По завершении обучения на дворецкого я вернулся в родные владения, и мне пришлось перевестись в академию «Джулия», что в герцогстве Хеллиан.

Перевод был довольно резким, однако многих постигла та же участь, так что освоиться оказалось несложно.

Заканчивая первый год в средней академии, я понемногу собирал сведения о семерых вассалах Арса.

А когда мне исполнилось пятнадцать, и я достиг совершеннолетия, у меня появились и новые обязанности.

А именно — помогать отцу в управлении нашими землями.

Я бы с радостью продолжил оттачивать боевые искусства с наставницей Илией, но она как раз взялась за одно поручение для наемников и отсутствовала, поэтому я, понурив голову, занимался делами поместья.

— Господин, на лесозаготовках просят еще людей. Вот сведения о нынешнем штате и заработной плате.

— Вижу, ты уже все подготовила. Хм-м, скоро зима, понадобится больше дровосеков. Но вместо того чтобы бездумно нанимать новых, давай сперва переведем нескольких с лесопилки или из столярной мастерской. Там много опытных людей.

— Слушаюсь, я все передам. На сегодня это все. Вы славно потрудились, господин.

— Фух! Спасибо, Юмир. Не будь тебя рядом, я бы, наверное, уже свалился с ног.

Она и в работе помогает, и в спаррингах участвует, и закуски приносит вовремя. Присутствие рядом такой всемогущей горничной, персонажа, какого я до сих пор встречал лишь в играх, невероятно успокаивало и придавало уверенности.

Когда я уже заканчивал, в дверь моего кабинета постучал отец.

— Похоже, у тебя все неплохо получается.

— Отец. Прошу, входите. Что-то случилось?

— Нет-нет, я не по делу. Просто хотел тебя подбодрить.

— Да?

— Люди в наших владениях очень тебя хвалят. Говорят, ты ведешь дела справедливо и гладко.

— Я лишь следую правилам, не более.

— В этом-то и вся сложность. К слову, приближается твое совершеннолетие. Хочешь какой-нибудь особенный подарок?

— Ничего такого. Подарите мне книгу.

— Я так и думал, что ты ответишь. Скажу сразу, без обиняков — я заказал для тебя парадный костюм, чтобы ты мог появиться на балу. Ты теперь в том возрасте, когда пора выходить в высший свет.

— Да и найдется ли зал, куда меня пригласят?

Жизнь аристократов представлялась чередой пышных балов, но действительность была сурова. Роды, которым нечем было похвастаться, на приемы попросту не звали. Даже моего старшего брата Макса приглашали на балы в лучшем случае раз в год, и то не на самые пышные.

— Посмотрим. В любом случае, после твоей офицерской подготовки мы устроим тебе славную церемонию совершеннолетия.

— Да, с нетерпением буду ждать.

Церемония совершеннолетия приближалась. Пусть это и простая формальность, но для аристократов, говорят, это событие имеет огромное значение. Я должен был получить поздравительные дары не только от семьи, но и от близких знакомых, вроде мастера Ильи и Юмир, так что я действительно был в предвкушении.

Но прежде всего меня ждала офицерская подготовка в академии.

Когда курсанты академии достигают совершеннолетия, они проходят разнообразные учения. В конце концов, война — это не только теория. По этой причине после взросления их регулярно отправляют на места, которые по большей части являются передовыми.

Курсантов академии «Джулия» направили на западный фронт, где наши войска сдерживали натиск соседнего королевства Альвард.

Это было настоящее поле боя, поэтому опасность существовала, но был и контракт, требовавший безоговорочного освобождения любого плененного курсанта в возрасте до двадцати лет. Благодаря этому жизни курсантов, как правило, были в минимальной степени защищены. Разумеется, они все еще могли погибнуть в бою или быть убитыми в плену без ведома остальных. Впрочем, защита не была абсолютной. Вот почему в большинстве случаев, когда начиналось настоящее сражение, курсанты отступали в тыл.

— И все же будь предельно осторожен.

Матушка строго наставляла меня перед отъездом, и даже этого ей показалось мало — она крепко обняла меня, не желая отпускать.

Отец лишь покачал головой.

— Довольно. Арс уже не дитя, поэтому отпусти его со спокойной душой.

— Но ты…

— Все будет хорошо.

Наконец, после заверений отца, она отпустила меня и, словно талисман, протянула мне шлем.

— Он принадлежал моему брату, превосходному офицеру. Он непременно защитит тебя.

