмник по имени Уэйд.

Так состоялось явление Уэйда, бога игры из «Военных Хроник Афины».

— Хорошо. Назовите сумму, которую желаете поставить. Тогда я провожу вас в игровой зал.

— Сто тысяч силланов.

Это была сумма, которую я копил два года, не имея карманных денег.

— Сто тысяч силланов… Тогда проходите в игровой зал номер двадцать один.

— Спасибо.

Поскольку сто тысяч силланов не были огромной ставкой, меня проводили в неприметное место. Там сидел мужчина с бегающими глазками. Он с опаской поглядывал на наставницу, но, казалось, немного расслабился, когда за стол сел я, а не она.

— Сколько хотите поставить?

— Сколько? Конечно, все сто тысяч.

— Мне это не нравится. Как насчёт того, чтобы начать с пятидесяти тысяч?

Какая разница, проиграть пятьдесят тысяч дважды или сто тысяч за один раз? Впрочем, я понимал его желание иметь несколько шансов.

— Тогда давайте пятьдесят тысяч.

— Я возьму белые, раз уж сидел здесь первым.

— Как вам будет угодно.

Мужчина начал партию белыми. Я играл несколько небрежно, но всё равно сумел победить.

— Шах.

— Я проиграл… Давайте сразу начнём следующую партию.

— Но сначала вы должны отдать мне пятьдесят тысяч силланов.

— Чёрт побери.

*Бум!*

Я поймал брошенный им кошель с деньгами и передал его наставнице. Та смотрела на меня в полном изумлении, словно не веря в мою победу.

Забрав у противника все сто тысяч, я отложил свои первоначальные сто и, используя выигранные, нашёл нового оппонента. Сумма выросла до двухсот тысяч, затем до четырёхсот, восьмисот, а когда достигла миллиона шестисот тысяч силланов, вокруг стало шумно.

Когда ставки достигли такого уровня, я больше не мог найти себе противников.

«Пора бы им уже и наживку заглотить».

Именно в этот момент…

— Можно вас на минутку?

Это был старик, который, казалось, заправлял в салоне.

— Вы, похоже, весьма искусны. Не желаете сыграть партию против чемпиона нашего салона?

— Конечно, с радостью. Обычные партии уже начали наскучивать.

— Какой бойкий юноша! Мне это нравится. Немедленно подготовьте игровой зал!

Вместе с ним весь салон пришёл в движение. Казалось, будто наконец-то произошло долгожданное событие.

«Хорошо, наживку они заглотили».

Это были уже не просто шахматы на деньги, а настоящие шахматы со ставками. Настоящая азартная игра вот-вот должна была начаться.