Да, это было лицо Кассиуса Лойда, главного героя, каким я его и помнил. Пусть оно и немного отличалось от игровой иллюстрации, сомнений быть не могло — передо мной стоял именно он. Одетый в жалкие лохмотья, с тяжёлыми кандалами на руках и ногах.

«Странно. Почему Кассиус стал рабом?»

Конечно, о прошлом главного героя мне было известно немного. Как это часто бывает в играх, протагонистов делают намеренно безликими, чтобы игроку было проще себя с ними ассоциировать. В «Военных Хрониках Афины» о главном герое, помимо тщательно прорисованных изображений, почти ничего не сообщалось.

«Неужели он изначально был рабом?»

Если так, то в этом крылась одна странность. В игре главный герой обладал дворянским статусом и был третьим сыном в семье маркиза Лойда — влиятельного рода из южного Булангского альянса.

«Сама родословная, в общем-то, сходится».

Не было бы ничего удивительного, если бы протагонист-раб вскоре был продан и усыновлён семьей маркиза. Его враждебное отношение к республике Кроссинг тоже становилось понятным, если он побывал у них в рабстве.

«Но…»

Была одна ключевая деталь, которую я никак не мог уяснить. В игре главный герой не был знаком с Джурасом Памилионом. Во время их первой встречи он говорил так, словно видел его впервые.

«Возможно, история уже где-то изменилась».

От этого смятения меня охватила лёгкая паника. Тем временем Джурас, наслаждаясь реакцией калиперской знати, представлял рабов одного за другим. Как он и говорил, все они были отменного качества: прославленные воины, выдающейся красоты женщины и мужчины, и даже люди с особыми навыками, такими как кулинария или зодчество.

— Для дворян королевства Калипер, где нет рабства, это станет актом милосердия. Заплатив мне, вы сможете спасти этих людей. Если взглянуть под другим углом, не меняется ли и ваше восприятие? — красноречиво вещал Джурас. И вот уже не один и не два аристократа поддались его уговорам. Если покупку рабов за деньги облечь в форму благотворительности, это становится почётным деянием.

Видя колебания знати, герцог Реньянте Хеллиан первым взял слово.

— Что ж, полагаю, это действительно можно расценить как акт милосердия.

— Вижу, вы человек разумный, — лукаво усмехнулся Джурас.

Но Хеллиан холодно отрезал:

— В таком случае я окажу милосердие им всем. Я заплачу любую сумму, какую вы назовёте. А после того, как ваше дело здесь будет завершено, вы, отродье, должны будете исчезнуть.

— …Охо.

Как и ожидалось от мастера интриг высшего ранга. Он дерзко осадил Джураса, ни на йоту не уступив ему в силе духа.

— Вы считаете, что я не могу себе этого позволить?

— Вовсе нет. Герцогство Хеллиан в Калипер славится как знатный купеческий род, не так ли? Вы, без сомнения, покроете такие расходы. Однако здесь есть рабы, которых нельзя купить за одни лишь деньги.

— Что?

Джурас указал на Кассиуса и на женщину, чьё тело было обожжено до неузнаваемости.

— Эти двое — особенные. Для них потребуется нечто иное. Начнём с этого мужчины. Он тесно связан с павшей в прошлом Фенсиллонской императорской семьёй. Подробностей я сейчас раскрыть не могу, но уверяю вас, это личность, представляющая огромный интерес.

Это было правдой. По сюжету игры, главный герой был последним потомком императорского рода Фенсиллон.

— А это… — продолжил Джурас. — Не пугайтесь этого жуткого зрелища. Эония Мирабель, последняя Валькирия Святого Королевства Куравель.

При этих словах банкетный зал загудел. Если случай с Кассиусом не произвёл особого впечатления, ведь империя Фенсиллон пала тридцать лет назад, то с Куравелем дело обстояло иначе. Святое Королевство Куравель было страной с уникальной верой, павшей под натиском Кроссинга всего год назад. Валькириями там называли командиров королевской гвардии, чьё боевое искусство, изящное и в то же время смертоносное, передавалось по единственной наследственной линии.

— Это создание — Эония Мирабель?… И мы должны верить этому заявлению?

— Конечно, глядя на её жалкое состояние, никто не поверит. Для нас это тоже создаёт трудности. Она бросилась в огонь, чтобы сохранить свою честь, и сама изувечила себя. Но не волнуйтесь. При должном лечении она сможет вернуть свою некогда выдающуюся внешность.

— Будет поистине смешно, если она на самом деле не Эония Мирабель.

— Клянусь именем Джураса Памилиона и честью республики Кроссинг, что это — последняя Валькирия Эония.

— …Так что? Каков способ оказать милосердие этим двоим?