— Ха-ха, матушка. Я ведь не собираюсь становиться офицером. Мне не понадобится личный шлем.

— И что?

— Но на всякий случай я его возьму. Мало ли.

Шлем каштанового цвета, казалось, был в отличном состоянии и ярко блестел.

Я убрал его в свой багаж и под прощальные взгляды семьи отправился в Фолдик, где и должна была проходить офицерская подготовка.

***

В Фолдике, на западном фронте, где шло противостояние с королевством Альвард.

— Господа. Добро пожаловать на Фолдикский фронт.

Эти слова произнес Айронхарт, заместитель командующего армией.

— Надеюсь, вы многому здесь научитесь. На данный момент я распределил каждого из вас по подразделениям, так что ознакомьтесь и поприветствуйте своих новых сослуживцев. Завтра состоится штабное совещание. Некоторые из вас также будут на нем присутствовать. В принципе, у вас есть право голоса… но я бы советовал вам помалкивать. На этом все.

Семьдесят четыре курсанта из нашей академии «Джулия» получили листки с назначениями.

Меня определили в 5-ю пехотную дивизию, многоцелевое пехотное подразделение. Воспоминание о том, как давно меня так же распределяли, вызвало странное чувство.

В любом случае, получив назначение, я собирался отправиться вместе с другими курсантами, но, похоже, к некоторым был особый подход.

Айронхарт взглянул на принесенную им записку и сказал:

— Каспер Миллиас, Джошуа Геральд. Вы двое, останьтесь. Генерал желает вас видеть.

Миллиас, вундеркинд из могущественного рода маркизов Миллиас, и Геральд, второй сын графа Геральда. К этим двоим, выходцам из влиятельных аристократических семей, похоже, было особое отношение.

Я, конечно, был всего лишь мелкой сошкой, бароном.

После той шахматной партии я старался как можно меньше привлекать к себе внимание, да и мои способности во время попытки похищения семьи герцога Салеона раскрыты не были. Я тогда действительно использовал ауру, но единственной, кто это видел, была Эрина. А поскольку семья герцога Салеона не стала разглашать подробности того инцидента, обо мне ничего не было известно.

— Черт, эти аристократишки и впрямь другие, — пробормотал один из курсантов, а Бэннингс из рода виконтов обратился ко мне:

— Арс, ты в каком подразделении?

— В 5-й пехотной. Говорят, это многоцелевое подразделение.

— М-да, ты вытянул короткую спичку. Оно только называется многоцелевым, а на деле состоит в основном из наемников. Наемники недолюбливают курсантов-аристократов и плохо подчиняются приказам.

— Правда? А тебя куда назначили?

— Во 2-й артиллерийский полк. Это сравнительно спокойное место. Мне как курсанту нужно будет лишь следить за обслуживанием техники.

Я прошелся с Бэннингсом по лагерю, чтобы осмотреться.

«Это и есть поле битвы?»

Видеть все это воочию, а не на картинках и в видеозаписях, было совсем другим ощущением.

Бродя и разглядывая знаки различия подразделений, я наконец добрался до расположения 5-й пехотной дивизии.

Я уже собирался как положено отдать честь командиру, но…

— …А?

Это была вся моя реакция.

— Входи, Арс. Я тебя ждала.

Оказалось, что командиром 5-й пехотной дивизии была моя наставница, Илия.

— Наставница?! Что вы здесь делаете!

Впрочем, удивляться было нечему. Она и раньше уходила на поле боя в качестве наемника. В настоящее время противостояние между королевством Каллипер и Альвардом шло только на западном и северо-западном фронтах. Не было ничего странного в том, что моя наставница оказалась здесь.

— Хех, не ожидала, что ты прибудешь сюда на учения.

— Какое невероятное совпадение. Да еще и попасть в ваше подразделение, наставница.

— Нет, то, что ты попал именно в это подразделение, — не совпадение.

— Что?

Вскоре я узнал причину.

— Наш младшенький здесь!

Сзади меня обняла девушка.

Джулия Элейн, четвертый ребенок и старшая дочь в нашей семье. Будучи офицером-администратором, она порекомендовала меня в это подразделение.

— Сестра… Я знал, что старший брат Ферг здесь, но не думал, что и ты тоже.

— Хе-хе, я попросила отца тебе не говорить. Хотела сделать сюрприз.

