Лилиан, потрясенная, осела на мраморный пол. Из-за того ли это было, что ее неконтролируемо трясло или от удивления? Причина была не понятна, но ее сердце колотилось, как ненормальное. Грудь сдавливало с каждым быстрым ударом сердца, и без того круглые девичьи глаза были широко распахнуты.

В промежутках между громким стуком сердца она услышала голос.

— Понятно. Значит, ты — дитя этого дома.

Беловолосый мальчишка стоял перед ней с широкой улыбкой на лице. И стоило Лилиан увидеть ее, как нервозность прошла сама собой.

— Свон…

Ведь мальчишечья улыбка была сильно похожа на улыбку лучшей подруги.

***

Карета покачивалась из стороны в сторону.

— Айзек, дети же любят игрушки, да?

— Я уже восемь раз вам ответил, что они их обожают так же сильно, как и конфеты.

Айзек, рыцарь с лазурными волосами, уже не скрывал своего раздражения от одного только звука этих букв, формирующих слово «игрушка».

Виной этому был, конечно же, его циничный, проницательный и заслуживающий доверия господин. Стоило Седрику решиться на покупку Лилиан игрушки, как он застрял в этом подвешенном состоянии.

— Но ведь не все дети любят конфеты.

— Исходя из наблюдений, такое случается редко.

— Судить обо всем, основываясь на субъективном опыте, чревато логическими ошибками.

— …

Айзек решил тактично не отвечать. Порой его господину не везло. Но поскольку Айзек был отзывчивым человеком, полагающимся на тот самый субъективный взгляд, он решил быть чуть снисходительнее к своему господину.

'Что ж, думаю, у него есть основания для беспокойства.'

Седрик всегда старался быть идеальным во всем. Вряд ли у такого человека были ситуации, в которых он был незрелым и не осознанным. Он постоянно проявлял мастерство и сдержанность в любом деле до такой степени, что ни к чему невозможно было придраться. Поскольку Айзек был с ним рядом с самого детства, он хорошо его знал.

А теперь появился кто-то, с кем он не знал как справиться.

И этот «кто-то» ко всему прочему был ребенком.

'К тому же, кто с самых первых минут сразу же становился идеальным родителем?'

Родители узнают ребенка и воспитывают его с ранних лет, знакомятся с ним вместе с бабушками и дедушками. К сожалению, у Седрика не было возможности и никого рядом, кто мог бы научить его всем познаниям в воспитании. Месяц назад он по привычке держал в руках меч, а теперь чью-то ладонь. Вовсе неудивительно, что ему неловко и трудно общаться с ребенком.

В общем, Седрик пытался бороться со своим первым ощущением непонимания.

Думая об этом, Айзек пришел к выводу, что его господин стал обретать человечность, качество, которое раньше ему так недоставало. Рыцарь вздохнул.

— Я думаю, что ей, в любом случае, понравится. Тем более вы проделали большую работу, чтобы проверить все игрушечные мастерские. Среди них точно найдется хотя бы одна, которая придется ей по вкусу.

— Это было бы замечательно. В следующий раз нужно узнать о ее предпочтениях заранее. Как-то я упустил этот момент.

— Хотите спросить ее напрямую?

— Что за вздор? Конечно, я попрошу Мэри. Она узнает какие вещи нравятся Лилиан, и расскажет мне, таким образом отразив ее внутреннее «я».

Айзек от удивления открыл рот.

— Это, конечно, логично, но…

Разве не лучше ребенка узнать самостоятельно? Такие радикальные действия больше похожи на расследование о маленькой девочке. Айзек очень хотел высказать это вслух, но передумал. Поразмыслив, он решил, что это можно и не говорить, ведь прямо сейчас они были на пути выяснения прошлой жизни Лилиан.

Проехав еще какое-то время по ужасно непригодной лесной дороге, на горизонте показался фасад здания, который издалека можно было принять за небольшую школу.

— Мы на месте.

Это был приют Меррифильд, в котором не так давно жила Лилиан.

***

— Вы посетили нас так внезапно, предупреди вы нас пораньше о вашем приезде, мы бы подготовились тщательнее. Дети не были готовы…

— Все в порядке. Я приехал не за ребенком.