Если это действительно Эония Мирабель, она стала бы ценным приобретением и для Калиппера. Пусть у неё и не было таланта полководца, ведь она служила в королевской гвардии, но её навыки телохранителя были вне всяких сомнений. А то, что она бросилась в огонь из ненависти к Кроссингу, снижало вероятность того, что она шпионка. Многие дворяне уже бросали на Эонию заинтересованные взгляды.

Наслаждаясь этой атмосферой, Джурас хитро улыбнулся.

— Способ прост.

Однако, вопреки его словам, способ заполучить этих двоих — Кассиуса и Эонию — был отнюдь не прост.

— Если вы сможете победить меня, Джураса Памилиона, в чём угодно, я отдам вам их обоих безвозмездно.

***

Джурас выдвинул высокомерное условие.

— Боевые искусства, дебаты на любую тему — всё что угодно. Заставьте меня признать поражение. Если у вас получится, можете забирать их.

Однако желающих выйти вперёд не нашлось. Десять Героев современности обладали слишком огромным авторитетом. Бросить вызов мог лишь наивный глупец, не знающий реального положения дел.

— Я сделаю это.

Смело шагнувшим вперёд оказался тот самый Каспер. Джурас посмотрел на него с леденящей душу усмешкой, растянувшейся до самых ушей.

— Вундеркинд из рода Милиас… «Жираф» из Калипера. И как же ты собираешься заставить меня сдаться?

— Шахматы.

— Шахматы, значит? Что ж, прекрасно. Давайте немедленно приготовимся к партии.

Поскольку исход был очевиден, я решил не обращать внимания на Каспера и сосредоточился на том, чтобы сдержать стоявшую рядом наставницу Илию.

— Успокойтесь, наставник!

— Не останавливай меня. Я обязана это сделать.

Причина её внезапной реакции была проста.

— Арс, я ведь рассказывала тебе об этом год назад, помнишь?

— Вы о том, как взяли заказ от королевства Куравель и отправились на поле боя?

— Да. Тогда я сражалась плечом к плечу с Эонией. Нас не связывали глубокие узы, но я не могу позволить, чтобы она терпела такое унижение.

Если говорить об Эонии Мирабель, то в игре она была персонажем SSR-ранга. Её личная боевая мощь составляла 93, что ставило её в ряды сильнейших, но, видимо, из-за службы в королевской гвардии, её навыки ведения войны были удручающе плохи. Она была всего лишь второстепенным персонажем, не вовлечённым в основной сюжет. В середине игры она появлялась в качестве чудовищно вооружённого вражеского солдата из армии Кроссинга. Если не увидеть скрытое событие для её захвата, она бесследно погибала и больше не появлялась. Даже если захватить и завербовать её, её личное событие было посвящено лишь воспоминаниям о временах, когда она была капитаном гвардии Куравеля, и никак не было связано с главной историей. Возможно, в будущих обновлениях ей и отвели бы какую-то роль, но эта история мне неизвестна, а потому и не важна.

«Кстати говоря, у неё было совместное событие с наставницей Илией».

Простое событие, где они спарринговали как знакомые. После этого, благодаря искусству владения копьём Валькирии, Илия, если я правильно помню, получала просветление, и её боевая мощь увеличивалась на две единицы. Искусство копья, передаваемое Валькириям по единственной линии наследования… Мне было интересно, но…

— Как вы собираетесь победить этого парня?

— Есть только один способ. Если дело в копье и мече, я могу приготовиться немедленно. Даже если проиграю — неважно. Это дело моей чести как воина.

— Я же сказал, успокойтесь!

Причина, по которой я так волновался, крылась в том, что произошло в игре. Именно в бою с одним из Десяти Героев она потеряла левую руку.

«Неужели это случится именно сейчас?»

Я не мог отделаться от этой мысли. И не зря: личная боевая мощь Джураса Памилиона в игре составляла чудовищные 98. Это был десятый показатель среди всех персонажей, что делало его монстром как в науках, так и в бою. Наставница Илия, возможно, и смогла бы дать ему отпор, но я не мог представить, что она победит.

Сколько я ни пытался её отговорить, она не слушала, и у меня не осталось иного выбора, кроме как прибегнуть к крайним мерам.

— Эх! Хорошо, тогда я сделаю это. Я пойду вместо вас.

— Ты пойдёшь вместо меня? Что за странные слова, Арс. У тебя нет ни единого шанса.

— Всё в порядке. Я и не собираюсь состязаться в боевых искусствах. Важнее другое, наставник, у вас есть ваш старый наёмнический наряд? И шлем?

— Не может быть…

Чтобы защитить наставницу, у меня не было выбора. На сцену должен был выйти наёмник Уэйд.