— Вот же…

Моя сестра Джулия всегда была жизнерадостной, что являлось одновременно и ее силой, и слабостью. Не обращая внимания на взгляды окружающих, она не отпускала меня из объятий. В этом она очень походила на нашу мать.

— Наш младшенький. Мы не виделись полгода? Ты стал еще красивее!

— Сестра. Прошу, не называй меня младшеньким при других.

— Почему это? Потому что стал взрослым? К несчастью для тебя, ты навсегда останешься младшеньким! Если тебе это не нравится, пожалуйся отцу с матерью, пусть они меня отругают!

— Что за разговоры…

Едва освободившись от ее щипков за щеки, я выслушал всю историю.

— А что такого? Кандидаты в офицеры прибывают на полевые учения, вот я и подготовилась. Ты думаешь, в чем заключается моя работа?

— Офицер-администратор подразделения… Так вот кем ты стала.

Моя сестра, знавшая об отношениях между мной и наставницей, определила меня в это многоцелевое подразделение. Более того, она была здесь не одна.

— Джулия, веди себя сдержаннее. Не видишь, Арсу неловко.

Это сказал, подходя к нам, Ферг Элейн, третий сын в семье. Он был братом-близнецом Джулии и занимал должность офицера подразделения, командуя пятью сотнями солдат.

— Брат Ферг.

— Добро пожаловать в 5-ю пехотную дивизию, Арс. Это довольно своеобразное и суровое подразделение, но ты многому здесь научишься.

— Да, я постараюсь.

После недолгого разговора со знакомыми я получил от брата Ферга краткую сводку о текущем состоянии дел в подразделении.

5-я пехотная дивизия, многоцелевое подразделение, насчитывала около тысячи солдат — примерно пятьсот наемников и пятьсот регулярных бойцов. Номинальным командиром была моя наставница, занимавшая, выражаясь военным языком, должность командира пехотной дивизии.

*Тык-тык!*

Сестра Джулия, ткнув меня в бок, прошептала:

— Госпожа Илия просто невероятна. Она первая женщина, всего за два года достигшая ранга наемника S-класса. Королевство официально предлагает ей звание ключевого офицера. И при этом она продолжает быть твоим личным наставником… Ох, нашему младшенькому очень повезло!

— Ха-ха…

За это я мог быть только благодарен. Я слышал, что некий маркиз предлагал ей жалование в двадцать раз большее, чем платит наша семья, но она все равно отказалась.

«Нужно будет отплатить ей позже».

Поскольку я планировал оставаться с наставницей надолго, я намеревался вернуть все долги за ее доброту.

Получив отчет о состоянии подразделения, я был проинформирован о текущей военной обстановке.

Численность войск королевства Альвард, которым мы противостояли, составляла целых десять тысяч. И это был прославленный 3-й корпус, известный как элитное войско.

— Наши силы, противостоящие им, тоже насчитывают десять тысяч. Но наша местность, как у обороняющихся, гораздо выгоднее. Вот почему эти альвардские ублюдки не могут к нам подобраться. В общем, мы находимся в патовой ситуации уже два месяца.

Брат Ферг почесал затылок, сетуя на то, что обстановка стала утомительной.

Изучая карту местности, я задал один вопрос:

— Разве 3-й корпус Альварда не находится под командованием одного из Четырех Маршалов, Ушиса Голдрея? Я слышал, его специализация — оборона.

— А ты неплохо подготовился, да?

— А, да. Вроде того.

— Ты прав. Ушис в стане врага. Именно поэтому наше командование в срочном порядке наняло большое количество наемников для быстрого реагирования. Ну, несмотря на это, особого движения не наблюдается, в связи с чем высшее командование полагает, что у королевства Альвард другие намерения в ином месте.

— Какие именно?

— Пока не знаем. Пытаемся выяснить.

Ушис Голдрей.

В игре «Военные Хроники Афины» он был персонажем ранга R, известный своей рентабельностью для улучшения на ранних этапах. Конечно, его эффективность была хороша лишь в начале игры; в поздней игре его никто не использовал, поскольку он становился посредственным. Персонаж, которого использовали только такие заядлые игроки, как я.

«Главная стратегия Ушиса — неприступная оборона…»

Его несокрушимая оборонительная мощь была абсолютной.

«Если подумать, это и впрямь странно».

Королевство Альвард мобилизовало свои вооруженные силы для вторжения. И при этом они отправили армию, специализирующуюся на обороне.

Трудно было не предположить, что у них были иные, неявные намерения.