Меч ублюдка метил рассечь меня надвое. Я ждал этого момента.

*Дзынь!*

Левой рукой я выхватил из земли свой клинок, который метнул туда ранее, и с лязгом отразил удар. Тут же я скользнул вправо от противника.

Одновременно с этим я перехватил копьё в правой руке и нанёс выпад в левую сторону от себя.

«Тайная техника школы Илии: «Завлекающее дыхание!»

Приём, затягивающий врага в смертельную ловушку, — визитная карточка моей наставницы.

— Ха!

Негодяй, кажется, инстинктом почуял занесённое сзади копьё и попытался увернуться, но — хрусь! — остриё пронзило его спину.

— Кх…?!

— Неудача!…

Мне удалось нанести ему тяжелую рану, но техника не сработала в полную силу.

Копьё следовало нацелить выше, в сердце, но ублюдок с его звериным чутьём уклонился, и я промахнулся.

Я тут же попытался выдернуть оружие, но — хвать! — он мёртвой хваткой вцепился в торчащее из живота древко.

Он понимал: если я вытащу копьё, он истечёт кровью и потеряет боеспособность.

«Вцепился слишком сильно!...»

Не выпуская копья, ублюдок принялся яростно размахивать мечом.

— Кра-а-а!..

— Тц!..

*Дзынь!*

Я отпустил копьё, чтобы увернуться, и отскочил назад, к Эрине.

— Кха-кха!…

Харкая кровью, ублюдок левой рукой держался за древко, а правой ухватился за его заднюю часть. Не вынимая копья, он переломил его, оставив остриё в теле, чтобы оно не мешало двигаться.

— Ты из школы Честера! — прорычал он. — Не ожидал встретить этих паяцев в такой дыре!..

«Паяцами» презрительно называли последователей Честера.

Стиль, сочетающий меч и копьё, и впрямь напоминал цирковое представление — яркое и непредсказуемое.

— Я и половины движений своего наставника повторить не могу, но не думал, что ты увернёшься.

— Увернулся, щенок? Не видишь копья, что торчит из моего брюха?

— Я собирался тебя убить. Ты выжил лишь потому, что уклонился.

— Хех, а у тебя острый язык.

Несмотря на рану, взгляд ублюдка оставался пронзительным.

— Всё ещё хочешь драться?

— Если думаешь, что, проделав дыру в моём брюхе, ты победил, то глубоко заблуждаешься, сопляк. Мы с тобой из разных миров.

*Топ! Топ!*

Приближаясь, он давил на Эрину своей чудовищной аурой.

Я лишился копья, а мой меч сломался, отражая его предыдущий удар.

Голыми руками мне было его не одолеть.

Опасаясь, что я сбегу, он отрезал мне пути к отступлению, медленно сжимая кольцо.

— Ах, Арс, что же нам делать?..

— Не волнуйся. Что бы ни случилось, я не дам тебе умереть.

— …!

Видя, что паниковать бессмысленно, я успокоил Эрину, отчего та застыла с широко раскрытыми глазами.

Был один выход.

На подобный случай я приготовил путь к отступлению — медвежий капкан сбоку от нас.

До сих пор ублюдок был слишком настороже, чтобы на него наткнуться, но теперь, когда его внимание рассеялось из-за раны, он мог легко в него угодить.

— Ты ведь знаешь, что в стиле Честера есть и приёмы рукопашного боя?

— Оставь свои бахвальства при себе.

Едва я собрался разыграть этот последний козырь, как с горы, сверху и снизу, донёсся шорох — с обеих сторон приближалось подкрепление.

Снизу спешили перепуганные стражники герцога Салеона, услышавшие шум. Сверху, вероятно, были разбойники.

— Ха, ха-ха-ха! Ты проиграл, сопляк, — устало рассмеялся ублюдок. — Эти стражники-недотёпы не сразу найдут это место. А вот мои люди — найдут. Они точно следуют меткам, которые я оставил.

— Меткам?…

Это показалось мне странным. Подкрепление шло слишком долго…

Словно кто-то держал их за ноги.

«Неужели… вот оно что?»

Осознание лишило меня сил, и я, вздохнув, уронил сломанный меч.

— …Что ты делаешь?

— Осознавать, что всё это время я разыгрывал спектакль в одиночку, как-то… разочаровывает.

— Не знаю, что за чушь ты несёшь, но если примешь смерть безропотно, я буду тебе признателен.

— Нет, это уже другой вопрос. С этим всё решено. Да, ты был прав, стража герцога Салеона опоздала. Но…

*Хрясь!*

Правая рука ублюдка внезапно отделилась от тела.

— А-а-а-а!…

— Моя горничная на несколько шагов опережает остальных.

Появившись, словно тень, в облегающем коричневом костюме, Юмир свирепо смотрела на ублюдка.

Её жажда крови была совершенно иного уровня, отчего наш предыдущий бой казался детской забавой.

— Молодой господин, вы в порядке?

— В порядке, ран нет.

