— Я и сам так думал, но вмешиваться в амурные дела молодежи — это как-то бестактно.

— Ха-ха! Искусно ты придумал себе оправдание.

— Это не просто оправдание. Мне, признаться, нравятся такие истории. Чистая любовь дочери герцога и сына барона. Разве не чудесно?

Услышав это, Эрина вспыхнула до корней волос.

Элдрик, взглянув на меня, произнес:

— Сейчас самое время. Теперь даже герцог Салеон не сможет мне отказать. Одного моего вида хватит, чтобы он исполнил любую просьбу, хоть о предложении руки и сердца.

— Вот как?

Герцог Альтиор в досаде почесал затылок, а леди Салеон беспокойно заерзала. Эрина заволновалась еще сильнее. Будь здесь Гилберт Салеон, ее отец и глава рода, он бы, верно, подпрыгнул на месте.

— В таком случае, у меня есть одна просьба.

— Выкладывай, я слушаю.

Бросив взгляд на подначивающего меня Элдрика, я сказал:

— Пожалуйста, дайте мне пять миллионов силланов в качестве награды.

В комнате на мгновение воцарилась гробовая тишина.

— …

— …Если это слишком много, то трех миллионов тоже будет достаточно.

Это была прекрасная возможность вернуть деньги, проигранные в шахматных пари. Хм, все-таки получать денежное вознаграждение — лучше всего.

В итоге дом Салеон с готовностью согласился выплатить три миллиона силланов.

Вероятно, для них это было облегчением. Каким бы спасителем я ни был, они вряд ли хотели бы выдавать свою старшую дочь за безродного сына барона.

— Фух! Неожиданная удача.

Пусть три миллиона силланов для герцогского дома и невеликая сумма, но для нашего обедневшего баронского рода это было целое состояние.

— Хех, а ты не промах.

— …?

Это был принц Элдрик.

— Слушай, парень, не уделишь мне минуту? Ты ведь третий сын барона?

— Зовите меня Элейн.

— Верно. Элейн.

Элдрик отвел меня в уединенное место и перешел к делу. Мне и самому было интересно, что он скажет. Ведь именно он тогда повысил голос, заявив, что обвинение Арса в предательстве может быть ловушкой и не стоит спешить с внутренними распрями. В целом он относился к Арсу благосклонно, и, более того, будучи благодетелем и наставником главного героя, он едва ли мог оказаться предателем.

И все же то, что он хотел мне сказать, было поистине нелепым.

— В тебе чувствуется талант, парень. Больший, чем в так называемой «Жемчужине Гранселя», Эрине Салеон.

— Талант… вы говорите?

— Да, способность проявлять доблесть с высоты положения. Как насчет того, чтобы служить под моим началом? Обещаю, в обиде не останешься.

Внезапное предложение о службе. Я невольно хмыкнул от такой нелепости. Элдрик, ничего не заметив, продолжал. Казалось, он даже не рассматривал возможности отказа.

И это было понятно. Для третьего сына барона, лишенного права наследования, путь вперед был узок, как игольное ушко. Приглашение на службу в качестве помощника принца было пределом мечтаний. Предложи он то же самое аристократическим отпрыскам, проходящим сейчас обучение на дворецких, они бы все без колебаний согласились.

— Но есть одно условие.

Я не собирался соглашаться, но условие меня заинтриговало.

— Какое же?

— Ты должен изменить свои безжалостные методы.

Он говорил о том, как я бросил всех остальных, спасая Эрину.

— Я презираю безумную идею жертвовать пешками ради общего блага. Если будешь работать со мной, ты больше никогда так не поступишь.

— …

— Твои действия напоминали шахматную партию. Тебе все равно, какая фигура и как погибнет, лишь бы в итоге одержать победу.

И тут до меня наконец дошло.

Вот почему Элдрик не бросился за мной в погоню, когда я бежал с Эриной на руках.

— Понимаю. Значит, в тот момент вы помогали другим кандидатам в дворецкие.

— Да. Как бы странно это ни звучало, я не мог допустить, чтобы все погибли ради спасения одной лишь знатной леди из герцогского дома.

— Пфф! Аха-ха-ха!

— …Смеешься?

Я больше не мог сдерживаться.

— Конечно. Вы просто невероятны. Никогда бы не подумал, что Странствующий Принц — такой глупец.

— …!

Гигант, охранявший Элдрика, угрожающе шагнул вперед.

— Ах ты, жалкий глупец, смеющий оскорблять Его Высочество! Я вырву твой язык!

От него волнами исходила жажда убийства.

Но Элдрик заговорил.

— Успокойся, Кранс.

— Но, Ваше Высочество!..

— Неважно. К тому же, мы не в Буланге. Здесь я обычный юноша. Не стоит так кипятиться из-за мелкого оскорбления.

— Кхм… Прошу прощения.

Человек по имени Кранс окинул меня взглядом и унял свою жажду крови.

«Его имени я раньше не слышал. Может, это персонаж из следующего обновления сюжета?»

Хоть я и не знал подробностей, по одной лишь его ауре было ясно, что он весьма силен.

— Мой подчиненный был груб. Прошу прощения.

— Нет, я был не менее груб.

— Но все же… Могу я спросить, почему вы назвали меня глупцом?

— Все так, как я и сказал. Вы — глупец. Потому что не в состоянии осознать собственные противоречия.

— Противоречия? В чем же?

