Прошел почти месяц с тех пор, как я очутился в теле Арса.

Все это время я познавал мир через книги.

«Как и ожидалось, многого в игре не объясняли».

В частности, это касалось легенд и истории. Пространные сведения о мире, не вошедшие в игру, я заучивал и приводил в систему.

Суть была проста. В прошлом на континенте властвовала единая империя Фенсиллон. Около тридцати лет назад она пала. Нынешние королевства были основаны местными правителями, отколовшимися от империи. Главный герой, последний отпрыск императорского рода Фенсиллонов, сражается за возрождение империи и объединение континента — в этом и заключалась завязка «Военные Хроники Афины».

«Если подумать…»

Моя личная служанка, Юмир, была родом из Фенсиллона.

Когда я спросил ее об этом, она тепло улыбнулась.

— Да, все верно. Я из фракции Возрождения Фенсиллона.

— Фракции Возрождения?

— Да, ее основал император Платон, чтобы возродить империю. Сейчас ее больше не существует. В детстве я была им обязана.

— Можешь рассказать подробнее?

— Если желаете, господин.

Жизнь Юмир была полна превратностей. Рожденная от воина-зверя и рабыни-человека, она была вынуждена сражаться на арене за выживание, прежде чем примкнуть к фракции Возрождения Фенсиллона.

— Поэтому жизнь в поместье Эллейн для меня — настоящее спасение.

В игре ее высмеивали за то, что обладая такими способностями, она была всего лишь служанкой, но, похоже, она не такой уж и шаблонный персонаж.

«Неужели все так и связано?»

Устроенный ею шокирующий инцидент, который я считал лишь незначительным событием, в первой же главе подтолкнул историю к кульминации.

Инцидент, который привел к падению Арса.

Многих игроков интересовало, почему она так поступила, но внятного объяснения так и не последовало.

«Должно быть, это ловушка предателя, если только… Юмир и не была предателем».

Но это лишь предположение — шансы, что Юмир окажется предательницей, крайне малы.

— Юмир. Если тебя что-то будет беспокоить, обязательно скажи мне.

— К чему такая внезапность?

— Просто так. Это ведь нетрудная просьба, правда? Обещай мне.

— Хе-хе, да. Непременно, господин.

Если Юмир и есть предательница, это обещание ничего не значит, но пока я оставлю все как есть.

В любом случае, если я разоблачу предателя первым, все разрешится.

— Кстати, господин. Вам не пора готовиться?

— Ах, ты права.

Назначенное время — два часа дня.

В это время должен был прийти инструктор, чтобы обучать меня искусству копья.

На этом континенте прославленное боевое искусство владения копьем делилось на две основные школы. Гарландский стиль копейного боя, зародившийся и развившийся на западе. И стиль меча и копья Честер, самостоятельно разработанный наемником Гудерианом.

Каждое боевое искусство имело свои особенности. Гарландский стиль, принятый при дворе, отличался строгими формальностями, канонами и ортодоксальностью, тогда как для стиля Честер была характерна безграничная свобода. Как следует из названия, стиль Честер не ограничивался одним лишь копьем. Это было боевое искусство, основанное на особом хвате оружия — меч в левой руке, копье в правой. Чрезвычайно практичный стиль. Необходимость одновременно управляться с двумя видами оружия разной длины делала его освоение невероятно трудным. Поэтому мастеров стиля Честер почитали как редкое сокровище.

Поначалу отец пытался нанять инструктора Гарландского стиля, но те оказались слишком надменными — никакие деньги не могли заставить их стать наставником сына барона.

— Приветствую. Я — Илия Анфей. Имею ранг А2 в стиле Честер.

— …Ах.

Инструктором по копейному бою оказалась женщина могучего телосложения. Ростом около ста восьмидесяти сантиметров. Не сказать, чтобы исключительно высокая для женщины, но сложением она не уступала мужчине. Ее мускулистое тело казалось крепким, как древнее дерево, а многочисленные шрамы свидетельствовали о суровых тренировках.

Но удивился я не этому.

«Неужели сама Илия Анфей!»

Я почувствовал, что это судьба.

Илия была персонажем из игры, второй по редкости — SSR из шести рангов.

Она командовала отрядом копейщиков и носила прозвище «Кавалерийская мясорубка», поскольку буквально перемалывала кавалерию, словно миксером. Однако ее уровень не считался особенно высоким, потому что ее индивидуальная боевая мощь составляла всего около 82, что было низким показателем для персонажа SSR-класса. Поэтому я, часто публиковавший руководства для тех, кто играет бесплатно, нередко использовал ее персонажа.

«Говорили, ее индивидуальная мощь была низкой из-за отсутствия руки…»

Согласно предыстории, Илия потеряла левую руку в схватке с одним из «Десяти мастеров континента», из-за чего ее индивидуальная мощь резко упала.

«Но сейчас у нее есть левая рука, так что ее сила должна быть близка к 90, если не выше».

Поскольку события происходят примерно за 7 лет до начала игры, возможно, ее сила еще не достигла такого уровня, но, как бы то ни было, она была лучшим выбором в качестве инструктора.

— Прошу, входите. Я приготовил для вас приемную.

— Прежде всего, я хотела бы встретиться с учеником. Не хочу тратить время попусту.

— Какая вы нетерпеливая.

— Не люблю лишних формальностей.

— Если позволите, это не лучший тон в общении с дворянами. Вас могут неправильно понять, так что будьте осторожны.

— Прошу прощения, если обидела вас.

— Нет, мне все равно. Арс, подойди сюда!

Когда я шагнул вперед, меня словно придавил оценивающий взгляд.

