Наши кадеты, вступившие в ряды армии, проходили практику, ежедневно перемещаясь между различными подразделениями.

Их знакомили с задачами и значением административной части, обучали управлению разведывательным отрядом, обращению с оружием и прочим вещам, которые можно было постичь лишь в полевых условиях.

Было назначено несколько зачетов, и во время них процветало неприкрытое кумовство.

— …Поэтому при переброске большого числа лошадей в первую очередь необходимо позаботиться о пастбищах. Если допустить ошибку, может статься, что придется скармливать лошадям солдатский паек.

Джошуа, офицер из отряда снабжения, оглядел нас, кадетов, и указал на Бэннингса, стоявшего рядом со мной.

— А ну-ка, ты. По какой местности труднее всего перегонять лошадей?

— Гм… Раз уж вы упомянули пастбища, может, это пустошь, где не растет трава?

— Так узко мыслить нельзя. При переходе через такую местность для лошадей, разумеется, заготовят фураж. К тому же, пустоши — отличное место для конного бега, так что при необходимости их легко покинуть. Следующий, отвечайте.

Джошуа задавал вопросы исключительно кадетам из благородных, словно не замечая простолюдинов. Атмосфера накалялась, и он указал на Каспера Миллиаса.

Каспер ответил так, будто только этого и ждал:

— Болота!

— Верно. Лошадям гораздо труднее передвигаться по болотам, нежели по пустыням или горам. Они часто вязнут в трясине, и хотя там много съедобных растений, бесконтрольное питание может привести к беде. Гигиена быстро приходит в упадок, что влечет за собой вспышки болезней среди лошадей. В тех краях также водится множество зверей и насекомых, нападающих на лошадей. Посему при перегоне через болотистую местность следует проявлять особую осторожность. Вы ответили превосходно. Как и ожидалось от так называемого вундеркинда из рода Миллиас.

Затем он принялся что-то чиркать в оценочном листе. Это была явная показуха, дабы выказать Касперу свое расположение.

Что ж, другие ребята, не сумевшие ответить на столь простой вопрос, тоже были не ахти.

Все учения проходили в таком духе. Лишь Каспер имел значение, остальные же из нас были просто статистами. Я был таким же, но сегодня все было иначе.

— А… ты ведь брат Джулии, не так ли? Ей есть чем гордиться. Небольшой совет: держись-ка ты подальше от 3-й административной части. Там есть ребята, весьма падкие до мужчин. Как бы тебя не сожрали.

— А-ха-ха…

— Так. Ну а теперь поведай нам о мерах предосторожности при снабжении экспедиционного корпуса.

Благодаря связям Ферга и моей сестры Джулии, я тоже смог получить приличную оценку.

И как раз в тот момент, когда это откровенно предвзятое учение подходило к концу, в военном лагере внезапно воцарился хаос.

Некоторые офицеры с мрачными лицами забегали вокруг, и даже солдаты, казалось, почуяли неладное — их лица напряглись.

«…Не может быть».

Я уже собирался уходить, как вдруг поспешил к месту, где находилась наставница Илия.

Моя наставница, казалось, тоже ощутила смятение, вглядываясь в сторону штабных казарм.

Вскоре с той стороны прибежал солдат и пал ниц перед моей наставницей.

— Докладываю! 1-й и 2-й корпуса армии Альварда предприняли внезапную атаку на северо-западном фронте! Мы стремительно продвигаемся на восток!

— Понятно. 1-й и 2-й корпуса в движении…

Даже моей наставнице пришлось сглотнуть слюну — 1-й и 2-й корпуса Альварда были элитными войсками.

То, что они предприняли внезапную атаку на северо-западном фронте, было делом нешуточным.

— Генерал назначил срочное военное совещание через час, раньше запланированного на завтра! Всем офицерам 5-й пехотной дивизии явиться!

— Принято.

Моя наставница восприняла это спокойно, чего нельзя было сказать о других офицерах.

— Ч-что такое? 1-й и 2-й корпуса атаковали!… Означает ли это полномасштабную войну?

— Неужели и впрямь разразилась война?!

Хотя мы и поддерживали враждебные отношения с Альвардом, открытой полномасштабной войны не было уже около двадцати лет.

Случались мелкие стычки, но не крупные вторжения.

Поэтому большинство офицеров не ожидали, что и на этот раз столкновение на западном фронте перерастет в настоящую полномасштабную войну, полагая, что все закончится, как обычно.

В моей голове тоже царил сумбур.

«Неужели это и есть та искра, что разожжет пламя войны по всему континенту?»

В игре также не объяснялось, что послужило причиной начала войны, так что я не мог знать наверняка.

Внезапная полномасштабная война.

Я чувствовал лишь неотвратимость судьбы.