— Вы сказали, что не терпите, когда малым жертвуют ради великого, так?

— Да, это мой незыблемый принцип.

— Вот как? Но в этот раз все было иначе, не так ли? Вероятно, и прежние ваши решения не соответствовали этому принципу.

— Что?

— Разве вы не предпочли пожертвовать Эриной?

— …!

— Вы посчитали, что спасение остальных — это справедливость. Иными словами, общее благо. И ради этого общего блага вы оставили малое — дочь герцога. Вы совершили ту самую жертву малым ради великого, которую так презираете, не так ли?

Элдрик лишился дара речи.

— В этом мире нельзя получить все и сразу. Взяв одно, приходится отказываться от другого. Вы думали, что сохранили малое, не погнавшись за великим, но все может кардинально измениться в зависимости от точки зрения.

— Это…

— Конечно, что правильно, а что нет, каждый решает для себя сам. Вы вольны делать любой выбор, основываясь на своей философии. Но навязывать этот выбор другим — просто глупо. Теперь вы понимаете, почему я назвал вас глупцом?

— …

Хотя по его лицу было видно, что он не хочет этого признавать, он, казалось, понял, что его доводы разбиты, и не смог ничего возразить.

— Думаю, это и есть ответ на ваше предложение, принц. Могу я вас покинуть?

— …Да. Прости, что отнял твое время.

— Что ж, тогда я пойду.

Уходя, я чувствовал на своей спине пронзительный взгляд Элдрика. Словно он только что по-настоящему признал мое существование.

***

Недавний инцидент с попыткой похищения сильно всколыхнул королевство.

В ходе допроса выяснилось, что приказ отдал род герцогов Хеллиан, одна из двух крупнейших аристократических фракций в королевстве. Приказ исходил не напрямую от самого герцога Хеллиана, а был отдан самовольно одним из аристократов его фракции, но, вне зависимости от деталей, это было громкое дело.

Из-за этого инцидента знать окончательно раскололась на фракции герцога Салеона и герцога Хеллиана, которые рычали друг на друга, готовые вцепиться в глотку.

В ходе этого противостояния даже на нас, аристократов, сохранявших нейтралитет, оказывали давление, требуя выбрать сторону.

«Салеон или Хеллиан. Выбирайте!»

После долгих раздумий мой отец решил примкнуть к роду герцогов Хеллиан.

Причиной тому было огромное влияние дома Хеллиан на армию. Не только я, курсант военной академии, но и мой третий брат Ферг и старшая сестра Джулия были военными, так что мы примкнули к фракции Хеллиан, чтобы сохранить наши карьерные возможности.

Из-за этого я больше не мог продолжать обучение на дворецкого. Мне даже пришлось покинуть среднюю академию в Гранселе. Тем, кто оказался в похожей ситуации, пришлось уехать, словно их выгнали.

В моем случае, однако, благодаря заслуге в защите Эрины, меня проводили относительно вежливо.

Как только я получил три миллиона силланов, которые были своего рода вознаграждением, я решил вернуться домой.

Если сюда я приехал в захудалой двуколке, то обратно, казалось, мог позволить себе по крайней мере четырехместную карету.

Я ждал, попросив Юмир распорядиться насчет экипажа.

— Прошу, подождите минуту.

Эрина, появившаяся вместе с главной горничной Джоан, без лишних слов велела слуге передать мне футляр.

— Что это?

— Это копье. То, что было у вас, сломалось, когда вы пытались меня защитить, не так ли? Я заказала это у мастера в наших владениях, так что по качеству оно не должно уступать вашему прежнему.

Я развязал футляр и достал копье.

Это было прекрасно выкованное оружие из черного железа. Оно показалось немного тяжелым, но, учитывая, что я крепчал и силы мои постоянно росли, оно было в самый раз.

— Спасибо. Я буду бережно им пользоваться.

Помолчав мгновение, Эрина сказала:

— …Может, вы еще раз все обдумаете?

— Стать дворецким сейчас? Наша семья уже примкнула к Хеллианам. В следующий раз, когда мы встретимся, нам, возможно, придется рычать друг на друга.

— Это борьба за власть, не имеющая отношения к простому мелкопоместному дворянину вроде вас.

— Что ж, это правда. И все же я вынужден отказаться. Моя цель куда более велика, чем просто быть дворецким.

— Насколько же велика ваша цель? — неожиданно спросила Эрина, и глаза ее заблестели.

— К чему этот вопрос?

— Просто скажите.

— Ну…

Если я добьюсь некоторого успеха рядом с главным героем, то…

— Возможно, стану генералом в армии?

— Генералом… Даже мой отец… — пробормотав это, Эрина с облегчением вздохнула и, улыбнувшись, подняла на меня глаза.

— Непременно добейтесь этой цели.

— Да, спасибо.

Погрузив копье в карету, я вдруг вспомнил о вещи, которую купил в городе.

Это был веер, купленный в подарок для матушки. Тогда у меня было мало денег, так что я купил только его, но теперь, когда деньги появились, я решил по дороге домой приготовить подарок получше, а этот веер отдать Эрине в знак благодарности за копье.

— Это… мне?

— Можете выбросить, если не нужен. Что ж, берегите себя. Поехали, Юмир!

Я сел в карету и подал знак отправляться.

На лице Эрины появилось странное выражение лица, пока она крепко прижимала веер к груди.