В нем чувствовалась какая-то сила, похожая на свирепость или агрессию, и я ощутил покалывание на затылке.

Но внезапно…

— Что?!

Илия резко отступила.

Она с опаской взглянула на Юмир, которая каким-то образом оказалась позади меня в защитной позе.

— Ч-что ты делаешь!

— …

Не теряя своей напряженности, Юмир вежливо поприветствовала ее.

— Я Юмир, личная служанка господина Арса. Прошу вас, будьте хорошим наставником для юного господина.

— Но ваш вид совсем не гостеприимен. Не прекратите ли вы этот угрожающий тон?

— Прошу прощения. Вы угрожали юному господину, и я отреагировала инстинктивно.

— …Хмф.

Они обменялись острыми взглядами.

Да, противостояние этих редких персонажей было напряженным.

Отец, казалось, предвидел такую возможность и объяснил Илии обстоятельства Юмир.

— Чтобы такая девушка работала простой слугой в доме барона?… Не решаюсь сказать, но, похоже, вас в чем-то обманывают.

— Хм, это уж мне решать, а не вам беспокоиться. Что важнее, как вам мой сын?

— Что ж…

Не теряя бдительности по отношению к Юмир, Илия посмотрела на меня.

— Чтобы это понять, мне нужно его обучать.

— Ясно. Тогда я оставляю его на вас. Мы можем обсудить детали во время занятий.

Илия кивнула и направилась к тренировочной площадке особняка.

Я взял деревянное копье, приготовленное для тренировки, и последовал за ней.

Стиль меча и копья Честер был устроен таким образом, что сначала воин обучался владению мечом и копьем по отдельности, а затем объединял их в самостоятельное искусство. Таким образом, фехтование и копейный бой существовали и как отдельные дисциплины. В этом отношении Илия могла стать лучшим учителем. Потому что она могла обучать не только копейному бою, но и фехтованию.

Мой отец уважал мое желание изучать искусство копья, но, рассудив, что это детская прихоть, которая может измениться в любой момент, пригласил Илию, способную преподавать и фехтование.

— Прежде чем мы приступим к формальному изучению боевых искусств, я проверю вашу предрасположенность к ним.

— Как вы это сделаете?

— Все просто.

*Вжик!*

Выхватив копье из-за спины, Илия бросила его мне.

Заостренный наконечник и тусклое железное древко. Мне ничего не оставалось, как отбросить деревянное копье, чтобы поймать его.

— Атакуй меня. С намерением действительно убить.

— …

Меня не смутил такой очевидный тест.

*Хвать!*

Я стиснул копье и нацелил его на Илию.

— Ого…

В ее глазах появился интерес. Обычно дети пугаются, когда держат в руках настоящее оружие. Даже взрослые испытывают психологическое давление, держа в руках оружие, которым легко можно убить.

Но я, уже испытавший подобное давление, мог сохранять самообладание.

«Такое же чувство было, когда я впервые получил винтовку».

В учебном центре я тоже нервничал перед первыми стрельбами. Но в итоге оказалось, что ничего страшного в этом нет. Ведь я на самом деле никого не убивал. То же самое я чувствовал и сейчас.

— Ха!

*Вжик! Вжик!*

Наконечник копья метнулся к ее шее.

— Хм.

Илия легко уклонилась от атаки и пробормотала:

— Задатки у тебя неплохие, но… ты упускаешь одну вещь.

Затем она ударила меня коленом в незащищенное солнечное сплетение, отчего у меня перехватило дыхание от собственного выпада.

— Кха?!

Зрение на миг помутилось. Мне пришлось опуститься на колени и сухо закашляться.

Глядя на меня сверху вниз, Илия сказала:

— Почему ты думаешь, что тебя не атакуют, когда атакуешь ты? Нападающий должен помнить, что и он может быть атакован.

Это в корне отличается от односторонней стрельбы по мишеням.

— Вставай и попробуй еще раз.

— Кх!

От одного этого удара у меня подкашивались ноги.

Я, пошатываясь, встал и снова принял стойку.

«На этот раз я защищу солнечное сплетение!»

Поскольку мне нужно было защищать свое тело, размахивая копьем, я не мог, как прежде, целиться прямо в жизненно важные точки. Приходилось контролировать дистанцию, словно размахивая цепом, и следить за движениями противника.

Илия с удовлетворением произнесла:

— Запомни. Сосредоточься на противнике. Это основы боевых искусств. Размахивать оружием вслепую, не следя за движениями оппонента, — просто самоубийство.

После этого последовала тренировка, от которой поднимались клубы пыли. Мне пришлось кататься по земле, получая удары по всему телу. Наконец, когда ноги дрожали так, что я едва мог стоять, тренировка закончилась.

Пока я лежал, растянувшись на земле, Илия подала отцу, наблюдавшему за нами, знак одобрения.

— Похоже, у него значительный талант. Не только психологические качества, но и неплохое чутье в обращении с копьем. Я буду его учить.

— Вот как? Тогда я поручаю вам моего сына.

— Но прежде у меня одна просьба.

— Какая?

— Во время моих занятий, пожалуйста, пусть эта женщина держится подальше. Каждый раз, когда я его обучаю, она смотрит на меня убийственным взглядом, так что, честно говоря, это довольно тяжело.

Похоже, Юмир источала убийственную ауру каждый раз, когда Илия наносила мне удары во время тренировки.

Крайне опасаясь простую слугу, Илия отказалась от предложения отца поселиться в особняке и вместо этого сняла жилье в поместье.

Так началось мое настоящее обучение искусству владения копьем.