Пока Каспер приковывал к себе всеобщее внимание, я покинул банкетный зал, облачившись в наёмническую одежду и серый шлем, скрывавший моё лицо, которые дала мне наставница. Появиться на дворцовом приёме со скрытым лицом было неслыханным нарушением этикета, но сейчас, казалось, можно было как-нибудь прорваться.

Когда я вернулся в зал в своём новом обличье, исход шахматной партии был уже предрешён.

— Вы весьма искусны. Поистине достойны звания вундеркинда из рода Милиас. Хотя прозвище «Жираф» из Калипера кажется… несколько преувеличенным, хех.

— Кх!

Ситуация на доске была очевидна. Джурас, насмехаясь, вчистую громил Каспера. Последний, казалось, упёрся в стену и дрожал всем телом, словно одержимый.

— Что ж, я ненадолго отлучусь!

Прежде чем ситуация стала совсем безнадёжной, Каспер сбежал. Это был единственный способ сохранить хоть какое-то достоинство.

— К сожалению, Эонию Мирабель мне забрать не удалось. Кто следующий желает бросить мне вызов?

В зале воцарилась тишина. Когда Джурас уже собирался уходить, решив, что всё кончено, я намеренно прочистил горло, чтобы как можно сильнее исказить голос, и произнёс:

— Я сыграю.

Все взгляды обратились ко мне. Многие хмурились при виде шлема, скрывающего лицо, но только не Джурас.

— Охо… Этот шлем Илии Анфей. Должно быть, ты тот самый наёмник Уэйд, что, как говорят, победил Гилиаса Мельбурна.

За моей спиной стояла наставница, словно ручаясь за меня. Она бросила на Джураса опасный взгляд.

— Ха-ха-ха, Илия Анфей… Давненько я не видел тебя на поле боя, с тех пор как прошёл год. Ты тренировалась?

*Хоп!*

Наставница ответила убийственным взглядом. Некоторые из людей Джураса угрожающе посмотрели в ответ, создавая напряжённую атмосферу. Джурас немедленно одёрнул своих подчинённых.

— Довольно, это не то место.

— Илия, отступи, — твёрдо произнёс я, обратившись к ней по имени. Наставница, казалось, опешила, широко моргнула, но затем кивнула.

— Итак, наёмник Уэйд. С какой целью ты бросаешь мне вызов?

— Шахматы.

— Хм, шахматы? Прости, но не могли бы мы заняться чем-нибудь другим? Одержать ещё одну заурядную победу будет скучно и для меня, и для зрителей.

— Заурядную победу? Похоже, вы ещё не видели небес над небесами.

На высших уровнях шахмат не бывает заурядных побед. Даже достигнув вершин, победа никогда не даётся легко. Под «небесами над небесами» я подразумевал искусственный интеллект. Мир ходов, демонстрируемый ИИ, был в прямом смысле слова запредельным. По крайней мере, Джурас никогда не сталкивался с этим барьером.

— Я позволю вам ощутить это — пусть и косвенно — что такое небеса над небесами.

— Небеса над небесами… Весьма громкие слова для простого наёмника. Что ж, я клюну на твою наживку.

— Начнём, как только фигуры будут расставлены.

— Прежде чем мы начнём… Не стоит ли нам оговорить условия?

— Условия? Впервые слышу. Я не слышал ни о каких условиях. Как и в прошлой партии.

В игре против Каспера никаких условий действительно не было.

— В прошлой партии я получил достаточно — престиж от победы над вундеркиндом из рода Милиас, «Жирафом» из Калипера. Но… Что я получу, победив тебя? Я не говорил, что условия есть, но и не говорил, что их нет. Разве я не прав?

— Тц.

Ситуация была странной, но это не имело значения.

— Чего ты хочешь?

— Вот в чём вопрос. Что я могу получить от простого наёмника? Может, поставить на кон твою левую руку? Если проиграешь, лишишься левой руки.

«Что?… Ах ты, ублюдок!»

Я представил, как моя наставница проигрывает дуэль и вынуждена отдать свою левую руку. Неужели именно так она и лишилась её в оригинальной истории?

— …Поступай как знаешь. Всё равно победа будет за мной.

— Уверенность, мне это нравится. Что ж, мне тоже не по душе вид крови в таком месте. Так что моё условие просто. Если я выиграю, ты снимешь шлем и покажешь своё лицо. Я раскрою миру истинную личность наёмника Уэйда.

С моей точки зрения, это тоже было рискованным предложением, но я согласился.

— Если предисловие окончено, давайте начнём скорее.

— Какой нетерпеливый. Будешь играть белыми?

— Играй ты. Будет неприятно, если ты проиграешь чёрными и начнёшь искать оправдания.

— Посмотрим, откуда в тебе столько уверенности. Тогда я сделаю первый ход.

Я усмирил закипавшую в жилах кровь и посмотрел на шахматную доску. Моя концентрация достигла предела. Я был полон решимости раздавить его.