Услышав лаконичный ответ герцога, директор приюта Меррифильд Уинстон незаметно вытер потные ладошки о брюки. Перед ним стояла огромная фигура, и мужчина нервничал.

Герцог Мейнард внезапно решил посетить приют без какого-либо предупреждения!

'Он что-то узнал? Или Лилиан проговорилась о чем-то?'

Если вдруг герцогу стало известно, что он тайно все это время воспитывал леди Мейнард, то его жизнь в общем-то окончена.

От не совсем благоприятных мыслей Уинстон представлял в своей голове самые наихудшие сценарии развития сложившейся ситуации.

А стоило Седрику молчаливо оглядеть детскую, так он и вовсе впал в отчаянный хаос.

Может, Лилиан уже разоблачили, и она переложила всю вину на него? Придя к такому умозаключению, мужчина мысленно выругался, в нем закипала ярость.

'Черт тебя дери! Если бы только Свон была жива!'

После смерти этой девчонки все пошло наперекосяк. Даже их спонсор, миссис Кеннет, с которой он встретился за день до приезда герцога, кажется, стала что-то подозревать.

— Ты что-то скрываешь от меня, Уинстон?

— Я-я? Что я могу от вас скрывать?

— Откуда же мне знать. Не забывай простую истину — помни дарованную тебе милость. Мы все живем для того, чтобы воздать за то, что нам дано.

Эти слова буквально осели в воздухе. И Уинстон не знал как их понимать. Тембр голоса женщины был предостерегающим. Знала ли она о чем-то или догадывалась?

В самом приюте лишь немногие знали о побеге Лилиан с кулоном Мейнард, и о том, что она сейчас проживала в герцогстве. Не стоит забывать и тот факт, что миссис Кеннет в помине не ведала, что такое украшение находилось в приюте, так что вряд ли женщина о чем-то знала.

Но стоило мужчине успокоиться, как гнев в нем только больше усилился.

'Я точно такой же дворянин, как и они! Так чем я отличаюсь раз ко мне такое отношение?'

Его раздражала эта дряхлая старуха миссис Кеннет и молодой герцог Мейнард, который держался рядом с Уинстоном снисходительно, хотя их разделили возрастные годы.

'Будь Свон еще жива, эта несчастная жизнь подошла бы к концу, черт возьми!'

Еще и эта глупая девчонка Лилиан все испортила. При жизни Свон она была такой неприметной, но стоило ее лучшей подруги умереть, как она нанесла удар Уинстону в спину!

Знай он о планах Лилиан заранее, он бы немедленно принял меры, но, честно говоря, ему в голову никогда не приходило, что девчонка не просто сбежит, но и кулон с собой украдет.

'Об этой наглячке нужно позаботиться прежде, чем она что-то выдаст герцогу Мейнард.'

А потом она случайно исчезнет, а он расскажет настоящую правду.

«— На самом деле кулон все это время находился в нашем приюте вместе с вашей настоящей дочерью, но Лилиан решила занять чужое место и украла его.»

Да, это идеально.

Ради этого Уинстон нанял людей на деньги миссис Кеннет. Возможно, уже сегодня его план воплотиться в реальность.

'А пока герцог отсутствует в герцогстве, дела пойдут куда лучше.'

В жизни Уинстона началась черная полоса, но похоже совсем скоро случиться что-то очень хорошее.

— Может, вы хотите осмотреться? Пройдемте сюда.

Дежурная улыбка Уинстона стала зловещей.

***

Осмотрев приют Меррифильд, Седрик и Айзек направлялись к карете.

— Снаружи все выглядит чисто, директор тоже не кажется плохим человеком.

— Размер здания разве подходит под приют?

— В целом, да. Есть учреждения гораздо меньше этого, которые работают исключительно на финансовую поддержку королевской семьи. Количество детей, конечно, тоже ограничено…

Айзек резко умолк. Прямо к ним кто-то приближался. Это был мальчик, совсем уже не ребенок, но и не взрослый. Он остановился перед ними и, настороженно взглянув на Седрика, внезапно спросил.

— Вы случайно не знаете Лилиан?