***

В штабных казармах собралось более 100 офицеров.

В центре находились заместитель командующего Айронхарт и Морган Лотси, третий генерал Каллипера и главнокомандующий.

— Чтобы осмелиться на вторжение, эти наглые альвардские ублюдки!

Морган то и дело бормотал, сверля взглядом карту обстановки.

До его отставки оставалось всего 2 года, и эта война, казалось, была ему крайне неприятна.

Он оценивал ситуацию, подрагивая пухлыми щеками.

— Генерал, что нам делать?

— Что значит, что делать! — рявкнул Морган на вопрос заместителя командующего Айронхарта.

— Мы должны обороняться, не так ли!

Северо-западный фронт находился примерно в шестидесяти километрах отсюда.

Если бы они решили послать подкрепление, то могли бы немедленно отправить вспомогательные войска. Форсированным маршем они могли бы прибыть в течение дня.

— Разве мы не должны послать подкрепление? Если 1-й и 2-й корпуса Альварда предприняли одновременную внезапную атаку, даже генерал Дунан не сможет устоять.

— Военное командование должно было предвидеть их отвлекающий маневр. К тому же, запроса о поддержке еще не поступало, не так ли!

— Это потому, что они попали в засаду! У них не было ни малейшей возможности!

— Что бы ни случилось, запроса о поддержке не было. Пока я не получу приказ из Генерального штаба об оказании поддержки, я не сдвинусь с места!

Они препирались.

Офицеры молчали, словно в рот воды набрали, наблюдая за их перепалкой.

— Нет времени ждать приказов из Генерального штаба! Мы должны немедленно отправить подмогу!

— Ни за что! Разве наша поддержка хоть что-то изменит на начальном этапе! Северо-западный фронт — это столкновение гораздо более крупных сил на равнинах! Даже если мы отправим 3000 солдат в качестве поддержки, это не сильно изменит ситуацию!

— Не узнаем, пока не попробуем! Если мы сможем прорваться в тыл или фланг врага, мы, безусловно, сможем повлиять на ситуацию!

— Вы хотите безрассудно бросить 3000 солдат на десятки тысяч? Мы не можем проводить такую рискованную операцию без приказа из Генерального штаба!

Морган категорически отказывался посылать подкрепление.

В его доводах был некоторый смысл.

— Что еще более важно, мы не можем отправлять вспомогательные войска из нашего соединения, которое в данный момент противостоит 10 000 врагов! В тот момент, когда мы отправим подмогу, наш непосредственный противник, несомненно, атакует!

— Местность на нашей стороне! Мы легко можем сковать их 10 000 солдат силами 7 000! Поэтому мы должны немедленно отправить 3 000 солдат на Северо-западный фронт!

— Хмф!

Казалось, Морган боялся вступать в тактическое сражение с вражеским генералом Ушисом.

По крайней мере, он не хотел сражаться в ситуации, когда его войска уступали в численности.

«Выбор Моргана тактически верен».

Основы любой тактики таковы:

Подготовь больше солдат, чем у врага. Займи более высокую местность. Защищай более укрепленную позицию.

Морган определенно хотел придерживаться хотя бы первого из этих трех элементов.

Он не был генералом, лишенным понимания военной стратегии.

Но на войну нельзя смотреть с точки зрения одного лишь сражения. Можно выиграть битву, но все равно проиграть войну.

— Нет! Этот вопрос решен. Пока не будет запроса из штаба, никакой поддержки Северо-западному фронту не будет. А теперь давайте обсудим нашу дальнейшую стратегию!

— Хах! — вздохнул Айронхарт.

С упрямым выражением лица Морган отказался посылать подкрепление и перешел к следующей теме.

Оставив в стороне вопрос о подкреплении, что им теперь делать?

Тут госпожа Илия подняла руку и заговорила.

— Как насчет того, чтобы перейти в наступление?

При упоминании о наступлении в казармах послышался ропот.

— Враг, который одновременно вторгся на Северо-западный фронт, также не сможет направить сюда подкрепление. Если мы сокрушим нашего непосредственного противника равными силами в 10 000 человек, в затруднительном положении окажется именно враг.

Айронхарт подхватил предложение наставницы.

— Вы имеете в виду начать тотальную войну против Ушиса Голдрея?

— Да.

— В этом, безусловно, есть логика, но…

Даже Айронхарту было трудно с готовностью принять столь агрессивный выбор.

— Это война с равными силами… Я даже не могу предположить, сколько наших людей погибнет.

— Хмф, если вы боитесь смерти, вам нечего делать на войне.

— Что ж, в этом вы правы. Но враг ведь тоже это знает, не так ли? Поэтому они и разместили здесь Ушиса Голдрея. Было бы крайне глупо вступать в бой с противником, который тщательно подготовился. Верно, Илия?