Когда мы покинули зал военного совета, наставница взволнованно обратилась ко мне:

— Арс! Зачем ты принял это рискованное предложение?!

Присутствие ее подчиненных не позволяло мне отступить. Однако я согласился на эту миссию, руководствуясь несколькими причинами.

— Даже если они освободили ваших людей, нет гарантий, что они не предпримут враждебных действий в будущем.

— То же самое можно сказать и о твоей судьбе после выполнения поручения. Они могут попытаться устранить тебя, как только дело будет сделано!

— И с этим трудно не согласиться.

Впрочем, это была уже не основная причина. Решающим фактором, побудившим меня взяться за это дело, стало стремление создать силу, способную держать в узде маркиза Миллиаса, а также желание постичь истинные цели Республики Кроссинг. В игре эта нация была представлена как антагонист, постоянно стоявший на пути главного героя.

«Возможно, их истинные мотивы раскроются в грядущем обновлении сюжета. А это значит, что они могут быть тесно связаны со мной».

Именно в тот момент, когда Арс потерпел поражение, это и произошло. Существовала высокая вероятность того, что за предателем, заманившим его в ловушку, стоял Кроссинг.

«Главный герой также был рабом Кроссинга. Здесь определённо кроется нечто, чего я не знаю».

Я намеревался использовать предстоящую войну как возможность для разведки.

Ознакомившись с общими чертами операции, я собрал всё необходимое и направился в Каррингтон, расположенный на севере. По прибытии в место дислокации шестидесятитысячного войска меня, к моему удивлению, встретил знакомый человек.

— Приветствую вас, генерал Уэйд. Я Антон Кайрос, лейтенант сэра Джураса.

Передо мной стоял облачённый в красновато-коричневые доспехи молодой человек привлекательной внешности.

«Красный рыцарь Антон».

Этот юноша был доверенным лицом Джураса и на протяжении всей истории доставлял немало хлопот главному герою. Будучи обычным офицером, он не входил ни в число Десяти Героев, ни в число Двадцати Героев Войны, однако его личная воинская доблесть была легендарной. Его индивидуальная боевая мощь достигала 99, что считалось одним из высочайших показателей даже в игре. Хотя он и не появлялся в гача-системе, если бы появился, то непременно получил бы ранг UR. И теперь этот человек присягал мне на верность.

— Следуя приказу сэра Джураса, я клянусь беспрекословно выполнять все ваши указания.

— Весьма похвально, Антон. В таком случае, предлагаю немедленно созвать военный совет.

— Слушаюсь, сэр.

Военный совет был организован без промедления. Мои опасения относительно возможных трений с офицерским составом не оправдались. Все шестьдесят тысяч солдат, собранных здесь, были преданными воинами Джураса.

«Похоже, он по-своему позаботился об этом…»

Эти люди, казалось, боготворили своего командира, и поскольку таков был его приказ, они были готовы без возражений подчиняться внезапно появившемуся наёмнику.

«Что ж, для меня это весьма удобная ситуация».

Мне оставалось лишь сосредоточиться на ведении войны, не отвлекаясь на внутренние интриги.

***

Тем временем, в лагере Бекавии близ Каррингтона.

— Наемник Уэйд? Кто это такой? — нахмурился мужчина средних лет, находясь в своем шатре в объятиях одной из куртизанок.

Солдат, доставивший донесение, поспешно отвёл взгляд от полуобнажённых девиц и отчётливо произнёс:

— Так точно! Это тот самый наёмник, который разгромил партизанский отряд Гиллиаса Мельбурна в битве между Альвардом и королевством Каллипер в горах Фолдик!

— Ха-ха-ха! Какая нелепость, — разразился смехом мужчина. — Они доверили командование шестидесятитысячным войском человеку со столь ничтожным послужным списком? Чудачества Джураса заходят слишком далеко.

— Главнокомандующий интересуется вашими дальнейшими действиями.

— Как действовать? Если против нас выступил не Джурас и не Нолак, то и сомневаться нечего. Мы должны показать этому выскочке его место! Немедленно созывайте штабное совещание!

— Есть, сэр!

***

В лагере Бекавии было три ключевых офицера. Мужчина, созвавший совещание, — Карл Максман, Первый генерал и главнокомандующий, закалённый в бесчисленных сражениях. В военном шатре его ожидали двое молодых людей — мужчина и женщина.

— Я прибыл, учитель.

— Ты опоздал! Впрочем, не сомневаюсь, что ты, по обыкновению, предавался развлечениям.

Мужчиной был Макколи Кун, ученик Максмана и Четвёртый генерал, а женщиной — София Верон, первая принцесса Бекавии. Благодаря своему таланту в военной стратегии она, вопреки своему полу, в исключительном порядке получила генеральское звание.

Максман взглянул на разложенную ими карту боевых действий и от души расхохотался.

— Ха-ха-ха! Прошу прощения, Ваше Высочество. Зная, что вы всё подготовите, я позволил себе некоторую неспешность.

— Ваша лесть, как всегда, неуместна. Каков ваш план?

— Вы ведь знаете мой излюбленный приём, Ваше Высочество. К чему это притворство?

На карте, на которую указал Максман, уже было представлено несколько симуляций сражения. Стратегическая основа была очевидна: использование переменных, возникающих при лобовой атаке. Это была излюбленная тактика Максмана.