Последние несколько дней Юмир жила в Гранселе. После окончания обучения на дворецкого она искала недорогое жильё рядом с академией.

На всякий случай я попросил её сегодня дежурить у подножия горы — моя минимальная подстраховка.

— Простите, что опоздала. Если бы я знала, что так выйдет, я бы поднялась на гору с вами…

— Нет, сегодня ошибся я.

— Вы ошиблись, молодой господин?

— Всё в порядке, давай просто с этим разберёмся.

Теперь, когда мой скрытый козырь, Юмир, появился, у ублюдка не осталось ни единого шанса.

В игровых характеристиках официальный боевой рейтинг Юмир — 93, что ставит её в тройку лучших персонажей поддержки.

Боевой рейтинг этого ублюдка в лучшем случае достигает 72. Между ними была непреодолимая пропасть.

— Ну, что ты такое!…

Мужчина мгновенно потерял сознание. Он уже был тяжело ранен и понял, что из хватки Юмир ему не вырваться.

Осознав, что его жизнь в опасности, он принялся постыдно барахтаться.

— Сп… спасите! Я просто!… Кто-нибудь, сюда, скорее! Быстрее!

Словно в ответ на его мольбу, послышался шорох, и появился человек.

Это был тот самый Макиас, что говорил со мной перед началом охоты на медведя.

Свирепо взглянув в нашу сторону, он надменно нахмурился.

— Тц, ещё двое!

С этими словами он внезапно напал на нас.

В ответ Юмир метнула кинжал в голову барахтающегося однорукого мужчины, устраняя дальнейшую угрозу, и вступила в бой.

Они яростно обменивались ударами, наполненными аурой, но вскоре Макиас начал уступать.

Его мастерство было выше, чем у человека, с которым я сражался, но до Юмир ему было далеко.

— Н-невозможно… Как в какой-то шайке разбойников может быть такой умелый боец!.. — изумился Макиас.

Мои догадки подтвердились.

— Довольно, Юмир. Он союзник.

Юмир, не спрашивая почему, тут же прекратила атаку и отступила, встав рядом со мной для защиты.

Макиас на мгновение растерялся, но, кажется, вскоре осознал правду и низко поклонился.

— Кто вы такие? Вы ведь не разбойники.

— Понимаю, почему вы так подумали. Я всё понимаю.

С точки зрения Макиаса, когда я внезапно появился с Эриной на руках, словно спасаясь бегством, а следом показались разбойники, он не мог не решить, что мы заодно.

— Значит, вы и есть тот тайный сопровождающий, которого герцог приставил для подстраховки.

— Немного не так, но… в общем, что-то вроде того. Были некоторые обстоятельства.

В конце концов, я и впрямь разыграл спектакль в одиночку. Промолчать было правильным решением.

— Приношу свои извинения. Я вызвал путаницу своим безрассудным поведением.

— Нет, это наша вина, что мы скрывали всё.

Вскоре подоспела стража герцога.

Среди них была и Ариана Салеон, жена герцога Салеона.

— Эрина!

Ариана Салеон подбежала, обняла Эрину, а затем обратилась к Макиасу.

— Большое спасибо, что спасли мою дочь, принц Элдрик. Не знаю, как и благодарить вас…

— Нет, мадам Салеон. Я ничего не сделал. Всё это — заслуга этого юного друга.

Даже если Макиас был псевдонимом, отношение мадам Салеон казалось слишком почтительным для обычного сопровождающего.

«Постойте, принц Элдрик?»

Элдрик Шварцер. Третий принц южной державы, Булангского Союзного Королевства, известный как Странствующий Принц.

В сюжете игры он — величайший союзник главного героя и играбельный персонаж, мастер как в ратном, так и в гражданском деле.

Хотя его нельзя было получить в гаче, если бы его добавили, он, без сомнения, был бы редчайшей UR-картой.

«Что такая важная шишка здесь делает?»

Появление столь неожиданного высокопоставленного лица и впрямь удивляло.

***

Ситуация разрешилась довольно быстро.

Был проведён допрос для поиска зачинщика, и чтобы объяснить всю историю, меня вместе с принцем Элдриком вызвали к герцогу Альтиору.

Принц Элдрик, сбросив личину Макиаса, сиял улыбкой, а его характерные синие волосы блестели.

— Вот так всё и было, герцог. Так что награда за спасение леди Эрины должна достаться не мне, а этому юному герою.

— Понимаю. Сын барона Элейна… Хм!

Рядом с ним сидела Эрина, ёрзая на месте, словно её что-то беспокоило.

Причина скоро прояснилась.

— Что более важно, герцог, так это предложение о браке с леди Эриной.

Эрина вздрогнула. Вскоре она посмотрела на меня взглядом, который, казалось, говорил, что она тоже ничего об этом не знала.

— Полагаю, будет лучше, если мы сделаем вид, что этого предложения никогда и не было.

— Вот как? Весьма жаль. Я надеялся, что это будет хорошей возможностью укрепить дружбу между Булангом и Каллипером.