София произнесла с едва сдерживаемым раздражением в голосе:

— Если бы против нас выступил Джурас или Крипер Нолак, я бы действовала с предельной осторожностью. Но поставить против меня безвестного наемника? Я сокрушу его в первом же бою.

— Хе-хе, похоже, принцесса весьма разгневана.

Как и заметил Максман, София не скрывала своего недовольства.

— Джурас Памилион… Выставив против меня простого наёмника, он проявил крайнее пренебрежение. Этой атакой я выманю его самого на передовую!

***

В полдень первого дня, когда Кроссинг официально объявил войну Альварду и Бекавии.

— Уэйд! — Илия поспешно откинула полог шатра Арса. — Противник наступает!

— Хм, судя по твоему виду, речь идёт о полномасштабном наступлении?

— Эм… Верно!

— Не стоит паниковать, наставница. Видимо, это основная тактика Карла Максмана.

Максман принадлежал к тому типу генералов, что инстинктивно чувствовали так называемый «запах битвы».

«Он использует переменные, возникающие посреди ожесточённых сражений».

Поэтому он намеренно ввязывался в тотальную войну, чтобы спровоцировать хаотичные столкновения и затем извлечь из них выгоду. При этом он использовал и классические тактические приёмы, ведь в его рядах состояла генерал Бекавии, София Верон. Искусное сочетание инстинкта и ортодоксальной стратегии делало Первый корпус Бекавии грозным противником.

— И всё же, они нас серьёзно недооценили.

— Недооценили?

— Если бы на моём месте был Джурас или другой прославленный генерал, они едва ли решились бы на атаку в первый же день войны. В таком случае, мы заставим их горько пожалеть об этом решении.

Арс надел своё снаряжение, вышел из шатра и отдал приказ:

— Антон!

Вскоре появился красный рыцарь и преклонил колено.

— Вы звали, сэр.

— Развернуть войска согласно ранее утверждённому плану. Мы примем бой.

— Слушаюсь, сэр!

Противостояние армии Бекавии и армии Кроссинга. Битва при Каррингтоне, которая позже войдёт в историю как дебют военного стратега Арса, началась.

***

Армия Бекавии наступала, чеканя шаг. Противник разделил свои шестьдесят пять тысяч воинов на три группы: по двадцать тысяч для укрепления флангов и десять тысяч в авангарде. Оставшиеся пятнадцать тысяч составляли основные силы в тылу, формируя выпуклый строй, с которым армия Бекавии продвигалась на юг.

С первого же дня противник выбрал тактику полномасштабного сражения, чему способствовала открытая равнинная местность Каррингтона. Обеим армиям предстояло сойтись в чистом тактическом противостоянии, лишённом каких-либо географических преимуществ.

— Построиться клином! — отдал я приказ, касаясь командной платформы, подаренной братом Фергом, и выстраивая формацию в ответ на действия противника.

Построение «гусиный клин» представляло собой V-образную формацию, которая при атаке противника могла трансформироваться в U-образный строй, чтобы, поглотив удар, взять врага в окружение. Армия Кроссинга начала перестроение в безупречном порядке. Войска, разделённые на отряды по три тысячи человек, занимали свои позиции.

«Действительно, уровень их подготовки высок».

Возможно, это потому, что они — элитные солдаты Джураса. Их способность к выполнению тактических манёвров была превосходной, а понимание тактики офицерами — безукоризненным.

«Что ж, основа заложена. Теперь посмотрим, как они ответят».

Я решил понаблюдать за реакцией противника.

София Верон, генерал Бекавии, с интересом наблюдая за развёртыванием клина Арса, одобрительно кивнула.

— Наёмник Уэйд, говорите? Похоже, он знаком с основами военной тактики. Однако…

Она немедленно отделила четыре тысячи всадников, разделив их на два отряда, чтобы обойти поле боя и ударить по флангам V-образной формации противника. Если бы кавалерия прорвала оборону с обеих сторон, передовые силы оказались бы в мгновенной изоляции. План Бекавии состоял в том, чтобы изолировать и уничтожить авангард.

— Будет неприятно, если нам перережут фланги, не так ли? — усмехнулась София.

В тот же миг Арс тоже усмехнулся, находя ситуацию занимательной.

«Хех, они попались?»

Грохот!

Кавалерия Бекавии, устремившаяся вперёд, наткнулась на неожиданные препятствия. Скрытые деревянные заграждения преграждали путь коннице по всей линии. Хотя эти наспех возведённые барьеры не могли полностью остановить натиск, их было достаточно, чтобы сбить темп атаки и сузить проход. Всадники начали сбиваться в кучу, заметно замедляя движение.

— Время пришло. Лучники, огонь!

Воспользовавшись этой возможностью, лучники, расположенные в тылу, начали осыпать стрелами скученную кавалерию, быстро сокращая её численность.

В ответ на эту контратаку София стиснула зубы, но сохраняла оптимизм.

— Что бы ни случилось, мы прорвали их фланги! Вперёд, Максман!

— Ку-ку-ку, понял, Ваше Высочество. Вперед, ребята, растерзайте врага!

Фланги бекавийского войска ринулись в атаку. Таким образом началось полномасштабное лобовое сражение.